บทที่ 15: อดีตที่ไร้ซึ่งความเป็นคน

จ้าวหวนสนใจเงินหนึ่งอีแปะนั้นจริงๆ หรือ? เปล่าเลย นางกำลังกังวลถึงสถานะของตนในบ้านหลังนี้ต่างหาก

ทำไมหลานสาวคนโตถึงได้ แต่นางกลับไม่ได้? นี่ไม่เท่ากับว่าสถานะของนางในครอบครัวนี้ตกต่ำยิ่งกว่าหลานสาวคนโตหรอกหรือ?

ฉินซางไม่มีทางตามใจพฤติกรรมงี่เง่าไร้เหตุผลของนาง มือบางตบตะเกียบลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

เถียนซือจิ้นรีบวางชามและตะเกียบลงทันที ถึงกับเผลอกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัว

"ตกลงจะกินหรือไม่กิน? ถ้าจะกินก็กิน ถ้าไม่กินก็ไสหัวกลับเข้าห้องไปเสีย

ก่อนจะแต่งเข้าตระกูลเถียนของข้า เจ้าควรจะรู้ตัวดีนะ ตระกูลเถียนไม่ได้เป็นเศรษฐีผู้ดีมาจากไหน แต่งเข้ามาก็เป็นแค่เมียชาวนา ไม่ใช่คุณหนูบอบบางที่ต้องคอยมีคนปรนนิบัติพัดวี

เงินที่ให้วันนี้เป็นรางวัลสำหรับคนที่ทำงานนอกเหนือจากงานบ้านตามปกติ ก็เพราะใบอ้ายเฉ่าพวกนี้มันเอาไปขายได้เงินมา ข้าถึงได้มีรางวัลมาแบ่งปันให้ทุกคน

ลองไปถามดูตามหมู่บ้านใกล้เคียงเถอะ มีลูกสะใภ้บ้านไหนบ้างที่วันๆ ไม่ทำอะไร แต่กล้าแบมือขอเงินแม่สามี?

ถ้าอยากจะออกไปป่าวประกาศเรื่องนี้ก็เอาเลย ไปซะเดี๋ยวนี้

ซานกุ้ย พาเมียเจ้ากลับบ้านเดิมไปซะ!"

เถียนซานกุ้ยจะกล้าได้อย่างไร? หากปล่อยให้เมียกลับบ้านเดิมไปจริงๆ ตัวเขาจะได้เมียคืนมาหรือไม่ก็ยังไม่รู้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเมียกำลังอุ้มท้องลูกของเขาอยู่ด้วย

เขายิ่งไม่กล้าขัดคำสั่งฉินซาง จึงทำได้เพียงยัดเงินสองอีแปะที่เพิ่งได้มาใส่มือภรรยารวดเดียวจบ

"หวนเอ๋อร์ นั่งลงเถอะ โมโหไปเดี๋ยวจะไม่ดีต่อลูกในท้องนะ

ท่านแม่พูดก็ถูกแล้ว เจ้าก็แค่อยู่บ้าน พักผ่อนบำรุงครรภ์ให้ดี กินให้อิ่มก็พอ

เดี๋ยวผัวคนนี้จะหาเงินมาเลี้ยงเจ้าเอง

มาๆๆ ข้าวสวยคลุกน้ำแกงไข่ไก่นี่หอมจริงๆ เลยนะ..."

เถียนซานกุ้ยเป็นคนปากหวานมาแต่ไหนแต่ไร เวลาต้องง้อเมียเขาก็ทุ่มเทเต็มที่

เมื่อเห็นว่าคงไม่ได้อะไรเพิ่มอีกแล้ว จ้าวหวนจึงฉวยโอกาสนี้ยอมลงให้และนั่งลง โดยกำเงินสองอีแปะซ่อนไว้ในฝ่ามือ

ฉินซางหยิบตะเกียบขึ้นมาเริ่มกินต่อ คนอื่นๆ ถึงได้เบาใจและลงมือกินบ้าง เมื่อเห็นว่าครอบครัวลูกคนโตเอาแต่กินข้าวเปล่าโดยไม่แตะต้องกับข้าวเลย ฉินซางจึงใช้กระบวยตักกับข้าวใส่ชามให้พวกเขาคนละค่อนชาม ทำเอาครอบครัวลูกคนโตซาบซึ้งจนกินข้าวทั้งน้ำตา

ฉินซางไม่ได้กินจุอะไรนัก สะใภ้ใหญ่เป็นคนประหยัดจนเคยตัว ไม่ค่อยกล้าใช้น้ำมันกับเกลือ หากไม่ใช่เพราะหิวจัดจากการปีนเขา ฉินซางคงกินข้าวสวยเปล่าๆ ไม่หมดแม้แต่ชามเดียว

สะใภ้สามไม่พูดพร่ำทำเพลง ซดน้ำแกงไข่ไก่รวดเดียวสามชาม และฟาดข้าวสวยเปล่าๆ ไปอีกสองชามพูนๆ

วัตถุดิบยังมีน้อยเกินไป นางอยากกินเนื้อสัตว์จนใจจะขาดอยู่แล้ว

หลังมื้ออาหาร ฉินซางอาศัยความมืดช่วยลูกชายคนโตและลูกชายคนสามจัดการเก็บกวาดใบอ้ายเฉ่าที่เก็บมาวันนี้ พอสบโอกาสที่ไม่มีใครเห็น ฉินซางก็แอบขายใบอ้ายเฉ่าในมือให้กับระบบร้านค้า ยอดเงินในระบบเพิ่มขึ้นเป็นห้าสิบเหรียญอย่างรวดเร็ว...

"พี่สะใภ้เถียน?" เสียงเรียกที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นทำเอาฉินซางที่กำลังวุ่นอยู่กับการขายของสะดุ้งเฮือก

เมื่อหันกลับไปก็พบว่าไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นพรานสวี่นั่นเอง

ฉินซางรีบลุกขึ้นยืน ไม่รู้ว่าพรานสวี่ทันเห็นใบอ้ายเฉ่าในมือนางอันตรธานหายไปในอากาศเมื่อครู่หรือไม่ นางแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วเอ่ยทักทาย

"พรานสวี่ ดึกดื่นป่านนี้มีธุระอะไรหรือ?"

พรานสวี่ยืนอยู่หน้าลานบ้าน ไม่ได้เดินเข้ามา เพียงแต่กล่าวว่า

"พี่สะใภ้เถียน ข้ามาขอโทษแทนความไม่เอาไหนของหู่จื่อลูกชายข้าน่ะ หากวันนี้เขาไม่ทำอะไรตามอำเภอใจ ก็คงไม่ต้องลำบากท่านเกณฑ์คนทั้งหมู่บ้านออกไปช่วยตามหา นี่คือไก่เค็ม เป็นของที่ล่าได้ตอนเข้าป่าคราวก่อน หมักเกลือไว้ยังเก็บได้อยู่ รับไว้เถอะนะพี่สะใภ้เถียน"

ทั้งเถียนต้าจวงและเถียนซานกุ้ยต่างมองไก่เค็มในมือของพรานสวี่ตาเป็นมัน พวกเขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่และรีบผละจากการเก็บใบอ้ายเฉ่าทันที

ฉินซางเดินไปที่ประตูด้วยรอยยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ

"โธ่ พรานสวี่ ข้ายังไม่ได้เตรียมของขวัญไปขอบคุณหู่จื่อของท่านที่ช่วยดูแลซือจิ้นของข้าเลย แล้วข้าจะไปโทษหู่จื่อได้อย่างไร? ซือจิ้นของข้ากลับมาได้อย่างปลอดภัยก็เพราะหู่จื่อชำนาญเส้นทางบนเขาแท้ๆ ไก่เค็มตัวนี้ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก ท่านเอากลับไปเถอะ"

พรานสวี่รู้สึกประหลาดใจอย่างมากกับพฤติกรรมที่เปลี่ยนไปของฉินซาง หากเป็นเมื่อก่อน ขืนตระกูลสวี่ไม่โดนฉินซางใส่ร้ายป้ายสีจนถูกรีดไถจนหมดตัว นางก็คงไม่มีทางยอมรามือเป็นแน่

ตอนนี้ฉินซางปฏิบัติกับผู้คนและจัดการเรื่องราวได้อย่างมีเหตุมีผล พรานสวี่จึงค่อยวางความกังวลที่แบกรับไว้อย่างโล่งอก

ฉินซางเป็นแม่ม่าย ส่วนพรานสวี่ก็เป็นพ่อม่าย ในเมื่อฉินซางไม่ยอมรับของ พรานสวี่ก็ไม่อาจยัดเยียดให้นางได้ เขาจึงเดินก้าวไปหาเถียนต้าจวง

"ต้าจวง ข้าเห็นซือจิ้นกับหลานสาวคนโตผอมจนหนังหุ้มกระดูกแล้ว เอาไก่เค็มนี่ไปต้มบำรุงเด็กๆ ทั้งสองคนเถอะ"

ในหมู่บ้านนี้ มีเพียงครอบครัวของพรานสวี่เท่านั้นที่ได้กินเนื้อสัตว์เป็นประจำ เขากับลูกชายมักจะเอาสัตว์ป่าที่ล่ามาได้ไปแลกเปลี่ยนเป็นธัญพืชและผักกับชาวบ้านเสมอ แต่พวกเขาไม่เคยมาแลกของกับครอบครัวของฉินซางเลย

ก่อนหน้านี้ ฉินซางดูถูกพรานสวี่ เวลาที่หู่จื่อเข้าป่า เขาจะไม่ยอมเดินผ่านท้ายหมู่บ้าน แต่จะยอมเดินอ้อมทุกครั้งเพราะกลัวว่าฉินซางจะเห็นแล้วกล่าวหาว่าเขาจ้องจะขโมยไก่ในลานบ้านของนาง

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตอนที่หู่จื่อพาซือจิ้นขึ้นเขา จึงไม่มีใครในครอบครัวของฉินซางเห็นเขาเลย

เถียนต้าจวงปฏิเสธ บอกว่าเขารับไว้ไม่ได้

"ท่านลุงสวี่ พวกเราจะเอาไก่เค็มของท่านมาได้อย่างไร? ไก่ฟ้าตัวนี้เอาไปแลกธัญพืชในเมืองได้ตั้งหลายจิน ท่านแม่บอกไม่ให้รับ พวกเราก็รับไว้ไม่ได้หรอกขอรับ"

พรานสวี่ยัดเยียดมันกลับไป ดึงดันที่จะใส่มันลงในมือของเถียนต้าจวงให้ได้

"ก็แค่ไก่เค็มตัวเดียว ที่บ้านยังมีอีกเยอะแยะ สำหรับครอบครัวข้าจะได้กินของพวกนี้มันเรื่องเล็ก เข้าป่าแค่รอบเดียวก็ได้เสบียงกินไปตั้งหลายวันแล้ว รับไปเถอะน่า รับไป"

เถียนต้าจวงชักมือกลับ เถียนซานกุ้ยที่อยู่ข้างๆ กลืนน้ำลายดังเอื๊อกแล้วยื่นมือออกไปรับแทน

"พี่ใหญ่ ท่านลุงสวี่ก็บอกแล้วว่าบ้านเขาไม่ขาดแคลนเนื้อ ด้วยฝีมือของท่านลุงสวี่ อยากกินเนื้อมากแค่ไหนก็สบายอยู่แล้ว

ท่านลุงสวี่บอกว่าจะเอามาบำรุงหลานสาวคนโตกับซือจิ้น ก็รับๆ ไว้เถอะ ขืนผลักกันไปผลักกันมา เดี๋ยวคนอื่นจะหาว่าเราดูถูกน้ำใจเขานะ

ข้าขอเป็นตัวแทนหลานสาวคนโตกับซือจิ้น ขอบคุณท่านลุงสวี่มากนะขอรับ"

ฉินซางนึกนับถือลูกชายคนที่สามคนนี้จริงๆ ช่างรู้จักเอาหลานสาวและน้องสาวมาเป็นข้ออ้างบังหน้าความตะกละของตัวเองได้อย่างแนบเนียน

อย่างไรก็ตาม พอเห็นไก่เค็มตัวนี้ ฉินซางเองก็นึกอยากกินเนื้อขึ้นมาเหมือนกัน นางจึงเอ่ยถามขึ้น

"พรานสวี่ ที่บ้านท่านยังมีเนื้อเค็มอีกหรือไม่? หรือว่ามีเนื้อสดบ้างไหม?"

คาดว่าคนในบ้านหลังนี้นอกจากตัวนางเองแล้ว คงขาดสารอาหารกันหมด วันนี้ตอนอยู่ในเมือง ฉินซางก็คิดอยากจะซื้อเนื้อกลับมาบำรุงร่างกายคนในบ้านอยู่เหมือนกัน แต่อากาศร้อนเกินไปจึงซื้อกลับมาไม่ได้ นางเพิ่งจะทะลุมิติมาจึงยังจำไม่ได้ว่าครอบครัวของเขามีเนื้อให้แลกเปลี่ยน

"เหลือแต่เนื้อเค็มนี่แหละ อากาศแบบนี้เก็บของสดไม่ได้นาน ข้ากับลูกชายเลยไม่ได้เข้าป่าทุกวัน บังเอิญว่าสองวันนี้... พวกเราไม่ได้ขึ้นเขาน่ะ ถ้าพี่สะใภ้เถียนอยากได้เนื้อสด พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปตรวจดูฝักดักสัตว์บนเขาดูว่ามีกระต่ายหรือไก่ฟ้ามาติดบ้างหรือไม่"

สองวันที่ผ่านมานี้มัวแต่วุ่นวายช่วยฉินซางตามหาคน ฉินซางรู้เรื่องนี้ดี ประกอบกับความรู้สึกขอบคุณเขาจากใจจริง นางจึงยิ้มและกล่าวว่า

"ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ หากพรุ่งนี้ได้กระต่ายป่ามา ช่วยเอามาแลกกับบ้านข้าก่อนนะ ว่าแต่ กระต่ายป่ากับไก่ฟ้านี่เขาแลกเปลี่ยนกันอย่างไรล่ะ?"

ก่อนที่พรานสวี่จะทันได้ตอบ เถียนซานกุ้ยที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน

"ท่านแม่ ปกติเนื้อสัตว์ของท่านลุงสวี่จะเอามาแลกธัญพืชกับคนในหมู่บ้าน ไก่ฟ้าหนึ่งตัวแลกข้าวฟ่างได้สามจิน ส่วนกระต่ายป่าแลกได้หนึ่งจิน ท่านลุงสวี่ ข้าจำไม่ผิดใช่ไหมขอรับ?"

พรานสวี่เกาหัวแกรกๆ "ใช่แล้ว ถูกต้อง"

ฉินซางคิดในใจว่าลูกชายคนที่สามคนนี้คงจะโหยหาการกินเนื้อมานานแล้วเป็นแน่ ถึงได้จำราคาได้แม่นยำขนาดนี้

แต่คนในบ้านหลังนี้ท้องไส้แห้งผากไม่มีน้ำมันตกถึงท้องเลยสักหยด ใครบ้างล่ะจะไม่อยากกินเนื้อ?

"งั้นก็ตกลงตามนี้แหละ ถ้าไม่มีกระต่ายหรือไก่ฟ้าเป็นๆ พรุ่งนี้ก็ให้ต้าจวงไปที่บ้านท่าน เอาของไปแลกไก่เค็มมาสักสองตัวก็แล้วกัน"

พรานสวี่รับคำก่อนจะขอตัวกลับบ้าน ฉินซางกลับเข้ามาในลานบ้านและเนียนขายใบอ้ายเฉ่าในความมืดต่อไปจนกระทั่งยอดเงินในระบบกลมดิ๊กที่หนึ่งร้อยเหรียญพอดี นางถึงได้หยุดมือ

ภายในบ้าน สะใภ้ใหญ่กำลังพาหลานสาวคนโตและซือจิ้นบดผงถ่าน โม่หินขนาดเล็กถูกวางไว้บนตอไม้ขนาดใหญ่ สะใภ้ใหญ่ค่อยๆ หมุนโม่หิน ซือจิ้นคอยหยอดเศษถ่านลงไปในรูโม่ด้านข้าง ส่วนหลานสาวคนโตใช้ตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กคอยรองรับผงถ่านอยู่ใต้โม่ เสียงโม่หินบดดังกึกกัก ผงถ่านละเอียดร่วงหล่นลงในตะกร้าไม้ไผ่ ตอนนี้ได้ผงถ่านมาเกือบครึ่งตะกร้าแล้ว

ฉินซางบอกให้พวกเขายุติการทำงาน แล้วรีบไปล้างมือล้างหน้าล้างตา เพราะตอนนี้ทุกคนหน้าดำเป็นลูกแมวมอมแมมไปหมดแล้ว

สะใภ้สามที่นั่งพัดใบไผ่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้น

"ข้าอุตส่าห์อาสาจะพัดให้ แต่พวกนางไม่ยอม บอกว่าพัดแล้วผงถ่านจะปลิวว่อน เลยไล่ให้ข้ามานั่งไกลๆ เจ้าค่ะ"

ฉินซางปรายตามองนาง แสงตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะวูบไหว สาดส่องให้เกิดเงายืดยาวทาบทับลงบนกำแพงดิน

"เจ้าอยากได้รางวัลหรือ?"

สะใภ้สามเงียบกริบ ฉินซางมองแผนการตื้นๆ ของนางออกทะลุปรุโปร่ง

"เอาเถอะ พรุ่งนี้พี่สะใภ้ใหญ่กับซือจิ้นจะต้องขยี้ปุยอ้ายเฉ่า ส่วนเจ้าต้องรับหน้าที่บดผงถ่านกับหลานสาวคนโต"

หากฉินซางไม่ออกคำสั่งให้ชัดเจน พรุ่งนี้สะใภ้สามคงกล้ามาแบมือขอเงินนางแน่ๆ ทั้งที่แค่ขยับพัดไปมาไม่กี่ที

ฝันไปเถอะ

สะใภ้สามมองฉินซางสลับกับโม่หิน

"แต่ข้ากำลังท้องกำลังไส้อยู่นะเจ้าคะ! ท่านจะให้ข้าบดโม่หินเนี่ยนะ?"

ฉินซางพูดอย่างไม่ไว้หน้าเช่นกัน

"ก็มีหลานสาวคนโตอยู่ด้วยไม่ใช่หรือไง? หลานสาวคนโตเพิ่งจะห้าขวบเอง หลานสาวคนโต บอกย่าสิ เจ้าทำหน้าที่บดผงถ่านไหวหรือไม่?"

หลานสาวคนโตมองท่านอาสามสลับกับท่านย่าที่กำลังมองนางด้วยสายตาอ่อนโยน หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พยักหน้าทันที

"ท่านย่า ข้าทำไหวเจ้าค่ะ"

ถึงแม้นางจะกลัวท่านอาสามอยู่บ้าง แต่นางอยากให้ท่านย่าส่งยิ้มให้นางมากกว่า

ฉินซางลูบหัวเล็กๆ ของหลานสาวคนโตด้วยความเอ็นดู ช่างเป็นเด็กที่รู้ความอะไรเช่นนี้ หากอยู่ในยุคปัจจุบัน นางคงต้องอัดคลิปลงโต่วอินหรือวีแชทอวดคนอื่นไปแล้วแน่ๆ

สะใภ้สามโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ นางลุกขึ้นเดินกระแทกเท้ากลับเข้าห้องไปอย่างหัวเสีย

ระหว่างที่พวกเขาคุยกัน สะใภ้ใหญ่ก็เก็บกวาดโม่หินและผงถ่านเรียบร้อยแล้ว พร้อมกับยกอ่างน้ำเข้ามา ตอนนี้น้ำมีค่ามาก น้ำในอ่างนี้คือน้ำที่เหลือจากการทำอาหารและล้างผัก หลังจากใช้ล้างมือเสร็จ ก็จะนำไปรดน้ำแปลงผักที่หลังบ้านต่อ น้ำทุกหยดต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุด

ฉินซางดึงตัวหลานสาวคนโตเข้ามาใกล้ จับมือเล็กๆ ป้อมๆ ทั้งสองข้างของเด็กน้อยจุ่มลงในอ่างแล้วช่วยถูทำความสะอาดให้

"หลานสาวคนโต คืนนี้อยากมานอนกับย่าและท่านอาหรือไม่?"

สะใภ้ใหญ่ที่กำลังประคองอ่างดินเผาอยู่แทบจะทำอ่างหลุดมือ น้ำในอ่างกระเพื่อมไหวจนเกือบจะล้นทะลักออกมา

"ท่านแม่?"

ฉินซางเงยหน้าขึ้นและมองนางด้วยสายตาที่ทำให้สบายใจ ก็ไม่น่าแปลกใจที่สะใภ้ใหญ่จะตกใจลุกลี้ลุกลนปานนั้น ก็เจ้าของร่างเดิมน่ะ เคยทำตัวเหมือนคนปกติที่ไหนกันเล่า