บทที่ 12: ปัญหาและข้อสันนิษฐาน

โจวต้าฮวาเริ่มนึกย้อนเหตุการณ์ไปพร้อมกับลูกสาวเช่นกัน

"ตอนนั้นข้ากับท่านแม่กำลังเตรียมอาหารกลางวันอยู่ในครัว ส่วนท่านป้ากับคุณอาสามอยู่ในห้องโถง ข้าได้ยินแค่คุณอาสามบอกว่าจะไปรับเจ้าตอนที่นางเดินออกไป แต่ไม่ได้ยินอย่างอื่นเลยนะ"

สะใภ้สามงั้นหรือ?

ฉินซางหันขวับไปมองหา แต่ก็พบว่านางหายตัวไปเสียแล้ว

"ไปเถอะ เรากลับบ้านกันก่อน"

ฉินซางก้าวเท้ายาวๆ ด้วยความเร่งรีบ และไปถึงประตูหน้าบ้านแทบจะพร้อมๆ กับลูกสามและสะใภ้สาม

"สะใภ้สาม ตามข้ามา ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า"

เมื่อจ้าวหวนเห็นแม่สามีเดินจ้ำอ้าวตรงดิ่งไปที่ห้องโถง แววตาของนางก็ฉายแววตื่นตระหนกออกมาอย่างปิดไม่มิด

"ท่านแม่ มีเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ? ข้าเดินจนเหนื่อยหอบไปหมดแล้ว ถ้าไม่มีอะไร ข้าขอตัวกลับห้องก่อนนะเจ้าคะ"

เดิมทีฉินซางแค่อยากจะถามว่ามีเรื่องผิดปกติอะไรเกิดขึ้นบ้างหรือไม่ แต่พอเห็นท่าทีหลบเลี่ยงอย่างลุกลี้ลุกลนของจ้าวหวน ความสงสัยก็ก่อตัวขึ้นในใจอย่างเลี่ยงไม่ได้

"น้องสะใภ้ของเจ้าหายตัวไป เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ยังไม่รู้ แต่นี่ยังมีกะจิตกะใจจะนอนอีกงั้นหรือ?"

พอได้ยินเช่นนั้น จ้าวหวนก็ถึงกับเข่าอ่อน นางต้องพิงร่างสามีเพื่อพยุงตัว ก่อนจะฝืนยืนขึ้นตอบคำถาม

"ข้าเองก็ร้อนใจเหมือนกันนั่นแหละเจ้าค่ะ แต่ตอนนี้ข้ากำลังท้องกำลังไส้ ต่อให้อยากช่วยหา ก็คงช่วยอะไรไม่ได้มาก สู้พักผ่อนให้เต็มที่ คอยระวังไม่ให้กระทบกระเทือนถึงลูกในท้อง นี่แหละคือการช่วยที่ดีที่สุดแล้ว"

ฉินซางจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของนาง รอยยิ้มฝืนๆ ที่พยายามปกปิดความผิดนั้น ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูมีพิรุธ

"จริงอยู่ที่เจ้าคงช่วยออกตามหาไม่ได้ ถ้างั้นก็ตอบข้ามา หลังจากทำงานเสร็จวันนี้ เจ้ากับซือจิ้นทำอะไรและคุยอะไรกันในห้องโถง?"

น้ำเสียงของฉินซางดุดันยิ่งนัก เมื่อบวกกับใบหน้าที่ดูดุร้ายและใจแคบของเจ้าของร่างเดิมแล้ว มันยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวเป็นทวีคูณ

จ้าวหวนรู้สึกผิดอยู่เต็มอกและยังไม่ได้เตรียมข้ออ้างไว้ล่วงหน้า คำตอบของนางจึงตะกุกตะกัก

"เปล่า... เราไม่ได้คุยอะไรกันมาก... ข้าก็แค่ถามว่านางเหนื่อยไหม หิวน้ำหรือเปล่า อยากได้... น้ำหรืออะไรไหม..."

ฉินซางยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ลูกสาวคนที่สี่ของนางกับสะใภ้สามไม่เคยลงรอยกันเลย สะใภ้สามไม่มีทางเป็นห่วงเป็นใยซือจิ้นขนาดนี้แน่

"เจ้าพูดความจริงมาจะดีกว่า ถ้าข้ารู้ว่าการหายตัวไปของซือจิ้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับเจ้าละก็ ข้าจะเอาเรื่องเจ้าให้ถึงที่สุดแน่"

เมื่อเห็นสายตาทุกคู่จับจ้องมาที่นาง สายตาที่ทำให้รู้สึกราวกับว่านางเป็นฆาตกรที่ฆ่าซือจิ้น ความโกรธของจ้าวหวนก็ปะทุขึ้น

"เอาเรื่องถึงที่สุดอะไรกัน? ท่านแม่ อย่าลืมนะว่าข้ากำลังอุ้มท้องหลานชายหัวแก้วหัวแหวนที่ท่านให้ความสำคัญที่สุด ข้าก็แค่พูดไปไม่กี่ประโยค ไม่ได้บังคับให้ซือจิ้นออกไปเสียหน่อย แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยเล่า?"

"ครอบครัวฝั่งแม่ข้ามีพี่ชายตั้งสี่คน ถ้าตระกูลเถียนกล้ารังแกข้า ก็อย่าหาว่าพี่ชายข้าไม่เตือน ถ้าพวกเขามาถึงที่นี่แล้วพังบ้านหลังนี้ราบเป็นหน้ากลองล่ะก็"

ฉินซางไม่ได้สนใจพี่ชายฝั่งแม่หน้าไหนทั้งนั้น นางตบโต๊ะดังปังแล้วผุดลุกขึ้นยืน ทำเอาทุกคนสะดุ้งโหยง

"เจ้าพูดอะไรกับซือจิ้น?!"

จ้าวหวนผงะถอยหลังด้วยความหวาดกลัว

"ข้าก็แค่บอกว่า... ท่านแม่ ท่านอยากจะซื้อกระดาษกับพู่กันให้น้องเขย แล้วก็ไม่ได้จะขายหลานสาวคนโตแล้ว ก็เลย... อาจจะเปลี่ยนใจไปขายนางแทน แค่นั้นแหละ ไม่มีอะไรอื่นอีกแล้ว"

ฉินซางถลึงตาใส่นางแล้วตวาดลั่น

"ปากเจ้าว่างนักหรือไงถึงได้พูดจาพล่อยๆ แบบนี้? ข้าเคยพูดตอนไหนว่าจะขายนาง?"

ท่าทางของฉินซางตอนนี้น่ากลัวเกินบรรยาย เถียนซานกุ้ยรีบเอาตัวบังภรรยาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้แม่ตบหน้านาง

"ท่านแม่ ใจเย็นๆ ก่อนเถอะขอรับ ฮวนเอ๋อร์คงแค่พูดจาเรื่อยเปื่อย ใครจะไปรู้ล่ะว่าซือจิ้นจะเชื่อเป็นตุเป็นตะ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้ไม่ใช่การลงไม้ลงมือกับฮวนเอ๋อร์—นางยังท้องอยู่นะขอรับ—สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องตามหาซือจิ้นให้พบ"

แน่นอนว่าฉินซางรู้ดี แต่นางก็อดโมโหกับท่าทีไม่รู้ร้อนรู้หนาวของจ้าวหวนไม่ได้

"น้องสาวเจ้าคงกลัวว่าจะถูกข้าขายจริงๆ ก็เลยตั้งใจหนีไปซ่อนตัว พวกเจ้าทุกคน ลองคิดดูสิว่านางน่าจะไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน?"

"เราจะแยกย้ายกันออกตามหา ไปตามสถานที่ที่นางชอบไป ต้าจวง เจ้าไปดูที่ถ้ำบนเขาซะ เผื่อน้องสาวเจ้าจะอยู่ที่นั่น"

หลังจากที่ฉินซางออกคำสั่ง นางก็เดินออกจากบ้านไปเช่นกัน โจวต้าฮวาพาลูกสาวออกตามหาทางทิศตะวันออก ต้าจวงมุ่งหน้าไปที่ภูเขา ส่วนเถียนซานกุ้ยไปทางทิศตะวันตก เหลือเพียงจ้าวหวนคนเดียวในกระท่อมมุงจาก นางนั่งโดดเดี่ยวอยู่ในห้องโถง รู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อลมโกรกพัดผ่านร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

หรือว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นกับเถียนซือจิ้นจริงๆ?

หลังจากออกจากบ้าน ฉินซางก็ตรงดิ่งไปหาผู้ใหญ่บ้านทันที หลังจากอธิบายสถานการณ์ให้ฟังแล้ว พี่น้องทั้งสามคนของเถียนโหย่วเกินพร้อมทั้งภรรยาก็มาร่วมสมทบในการค้นหา แถมยังมีเด็กโตตามมาด้วยอีกหลายคน หมู่บ้านตระกูลเถียนมีประชากรอยู่ราวๆ ห้าสิบครัวเรือน ตั้งรกรากอยู่บริเวณตีนเขาสองลูก ตอนนี้ฉินซางกังวลว่าเถียนซือจิ้นอาจจะหนีเข้าเมืองไปคนเดียว หรือที่แย่กว่านั้นคือนางอาจจะหนีขึ้นไปบนภูเขาด้านหลัง

ภรรยาของเถียนโหย่วเกินพานางไปที่บ้านของพรานสวี่ มีเพียงนายพรานเท่านั้นที่คุ้นเคยกับสภาพภูมิประเทศบนภูเขา ฉินซางจึงอยากขอความช่วยเหลือจากสองพ่อลูกคู่นี้

เมื่อประตูเปิดออก ก็พบเพียงพรานสวี่อยู่บ้าน ฉินซางจึงรีบแจ้งจุดประสงค์ของนาง

"ข้าเกรงว่าซือจิ้นอาจจะไม่ได้ไปที่ถ้ำเมื่อวานนี้ ข้าขอร้องให้ท่านกับลูกชายช่วยออกตามหาบนภูเขาหน่อยได้ไหมเจ้าคะ? ถ้าฟ้ามืดแล้วซือจิ้นยังอยู่บนนั้น มันจะอันตรายมาก"

พรานสวี่ไม่ได้ปฏิเสธ แต่ตอบกลับมาว่า

"เจ้าหู่จื่อลูกชายข้าไม่อยู่บ้านหรอก แต่เดี๋ยวข้าจะพาคนขึ้นไปดูบนเขาให้เอง"

ฉินซางรู้สึกว่าภูเขาน่าจะเป็นสถานที่ที่เป็นไปได้มากที่สุด นางจึงเดินตามพรานสวี่ขึ้นเขาไป

ระหว่างทางที่เดินออกจากหมู่บ้าน ฉินซางก็เอ่ยถามขึ้นมา

"หู่จื่อไม่อยู่บ้านเวลานี้หรือ?"

พรานสวี่เดิน เดินดุ่มๆ นำหน้าไปพลางตอบ

"อืม เขาบอกว่าจะไปดูพวกกับดักบนเขาว่ามีสัตว์มาติดบ้างไหม ถ้ามี ก็จะได้เอาไปแลกเสบียงในเมือง"

"หู่จื่อนี่ช่างกตัญญูและเก่งกาจเสียจริง เขายังไม่กลับมาอีกหรือ? เขาไปล่าสัตว์คนเดียวงั้นหรือ?"

ฉินซางคิดว่าปกติแล้วกับดักมักจะไปตรวจดูในตอนเช้า ในสภาพอากาศที่ร้อนระอุเช่นนี้ อากาศจะเย็นสบายก็แค่ตอนเช้ากับตอนกลางคืนเท่านั้น เมื่อครู่นี้ตอนที่ตีฆ้องร้องป่าว นางก็ไม่เห็นหู่จื่อเลย แถมเวลาก็ล่วงเลยมาจนป่านนี้แล้ว นางจึงถามขึ้นมาลอยๆ

พรานสวี่ตอบกลับมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

"เขาออกไปตอนเที่ยงน่ะ คงใกล้จะกลับมาแล้วล่ะ"

หัวใจของฉินซางกระตุกวูบ

"เขาออกไปตอนเที่ยงงั้นหรือ?"

เถียนซือจิ้นก็ไปที่ทางเข้าหมู่บ้านตอนเที่ยงเหมือนกัน

"ปกติท่านไปตรวจกับดักตอนเที่ยงหรือ?"

พรานสวี่ถึงกับอึ้งกับคำถามจนต้องหยุดชะงักฝีเท้า

"ปกติก็แค่ตอนเช้าหรือไม่ก็ตอนเย็นนั่นแหละ ตอนเที่ยงนี่เพิ่งจะเคยมีเป็นครั้งแรก"

ลูกพี่ลูกน้องสะใภ้ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ โพล่งสันนิษฐานขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

"ทั้งคู่ออกไปตอนเที่ยง... หรือว่าหู่จื่อจะพาซือจิ้นขึ้นเขาไป?"

ยิ่งพรานสวี่คิดตาม เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าปฏิกิริยาของลูกชายตอนเที่ยงวันนั้นดูผิดแผกไปจากปกติ เมื่อนึกถึงท่าทีประหม่าของหู่จื่อตอนที่คุยกับเขา หรือว่าที่ฉินซางพูดมาจะเป็นความจริง?

หากเป็นจริงตามนั้น ด้วยนิสัยใจคอที่ดุดันของพี่สะใภ้ฉิน หู่จื่อคงเจอปัญหาใหญ่เข้าให้แล้วคราวนี้

ฉินซางรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก

"เป็นไปได้ว่าซือจิ้นอาจจะแอบตามหู่จื่อขึ้นเขาไป ถ้าเป็นแบบนั้นแล้วหู่จื่อคอยดูแลนางอยู่ ซือจิ้นก็ถือว่าปลอดภัยแล้วล่ะ ตอนนี้ข้าเริ่มเบาใจลงบ้างแล้ว"

"พรานสวี่ ปกติแล้วพวกท่านมีจุดพักพิงบนเขาบ้างไหม? ถ้าหู่จื่อกำลังช่วยซือจิ้นอยู่จริงๆ ท่านคิดว่าเขาจะพานางไปหลบที่ไหน?"

พรานสวี่ถึงกับนิ่งอึ้งไป เขาไม่คาดคิดเลยว่าฉินซางจะไม่เพียงไม่กล่าวโทษพวกเขา แต่ยังพูดจากับเขาอย่างดีอีกด้วย

"มีจุดพักพิงประจำอยู่ ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกถ้ำอะไรทำนองนั้นแหละ เวลาเราเข้าป่า บางทีก็อาจจะไม่กลับมาสักวันสองวัน เราเลยเตรียมพวกน้ำดื่ม เสบียงแห้ง แล้วก็เครื่องนอนทิ้งไว้ที่จุดพักพิงด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินซางก็ยิ่งมั่นใจว่าซือจิ้นต้องอยู่บนภูเขาแน่ๆ

"พากันเราไปดูที่ถ้ำตรงจุดพักพิงหน่อยเถอะ"