บทที่ 7: หนทางหาเงิน เข้าสู่ตัวเมือง

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉินซางตื่นขึ้นมาเพราะเสียงไก่ขันในลานบ้าน เมื่อฟังจากเสียงแล้ว ดูเหมือนว่าจะมีคนกำลังกวาดลานบ้านอยู่ด้วยการเคลื่อนไหวที่แผ่วเบา เถียนซือจิ้นไม่ได้นอนอยู่ข้างกายนางแล้ว ไม่รู้ว่าเด็กน้อยลุกขึ้นไปตั้งแต่เมื่อไหร่

เมื่อคืนนี้นางครุ่นคิดอยู่ครึ่งค่อนคืน บางครั้งก็กังวลที่ต้องมาติดอยู่ในหมู่บ้านล้าหลังแห่งนี้ แต่บางครั้งก็ดีใจจนเนื้อเต้นที่มีระบบวิเศษ อารมณ์ของนางแปรปรวนราวกับรถไฟเหาะ กว่าจะข่มตาหลับลงได้ก็เกือบรุ่งสาง วันนี้มีเรื่องให้ต้องทำอีกมากมาย ฉินซางจึงลุกขึ้นจากเตียง

ที่นี่ไม่มีแปรงสีฟันหรือยาสีฟัน เจ้าของร่างเดิมก็ไม่มีนิสัยแปรงฟันในตอนเช้า อย่างมากก็แค่อมน้ำบ้วนปากแล้วบ้วนทิ้งเท่านั้น แต่ฉินซางทำแบบนั้นไม่ได้

นางหาเศษผ้าป่านเก่าๆ ในตะกร้าเย็บผ้าใบเล็กที่เจ้าของร่างเดิมใช้ เอามาพันนิ้วมือแล้วทำความสะอาดปากอย่างง่ายๆ ไปก่อน

ในร้านค้าของระบบมีทุกอย่าง แต่จะจู่ๆ ก็เอาของออกมาไม่ได้ นางจำเป็นต้องมีเหตุผลที่เหมาะสม อย่างน้อยก็ไม่ควรนำออกมาใช้ต่อหน้าคนอื่นแบบสุ่มสี่สุ่มห้าในตอนนี้

เมื่อเดินออกจากห้อง นางก็เห็นซือจิ้นกำลังกวาดลานบ้าน สะใภ้ใหญ่วุ่นอยู่กับการทำอาหารในครัว หลานสาวคนโตคอยดูไฟที่เตา ส่วนสะใภ้สามนั่งอยู่ริมประตูถือตะกร้าเย็บผ้า นางถือเศษผ้าชิ้นหนึ่งมานานเท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ และมันก็ยังคงเป็นเศษผ้าที่สะอาดหมดจดอยู่เหมือนเดิม

เมื่อสอบถามจึงได้รู้ว่า ลูกชายคนโตออกไปทำไร่ไถนาได้สองชั่วยามแล้ว ในสภาพอากาศเช่นนี้ มีเพียงการใช้ประโยชน์จากช่วงเช้าที่อากาศยังเย็นสบายเพื่อทำงานเท่านั้น รดน้ำต้นไม้ตอนนี้ พืชผลถึงจะดูดซับน้ำได้ลึกกว่า หากรอจนพระอาทิตย์ขึ้นค่อยไปรด ไม่เพียงแต่ต้นกล้าจะเหี่ยวเฉาตายได้ง่ายๆ แต่น้ำที่สาดลงพื้นเพียงกระบวยเดียวก็จะระเหยหายไปในชั่วพริบตา

"แล้วลูกสามล่ะ?"

สะใภ้สามตอบว่า "เขาไปที่ทุ่งนาเหมือนกันเจ้าค่ะ"

เถียนซือจิ้นพูดเสริมขึ้นมาว่า "พี่ใหญ่มีหน้าที่หาบน้ำจากแม่น้ำขึ้นมาที่คันนา ส่วนพี่สามก็รออยู่ที่คันนาให้พี่ใหญ่เอาน้ำมาให้ แล้วค่อยรดน้ำต้นพืชเจ้าค่ะ"

สีหน้าของจ้าวหวนเจื่อนลงและหัวเราะแห้งๆ "น้องสี่พูดอะไรแบบนั้นล่ะ ไม่มีใครบังคับพวกเขาเสียหน่อย อีกอย่าง ในบรรดาพี่น้องสองคน พี่ใหญ่อายุมากกว่าซานกุ้ยถึงสี่ปีแถมยังแข็งแรงกว่า ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาต้องรับหน้าที่ใช้แรงงานมากกว่าไม่ใช่หรือไง"

ฉินซางรู้ดีว่าลูกสามและสะใภ้สามไม่ใช่คนยอมเสียเปรียบ พวกเขามักใช้ข้ออ้างเรื่องอายุน้อยกว่ามาหลอกให้ครอบครัวของลูกคนโตทำงานหนักกว่าเสมอ เรื่องงานบ้านก็เช่นกัน มักจะอ้างอยู่เสมอว่าโจวต้าฮวาเป็นสะใภ้ใหญ่แถมยังกำลังตั้งครรภ์อยู่ ส่วนสะใภ้สามก็อยู่แต่บ้านเหมือนกับเจ้าของร่างเดิม ยัยหญิงแก่ปากจัดคนนี้ ปล่อยมือให้สะอาดและทำตัวเป็นคุณหนูบอบบางที่ถูกประคบประหงม

ฉินซางเอ่ยปากขึ้น "ถ้าฝนไม่ตก แรงคนจะหาบน้ำได้สักเท่าไหร่กันเชียว ไปเรียกพี่ใหญ่กับพี่สามของเจ้ากลับมา ข้ามีงานอื่นให้พวกเขาทำ"

ทุ่งนาอยู่ไม่ไกลนัก ไม่นานเถียนต้าจวงและเถียนซานกุ้ยก็กลับมาพร้อมกับหาบน้ำหนึ่งถัง น้ำถังนี้ไม่ได้มาจากแม่น้ำ แต่ตักมาจากบ่อน้ำสาธารณะของหมู่บ้านเพื่อใช้สำหรับดื่มกินและทำอาหารของพวกเขาเอง เมื่อเห็นรอยถลอกแดงเถือกบนบ่าของพี่ใหญ่ แล้วหันไปมองท่าทางสบายๆ ไร้กังวลของพี่สาม ก็เห็นได้ชัดว่าพี่น้องคนไหนลงแรงจริงๆ และคนไหนที่อู้งาน

สะใภ้สามมีสีหน้างุนงง "ท่านแม่ ท่านวางแผนจะให้พวกเขาทำอะไรหรือเจ้าคะ?"

"พวกเจ้าสองคนไปเก็บอ้ายเฉ่า เก็บมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าจะเอาอ้ายเฉ่าที่เหลือจากเมื่อวานครึ่งหนึ่งไปขายในเมือง"

ทุกคนในครอบครัวต่างประหลาดใจ เถียนซานกุ้ยถามว่า "ท่านแม่ ของพวกนี้... ของพวกนี้มีอยู่เต็มไปหมด จะมีคนอยากได้หรือขอรับ?"

แน่นอนว่าระบบอยากได้ มันต้องการให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้

แต่นางพูดแบบนั้นไม่ได้

"ปกติแล้ว ถ้าเอาไปวางขายข้างทางก็คงไม่มีใครเอาหรอก แต่ข้าตั้งใจจะเอาไปขายให้ร้านขายยา พวกคนงานในร้านขายยาไม่ขึ้นเขาไปเก็บเองหรอก สมุนไพรของพวกเขามาจากไหนกันล่ะ? พวกเขาก็ต้องพึ่งพาคนเก็บมาส่งให้ทั้งนั้นแหละ แน่นอนว่าอ้ายเฉ่าราคาไม่แพงหรอก ดังนั้นพวกเจ้าสองพี่น้องถึงต้องขึ้นเขาไปหามันมา และก็แน่นอนว่า พวกเจ้าต้องระวังตัวให้ดี อย่าเข้าไปลึกนัก ลองหาดูแถวๆ ตีนเขาก่อนก็แล้วกัน"

คนในครอบครัวเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งกับคำหว่านล้อมของฉินซาง สาเหตุหลักเป็นเพราะไม่เคยมีใครในครอบครัวเคยขายสมุนไพรให้ร้านขายยามาก่อน พวกเขาจึงไม่รู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเมื่อคืน ห้องและเพิงที่รมควันด้วยธูปอ้ายเฉ่าก็แทบจะไม่มียุงมารบกวนการนอนเลยจริงๆ อย่างที่ฉินซางบอก ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาเชื่อคำพูดของฉินซางมากขึ้นอีกหน่อย

"งั้นท่านแม่ ให้ข้าช่วยท่านหาบไปเมืองเถอะขอรับ เมืองอยู่ตั้งไกลจากบ้าน ท่านไปคนเดียวจะเหนื่อยแย่" ลูกสามเป็นคนพูด เขาชอบเลือกงานสบายๆ เสมอ แต่ปากหวานนัก หากเป็นเจ้าของร่างเดิม พอได้ยินความกตัญญูเช่นนี้ คงตกลงไปทันทีแล้ว

เถียนซานกุ้ยเองก็ไม่อยากเสี่ยงขึ้นเขาไปหาอ้ายเฉ่า ใครจะรู้ว่าจะมีงูโผล่ออกมาจากที่ไหนบ้าง หากเขาตามแม่เข้าเมืองไปและได้เงินมาจริงๆ บางทีเขาอาจจะออดอ้อนให้นางซื้อขนมและของกินเล่นมาฝากภรรยาเขาได้บ้าง

แต่ทว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้คือฉินซาง ในสายตาของฉินซาง ทุกคนในครอบครัวนี้ได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน นางจะไม่ลำเอียงเข้าข้างเขาเพียงเพราะเขาพูดจาดีไม่กี่คำหรอก

"ไม่ต้องหรอก อ้ายเฉ่าราคาไม่แพง เราเลยต้องเก็บให้ได้เยอะๆ และถ้าข่าวนี้แพร่งพรายออกไปในหมู่บ้าน ทุกคนก็คงจะแห่กันไปเก็บ ดังนั้นพวกเจ้าต้องเก็บให้ได้มากที่สุดและเร็วที่สุด ข้าจะได้เอาไปแลกเงินซื้อข้าวซื้อเสบียง ไม่อย่างนั้น หากต้องพึ่งพาเสบียงอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ในบ้านกับพืชผลที่ใกล้ตายในทุ่งนา ครอบครัวเราหลายปากท้องคงได้ดื่มด่ำกับลมตะวันตกเฉียงเหนือเป็นแน่"

ฉินซางดับฝันของเถียนซานกุ้ย พี่ใหญ่มักจะเชื่อฟังคำสั่งของแม่โดยไม่เคยโต้แย้งใดๆ ในทางกลับกัน การที่ได้รู้ว่าหญ้าที่ปกคลุมเต็มภูเขาและทุ่งนาสามารถนำไปแลกเป็นข้าวและเสบียงได้ ทำให้เขาดีใจมาก เขาแทบอยากจะคว้ามีดตัดฟืนแล้วขึ้นเขาไปเก็บมันมาให้เต็มหาบเดี๋ยวนี้เลย

ฉินซางสั่งให้พวกเขากินข้าวเช้าก่อนไป และให้สะใภ้ใหญ่เตรียมน้ำดื่มให้พวกเขา หลานสาวคนโตเดิมทีบอกว่าอยากจะไปกับพ่อด้วย แต่ฉินซางปฏิเสธ

"เจ้า แม่ของเจ้า ซือจิ้น และสะใภ้สาม ถ้าไม่มีอะไรทำที่บ้าน ก็ช่วยย่าคัดแยกใบอ้ายเฉ่าที่เหลืออยู่ คัดแยกใบ สับให้ละเอียด แล้วเอาไปตากแดดข้างนอกให้แห้ง จากนั้นก็ไปตำถ่านที่บ้านให้เป็นผงแล้วเก็บใส่ห่อไว้ รอข้ากลับมาทำต่อ ข้าตั้งใจจะทำยากันยุงขาย ราคามันน่าจะดีกว่าขายอ้ายเฉ่าสดๆ แต่ถ้าจะทำขาย มันจะทำแบบลวกๆ เหมือนที่เราทำใช้เองที่บ้านไม่ได้เด็ดขาด"

นางจำเป็นต้องหาวิธีให้ครอบครัวหาเงินได้ด้วย ไม่อย่างนั้นในอนาคต คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาเหตุผลอันสมควรในการเอาของออกมาจากร้านค้าของนาง

เมื่อได้ยินว่าพวกเขาสามารถทำงานหาเงินอยู่บ้านได้ หลานสาวคนโต สะใภ้ใหญ่ และซือจิ้นต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มีเพียงสะใภ้สามเท่านั้นที่มีท่าทีไม่พอใจเล็กน้อย

"ท่านแม่ ข้าต้องทำด้วยหรือเจ้าคะ? ข้ากำลังอุ้มท้องหลานชายหัวแก้วหัวแหวนของตระกูลเถียนอยู่นะ"

ฉินซางปรายตามองนางด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่ยินดีไม่ยินร้าย แล้วเอ่ยขึ้น

"ตามใจเจ้า หากไม่อยากทำก็แค่นั่งดูอยู่เฉยๆ ก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวหวนก็ดีใจเป็นล้นพ้น ดูเหมือนว่าเด็กในท้องของนางจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่นำโชคมาให้จริงๆ นางเพียงแค่ต้องพักผ่อนและรอรับประทานอาหารทุกวัน ใครใช้ให้นางมีความสามารถขนาดนี้กันล่ะ?

สะใภ้ใหญ่และเถียนซือจิ้นไม่ได้โต้แย้งใดๆ เลย ราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติวิสัยที่สะใภ้ใหม่คนนี้จะไม่ทำอะไรเลยทั้งวันและเอาแต่รอเวลากินข้าวเท่านั้น

ฉินซางเองก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปก้าวก่าย นางจัดการเก็บอ้ายเฉ่าที่เหลือจากเมื่อวานซึ่งเตรียมไว้แล้วใส่ลงในตะกร้าสะพายหลัง

เมื่อวานนี้นางแอบขายไปบ้างแล้ว และเมื่อคืนก็ใช้ไปไม่น้อย ตอนนี้เอาไปครึ่งหนึ่ง น้ำหนักก็ตกราวๆ ยี่สิบกว่าจินเท่านั้น

ในชนบทมีถนนสายหลักเพียงเส้นเดียว ดังนั้นจึงไม่ต้องกลัวหลงทาง

ใช้เวลาเดินสองชั่วยามกว่าจะถึงตัวเมือง ฉินซางพกกระบอกไม้ไผ่ใส่น้ำมาด้วย หลังจากเดินพ้นถนนในหมู่บ้าน เนื่องจากไม่ใช่วันที่มีตลาดนัด จึงมีผู้คนสัญจรไปมาบนถนนน้อยมาก ทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับทุ่งนาของตนเอง ฉินซางจึงขายอ้ายเฉ่าครึ่งหนึ่งในตะกร้าให้กับร้านค้าของระบบ ด้วยน้ำหนักที่เหลือเพียงสิบกว่าจิน การเดินเท้าจึงเบาแรงขึ้นมาก

หลังจากพร่ำบ่นในใจนับครั้งไม่ถ้วนเกี่ยวกับการเดินทางที่แสนยากลำบากในยุคโบราณ ในที่สุดฉินซางก็เดินทางมาถึง

นางถ่มน้ำลายสองสามครั้งแล้วบ้วนปากด้วยน้ำเพื่อล้างฝุ่นควันออกจากปาก ฉินซางก้าวเท้าเข้าสู่ตัวเมือง