บทที่ 6: ราตรีที่ไร้นิทรา

พวกสตรีในหมู่บ้านต่างอยากรู้ว่าสิ่งที่ฉินซางพูดนั้นเป็นความจริงหรือไม่ แม้จะรู้ดีว่านางเป็นคนปากร้ายและใจแคบเพียงใด แต่พวกนางก็พากันก้าวเข้ามาในลานบ้านอย่างต่อเนื่อง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำเอาทุกคนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เหล่าชายฉกรรจ์ที่ไปช่วยงานต่างถือข้าวปั้นในมือข้างหนึ่ง และถือไข่ต้มอีกข้างหนึ่ง

พวกผู้ชายได้แต่มองหน้ากันไปมา ถืออาหารในมือพลางลอบกลืนน้ำลาย ทว่ากลับไม่มีใครกล้าลงมือกิน ฉินซางที่กำลังแจกจ่ายข้าวปั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า

"ขออภัยด้วย ถ้วยชามที่บ้านเรามีไม่พอ โชคดีที่ช่วงนี้เป็นฤดูร้อน ข้าวที่หุงไว้เมื่อครู่ยังอุ่นอยู่ ทำเป็นข้าวปั้นก็สะดวกดี หวังว่าพวกท่านจะไม่รังเกียจ กินหมดแล้วก็ยังมีอีกนะ ทางนี้มีผักดอง เชิญหยิบกินกันได้ตามสบาย"

ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ ทุกบ้านล้วนทำได้เพียงต้มข้าวหยิบมือกับน้ำใสๆ กินกันตายเพื่อหลอกกระเพาะให้พอข่มตาหลับลงได้ ใครเล่าจะมีปัญญาได้กินข้าวสวยเป็นเม็ดๆ แบบนี้?

หญิงชาวบ้านคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวเอ่ยปากขึ้น "พี่สะใภ้เถียน วันนี้ท่านช่างใจกว้างนัก ถึงกับเลี้ยงข้าวปั้นทุกคนเลยหรือ ที่บ้านยังมีเสบียงเหลืออยู่อีกหรือไร? อย่ามัวแต่กินจนหมดเสียแต่วันนี้ แล้วพรุ่งนี้ต้องไปเที่ยวหยิบยืมเสบียงจากชาวบ้านอีกล่ะ ยุคนี้ไม่มีบ้านไหนมีเสบียงเหลือเฟือหรอกนะ ต่อให้พวกเราอยากจะให้ท่านยืม พี่สะใภ้เถียน เกรงว่าพวกเราก็คงช่วยไม่ได้หรอก"

ฉินซางรู้ดีว่าภาพจำของเจ้าของร่างเดิมคงไม่อาจลบล้างได้ในชั่วข้ามคืน อีกทั้งนางก็ไม่อยากให้คนอื่นคิดว่าครอบครัวของนางหัวอ่อนและรังแกได้ง่าย นางเพียงแค่ต้องการให้พวกเขารู้ว่านางไม่ได้ร้ายกาจเหมือนแต่ก่อนแล้วเท่านั้น

ฉินซางกวาดสายตามองกลุ่มสตรีที่เพิ่งเดินพ้นประตูเข้ามา สามีของพวกผู้หญิงปากมากเหล่านี้ไม่ได้ขึ้นเขาไปช่วยงานหรอก ที่ทำทีเป็นพูดเรื่องยืมเสบียงอะไรนั่น ก็แค่อิจฉาตาร้อนที่เห็นนางเลี้ยงข้าวปั้นพวกคนที่มาช่วยงานก็เท่านั้น

ไม่มีความจำเป็นต้องรักษามารยาทกับคนที่ริษยาเมื่อเห็นครอบครัวของนางได้ดี

"ข้า ฉินซาง เคยไปขอยืมเสบียงพวกเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? การยืมเสบียงไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายเสียหน่อย ยืมมาก็แค่คืนไปก็สิ้นเรื่อง ลูกรักของข้ายังเป็นถึงบัณฑิต ต่อไปภายภาคหน้าเขาต้องสอบเข้ารับราชการเป็นขุนนางใหญ่โต จะให้มาเสื่อมเสียชื่อเสียงก็เพราะข้าวแค่ไม่กี่ตักหรือเสบียงไม่กี่จินในหมู่บ้านนี้อย่างนั้นหรือ? วันนี้ทุกคนอุตส่าห์ฝ่าความร้อนและอันตรายขึ้นเขาไปตามหาหลานสาวของข้า ต่อให้หลังจากนี้ข้าจะต้องกินแต่ข้าวต้มใสๆ ทุกวัน ข้าก็เต็มใจ ทุกท่าน กินกันให้อิ่มเถอะ ไม่ต้องเกรงใจ"

น้ำเสียงของนางยังคงแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสและดูถูกชาวบ้านเฉกเช่นเจ้าของร่างเดิม ท่าทีที่คุ้นเคยของฉินซางนี้ ทำให้พวกสตรีปากร้ายหน้าเสียและจำต้องถอยทัพออกจากลานบ้านไปอย่างหัวเสีย

เถียนโหย่วเกินและคนอื่นๆ ที่ได้รับข้าวปั้นและไข่ต้มเลิกสนใจสิ่งรอบข้างและเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย

"หอมจังเลย..."

เสียงเคี้ยวกลืนดังเสียจนพวกผู้หญิงที่อยู่นอกลานบ้านอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายตาม

เมื่อแน่ใจว่าทุกคนมีข้าวปั้นในมือแล้ว ฉินซางจึงค่อยแจกจ่ายให้กับคนในครอบครัว โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมมีอำนาจเบ็ดเสร็จในบ้านหลังนี้ สะใภ้ทั้งสองจึงไม่กล้าขี้เหนียวเสบียงและหุงข้าวไว้เป็นจำนวนมาก ดังนั้นหลังจากทุกคนได้รับข้าวปั้นกันไปถ้วนหน้าแล้ว ก็ยังคงมีเหลืออยู่อีกมาก

ลูกสามและสะใภ้สามกินหมดไปลูกหนึ่งก็หยิบเพิ่มอีกลูก ครอบครัวของลูกคนโตและลูกสาวคนสี่ค่อยๆ เล็มข้าวปั้นในมืออย่างทะนุถนอม ฉินซางประเมินดูแล้วว่าหากพวกเขาเคี้ยวช้ากว่านี้ ข้าวในปากคงบูดคาปากเป็นแน่

ดังนั้น นางจึงยัดข้าวปั้นใส่มือพวกเขาเพิ่มอีกคนละลูก "รีบๆ กินเข้าเถอะ หากกินไม่หมดเก็บไว้พรุ่งนี้ก็บูดเสียเปล่าๆ ห้ามทิ้งขว้างเด็ดขาด"

หลานสาวคนโตมองข้าวปั้นก้อนโตสองลูกในมือด้วยความงุนงง

หลังจากส่งเถียนโหย่วเกินและคนอื่นๆ กลับไปแล้ว คนในบ้านก็เริ่มช่วยกันเก็บกวาดลานบ้าน ตามปกติแล้วนี่เป็นหน้าที่ของครอบครัวลูกคนโต ลูกสาวคนสี่อาจจะช่วยบ้างเป็นครั้งคราว แต่ฉินซางนั้นไม่เคยแม้แต่จะกระดิกนิ้ว ทว่าตอนนี้นางกลับลงมือช่วยด้วย ซึ่งนั่นกลับทำให้โจวต้าฮวารู้สึกประหม่าอย่างหนัก

"ท่านแม่ ท่านเหนื่อยมาทั้งบ่ายแล้ว ไปพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ ทางนี้ข้าจัดการเอง"

อย่างไรเสียฉินซางก็ไม่ได้ทำงานหนักหนาอะไร นางเพียงแค่ยกม้านั่งเตี้ยๆ ที่ถูกนำออกมากลับเข้าไปเก็บในห้องโถงเท่านั้น

"ไม่เป็นไรหรอก รีบทำจะได้รีบเสร็จ เดี๋ยวเราต้องทำธูปอ้ายเฉ่าไว้รมควันในบ้านอีก ข้ายังต้องพึ่งแรงพวกเจ้า"

งานสับและบดต่างหากที่ต้องใช้แรง

งานมีไม่มากนัก ประเดี๋ยวเดียวก็เสร็จสิ้น เพราะที่บ้านมีบัณฑิตอยู่ จึงพอมีตะเกียงน้ำมันเตรียมไว้ พวกเขาพากันมานั่งล้อมวงในห้องโถงเพื่อทำธูปอ้ายเฉ่า

บุตรชายทั้งสอง คนหนึ่งถือมีดตัดฟืน อีกคนถือมีดทำครัว ช่วยกันสับต้นอ้ายเฉ่า ในเมื่อไม่มีรางบดยา พวกเขาจึงทำได้เพียงใช้สากไม้ตำใบอ้ายเฉ่าที่สับแล้วซ้ำๆ โชคดีที่ฝนไม่ตกมาพักใหญ่ หลังจากเก็บมาแล้วพวกเขาก็นำไปตากแดดที่ลานบ้านทิ้งไว้ ต้นอ้ายเฉ่าจึงแห้งกรอบ เมื่อถูกตำด้วยสากไม้ก็แทบจะแหลกละเอียดเป็นผุยผง

สะใภ้สามมองดูอยู่ข้างๆ ด้วยความรู้สึกขัดใจเล็กน้อย "ท่านแม่ อ้ายเฉ่านี่ใช้ได้จริงหรือเจ้าคะ? มันไล่ยุงไล่แมลงได้จริงๆ หรือ?"

ฉินซางกำลังสอนหลานสาวคนโตห่ออ้ายเฉ่าที่บดแล้วด้วยใบไม้ขนาดใหญ่ เมื่อได้ยินคำถามของสะใภ้สาม นางก็ตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"มันไม่เพียงแต่ไล่ยุงได้ แต่ยังช่วยขับไล่ความเย็นและสิ่งชั่วร้ายได้ด้วย สำหรับคนท้องอย่างเจ้า การรมควันห้องด้วยอ้ายเฉ่าทุกวันยังช่วยบำรุงครรภ์ได้อีก เมื่อถึงเวลาคลอด การดื่มน้ำต้มอ้ายเฉ่าจะช่วยขับความเย็น ทำให้ผู้หญิงทรมานน้อยลงตอนคลอดลูก"

สะใภ้สามเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง "ท่านแม่ ท่านรู้เรื่องวิชาแพทย์ด้วยหรือเจ้าคะ?"

ฉินซางสั่งให้หลานสาวคนโตม้วนธูปอ้ายเฉ่า แม้เด็กน้อยจะเรี่ยวแรงน้อยไปสักหน่อยจนม้วนได้ไม่แน่นนัก แต่ก็พอถูไถใช้สำหรับคืนนี้ไปได้ ฉินซางกลัวจริงๆ ว่าหากจุดไฟเผาอ้ายเฉ่าโดยตรง อาจจะลามไปเผากระท่อมมุงจากที่มีอยู่เพียงไม่กี่หลังของที่บ้านจนวอดวาย

"พ่อปู่ของเจ้าเคยนำตำราแพทย์กลับมาเมื่อนานมาแล้ว ในนั้นเขียนไว้ตามที่ข้าพูดนี่แหละ"

สะใภ้สามยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก "ท่านแม่ ท่านอ่านตำราแพทย์ออกด้วยหรือเจ้าคะ?"

ฉินซางตวัดสายตามองนางโดยไม่มีท่าทีลุกลี้ลุกลนแม้แต่น้อย "ข้าอ่านไม่ออก แต่พ่อปู่ของเจ้าอ่านออก เป็นไปไม่ได้หรือที่เขาจะอ่านให้ข้าฟัง?"

สะใภ้สามไม่กล้าซักไซ้ต่อ นางเป็นคนที่อ่านสีหน้าคนเก่ง แม่สามีเห็นได้ชัดว่ากำลังไม่พอใจที่นางหาว่านางเป็นคนไร้การศึกษา

คืนนั้น เถียนต้าจวงนอนกอดภรรยาและลูกสาวอยู่ใต้เพิงหลังบ้าน แม้ฟางข้าวจะยังคงทิ่มแทงจนนอนไม่สบายนัก แต่เขากลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด ไม่มีเสียงยุงบินหึ่งๆ กวนใจข้างหูและรอบตัว อีกทั้งกลิ่นหอมฉุนของใบอ้ายเฉ่ายังช่วยกลบกลิ่นเหม็นของอุจจาระและปัสสาวะจากส้วมข้างๆ ได้เป็นอย่างดี

สะใภ้ใหญ่ก็นอนไม่หลับเช่นกัน ในหัวของนาง ภาพของแม่สามีที่ปากร้ายใจแคบสลับกับภาพแม่สามีที่อ่อนโยนใจดีวนเวียนไปมา นางพลิกตัวและกระชับอ้อมกอดลูกสาวที่เกือบจะต้องสูญเสียไปไว้แน่น

หลานสาวคนโตก็ข่มตาไม่ลง แม่กอดนางแน่นจนเกินไป นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางไม่ต้องเข้านอนด้วยความหิวโหย หากเพียงแต่ท่านย่าจะเป็นเช่นนี้ตลอดไปก็คงจะดี...

ในห้องทางขวา จ้าวหวนดึงตัวสามีแล้วกระซิบถาม "ซานกุ้ย เจ้าคิดว่าท่านแม่ทำแบบนี้หมายความว่ายังไง? ข้าชักจะสับสนไปหมดแล้ว"

สิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงอันเหนื่อยล้าของเถียนซานกุ้ย "วันนี้ข้าวิ่งขึ้นลงเขาตั้งหลายรอบ เหนื่อยแทบขาดใจอยู่แล้ว นอนเถอะน่า เจ้าเองก็มีลูกอยู่ในท้องนะ คร่อก..."

จ้าวหวนมองชายที่หลับสนิทไปแล้ว นางกำหมัดแน่นและทุบเขาเบาๆ หนึ่งทีก่อนจะล้มตัวลงนอน

เถียนซือจิ้นก็นอนไม่หลับเช่นกัน เพราะวันนี้ท่านแม่บอกไม่ให้นางไปนอนในโรงเก็บฟืนอีกต่อไป แต่ให้มานอนด้วยกัน นางหลับตาปี๋แสร้งทำเป็นหลับ ด้วยกลัวว่าหากทำสิ่งใดให้ท่านแม่ไม่พอใจแล้วจะโดนทุบตี

ฉินซางเองก็นอนไม่หลับเช่นกัน เถียนเหวินโม่กำลังศึกษาอยู่ในตัวเมือง เขาจะกลับบ้านเฉพาะช่วงที่มีตลาดนัดใหญ่ ซึ่งก็คือเดือนละสามครั้ง ครั้งนี้เขาเพิ่งจากไปได้เพียงสามวัน นั่นหมายความว่าเถียนเหวินโม่ยังไม่รู้เรื่องที่แม่แท้ๆ ของตนต้องยอมอดอาหารถึงสองวันเพื่อหาเงินมาซื้ออุปกรณ์การเขียนให้เขา จนถึงขั้นสิ้นใจไปแล้ว

ที่หลับที่นอนของครอบครัวลูกคนโตนั้นดูซอมซ่อเกินไป ฤดูร้อนก็พอทนอยู่หรอก แต่ในฤดูหนาวพวกเขาจะนอนในเพิงนั้นไม่ได้เด็ดขาด หิมะตกเพียงครั้งเดียว ครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูกคงได้กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งแน่

เสบียงในบ้านของวันนี้คงใกล้จะหมดเต็มทีแล้ว นางไม่อยากกินข้าวที่ปนเปื้อนไปด้วยทราย กรวดหิน และแมลงพวกนั้นอีกต่อไป เมื่อจ้องมองไปยังระบบร้านค้าในหัว นางนึกอยากกินข้าวสวยขาวๆ อยากกินซาลาเปาไส้เนื้อ...