บทที่ 9: กลับหมู่บ้าน, ขายลูกสาว

ฉินซางแวะไปที่ร้านตีเหล็กอีกครั้ง

ที่บ้านมีเครื่องมือทำนาน้อยเกินไปที่ยังพอใช้งานได้ ฉินซางไม่ได้อยากทำนา แต่นางต้องการอาวุธเพิ่มต่างหาก

ส่วนมีดนั้นหมดสิทธิ์ซื้อ เพราะถือเป็นอาวุธควบคุม ไม่เพียงแต่ห้ามตีขึ้นมาเองเท่านั้น แต่การจะซื้อหามาครอบครองยังต้องมีคุณสมบัติและต้องลงทะเบียนกับที่ว่าการอำเภอด้วย ชาวบ้านธรรมดาไม่อนุญาตให้ซื้อ หากถูกจับได้หรือมีคนนำไปแจ้งทางการ มีหวังได้เข้าไปนอนในคุกเป็นแน่

ฉินซางสั่งทำจอบสองเล่ม เคียวสองเล่ม และยังซื้อรางบดยามาด้วย

นอกจากนี้ นางยังต้องการซื้อโม่หินขนาดเล็กและโอ่งน้ำ รวมไปถึงพวกหม้อ ชาม ทัพพี และกะละมังเข้าบ้านเพิ่ม เมื่อเอ่ยปากถามชายชรา เขาก็บอกว่าในตำบลนี้ไม่มีใครรู้ทางดีไปกว่าเขาอีกแล้ว เขาจึงเป็นคนนำทางพานางไป ไม่นานของที่ต้องการก็ได้มาครบ

นางแวะไปที่ร้านขายของชำ ซื้อขนมเปี๊ยะที่เก็บไว้กินได้นานและขนมงาทอดมาจำนวนหนึ่ง ตอนที่กำลังจะออกจากตำบล เดิมทีนางตั้งใจจะซื้อเนื้อสักสองจินติดมือกลับไปด้วย แต่เพราะอากาศร้อนอบอ้าวเกินไป แผงขายเนื้อจึงปิดเร็วกว่าปกติ ส่วนคนขายหมูแซ่เฉียนซึ่งเป็นลูกเขยรองก็ไม่รู้หายไปไหน

ตอนนี้นางเหลือเงินติดตัวอยู่สิบสองตำลึงกับอีกสามร้อยอีแปะ

ฉินซางแบ่งขนมงาทอดให้ชายชราสองชิ้น ส่วนตัวเองก็หยิบมากินหนึ่งชิ้น รสชาติไม่ได้หวานมากนักแต่หอมกรุ่นทีเดียว

ฉินซางจิบน้ำพลางนั่งรถเกวียนเทียมวัว พูดคุยสัพเพเหระกับชายชราไปตลอดทาง จึงไม่ค่อยรู้สึกว่าแดดร้อนจัดสักเท่าไหร่นัก...

ณ บ้านที่อยู่ท้ายหมู่บ้านตระกูลเถียน ระหว่างที่ฉินซางไม่อยู่ โจวต้าฮวาเป็นคนนำหลานสาวคนโตและเถียนซือจิ้นทำงานโดยไม่กล้าอู้แม้แต่น้อย

หลานสาวคนโตรับหน้าที่ตาก โจวต้าฮวารับหน้าที่สับ ส่วนเถียนซือจิ้นมีหน้าที่ขนก้านอ้ายเฉ่าที่เหลือออกไปตากแดดไว้ทำฟืน

จ้าวหวนนั่งหลบอยู่ตรงช่องลม ถือพัดใบไผ่โบกไปมาพลางบ่นกระปอดกระแปดว่าอากาศบ้าบออะไรช่างร้อนจนน่าเวียนหัว

"พี่สะใภ้สาม ท่านเลิกบ่นได้หรือไม่? พวกเราก้มหน้าก้มตาทำงาน ไม่มีลมพัดมาสักแอะยังไม่ปริปากบ่นสักคำ ท่านเอาแต่บ่นพึมพำๆ ยิ่งทำให้ข้ารู้สึดร้อนรุ่มใจเข้าไปอีก" เถียนซือจิ้นอดรนทนไม่ไหวเอ่ยปากขึ้น

จ้าวหวนโบกพัดใบไผ่พลางเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ

"ซือจิ้น ที่เป็นแบบนี้ก็เพราะข้ากำลังอุ้มท้องหลานของเจ้าอยู่ไม่ใช่หรือไร? ถึงได้ขี้ร้อนกว่าปกติ นี่ก็ได้เวลาทำมื้อเที่ยงแล้วไม่ใช่หรือ? ตาพี่สะใภ้ใหญ่หรือตาเจ้าล่ะ ซือจิ้น? เห็นเอาแต่นั่งนิ่งกันทั้งคู่ อย่าบอกนะว่าข้าวปั้นเมื่อคืนสูบเอาเสบียงที่เหลืออยู่ก้นตุ่มไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว"

โจวต้าฮวายกแขนเสื้อขึ้นซับเหงื่อที่ไหลรินราวกับสายฝนบนหน้าผาก แล้วกระซิบตอบ

"เสบียงเหลือไม่มากแล้ว กะดูแล้วน่าจะพอกินได้อีกแค่ห้าวัน เป็นความผิดของข้าเองที่ดูแลหลานสาวคนโตไม่ดี ข้า...เดี๋ยวข้าจะทำให้น้อยลงหน่อย เมื่อคืนข้ากินเข้าไปเยอะ ตอนนี้ยังไม่ค่อยย่อยเลย วันนี้ข้าคงไม่กินมื้อเที่ยงแล้วล่ะ"

หลานสาวคนโตที่ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อจากการออกไปตากใบอ้ายเฉ่าเดินเข้ามาพอดี เมื่อได้ยินมารดาพูดเช่นนั้น เด็กน้อยจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและแผ่วเบาว่า

"ข้าก็ไม่หิวเหมือนกันเจ้าค่ะ ท่านแม่ ข้าก็จะไม่กินมื้อเที่ยงแล้วเหมือนกัน"

โจวต้าฮวาลูบหัวหลานสาวคนโตด้วยความปวดใจ

จ้าวหวนเอ่ยอย่างเย็นชา

"ข้าไม่สนหรอกนะว่าพวกเจ้าจะกินหรือไม่กิน แต่ข้าหิว งานก็ใกล้จะเสร็จแล้ว พี่สะใภ้ใหญ่ไปทำกับข้าวเถอะ ท่านคงไม่ปล่อยให้ข้ากับลูกในท้องต้องทนหิวหรอกใช่ไหม?"

เถียนซือจิ้นมองแผ่นหลังของพี่สะใภ้ใหญ่และลูกสาวที่เดินคอตกออกไป รู้สึกโกรธเคืองขึ้นมาตงิดๆ

"พี่สะใภ้สาม พี่สะใภ้ใหญ่เขายอมอดข้าว แต่ท่านกลับใช้ให้นางไปทำกับข้าวเนี่ยนะ? พวกเรายุ่งกันมาตั้งแต่เช้า น้ำสักหยดยังไม่ได้ตกถึงท้อง ท่านทำกับข้าวเองไม่เป็นหรือไง พี่สะใภ้สาม?"

มือของจ้าวหวนที่กำลังโบกพัดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกต่อ น้ำเสียงของนางเนิบนาบสอดคล้องกับจังหวะพัด

"เฮ้อ ท่านแม่น่ะรักน้องห้าที่สุด ตอนนี้น้องห้ากำลังต้องการเงิน หากไม่ขายหลานสาวคนโต นางอาจจะวางแผนขายเจ้าแทนก็ได้นี่นา ยังไงเสียหลานสาวคนโตก็ยังเด็กนัก ขายไปก็คงได้เงินไม่เท่าไหร่หรอก แต่เจ้าไม่เหมือนกันนะ ซือจิ้น ปีนี้เจ้าอายุสิบเอ็ดแล้ว โตเป็นสาวแล้ว ข้าได้ยินมาว่านายท่านในเมืองหลายคนชอบซื้อเด็กสาวๆ ไปเลี้ยงดูเล่น คนอย่างเจ้าน่ะคงขายได้ราคางามเชียวล่ะ"

เถียนซือจิ้นทั้งร้อนใจทั้งหวาดกลัว นางโยนก้านอ้ายเฉ่าในมือทิ้ง เบิกตากว้าง

"ท่านพูดว่าอะไรนะ? ท่านแม่บอกว่าจะเข้าเมืองไปขายใบอ้ายเฉ่าวันนี้ไม่ใช่หรือ? บางทีอาจจะได้เงินมาบ้าง ท่านแม่ไม่เคยพูดเลยนะว่าจะขายข้า ท่านแม่ไม่ขายข้าหรอก ข้าเป็นลูกสาวท่านแม่นะ"

จ้าวหวนยังคงโบกพัดและพูดจาถากถางต่อไป

"หากใบอ้ายเฉ่ามันเอาไปแลกเป็นเงินได้จริงๆ มันจะขึ้นเต็มภูเขาแบบนี้หรือ? คราวก่อนท่านแม่ก็บอกว่าจะขายหลานสาวคนโต แล้วหลานสาวคนโตก็เกือบจะหายตัวไปไม่ใช่หรือไง? ขืนบอกเจ้าล่วงหน้าว่าจะขายเจ้า เกิดเจ้าชิงหนีไปก่อนจะทำยังไงล่ะ?"

"เจ้าเป็นลูกสาวท่านแม่ก็จริง แต่เจ้าจะสำคัญไปกว่าน้องห้าได้ยังไง?"

"ซือจิ้น หากเจ้าได้เข้าไปอยู่ในเมืองมีชีวิตที่สุขสบาย ก็อย่าลืมกลับมาช่วยเหลือครอบครัวบ้างล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เถียนซือจิ้นก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวแม้จะยืนอยู่กลางแดดจ้า

นางเคยได้ยินเรื่องครอบครัวในหมู่บ้านที่ขายลูกสาวกิน เขาว่ากันว่าเมื่อถูกขายไปแล้ว เจ้าจะไม่ได้เป็นคนอีกต่อไป แต่เป็นเพียงสัตว์เลี้ยงให้ผู้อื่นเลือกซื้อตามใจชอบ จะอยู่หรือตายก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของคนอื่นเพียงคำเดียว

นางไม่อยากถูกขาย ในหัวของเถียนซือจิ้นมีแต่ความคิดนี้ นางวิ่งออกไปข้างนอกโดยสัญชาตญาณ

"นั่นเจ้าจะไปไหน?" สะใภ้สามเอ่ยถาม

ดวงตาของเถียนซือจิ้นเต็มไปด้วยความหวาดผวา นางหันกลับมาตอบ

"ข้าจะไปที่ทางเข้าหมู่บ้าน ไปดูว่าท่านแม่กลับมาจากเมืองหรือยัง" พูดจบ นางก็วิ่งเตลิดไป

สะใภ้สามเห็นท่าทีหวาดกลัวของนางก็แค่นหัวเราะเบาๆ "กล้าดีนักนะมาหาเรื่องข้า ถูกตามใจจนเคยตัว"

...

ณ เชิงเขา เถียนต้าจวงกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานงกๆ ในขณะที่เถียนซานกุ้ยกำลังหลบแดดอยู่บนโขดหินใต้ร่มไม้ใกล้ๆ หากเถียนต้าจวงยืดตัวขึ้นปาดเหงื่อ เถียนซานกุ้ยก็จะรีบก้มตัวลงทำทีเป็นถางต้นอ้ายเฉ่าที่สูงครึ่งตัวตรงหน้าให้เกิดเสียงดังสวบสาบ

ผ่านไปกว่าครึ่งค่อนวัน ต้นอ้ายเฉ่ากองพะเนินเป็นภูเขาลูกย่อมๆ อยู่ด้านหลังเถียนต้าจวง ส่วนกองของเถียนซานกุ้ยนั้นสูงไม่พ้นโขดหินด้วยซ้ำ

จนกระทั่งแดดร้อนระอุจนทนไม่ไหว ทั้งสองจึงตัดสินใจแบกต้นอ้ายเฉ่ากลับบ้าน

"พี่ใหญ่เก่งจริงๆ ตัดได้ตั้งเยอะ พี่แบกทั้งหมดนี่ไม่ไหวแน่ๆ ของข้ามีน้อยกว่า ให้ข้าช่วยพี่แบกสักหน่อยเถอะ"

เถียนซานกุ้ยทำทีเป็นใจดี หยิบเอาฟ่อนอ้ายเฉ่าที่เถียนต้าจวงตัดไว้มาสุมรวมกับกองของตัวเอง เถียนต้าจวงเอ่ยอย่างซาบซึ้งใจ

"ขอบใจมากนะ น้องสาม ไปเถอะ รีบกลับบ้านกัน ขืนชักช้าเดี๋ยวจะเป็นลมแดดเอาเสียก่อน"

เถียนซานกุ้ยพยักหน้ารับ มองดูฟ่อนอ้ายเฉ่าของตนในตอนนี้ซึ่งขนาดไม่ได้เล็กไปกว่าของพี่ชายเท่าไหร่นัก ก่อนจะยกขึ้นแบกขึ้นบ่าแล้วเดินตามเถียนต้าจวงไป

เมื่อฉินซางนั่งรถเกวียนเทียมวัวกลับมาถึงหมู่บ้านตระกูลเถียนก็เกือบจะเที่ยงแล้ว เวลานี้เป็นช่วงที่แดดร้อนจัดที่สุด จึงไม่มีใครในหมู่บ้านออกมาเดินเพ่นพ่าน ส่วนใหญ่จะอยู่แต่ในบ้านเพื่อนอนกลางวัน และจะออกไปทำงานต่อหลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จ ดังนั้นจึงไม่มีใครเห็นฉินซางกลับมาพร้อมกับรถเกวียนที่บรรทุกข้าวของมาเต็มคัน

เมื่อถึงบ้าน ผู้เฒ่าสวี่ก็สั่งให้หยุดเกวียนและช่วยฉินซางขนของลง

สะใภ้ทั้งสองและหลานสาวคนโตที่เดินออกมาดูเมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายต่างยืนตกตะลึง สองพี่น้องที่แบกฟ่อนอ้ายเฉ่าขนาดใหญ่ไว้บนหลังเดินมาถึงหน้าประตูพอดี เมื่อเห็นรถเกวียนที่เต็มไปด้วยข้าวของก็ยืนนิ่งงันราวกับถูกฟ้าผ่า ไม่มีใครขยับตัวแม้แต่น้อย

"มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? ไม่เห็นหรือไงว่าท่านลุงสวี่อายุมากแล้ว? รีบมาช่วยขนของสิ" ฉินซางเองก็เหนื่อยล้าจากแสงแดดเช่นกัน นางแบกกระสอบข้าวสาลีหนักยี่สิบจินเดินเข้าไปในบ้าน

เมื่อโดนดุ เถียนต้าจวงจึงรีบทิ้งฟ่อนอ้ายเฉ่าบนหลังลงพิงกำแพง แล้วรีบสาวเท้าเข้าไปหิ้วกระสอบแป้งและกระสอบข้าวสารด้วยมือทั้งสองข้าง

เถียนซานกุ้ยอ้าปากค้าง

"ท่านแม่ ของพวกนี้เป็นของเราทั้งหมดเลยหรือ?"

สะใภ้สามขยับเข้ามาใกล้ฉินซาง มือที่ถือพัดใบไผ่โบกสะบัดอย่างรวดเร็ว

"ท่านแม่ ใบอ้ายเฉ่าขายได้เงินเท่าไหร่หรือเจ้าคะ? ถึงได้ซื้อของมามากมายขนาดนี้"

ฉินซางหยุดเดินและตวัดสายตามองนาง สะใภ้สามรีบหุบปากฉับทันที จากนั้นก็หันไปมองแป้งขาวและข้าวสารที่พี่ชายคนโตกำลังหิ้วเข้าไปในบ้าน ในใจเบิกบานราวกับดอกไม้ผลิบาน

สะใภ้ใหญ่ดึงหลานสาวคนโตให้มาช่วยขนของด้วย ต่างคนต่างหิ้วถุงผ้าหนักยี่สิบจิน หลานสาวคนโตเพิ่งจะอายุแค่ห้าขวบ แต่นางกลับไม่แสดงท่าทีเหน็ดเหนื่อยในการขนของเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าต่อให้แบกของเยอะแค่ไหนนางก็แบกไหว ท่านย่ามีเงินซื้อเสบียงแล้ว ตอนนี้นางคงไม่ถูกขายแล้วสินะ