บทที่ 11: ตามหาคน

เวลานี้เป็นช่วงที่ชาวบ้านรับประทานอาหารกลางวัน นอกเสียจากว่าจะเป็นแขกไปเยือนบ้านผู้อื่น โดยทั่วไปแล้วเป็นที่รู้กันดีว่าจะไม่อยู่ร่วมรับประทานอาหารที่บ้านคนอื่น นี่คือข้อตกลงร่วมกันของทุกคน

เถียนต้าจวงพยักหน้า "ตอนเที่ยงซือจิ้นไม่ได้กลับมา ข้าไปที่โรงเก็บฟืนเพื่อเรียกนางมากินข้าว แต่ก็ไม่พบ ท่านแม่ ข้ากินอิ่มแล้ว เดี๋ยวข้าจะออกไปตามหานางในหมู่บ้านนะขอรับ"

"ข้าจะไปกับเจ้าด้วย"

ฉินซางเองก็จำเป็นต้องเดินสำรวจหมู่บ้านเสียหน่อย แม้จะมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แต่นางก็ต้องออกไปสัมผัสด้วยตัวเองเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้

ประตูบ้านหลังแรกที่เถียนต้าจวงเคาะคือบ้านของเพื่อนบ้าน ครอบครัวนี้ไม่ได้แซ่เถียน แต่หัวหน้าครอบครัวแซ่อวี๋ เขาเป็นผู้ลี้ภัยที่หนีมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่เมื่อนานมาแล้ว

ก่อนหน้านี้ เจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยใส่ใจครอบครัวนี้นัก นางเคยกระทั่งด่าทอพวกเขาจนหน้าดำหน้าแดงเพียงเพราะไก่ของบ้านอวี๋บินเข้ามาในแปลงผักของนาง ปกติแล้วเวลาเจอกันนางแทบจะไม่เคยทักทายพี่สะใภ้อวี๋เลยด้วยซ้ำ ถึงกระนั้น เมื่อวานตอนที่ซานกุ้ยไปขอความช่วยเหลือจากชาวบ้าน หัวหน้าครอบครัวอวี๋ก็ยอมตามขึ้นเขาไปโดยไม่ปริปากบ่นสักคำ ฉินซางจึงเป็นฝ่ายริเริ่มแสดงความเป็นมิตร

"พี่อวี๋ ข้าเอง..."

ร่างอันดุดันพุ่งพรวดออกมาจากห้องโถงบ้านสกุลอวี๋ ภรรยาของอวี๋เฟิงเถียนยืนเท้าสะเอว ดึงตัวสามีไปหลบอยู่ด้านหลัง และพูดกับฉินซางด้วยสายตาระแวดระวัง

"เจ้า ผู้หญิงแซ่ฉิน! เมื่อคืนเจ้าเป็นคนยัดข้าวปั้นกับไข่ต้มใส่มือสามีข้า อะไรกัน ข้าวยังไม่ทันย่อย เจ้าก็มาทวงเสบียงถึงหน้าประตูบ้านแล้วรึ?"

ฉินซางถูกน้ำลายกระเด็นใส่เต็มหน้า นางยกมือขึ้นเช็ดพลาง เถียนต้าจวงก็รีบอธิบาย

"ท่านป้าอวี๋ ไม่ใช่อย่างนั้นขอรับ ข้ากับท่านแม่มาถามว่าน้องสี่ของข้าอยู่ที่บ้านท่านหรือเปล่า?"

ภรรยาของอวี๋เฟิงเถียนชะงักไป "ซือจิ้นน่ะรึ?"

ฉินซางพยักหน้า "วันนี้ตอนเที่ยงเด็กนั่นไม่ได้กลับบ้าน ข้าเป็นห่วงนางก็เลยออกมาตามหา"

ป้าอวี๋ส่ายหน้า

"ไม่หนิ วันนี้กุ้ยฮวาของข้าไม่ได้ออกจากบ้านเลย แล้วข้าก็ไม่เห็นซือจิ้นของเจ้าด้วย"

ฉินซางบอกว่าจะไปหาที่อื่นต่อ เถียนต้าจวงเดินตามหลังมาติดๆ พวกเขาไปถามอีกสามสี่บ้าน แต่ก็ไม่มีใครเห็นซือจิ้นเลย เถียนต้าจวงเริ่มร้อนใจ

"ท่านแม่ ซือจิ้นคงไม่ได้เป็นอะไรไปใช่ไหมขอรับ?"

ฉินซางเองก็เริ่มกังวลเช่นกัน

"ซือจิ้นไม่ใช่เด็กเล็กๆ แล้ว นางคงไม่หลงทางไปเองหรอก ไม่ถูกพวกลักพาตัวจับไป ก็น่าจะไปแอบซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง"

เถียนต้าจวงไม่เชื่อว่าน้องสาวจะไปแอบซ่อนตัว ดังนั้นเมื่อได้ยินฉินซางพูดถึงพวกลักพาตัว เขาก็หน้าตึงขึ้นมาทันที

"ท่านแม่ เราไปหาผู้ใหญ่บ้านกันเถอะ"

ฉินซางพยักหน้า

เมื่อมาถึงบ้านของผู้ใหญ่บ้าน ซึ่งมีลูกชายสามคนและลูกสาวสองคน ลูกสาวแต่งงานออกเรือนไปหมดแล้ว ส่วนลูกชายแต่ละคนก็มีลูกวัยไล่เลี่ยกัน รวมทั้งหมดห้าคน เวลานี้ทั้งครอบครัวกำลังกินข้าวเที่ยงอยู่เช่นกัน มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่มีแรงไปทำนาในช่วงบ่ายแน่

ผู้ใหญ่บ้านอายุหกสิบกว่าปี นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน มือจับไม้เท้าไว้

"ท่านลุง ซือจิ้นบ้านข้าหายตัวไป ข้าสงสัยว่าอาจจะมีพวกลักพาตัวเข้ามาในหมู่บ้าน"

เมื่อได้ยินคำว่า "พวกลักพาตัว" คนกว่าสิบชีวิตในห้องโถงก็พากันวางชามข้าวต้มลง

"งั้นก็รีบไปแจ้งทางการที่ในตัวเมืองเถอะ"

เถียนโหย่วเกินลุกขึ้นยืนพลางเอ่ย

"ขาและเท้าของท่านพ่อข้าไม่ค่อยดี เดี๋ยวข้าจะไปเป็นเพื่อนพวกท่านเอง"

ฉินซางรีบพูดขึ้น

"เป็นแค่ข้อสงสัยน่ะ ข้าเองก็ยังไม่แน่ใจ ท่านลุง ช่วยเรียกชาวบ้านมาถามดูหน่อยได้ไหมว่ามีใครเห็นคนแปลกหน้าบ้างไหม? เราจะได้ถามด้วยว่ามีใครเห็นซือจิ้นหรือเปล่า"

หากรวมตัวคนทั้งหมู่บ้านแล้วยังไม่ได้ความคืบหน้า งานนี้คงไม่ใช่เรื่องเล็กแล้วจริงๆ

เถียนโหย่วเกินเห็นด้วยว่ามีเหตุผล จึงเดินไปหยิบฆ้องทองเหลืองที่อยู่ใต้ศาลเจ้าออกมา

ในอดีต เมื่อใดที่มีการประกาศเรื่องสำคัญหรือเรื่องเล็กน้อยในหมู่บ้าน ครอบครัวของผู้ใหญ่บ้านก็จะตีฆ้องทองเหลืองใบนี้ โดยปกติแล้วจะใช้เพื่อประกาศวันที่และจำนวนเสบียงที่ต้องส่งมอบ หรือหากมีครอบครัวใดจัดงานศพและต้องการระดมคนไปช่วยงาน ดังนั้น เมื่อได้ยินเสียงฆ้องทองเหลืองจากบ้านผู้ใหญ่บ้านอีกครั้ง ใช้เวลาไม่นานชาวบ้านก็มารวมตัวกันที่ถนนดินด้านนอก ชั่วขณะนั้นฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

ลูกสะใภ้ทั้งสองของฉินซางก็พาหลานสาวคนโตเดินตามเถียนซานกุ้ยมาจากท้ายหมู่บ้านเช่นกัน

"ในเมื่อในนาไม่มีผลผลิตให้เก็บเกี่ยว เรายังต้องจ่ายภาษีเสบียงหลวงอยู่อีกเหรอ? จะให้เอาชีวิตไปจ่ายหรือไง?"

"สวรรค์เฮงซวยนี่กะจะไม่ให้พวกเรามีชีวิตรอดเลยใช่ไหม?"

ผู้ใหญ่บ้านรีบยกมือขึ้นปรามให้ทุกคนเงียบ

"ทุกคนใจเย็นๆ ก่อน ข้าไม่ได้เรียกพวกเจ้ามาเก็บเสบียง วันนี้มีใครเห็นซือจิ้นลูกสาวบ้านเถียนชางเหอบ้างไหม?"

ทันใดนั้น ทุกคนก็เริ่มซุบซิบกัน "ซือจิ้นเหรอ? เกิดอะไรขึ้นกับนาง?"

"หายตัวไปเหรอ?"

"ข้าหาบน้ำจากแม่น้ำมาทั้งวัน ไม่เห็นนางเลยนะ"

ท่ามกลางเสียงจอแจ ฉินซางฟังไม่ถนัดนักจึงตะโกนขึ้น "ซือจิ้นบ้านข้าหายตัวไป ข้าอยากถามว่ามีใครเห็นคนแปลกหน้าในหมู่บ้านบ้างไหม? หรือพวกพ่อค้าเร่?"

ใครบางคนยกมือขึ้น

"ข้าเห็น ข้าเห็นเกวียนเทียมวัวคันหนึ่งที่คนแก่เป็นคนขับ แต่วันที่เขาออกจากหมู่บ้านไป ในเกวียนว่างเปล่านะ ข้าไม่เห็นซือจิ้นเลย"

ฉินซางรู้ว่าคนคนนั้นคงหมายถึงตาเฒ่าสวี่ที่พานางกลับมา "มีใครเห็นคนอื่นอีกไหม? ถ้าใครให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์ได้ ข้า... ข้าจะให้เสบียงห้าจินเป็นรางวัล"

พอได้ยินว่าจะได้เสบียงห้าจิน ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

"ฉินซาง บ้านเจ้ามีเสบียงเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"เจ้าไม่รู้หรือไง? พวกที่ขึ้นเขาไปช่วยบ้านนางตามหาหลานสาวคนโตเมื่อคืน ได้กินข้าวสวยบ้านนางทุกคนเลยนะ"

"ดูเหมือนครอบครัวของนางจะอยู่ดีกินดีไม่เบาเลยนะ"

ฉินซางไม่อยากตกเป็นเป้าความอิจฉาของทุกคน

"ครอบครัวข้าก็ไม่ได้มีเสบียงมากมายนักหรอก แต่สำหรับข้า เสบียงไม่สำคัญเท่าซือจิ้น ไม่มีใครเห็นคนแปลกหน้าคนอื่น หรือเห็นว่าซือจิ้นไปโผล่ที่ไหนเลยจริงๆ เหรอ?"

ในตอนนั้นเอง ยายแก่คนหนึ่งที่นั่งอยู่บนก้อนหินใกล้ๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา ฉินซางจำนางได้ นางคือยายเฒ่าตาบอดประจำหมู่บ้าน นางมีอาวุโสและอายุมากแล้ว แต่ชีวิตของนางช่างน่ารันทด ลูกชายสองคนของนาง คนหนึ่งตาย อีกคนเป็นอัมพาต ลูกสะใภ้รองทิ้งลูกสองคนแล้วหนีไป ทิ้งให้ลูกสะใภ้ใหญ่ต้องแบกรับภาระเลี้ยงดูครอบครัวที่มีผู้ใหญ่สองคนและเด็กอีกสี่คนเพียงลำพัง ยายเฒ่ายืนขึ้นอย่างโซเซ

"ฉินซาง ซือจิ้นของเจ้า... นางเดินไปทางหน้าหมู่บ้านตอนเที่ยง"

แม่ม่ายเซี่ยที่อยู่ใกล้ๆ รีบเข้ามาประคองแม่สามีของตน

"ท่านแม่ ท่านแน่ใจเหรอว่าเป็นซือจิ้น?"

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ไม่เชื่อเช่นกัน

"ยายเฒ่าเซี่ย ดูท่านสิ ท่านยังพูดกับต้นไม้อยู่เลย จะไปเห็นซือจิ้นได้ยังไง?"

"ข้าว่ายายเฒ่าเซี่ยคงได้ยินว่าจะได้เสบียงห้าจิน ก็เลยมาพูดโกหกเอาล่ะสิ"

"เอาจริงๆ นะ ข้าว่าข้าก็เห็นแผ่นหลังของซือจิ้นเหมือนกัน นางไม่ได้ไปทางหน้าหมู่บ้านหรอก นางไปทางภูเขาต่างหาก"

ยายเฒ่าเซี่ยเอ่ยขึ้น

"ถึงข้าจะมองไม่เห็น แต่ข้าหูดีนะ เจ้าคือเถียนหยวนซานใช่ไหม? ข้าไม่เพียงแยกแยะเสียงได้ แต่การนั่งอยู่ในลานบ้านทุกวัน ข้าก็พอบอกได้ว่าใครเดินผ่านหน้าบ้านข้าบ้าง"

"เถียนจินสุ่ย เจ้าอย่ามาพูดจาเหลวไหล ซือจิ้นเดินไปทางหน้าหมู่บ้านชัดๆ ข้าได้ยินเต็มสองหู..."

คำพูดเหล่านี้เรียกเสียงหัวเราะจากชาวบ้านได้บ้าง แต่ฉินซางไม่คิดว่ายายเฒ่าเซี่ยจะโกหกเพื่อหวังเอาเสบียง ในตอนนั้นเอง เถียนต้าหยาที่ยืนอยู่ข้างเถียนต้าจวงก็ยกมือเล็กๆ ของนางขึ้น

"ท่านย่าเจ้าคะ ตอนเที่ยง ท่านอาเล็กบอกว่าจะไปดูที่หน้าหมู่บ้านว่าท่านย่ากลับมาหรือยัง"

โจวต้าฮวาก็รีบพยักหน้าสมทบอยู่ข้างๆ

จ้าวหวนที่ยืนอยู่อีกฝั่งของฉินซางมีสีหน้าแปลกๆ นางเอนตัวไปหลบหลังสามี

"ข้ายืนนานๆ ไม่ไหว พาข้ากลับบ้านที"

เถียนซานกุ้ยตอบรับ "อืม" และบ่นพึมพำ

"ซือจิ้นคงไม่ได้หลงทางหรอกมั้ง? นางโตป่านนี้แล้ว ถ้าถูกพวกลักพาตัวจับไปจริงๆ คงหาไม่เจอหรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวหวนก็แทบจะสะดุดล้ม นางหันกลับไปมองทางหน้าหมู่บ้านด้วยความไม่สบายใจ

ฉินซางหันไปมองยายเฒ่าเซี่ย

"ท่านยาย บ้านท่านอยู่ไม่ไกลจากหน้าหมู่บ้าน วันนี้มีคนนอกเข้ามาในหมู่บ้านบ้างไหม?"

"มี แค่คนที่ขับเกวียนเทียมวัวนั่นแหละ"

"นอกจากเขาแล้วล่ะ?"

"ไม่มี"

ฉินซางไม่ได้เบาะแสที่เป็นประโยชน์อะไรเพิ่มเติมจากคนอื่นๆ อีก เมื่อทุกคนเริ่มพูดจาไร้สาระ นางจึงให้เถียนต้าจวงกลับบ้านไปเอาเสบียงห้าจินมาส่งให้ครอบครัวเซี่ย นางต้องกลับไปทบทวนเรื่องราวต่างๆ ให้ดี

ถ้าไม่ใช่ฝีมือพวกลักพาตัว ซือจิ้นก็ต้องไปซ่อนตัวแน่ๆ แต่ทำไมนางถึงต้องไปซ่อนตัวล่ะ?

"หลานย่า ตอนที่ท่านอาเล็กของเจ้าออกไปรับย่า นางมีท่าทีแปลกๆ บ้างไหม?"