บทที่ 10: พลิกโฉมปากท้อง

"ขนเสบียงทั้งหมดไปไว้ในห้องข้า"

ฉินซางออกคำสั่ง เถียนต้าจวงและคนอื่นๆ ไม่กล้ามีปากเสียง เพราะที่ผ่านมาก็เป็นเช่นนี้มาตลอด เมื่อก่อนปริมาณข้าวสารที่จะใช้หุงในแต่ละมื้อล้วนเป็นมารดาที่คอยตวงแบ่งให้ทุกวัน

ฉินซางเพียงแค่ต้องการหาที่ทางเพื่อเติมข้าวสารและธัญพืชที่จะแลกมาจากระบบร้านค้าในวันข้างหน้าได้สะดวกขึ้นก็เท่านั้น โอ่งน้ำถูกเถียนต้าจวงยกเข้าไปไว้ในครัวแล้ว ส่วนจอบและเคียวก็ถูกเก็บเข้าที่อย่างเรียบร้อย ฉินซางรู้สึกราวกับกระดูกกระเดี้ยวจะหลุดออกจากกันจากการนั่งเกวียนวัวกระเทือนมาตลอดทาง เมื่อนั่งลงในห้องโถงใหญ่ นางก็นับเหรียญทองแดงสิบห้าอีแปะแล้วยื่นให้โจวต้าฮวา

"เอาเงินนี่ไปให้ท่านลุงสวี่ รินน้ำให้เขาดื่มดับกระหายสักชามก่อนกลับด้วยล่ะ"

มือของโจวต้าฮวาสั่นเทาขณะรับเงินมาจนเกือบจะทำร่วงหล่น จากนั้นนางก็กำเหรียญทองแดงไว้แน่นแล้วรีบวิ่งออกไป

จ้าวหวนเหลือบไปเห็นต้นอ้ายเฉ่าในตะกร้าไม้ไผ่ที่ถูกนำกลับมาด้วยจึงเอ่ยถาม "ท่านแม่ ท่านไม่ได้ขายอ้ายเฉ่าพวกนี้ไปหรือเจ้าคะ?"

เมื่อโจวต้าฮวาส่งผู้เฒ่าสวี่เสร็จและเดินกลับเข้ามา นางก็เห็นอ้ายเฉ่าวางอยู่ข้างโต๊ะเช่นกัน นางนึกประหลาดใจไม่ต่างกันที่อ้ายเฉ่าไม่ได้ถูกขายออกไป ซ้ำยังมีปริมาณลดลง ทว่าก็แอบคิดว่าบางทีแม่สามีอาจจะแบกไม่ไหวจึงทิ้งไปบ้างระหว่างทาง

ฉินซางยกกระบอกไม้ไผ่ขึ้นดื่มน้ำอึกใหญ่อีกสองอึก ระหว่างทางนางต้องคอยเลียบเคียงถามไถ่เรื่องราวในท้องถิ่นและชวนผู้เฒ่าสวี่คุยจนคอแห้งผากเป็นผุยผง "ข้าเห็นมันขึ้นอยู่ริมทางก็เลยเด็ดติดมือมานิดหน่อยน่ะ"

เหรียญในระบบร้านค้าของนางมีไม่มากนัก ที่ไหนประหยัดได้ก็ต้องประหยัด

"ถ้าเช่นนั้น ท่านแม่เอาเงินจากไหนมาซื้อข้าวของตั้งมากมายหรือขอรับ?" เถียนซานกุ้ยเป็นคนเอ่ยปากถาม คนอื่นๆ เองก็มองมาที่ฉินซางด้วยความใคร่รู้เช่นกัน หลานสาวคนโตคล้ายนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงหดคอถอยกรูดไปหลบอยู่หลังโจวต้าฮวา

ฉินซางกลืนน้ำลงคอ รู้สึกชุ่มคอขึ้นมาบ้างแล้วจึงเอ่ยตอบ "ข้าช่วยชีวิตเด็กลูกผู้ดีมีเงินเอาไว้ พวกเขาเลยมอบค่าตอบแทนมาให้"

ทว่าจ้าวหวนกลับสนใจเรื่องอื่นมากกว่า "ถ้าอย่างนั้นท่านแม่ หลังจากซื้อของพวกนี้มาตั้งมากมายแล้ว ยังมี... เหลืออยู่อีกหรือไม่เจ้าคะ?"

ฉินซางปรายตามองนาง "เจ้าอยากได้หรือ?"

เจ้าของร่างเดิมนั้นแทบจะไม่เคยยิ้มแย้มมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว แม้ว่าเค้าโครงหน้าที่ดูดุดันและร้ายกาจของฉินซางจะดูอ่อนโยนลงมากนับตั้งแต่นางทะลุมิติเข้ามา แต่เพียงแค่ทำหน้าตาขึงขังเล็กน้อยก็ยังมากพอที่จะทำให้เด็กตกใจจนร้องไห้จ้าได้อยู่ดี

ข้อมือของจ้าวหวนที่กำลังโบกพัดใบไผ่ถึงกับสั่นเทา "มะ... ไม่เจ้าค่ะ ข้าไม่ได้อยากได้ ท่านแม่ช่างเก่งกาจนัก ถึงกับรู้วิชาช่วยชีวิตคนด้วย"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่ในใจของจ้าวหวนมั่นใจเต็มประดาว่าต้องมีเงินเหลืออยู่อีกก้อนโตเป็นแน่ มิเช่นนั้นแม่เฒ่าจอมตระหนี่คนนี้คงไม่ยอมควักกระเป๋าซื้อของมากมายก่ายกองปานนี้หรอก เมื่อคิดได้ดังนั้น จ้าวหวนก็รีบพัดวีพัดใบไผ่ตรงหน้าฉินซางรัวๆ อย่างเอาอกเอาใจ

เมื่อได้ยินว่าข้าวของเหล่านี้ได้มาจากการช่วยชีวิตผู้คน โจวต้าฮวาก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก "ท่านแม่ หิวหรือยังเจ้าคะ? จะรับมื้อเที่ยงเลยหรือไม่?"

แค่นึกถึงชามน้ำข้าวต้มใสแจ๋วเมื่อคืนก็ทำเอาฉินซางรู้สึกเจ็บคอขึ้นมาตงิดๆ นางโบกมือปฏิเสธ "หลานสาวคนโต ขาของย่าชาไปหมดแล้ว มานวดให้ย่าหน่อยสิ"

โจวต้าฮวารีบดึงตัวลูกสาวที่หลบอยู่ด้านหลังออกมาดันไปตรงหน้าฉินซาง หลานสาวคนโตยืนอยู่ตรงหน้าฉินซางด้วยท่าทีหวาดกลัวเล็กน้อย นางกำหมัดเล็กๆ ขึ้นมาแล้วเริ่มทุบนวดขาให้ฉินซางอย่างเชื่อฟัง ฉินซางจึงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง "งานที่ข้าสั่งพวกเจ้าไปเมื่อเช้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

เถียนซานกุ้ยทำหน้าระริกระรี้รอรับคำชมพลางชี้ไปที่กองอ้ายเฉ่ามัดใหญ่สองมัดตรงประตูบ้าน "ท่านแม่ดูสิขอรับ อ้ายเฉ่าสองมัดใหญ่นี่ข้ากับพี่ใหญ่ช่วยกันตัดมาเมื่อเช้า เยอะใช่ไหมล่ะขอรับ?"

ฉินซางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหลุบตาลงถามเด็กหญิงขี้อายตรงหน้า "หลานสาวคนโต อ้ายเฉ่าที่ตากอยู่เต็มลานบ้านนี่เป็นฝีมือของเจ้าหรือ?"

หลานสาวคนโตรวบรวมความกล้าแล้วพยักหน้า "อืม ท่านแม่มีหน้าที่สับ ท่านอาสี่มีหน้าที่ขน ส่วนข้ามีหน้าที่เอามาตากเจ้าค่ะ"

ฉินซางพยักหน้าด้วยท่าทางจริงจัง "โอ้? รู้จักแบ่งหน้าที่และร่วมมือกันทำงานด้วย ไม่เลวๆ ย่าจะให้รางวัลเจ้าเป็นขนมงาพองก็แล้วกัน"

พูดจบนางก็หยิบขนมงาพองออกจากห่อกระดาษทาน้ำมันที่เก็บไว้ในอกเสื้อ แล้วป้อนเข้าปากหลานสาวคนโต

ดวงตากลมโตสีดำขลับของหลานสาวคนโตกลอกไปมา นางอ้าปากรับขนมงาพองขนาดเท่าปลายนิ้วเข้าปากไปโดยสัญชาตญาณ รสชาติของมันทั้งหอมทั้งหวาน

"อร่อยหรือไม่?"

หลานสาวคนโตมองดูท่านย่าผู้ใจดีที่กำลังถามนางว่าอร่อยหรือไม่ น้ำตารื้นขึ้นมาจนบดบังวิสัยทัศน์ นางพยักหน้ารับอย่างแรง "อร่อยเจ้าค่ะท่านย่า นี่เป็นขนมงาพองที่อร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยชิมมาเลย"

โจวต้าฮวาที่ยืนอยู่ตรงประตูอดไม่ได้ที่จะหันหลังไปปาดน้ำตา เถียนต้าจวงรู้สึกตื้นตันใจจนหน้าอกกระเพื่อมไหว เขายกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ รอยยิ้มที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

เถียนซานกุ้ยโพล่งขึ้นมา "ท่านแม่ ท่านซื้อขนมงาพองมาด้วยหรือขอรับ? รสชาติมันเป็นยังไงน่ะ ข้าไม่ได้กินมานานจนลืมไปแล้ว"

จ้าวหวนรีบผสมโรงทันที "ใช่เจ้าค่ะท่านแม่ หลานชายทองคำของท่านในท้องลูกสะใภ้ก็กำลังถามอยู่เหมือนกันว่า ขนมงาพองรสชาติเป็นยังไงหรือเจ้าคะ?"

ฉินซางไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียว นางตั้งใจซื้อมาเพื่อยกระดับความเป็นอยู่ของพวกเขาอยู่แล้ว นางเปิดห่อกระดาษ หยิบส่งให้หลานสาวคนโตอีกลูกหนึ่ง แล้วหยิบออกมาอีกสองลูกเรียกโจวต้าฮวามารับไป จากนั้นก็แจกจ่ายให้เถียนต้าจวง เถียนซานกุ้ย และจ้าวหวนคนละสองลูก นางหันหน้าไปมองรอบๆ "แล้วซือจิ้นล่ะ? หายไปไหนเสียแล้ว?"

ดวงตาของจ้าวหวนหลุกหลิก "ข้าก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ ทำงานเสร็จนางก็วิ่งออกไปเลย คงจะออกไปวิ่งเล่นกระมัง"

ฉินซางไม่ได้ซักไซ้ต่อ ในความทรงจำของนาง เด็กซือจิ้นมักจะออกไปเล่นกับพวกเด็กผู้หญิงในหมู่บ้านเดียวกัน นางอาจจะไปขลุกอยู่ที่บ้านเพื่อนบ้านก็เป็นได้

หลังจากเก็บขนมงาพองที่เหลือเสร็จ ฉินซางก็ชี้ไปที่พับผ้าบนโต๊ะ "พวกเจ้าตัดเย็บเสื้อผ้าเป็นหรือไม่?"

ดวงตาของจ้าวหวนเป็นประกายวาววับขณะลูบคลำผ้าป่านบนโต๊ะ "ท่านแม่ ข้าทำเป็นเจ้าค่ะ แต่ตอนนี้ข้าท้องอยู่ ให้นั่งนานๆ คงไม่ไหว"

โจวต้าฮวาที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ ข้าเย็บได้เจ้าค่ะ จะให้ตัดของท่านหรือของท่านอาน้อยหรือเจ้าคะ?"

"ทำให้ทุกคนนั่นแหละ เสื้อผ้าของเถียนเหวินโม่เพิ่งจะตัดไปไม่นาน ตัดให้หลานสาวคนโตก่อนสักชุด ข้าเห็นนางยังใส่เสื้อผ้าชุดที่ขาดเมื่อคืนอยู่เลย ทำให้ทุกคนก่อนคนละสองชุด หากผ้าหรือด้ายไม่พอก็บอกข้า"

น้ำเสียงของโจวต้าฮวาสั่นเครือเล็กน้อย "พวกเรา... ก็ได้ด้วยหรือเจ้าคะ?"

"อืม" ฉินซางพยักหน้า

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ฉินซางก็กลับไปงีบหลับที่ห้อง เมื่อตื่นขึ้นมาก็เป็นยามเว่ยเข้าไปแล้ว

สะใภ้ใหญ่รีบให้หลานสาวคนโตตามนางเข้าไปในครัวเพื่อยกมื้อเที่ยงออกมา ไม่นานบนโต๊ะก็เต็มไปด้วยอาหารจำพวกน้ำแกงและผักกาดจางๆ ชามของครอบครัวลูกคนโตมีแต่ข้าวต้มใสแจ๋วจนมองเห็นก้นชาม มีเพียงชามของฉินซางและสะใภ้สามเท่านั้นที่ดูข้นขึ้นมาหน่อย

ฉินซางไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนจะลุกออกมา นางได้แลกขนมจีบสองลูกและกินโจ๊กแปดเป่าจากระบบร้านค้าจนอิ่มแปล้แล้ว นางจึงยกชามตรงหน้าขึ้นมา แล้วตักแบ่งข้าวต้มข้นๆ ในชามของตนใส่ลงในชามของสะใภ้ใหญ่และหลานสาวคนโตหน้าตาเฉย

นางไม่ได้สั่งให้หุงข้าวสวยสำหรับมื้อเที่ยง เพราะกังวลว่าคนในครอบครัวที่ไม่เคยกินอิ่มเลยสักมื้อ อาจจะปรับกระเพาะไม่ทันหากจู่ๆ ก็ได้กินอาหารดีๆ ขึ้นมากะทันหัน "ข้ากินไม่ลงน่ะ สะใภ้ใหญ่ มื้อเย็นคืนนี้หุงข้าวสวยนะ เดี๋ยวข้าจะไปดูที่เล้าไก่เสียหน่อย หากมีไข่ คืนนี้เราจะได้ทำแกงจืดไข่เพิ่มอีกอย่าง"

โจวต้าฮวาตอบสนองต่อการกระทำของแม่สามีที่แบ่งข้าวต้มให้ช้าไปครู่หนึ่ง กว่านางจะตั้งสติได้ ฉินซางก็เดินไปถึงประตูบ้านแล้ว "ท่านแม่ เมื่อเช้าข้าไปดูมาแล้ว แม่ไก่ที่บ้านเราไม่ได้ไข่เลยนะเจ้าคะวันนี้"

ฉินซางโบกมือปัด "เจ้ากินไปเถอะ เมื่อเช้าพวกมันอาจจะยังไม่ไข่ แต่ตอนเที่ยงอาจจะไข่แล้วก็ได้"

ฉินซางเดินไปที่เล้าไก่ ครอบครัวนี้เลี้ยงแม่ไก่แก่ไว้สามตัว ไก่ตัวผู้หนึ่งตัว และลูกไก่ที่โตเต็มวัยอีกสิบกว่าตัว ในยามนี้พวกแม่ไก่ออกไปหากินกันเองตามประสา ฉินซางล้วงมือเข้าไปในรังไข่ และเมื่อชักมือกลับออกมา ในมือของนางก็มีไข่ไก่อยู่สามฟอง

ไข่ไก่ปล่อยธรรมชาติราคาฟองละหนึ่งเหรียญร้านค้า รสชาติของมันดีกว่าไข่ไก่จากฟาร์ม และให้ความรู้สึกเหมือนไข่ไก่บ้านที่เลี้ยงแบบปล่อยตามธรรมชาติจริงๆ

หลังจากนำไข่ไปวางไว้ในครัว ฉินซางก็กลับมาที่ห้องโถงใหญ่เพื่อรินน้ำดื่ม เมื่อเห็นชามข้าวต้มที่ถูกปล่อยทิ้งไว้จนเย็นชืดบนโต๊ะ นางก็นึกสงสัยขึ้นมา "ซือจิ้นยังไม่กลับมาอีกหรือ?"