บทที่ 5: ปฏิบัติการกู้ชื่อเสียงเริ่มขึ้นแล้ว!

นางคว้าคบเพลิงมาจากมือของเถียนต้าจวง แล้วลดระดับลงส่องใกล้ๆ พื้น เผยให้เห็นรอยด่างสีดำคล้ำสองสามจุด

"นี่รอยเลือดใช่หรือไม่?" นางเพิ่งจะได้กลิ่นคาวเลือดเตะจมูกอย่างจัง

ภายใต้แสงจากคบเพลิง รอยสีดำคล้ำนั้นสะท้อนให้เห็นสีแดงสด... มันคือรอยเลือดจริงๆ

เถียนต้าจวงร้อนรนขึ้นมาทันที "หรือว่าจะเป็นสัตว์ป่าขอรับ?"

ฉินซางเองก็ไม่แน่ใจนัก

"มีแค่ไม่กี่หยดเท่านั้น อาจจะเป็นเลือดจากเท้าของต้าหยาที่ถูกหินบาดเอาก็ได้"

เถียนโหย่วเกินพยักหน้าเห็นด้วย

"ต้าจวง เจ้าอย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป มีรอยเลือด แถมยังเป็นรอยเลือดใหม่ๆ แสดงว่าพวกเรามาถูกทางแล้ว หากเป็นสัตว์ป่าทำร้ายก็ต้องมีรอยลากจูงสิ พวกเราแยกย้ายกันหาดูรอบๆ ก่อนดีกว่า เผื่อจะเจอเบาะแสอื่นอย่างพวกรอยฉีกขาดของเสื้อผ้าหรือเศษผ้าบ้าง"

ถึงแม้ต้าจวงจะกังวลใจแทบแย่ แต่เขาก็ยังคงกอดความหวังไว้และแยกย้ายไปค้นหาอย่างว่าง่าย ฉินซางถือคบเพลิงส่องดูรอบๆ และพบหยดเลือดบนทางเดินเพิ่มอีกสองสามหยด รวมถึงรอยหญ้าที่ถูกเหยียบย่ำจนราบเรียบเป็นหย่อมๆ ริมทาง

"ต้าหยา? เจ้าอยู่ข้างล่างนั่นหรือเปล่า?" ฉินซางแกว่งคบเพลิงไปมา ทว่าทัศนวิสัยนั้นจำกัดยิ่งนัก นางมองเห็นเพียงว่าเบื้องล่างเป็นทางลาดชัน หากมีใครกลิ้งตกลงไปก็ไม่อาจรู้ได้เลยว่าจะร่วงลงไปลึกแค่ไหน

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ แต่ฉินซางรู้สึกได้ว่าร่องรอยพวกนี้ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างไร้สาเหตุ

"ดูรอยกิ่งไม้หักพวกนี้สิ เหมือนมีคนเหยียบพลาดตกลงไปเลยไม่ใช่หรือ? ข้าสงสัยว่าต้าหยาอาจจะก้าวพลาดจนข้อเท้าพลิกแล้วพลัดตกลงไป ต้าจวง เจ้าเอาคบเพลิงนี่ไป แล้วค่อยๆ ไต่ลงไปดูข้างล่างที"

เมื่อได้ยินดังนั้น เถียนโหย่วเกินก็พูดเสริมขึ้นว่า

"ต้าจวง ข้าจะลงไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

เถียนต้าจวงผู้รักและทะนุถนอมบุตรสาวดั่งแก้วตาดวงใจ เมื่อได้ยินว่ายังมีความหวัง เขาก็รับคบเพลิงมาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง แล้วรีบไต่ลงไปตามทางลาดชันเป็นคนแรก

ฉินซางรออยู่ด้านบน มองดูแสงคบเพลิงที่ค่อยๆ ลับสายตาลงไปเบื้องล่างด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจที่ก่อตัวขึ้นเงียบๆ

หนึ่งเค่อต่อมา ฉินซางก็ได้ยินเสียงของเถียนต้าจวงตะโกนขึ้นมา

"ท่านแม่ พวกเราเจอตัวต้าหยาแล้วขอรับ นางยังมีชีวิตอยู่"

เมื่อนั้นเอง หัวใจที่แขวนต่องแต่งอยู่ของฉินซางถึงได้สงบลง อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นหลานสาวแท้ๆ ของเจ้าของร่างเดิม หากต้าหยาเป็นอะไรไป นางคงต้องแบกรับชื่อเสียงฉาวโฉ่ว่าเป็นต้นเหตุทำให้หลานสาวตัวเองต้องตาย ซึ่งเป็นตราบาปที่นางจะไม่มีวันสลัดหลุดได้เลย

ในเมื่อตอนนี้ต้าหยายังมีชีวิตอยู่ เรื่องจุกจิกอื่นๆ ก็ค่อยๆ จัดการไปทีละเรื่องได้

"ดีแล้ว ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าให้ได้รับบาดเจ็บกันเชียว"

ฉินซางตะโกนสวนลงไปที่ก้นเนิน

เมื่อรู้ว่าเด็กน้อยยังมีชีวิตอยู่ การรอคอยก็ไม่ดูยาวนานจนแทบขาดใจอีกต่อไป

เมื่อเถียนต้าจวงแบกต้าหยาปรากฏตัวขึ้นบนทางเดินบนเขา โดยมีเถียนโหย่วเกินถือคบเพลิงตามมา ฉินซางก็รีบเข้าไปถามทันที

"นางเป็นอย่างไรบ้าง? บาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?"

เมื่อเห็นฉินซางเดินเข้ามา ต้าหยาที่ซบอยู่บนหลังของเถียนต้าจวงก็รีบซุกใบหน้าเล็กๆ เข้ากับไหล่ของผู้เป็นพ่อ เถียนต้าจวงจึงเป็นคนตอบคำถามแทน

"ท่านแม่ ต้าหยาบอกว่าเจ็บข้อเท้าขอรับ แล้วฝ่าเท้าก็มีแผลถลอกจนเลือดออกด้วย"

ฉินซางลองคลำดูจึงรู้ว่าข้อเท้าของต้าหยาหลุดออกจากเบ้า

นางเกิดในครอบครัวแพทย์แผนจีน ปู่ของนางเป็นหมอจีนเก่าแก่ประจำหมู่บ้าน สมัยเด็กนางเคยตามท่านปู่ตระเวนขึ้นเขาลงห้วยเพื่อเก็บสมุนไพรและปรุงยาต้มยาพอกมาแล้วนับไม่ถ้วน

พ่อของนางมีความเชี่ยวชาญด้านการจัดกระดูก ซึ่งนางก็ได้รับการถ่ายทอดวิชานี้มาด้วย ทว่ายุคสมัยที่เปลี่ยนไปทำให้การรักษาด้วยแพทย์แผนจีนนั้นเห็นผลช้ากว่าแพทย์แผนปัจจุบันมากนัก อีกทั้งหมอชาวบ้านก็ไม่ได้รับการยอมรับจากสังคม พ่อของนางจึงส่งฉินซางไปเรียนในโรงเรียนแพทย์ แต่หลังจากร่ำเรียนมาเจ็ดปี และเรียนจบมาอีกเจ็ดปีโดยที่ไร้เส้นสายคอนเนคชันใดๆ ในสังคม นางก็เป็นได้แค่แพทย์ฝึกหัดในโรงพยาบาลระดับสามเท่านั้น แค่คิดถึงเรื่องนี้น้ำตาก็พานจะไหล

"เจ้าแบกนางไว้ให้ดีเถอะ พวกเรากลับไปที่ถ้ำกันก่อน ตรงนี้ไม่ปลอดภัย ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ยังไม่รู้ข่าวเลย"

เถียนต้าจวงพยักหน้า กระชับร่างลูกสาวบนหลังให้แน่นขึ้น เถียนโหย่วเกินถือคบเพลิงเดินนำทาง ขาลงเขานั้นเร็วกว่าขาขึ้นมากนัก เพียงชั่วจิบชาพวกเขาก็กลับมาถึง ฉินซางส่งฆ้องให้เถียนโหย่วเกิน แล้วบอกให้ลูกชายคนโตวางต้าหยาลงบนโขดหินอย่างระมัดระวัง

"ท่านลุงโหย่วเกิน รีบตีฆ้องบอกให้ทุกคนรู้เถอะว่าหาตัวเจอแล้ว จะได้รีบกลับมากัน"

"ต้าหยา เดี๋ยวหลานให้ย่าจับดูเท้าหน่อยนะ ไม่เป็นไรหรอก จับนิดเดียวเดี๋ยวก็หายเจ็บแล้ว"

นึกไม่ถึงว่าเด็กหญิงตัวน้อยจะชักเท้าหนีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"มะ... ไม่เป็นไรเจ้าค่ะท่านย่า ข้า... ข้าไม่เป็นไร"

ฉินซางลูบหน้าตัวเองเบาๆ หรือว่ารอยยิ้มอันอ่อนโยนของนางมันจะดู...

ฉินซางประคองเท้าของเด็กหญิงขึ้นมาอย่างแผ่วเบาแล้วบีบนวด ข้อมือของนางพลิกแพลงใช้เทคนิคอย่างคล่องแคล่วว่องไว โดยที่นางไม่ได้ทันสังเกตเห็นแววตาตกตะลึงจากทั้งสามคู่ที่จ้องมองมาเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะต้าหยา... ท่านย่ากำลังจับเท้าและบีบนวดให้นางจริงๆ

และเป็นเพราะเด็กน้อยกำลังตกอยู่ในอาการตะลึงงัน นางจึงไม่ทันได้ตอบสนองต่อความเจ็บปวดแวบเดียวตอนที่กระดูกถูกจัดเข้าที่ ความรู้สึกนั้นผ่านไปก่อนที่นางจะทันได้รู้ตัวเสียอีก

"ต้าหยา ยังเจ็บอยู่หรือไม่?"

ฉินซางปล่อยมือแล้วเอ่ยถาม

ต้าหยาลองขยับข้อเท้าของตัวเองดู ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและกล้าๆ กลัวๆ ว่า

"ไม่ค่อยเจ็บแล้วเจ้าค่ะ ท่านย่า"

เถียนต้าจวงทั้งตกตะลึงและดีใจ ในขณะที่เถียนโหย่วเกินทอดสายตามองฉินซางอย่างลึกซึ้ง

"สะใภ้เถียน เจ้ารู้วิชาจัดกระดูกด้วยหรือ?"

ฉินซางไม่ได้คิดจะปิดบังอยู่แล้ว การจะกอบกู้ชื่อเสียงอันเลวร้ายของเจ้าของร่างเดิม การมีความรู้เรื่องวิชาแพทย์ย่อมเป็นผลดีอย่างแน่นอน

"เมื่อก่อนตอนที่ฉางเหออยู่ในกองทัพ เขาเคยเรียนรู้จากหมอทหารมาบ้าง แล้วก็เอามาสอนข้าน่ะสิ"

สามีของเจ้าของร่างเดิมตายไปตั้งนานแล้ว ต่อให้มีคนสงสัย ก็ไม่มีใครให้ไปซักไซ้ไล่เลียงได้อยู่ดี

เถียนโหย่วเกินไม่ได้นึกสงสัยสิ่งใด "ที่แท้ฉางเหอก็เป็นคนสอนเจ้านี่เอง มีวิชาติดตัวเช่นนี้ เจ้าก็ไม่มีวันอดตายแล้วล่ะ"

เสียงฆ้องดังกังวานไปไกล ทั้งสามคนยืนรออยู่ที่เดิม เถียนต้าจวงถึงได้มีแก่ใจหันไปถามบุตรสาว

"ต้าหยา พ่อบอกให้เจ้ารออยู่ในถ้ำไม่ใช่หรือ? แล้วเจ้าวิ่งขึ้นเขาไปทำไม?"

ใบหน้าเล็กๆ ของต้าหยามอมแมมเปื้อนฝุ่น นางตอบเสียงอ่อย

"ข้าเห็นกระต่าย ก็เลยอยากจับมัน... เผื่อว่าท่านพ่อจะเอามันไปขายที่ในเมืองได้เงิน... แต่ข้าก้าวพลาดจนข้อเท้าพลิก ก็เลย... ก็เลยปีนกลับขึ้นมาไม่ได้เจ้าค่ะ"

พูดจบ ต้าหยาก็ก้มหน้าลงด้วยความกังวลใจ รู้สึกว่าตนเองได้ก่อเรื่องใหญ่โตลงไปเสียแล้ว

เถียนโหย่วเกินยิ้มบางๆ อยู่ด้านข้าง

"ต้าหยาช่างกตัญญูรู้ความจริงๆ แต่กระต่ายมันจับไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ โชคดีที่ท่านย่าของเจ้าสังเกตเห็นร่องรอยเข้า ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่มีทางหาเจ้าเจอแน่ๆ ว่าแต่ ตอนที่พวกเราตะโกนเรียกจากบนเนินเมื่อครู่นี้ ทำไมเจ้าถึงไม่ตอบล่ะ? อยู่ตรงนั้นน่าจะได้ยินเสียงชัดเจนนี่นา"

ร่างของต้าหยาแข็งทื่อ นางเผลอชำเลืองมองผู้เป็นย่าตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

ฉินซางเข้าใจได้ในทันที การจับกระต่ายไปขายก็หมายความว่านางจะได้ไม่ต้องถูกขายทิ้ง และตอนที่ได้ยินเสียงของนางเรียกจากบนเนิน ต้าหยาก็คงคิดว่านางจะมาจับตัวไปขายแน่ๆ ถึงได้ไม่กล้าส่งเสียงตอบรับ

เจ้าของร่างเดิมนี่มันก่อกรรมทำเข็ญไว้หนักหนาจริงๆ

ชั่วก้านธูปต่อมา ทุกคนก็กลับมากันครบถ้วน กลุ่มคนเดินทางกลับไปยังหมู่บ้านสกุลเถียน หญิงชาวบ้านหลายคนยืนรออยู่หน้าประตูรั้ว หวังจะรอดูเรื่องสนุก แต่พอมองเห็นต้าหยาปลอดภัยดี และเหลือบไปเห็นสายตาของฉินซาง พวกนางก็รีบสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังจะแยกย้ายกันกลับ ฉินซางก็หันไปถามสะใภ้ใหญ่ว่าทำอาหารเสร็จหรือยัง เมื่อได้รับคำตอบรับ นางก็รีบเอ่ยขึ้นว่า

"วันนี้ทุกคนเหน็ดเหนื่อยกันมากแล้ว ได้เวลาอาหารเย็นพอดี ข้าขอเชิญทุกคนที่มาช่วยออกแรงตามหาในวันนี้อยู่กินข้าวด้วยกันก่อน พวกท่านคงจะหิวกันแย่แล้ว ข้าให้ลูกสะใภ้ทำกับข้าวเผื่อไว้แล้ว ไม่ต้องเกรงใจนะ เข้ามากินด้วยกันสักชามเถอะ"

ทุกคนถึงกับผงะเมื่อได้ยินคำพูดของนาง

พวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านป่าดงดอย ปกติที่บ้านก็กินข้าวต้มใสๆ แค่วันละสองมื้อ บางทีก็ผสมผักป่า รากหญ้า หรือเปลือกไม้ ยิ่งตอนนี้เกิดภัยแล้งรุนแรง ในนาไม่มีผลผลิตให้เก็บเกี่ยว การมีปากท้องเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนอาจหมายถึงการต้องอดตายในมื้อถัดไป ดังนั้น แม้แต่ครอบครัวที่สนิทสนมกันที่สุด เวลาไปมาหาสู่แล้วเห็นว่าถึงเวลาอาหาร ก็จะรู้ตัวและขอตัวกลับบ้านกันทั้งนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ใครๆ ก็รู้กิตติศัพท์ความปากร้ายและขี้เหนียวของฉินซางดี วันนี้คนที่เจอต้าหยาก็คือนาง พวกเขาแค่มาวิ่งตามหาเหนื่อยเปล่าๆ ปกติแค่เดินผ่านหน้าลานบ้านแล้วทำไก่ของนางตกใจไม่ยอมไข่ ก็โดนด่ายันโคตรแล้ว ใครจะกล้ากินข้าวบ้านนางล่ะ?

ดังนั้น ทุกคนจึงปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยอ้างว่าที่บ้านทำกับข้าวรอไว้แล้ว และบอกไม่ให้ฉินซางต้องเกรงใจ

ฉินซางรู้ดีว่าเจ้าของร่างเดิมนั้นชื่อเสียงเหม็นโฉ่แค่ไหน แต่การกอบกู้ภาพลักษณ์มันต้องเริ่มตั้งแต่วันนี้ อาหารมื้อนี้อย่างไรก็ต้องให้พวกเขากินให้ได้

"ได้โปรดอย่าปฏิเสธเลย ครอบครัวเราไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน มีเพียงข้าวปลาอาหารมื้อนี้เท่านั้น อีกอย่าง ข้าสั่งให้ลูกสะใภ้ลงมือทำอาหารตั้งแต่ตอนที่พวกเราออกไปตามหาแล้ว อากาศร้อนแบบนี้ ถ้าทำเสร็จแล้วไม่มีคนกิน พอตกดึกมันก็จะบูดเสียเปล่าๆ"

โจวต้าฮวาที่มัวแต่กอดลูกสาวร้องไห้ด้วยความดีใจ ปาดน้ำตาแล้วช่วยพูดเสริมกับทุกคนว่า

"ใช่แล้วจ้ะ กับข้าวทำเสร็จหมดแล้ว เชิญทุกคนเข้ามากินรองท้องกันสักหน่อยเถอะ"

ชาวบ้านหันมามองหน้ากันไปมา ก่อนจะเดินเข้าไปในลานบ้านอย่างกล้าๆ กลัวๆ

ส่วนพวกหญิงชาวบ้านที่กินข้าวอิ่มแล้ว ก็พากันซุบซิบนินทาอยู่หน้าลานบ้าน

"พวกเจ้ารู้ไหมว่าทำไมต้าหยาถึงหลงป่า? ข้าได้ยินมาว่าที่บ้านไม่มีเงินซื้อข้าวสาร ก็เลยกะจะเอาต้าหยาไปขายแลกเสบียงน่ะสิ"

"สะใภ้เถียนคนนั้นปกติเป็นคนยังไง พวกเจ้าไม่รู้กันหรือ? นางจะใจดีชวนคนมากินข้าวเนี่ยนะ? แค่นางยอมเจียดน้ำให้กินสักอึกก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว"

"ข้าวบ้านสะใภ้เถียนน่ะไม่ได้กินฟรีๆ หรอกนะ พรุ่งนี้นางอาจจะหอบลูกจูงหลานไปเคาะประตูบ้านพวกเจ้า แล้วทวงส่วนแบ่งเสบียงคืนก็เป็นได้"