บทที่ 13: เลี่ยงปัญหาดีกว่าหาเรื่องใส่ตัว

ระหว่างทางขึ้นเขา พวกเขาก็พบกับเถียนต้าจวงที่ไปตรวจดูในถ้ำมา

"ท่านแม่ ข้าหาซือจิ้นในถ้ำไม่พบเลยขอรับ"

"ต้าจวง ตามข้ามา พวกเราจะเข้าป่าไปตามหากับพรานสวี่"

ผู้ใหญ่ทั้งสี่คนมุ่งหน้าเข้าไปในป่า แต่ละคนถือท่อนไม้ขนาดเท่ากำปั้น พรานสวี่เดินนำหน้าพร้อมกับสะพายคันธนูและซองลูกธนูไว้บนหลัง

หลังจากเดินมาได้ประมาณสองชั่วยาม พรานสวี่ก็ยกมือขึ้นชี้ไปทางไหล่เขาเบื้องหน้า

"ตรงนั้นมีถ้ำอยู่ ข้ากับหู่จื่อมักจะไปพักเหนื่อยที่นั่นบ่อยๆ บางทีตอนขากลับถ้ามันมืดค่ำเสียก่อน พวกเราก็จะค้างคืนในถ้ำนั้นแหละ"

ฉินซางรู้ดีถึงคำกล่าวที่ว่า 'ภูเขาดูเหมือนอยู่ใกล้ แต่วิ่งจนม้าตายก็ยังไปไม่ถึง' แม้จะมองเห็นถ้ำอยู่บนไหล่เขาเบื้องหน้าอย่างชัดเจน แต่ทั้งสี่คนก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางอีกกว่าหนึ่งชั่วยามจึงจะไปถึง

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้เห็นถ้ำ ก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันดังแว่วมา

"ซือจิ้น เจ้าอยากอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ? ทำไมไม่ลงเขาไปกับข้าล่ะ? ลองพูดกับท่านป้าเถียนดีๆ สิ บางทีท่านป้าเถียนอาจจะไม่ขายเจ้าแล้วก็ได้"

ฉินซางเร่งฝีเท้าและแหวกกิ่งไม้ที่บังปากถ้ำออก ทำให้คนสองคนที่อยู่ข้างในสะดุ้งตกใจ

เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มและหญิงสาวในถ้ำเล็กๆ แห่งนั้นคือเถียนซือจิ้นและสวี่หู่จริงๆ ฉินซางก็ยืนนิ่งงันอยู่พักใหญ่โดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เมื่อเห็นท่านแม่ผู้มีใบหน้าถมึงทึงยืนอยู่ตรงปากถ้ำ เถียนซือจิ้นก็รู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลาย นางขยับไปหลบหลังสวี่หู่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ซือจิ้น เจ้าอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย! เจ้ารู้ไหมว่าท่านแม่ตามหาเจ้าจนแทบจะพลิกแผ่นดินอยู่แล้ว!"

เถียนต้าจวงรีบพุ่งเข้าไปหาพร้อมกับร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

พรานสวี่เห็นลูกชายของตัวเอง สีหน้าก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"เจ้า... เจ้า..."

หลังจากอึกอักอยู่นาน พรานสวี่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

สะใภ้หลี่ของบ้านเถียนพิงต้นไม้ ยืนเท้าสะเอวหอบหายใจอย่างหนัก

"ฉินซาง ซือจิ้นปลอดภัยก็ดีแล้ว ซือจิ้นเป็นเด็กดีและว่านอนสอนง่ายมาตลอด เบาไม้เบามือหน่อยเถอะ อย่าถึงขั้นลงไม้ลงมือกับเด็กมันเลย"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ลงไม้ลงมือ' เถียนซือจิ้นก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทา ขาของนางอ่อนแรงจนต้องทรุดตัวลงคุกเข่า

"ท่านแม่ เป็นความผิดของข้าเอง อย่าโทษพี่หู่จื่อเลยเจ้าค่ะ ข้าเป็นคนขอร้องให้พี่หู่จื่อพาข้าเข้าป่ามาเอง"

ฉินซางมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของพวกเขาแล้วจึงเอ่ยปากขึ้น

"กลับบ้าน"

เถียนซือจิ้นหมอบกราบลงกับพื้นและส่ายหน้า

"ท่านแม่ ข้าไม่กลับเจ้าค่ะ"

ฉินซางไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองอะไรนัก ด้วยความที่เพิ่งทะลุมิติมาได้เพียงสองวัน นางจึงยังไม่ได้มีความผูกพันฉันสายเลือดกับลูกๆ เหล่านี้มากนัก สิ่งที่นางรู้สึกมีเพียงแค่ความรับผิดชอบเท่านั้น นางจะมาทำลูกสาวของใครหายไปตั้งแต่วันแรกที่มาถึงไม่ได้หรอกนะ ตอนนี้เมื่อหานางพบแล้ว ฉินซางก็รู้สึกโล่งใจ

"ข้าไม่เคยคิดจะขายเจ้าเลย อย่าไปฟังคำพูดไร้สาระของคนอื่น"

เถียนซือจิ้นที่ยังมีคราบน้ำตาเกาะอยู่บนใบหน้า เงยหน้ามองฉินซางด้วยความตกตะลึง

"หลานสาวคนโตเป็นหลานแท้ๆ ของข้า ข้ายังไม่ขาย แล้วเจ้าเป็นลูกสาวแท้ๆ ที่คลอดออกมาจากท้องข้า ในเมื่อข้าไม่ขายหลาน แล้วข้าจะขายเจ้าได้อย่างไร"

หลังจากพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ฉินซางก็ก้าวเข้าไปประคองเถียนซือจิ้นให้ลุกขึ้น

"เจ้าคิดว่าการมาหลบซ่อนตัวอยู่บนภูเขาจะเป็นเรื่องง่ายอย่างนั้นหรือ? ไม่กลัวหมาป่าหรือเสือคาบไปกินหรือไง?"

ขณะที่พูด ฉินซางก็ยกมือขึ้นปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าของเถียนซือจิ้น แถมยังหยิบใบไม้ออกจากผมของลูกสาวให้อีกด้วย

ในคราแรก เถียนซือจิ้นสะดุ้งและหดตัวหนีด้วยความหวาดกลัว แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่สงบและแฝงไปด้วยความห่วงใยของฉินซาง นางก็ค่อยๆ สงบลง นางจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันอ่อนโยนของท่านแม่ด้วยความงุนงง วินาทีที่เห็นท่านแม่ปรากฏตัวที่ปากถ้ำ นางคิดว่าตนเองต้องโดนตีตายแน่ๆ แต่ท่านแม่กลับไม่ได้ลงมือทุบตีนางเลย

ท่านแม่บอกว่าจะไม่ขายนาง ท่านแม่เป็นห่วงนางมาก

"ท่านแม่... ข้ากลัว..." เถียนซือจิ้นโผเข้าสู่อ้อมกอดอันไม่คุ้นเคยของท่านแม่ พร้อมกับปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้อีกต่อไป

จะไม่ให้นางกลัวได้อย่างไร? นางกลัวการอยู่บนเขาก็จริง แต่นางกลัวการถูกท่านแม่ขายมากกว่า

สะใภ้หลี่เดินเข้ามาปลอบโยน

"เด็กดี ไม่ต้องร้องไห้แล้วนะ ในเมื่อแม่ของเจ้าบอกว่าจะไม่ขายเจ้า ข้าก็จะเป็นพยานให้ หากแม่ของเจ้าเปลี่ยนใจหลังจากลงเขาไปแล้วล่ะก็ ไปหาผู้ใหญ่บ้านได้เลย พ่อปู่ของข้าเป็นลุงแท้ๆ ของเจ้า เขาไม่ยอมอยู่เฉยแน่"

ฉินซางได้แต่สรุปในใจว่าความน่าเชื่อถือของเจ้าของร่างเดิมนั้นช่างตกต่ำถึงขีดสุดจริงๆ มิเช่นนั้น สะใภ้หลี่คงไม่พูดจาทำนองว่าจะให้ผู้ใหญ่บ้านมาเป็นคนตัดสินหรอก

เส้นทางสู่การกอบกู้ชื่อเสียงช่างยาวไกลและยากลำบากยิ่งนัก

หลังจากปลอบขวัญเถียนซือจิ้นแล้ว พวกเขาก็เตรียมตัวเดินทางลงจากเขา

ตอนที่หนีขึ้นเขามา เถียนซือจิ้นไม่ได้นำสิ่งใดติดตัวมาเลย แต่สวี่หู่เป็นคนนำห่อผ้าที่บรรจุขนมผักป่าสองชิ้นและเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนมาให้ เดิมทีตั้งใจจะให้เถียนซือจิ้นไว้ใช้บนเขา แต่ตอนนี้สวี่หู่กลับต้องเป็นคนแบกมันกลับไปเองเสียอย่างนั้น

ตลอดทางลงเขาไม่มีใครพูดอะไรกันมากนัก กว่าพวกเขาจะไปถึงหมู่บ้าน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ชาวบ้านพากันมารวมตัวกันที่ท้ายหมู่บ้านเพื่อรอฟังข่าว เมื่อเห็นเถียนซือจิ้น ก็มีคนเอ่ยถามขึ้น

"ซือจิ้น ทำไมจู่ๆ ถึงวิ่งหนีขึ้นเขาไปล่ะ? แอบหนีตามเจ้าหนุ่มสวี่ไปงั้นรึ?"

สะใภ้หลี่รีบพูดเสียงดังฟังชัด

"ไม่ได้เป็นอย่างนั้นเลย! ซือจิ้นแค่ขึ้นเขาไปตามพี่ชายทั้งสองคน แต่ดันหลงป่า โชคดีไปเจอหู่จื่อที่กำลังล่าสัตว์อยู่พอดี พวกเขาก็เลยอยู่ด้วยกัน"

ฉินซางเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดพี่สะใภ้ของนางจึงต้องโกหก เหตุผลหนึ่งก็เพื่อปกปิดเรื่องน่าอายของครอบครัว อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นญาติกัน หากมีข่าวลือแพร่ออกไปว่าซือจิ้นหนีไปซ่อนตัวเพราะกลัวจะถูกฉินซางนำไปขาย ชาวบ้านคงได้นินทากันสนุกปากไปอีกนาน

อีกเหตุผลหนึ่งก็เพื่อชื่อเสียงของซือจิ้นเอง ในยุคโบราณ เด็กหญิงวัยสิบเอ็ดปีถือว่าโตเป็นสาวแล้ว และเด็กผู้หญิงหลายคนก็ถูกหมั้นหมายและแต่งงานออกไปตั้งแต่อายุสิบสองหรือสิบสามปี ทันทีที่พวกนางเริ่มมีระดู

แม้ในชนบทจะไม่ได้มีกฎเกณฑ์เคร่งครัดเรื่องการพบปะกันตามลำพังระหว่างชายหญิง แต่การที่คนสองคนใช้เวลาอยู่ด้วยกันในถ้ำตลอดทั้งบ่าย อาจทำให้พวกคนปากหอยปากปูเอาไปนินทาว่าร้าย เปลี่ยนเรื่องไม่มีมูลให้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตได้

นี่เป็นจุดที่ฉินซางซึ่งเป็นคนยุคใหม่มักจะมองข้ามไปได้อย่างง่ายดาย

เลี่ยงปัญหาดีกว่าหาเรื่องใส่ตัว ฉินซางส่งสายตาขอบคุณไปยังพี่สะใภ้ พี่สะใภ้จึงโบกมือปัด

"ดึกมากแล้ว ที่บ้านคงรอให้ข้ากลับไปทำกับข้าว ข้าขอตัวก่อนนะ"

ฉินซางรีบส่งเสียงรั้งไว้

"วันนี้ทุกคนเหน็ดเหนื่อยกับการช่วยข้าตามหาซือจิ้นมามากพอแล้ว พี่สะใภ้ รอก่อนเถิด พอดีวันนี้ข้าเข้าเมืองไปซื้อขนมมา ข้าจะไปหยิบมาให้ทุกคนลองชิมดูนะ"

พูดจบ นางก็บอกให้ซือจิ้นรั้งตัวสะใภ้หลี่ไว้ไม่ให้จากไป ส่วนตัวนางก็รีบวิ่งเข้าไปในลานบ้าน เมื่อกลับออกมา นางก็ถือห่อขนมขนาดใหญ่ห่อหนึ่งและขนมงาพองอีกห่อหนึ่งติดมือมาด้วย นางยื่นห่อหนึ่งให้เถียนต้าจวง

"เอ้า เอาไปแบ่งให้ท่านลุงท่านป้าชิมดูสิ"

พูดพลาง นางก็หยิบขนมงาพองกำหนึ่งจากห่อกระดาษไขแล้วยัดใส่มือสะใภ้หลี่

"พี่สะใภ้ อย่ารังเกียจเลยนะจ๊ะ มีไม่มากหรอก แค่พอให้ได้ลิ้มรส"

หลังจากยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดสะใภ้หลี่ก็ยอมรับไว้

ไม่มีครอบครัวใดในหมู่บ้านเถียนเจียที่ร่ำรวย แม้แต่ครอบครัวของผู้ใหญ่บ้านที่มีฐานะดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็เป็นครอบครัวใหญ่ที่มีลูกหลานมากมาย ทุกปากท้องล้วนต้องการเสบียงอาหาร และเด็กผู้ชายก็กำลังอยู่ในวัยกำลังกินกำลังนอน แม้จะกินข้าวแค่วันละสองมื้อ แต่ก็แทบจะไม่พอยาไส้ ต้องกินข้าวต้มประทังชีวิต ขนมขบเคี้ยวและของหวานจึงเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เช่นกัน แม้ปากจะบอกว่าเกรงใจและรับไว้ไม่ได้ แต่ก็แอบเอาขนมและขนมงาพองที่ได้รับยัดใส่สาบเสื้อ ตั้งใจจะนำกลับไปให้ลูกๆ ที่บ้านได้ลิ้มรส

เมื่อแจกจ่ายขนมทั้งสองห่อใหญ่จนหมด ฉินซางก็กล่าวขอบคุณทุกคนอีกหลายครั้งก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันไป

ซือจิ้นที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูขนมงาพองและขนมหวานในมือของชาวบ้านพลางลอบกลืนน้ำลาย จนกระทั่งฉินซางยัดขนมงาพองสองชิ้นใส่มือนาง นางจึงหลุดออกจากภวังค์

"ท่านแม่?"

"เมื่อบ่ายตอนที่ข้าแจกขนมงาพอง เจ้าไม่อยู่ พวกพี่ชายกับพี่สะใภ้ของเจ้ากินส่วนของตัวเองไปหมดแล้ว นี่เป็นส่วนของเจ้านะ ไม่มีอีกแล้ว"

เมื่อฉินซางพูดจบ นางก็ดึงตัวหลานสาวคนโตเข้ามา จูงมือหลานสาวและเดินเข้าไปในลานบ้าน

เถียนซือจิ้นน้ำตาคลอเบ้าอีกครั้งขณะกำขนมงาพองในมือไว้แน่น

ในห้องโถงหลัก มีข้าวสวยหลายชามวางอยู่บนโต๊ะ ตรงกลางมีชามแกงจืดไข่ใส่ผักใบเขียวใบใหญ่ตั้งอยู่ น้ำซุปมีเยอะแต่มีไข่อยู่เพียงหยิบมือ พร้อมกับเศษผักลอยฟ่องอยู่ประปราย และตอนนี้มันก็เย็นชืดไปหมดแล้ว

หลังจากคนในครอบครัวนั่งลงประจำที่กันหมดแล้ว มีเพียงสะใภ้สามเท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่หน้าประตูห้องของตน ไม่ยอมเดินเข้ามา

ฉินซางยังไม่หยิบตะเกียบ ในเมื่อนางยังไม่ขยับ คนอื่นๆ ก็ย่อมไม่กล้าขยับเช่นกัน

ฉินซางหันไปมองสะใภ้สามแล้วเอ่ยขึ้น

"ตอนขากลับ ซือจิ้นเล่าให้ข้าฟังหมดแล้ว ว่าเมื่อบ่ายเจ้าพูดอะไรกับนางไว้บ้าง"