บทที่ 4: ต้าหยาหายตัวไป ระดมพลชาวบ้านช่วยตามหา

เถียนต้าจวงอธิบายอย่างร้อนรน หยาดเหงื่อบนร่างแห้งกรังจนกลายเป็นคราบเกลือบนใบหน้า:

"เปล่าเลยท่านแม่ ต้าหยาหายตัวไปแล้ว ข้ากับเจ้าสามไปที่ถ้ำแต่ไม่เห็นนางเลย พวกเราตามหาจนทั่วแล้วก็ยังไม่พบ"

เจ้าสามที่ยืนอยู่ด้านข้างก็มีสีหน้าร้อนใจไม่แพ้กัน:

"นางคงไม่ได้ถูกสัตว์ป่ากินไปแล้วหรอกนะ?"

หายไปงั้นหรือ?

ในความทรงจำของฉินซาง ภูเขาใหญ่ลูกนี้เป็นแหล่งอาศัยของสัตว์ป่านานาชนิด มีความเป็นไปได้สูงที่ความกังวลของเจ้าสามจะเป็นจริง แต่ฉินซางจะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ ไม่ได้

สะใภ้ใหญ่ที่เพิ่งจุดเตาไฟอยู่ด้านในรีบวิ่งออกเมื่อได้ยินบทสนทนา ทันทีที่ได้ยินว่าต้าหยาหายตัวไป ร่างกายของนางก็อ่อนทวย ฉินซางโยนต้นอ้ายเฉ่าในมือทิ้งแล้วรีบเข้าไปพยุงนางไว้ พร้อมสั่งการว่า:

"สะใภ้ใหญ่ อย่าเพิ่งตีตนไปก่อนไข้ เด็กๆ รักสนุก นางอาจจะแค่วิ่งเล่นออกไปนอกถ้ำ พอเห็นว่าฟ้ามืด ต้าหยาก็คงจะกลับมาเอง ซือจิน ประคองพี่สะใภ้ของเจ้าเข้าไปพักผ่อนข้างในเถอะ"

"เจ้าสาม ฝีเท้าเจ้าว่องไว รีบไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้านเดี๋ยวนี้ ตีฆ้องเรียกทุกคน และขอร้องให้ชาวบ้านมาช่วยกันตามหาต้าหยาบนภูเขา ตามคนมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

เจ้าสามรู้ดีว่าไม่มีเวลาให้ชักช้า ดวงอาทิตย์จะตกดินในอีกไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เขาจึงรีบวิ่งออกไปทันที

ฉินซางหาไม้กระบองได้ท่อนหนึ่งจากโรงเก็บฟืน:

"เจ้าใหญ่ ตามแม่ขึ้นเขาไปที่ถ้ำเดี๋ยวนี้"

เจ้าใหญ่ชะงักไป "ท่านแม่ ท่านจะไปตามหาด้วยหรือ?"

"เลิกพูดมากได้แล้ว" ฉินซางคว้าแขนเขา "นำทางไป เร็วเข้า!"

สุดท้าย นางก็หันไปสั่งสะใภ้สามที่ยืนอยู่ตรงประตู:

"สะใภ้สาม ประเดี๋ยวคอยดูว่าซานกุ้ยพาคนมาได้เท่าไหร่ แล้วหุงข้าวสวยเผื่อทุกคนให้พอดี ต้มไข่ที่มีอยู่ในบ้านให้หมดด้วย ชาวบ้านอุตส่าห์มาช่วย ไม่ว่าจะหาต้าหยาพบหรือไม่ เราก็ปล่อยให้พวกเขามาเหนื่อยเปล่าไม่ได้"

สะใภ้สามกุมท้องของตนเองด้วยสีหน้าอิดออด:

"ท่านแม่ ข้ายังอุ้มท้องหลานชายหัวแก้วหัวแหวนของท่านอยู่นะเจ้าคะ ช่วงเดือนแรกๆ ข้าไม่อาจหักโหมทำงานหนักได้"

ฉินซางรู้ดีว่าตั้งแต่สะใภ้สามแต่งเข้าบ้านมา นางก็ไม่เคยแตะต้องงานบ้านเลยสักนิด ตอนแรกก็อ้างว่าเป็นข้าวใหม่ปลามัน ต่อมาก็ตั้งครรภ์ ทำให้ข้ออ้างของนางยิ่งฟังขึ้นเข้าไปอีก แม้แต่กระโถนขับถ่ายในห้องของพวกเขา สะใภ้ใหญ่ก็ยังต้องเป็นคนยกไปเททิ้งและซักล้างที่แม่น้ำทุกวัน ด้วยสถานการณ์ที่เร่งด่วน สายตาของฉินซางจึงเฉียบขาดขึ้น สีหน้ากลับมาดุดันเกรี้ยวกราดราวกับเจ้าของร่างเดิม:

"พี่สะใภ้ของเจ้าตอนตั้งท้องยังต้องลงนาไปหาบน้ำใส่ปุ๋ย แค่ทำกับข้าวแค่นี้ไม่ทำให้เจ้าเหนื่อยตายหรอก"

เมื่อได้ยินแม่สามีพูดถึงความยากลำบากในอดีตของพี่สะใภ้ใหญ่ สะใภ้สามก็รู้สึกขัดใจแต่ไม่กล้าเถียง จึงได้แต่ส่งเสียงอู้อี้รับคำว่า "เจ้าค่ะ"

เถียนต้าจวงเพิ่งจะได้สติหลังจากถูกฉินซางลากไปได้สองสามก้าว จากนั้นเขาก็รีบเร่งฝีเท้าขึ้น

มารดาของเขาไม่เคยเอ็นดูต้าหยาเลย เขาเคยคิดว่าหากนางรู้ว่าเด็กหญิงหายตัวไป นางคงจะบอกว่าเป็นเรื่องดีเสียอีก จะได้ประหยัดเสบียงอาหารของครอบครัว เขาไม่คาดคิดเลยว่าแทนนางจะพูดจาถากถาง แต่นางกลับจัดการเรื่องค้นหาทันที แถมยังลงมือขึ้นเขาไปด้วยตัวเองอีก

เขาได้แต่หวังว่าท่านแม่จะปฏิบัติต่อพวกเขากับลูกเช่นนี้ตลอดไป...

ฉินซางเดินจ้ำอ้าวไม่หยุด แม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นย่าคนแล้ว แต่อายุจริงเพิ่งจะสามสิบสี่ปี ซึ่งเท่ากับอายุของฉินซางในชาติก่อน ยิ่งไปกว่านั้น อาหารการกินของเจ้าของร่างเดิมยังดีที่สุดในบ้านตระกูลเถียน นางไม่เคยปล่อยให้ตัวเองต้องลำบาก ดังนั้นสุขภาพร่างกายของนางจึงแข็งแรงสมบูรณ์กว่าเถียนต้าจวงลูกชายคนโตเสียอีก

เถียนต้าจวงเดินนำหน้าโดยมีฉินซางตามหลังมาติดๆ นางสอบถามสถานการณ์ระหว่างทางไปด้วย ปรากฏว่าเจ้าใหญ่เองก็กังวลว่าต้าหยาจะเจอสัตว์ป่าเช่นกัน ถ้ำที่เขาเลือกจึงอยู่แค่บริเวณกึ่งกลางเขา ติดกับเส้นทางที่นายพรานในหมู่บ้านใช้สัญจรเป็นประจำ โอกาสที่จะเจอสัตว์ร้ายขนาดใหญ่จึงมีน้อยมาก

พวกเขาเดินแกมวิ่งมาครึ่งชั่วยาม ตลอดทางทั้งสองคนตะโกนเรียกชื่อต้าหยาจนสุดเสียง กว่าจะมาถึงถ้ำกลางเขา ฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว ทว่าก็ยังไร้ร่องรอยของเด็กหญิง

ใบหน้าของเถียนต้าจวงเต็มไปด้วยความกังวล:

"ต้าหยาเป็นเด็กเชื่อฟังมาตลอด ความจริงเมื่อเช้าข้าเอาน้ำมาให้นางและกำชับแล้วว่าอย่าวิ่งเพ่นพ่าน หากนางจะวิ่งเล่น นางก็ต้องวิ่งลงเขาแน่ๆ ท่านแม่ ข้ากลัวว่าต้าหยาจะถูกสัตว์ป่าคาบไปจริงๆ เป็นความผิดของข้าเอง... รู้อย่างนี้ ยอมให้ท่านขายต้าหยาไปเสียยังจะดีกว่า อย่างน้อย..."

ฉินซางสำรวจร่องรอยบนพื้นดินอย่างละเอียด นอกจากรอยเท้าของผู้ใหญ่แล้ว ก็มีเพียงรอยเท้าเล็กๆ ของต้าหยาเท่านั้น

นางขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของเถียนต้าจวง:

"ใจเย็นๆ ก่อน ไม่แน่ว่าต้าหยาอาจจะไม่ได้ถูกสัตว์ป่าคาบไปหรอก ดูสิ ที่นี่ไม่มีแม้แต่รอยเท้าสัตว์ด้วยซ้ำ ถ้าเป็นสัตว์ร้ายจริงๆ จะไม่มีเลือดสักหยด หรือร่องรอยการต่อสู้ดิ้นรนและการลากดึงเลยได้อย่างไร? ต้าหยาน่าจะยังมีชีวิตอยู่"

คำพูดของนางทำให้เถียนต้าจวงมีความหวังขึ้นมา "จริงหรือท่านแม่?"

ในเวลานั้นเอง ชาวบ้านที่ซานกุ้ยไปขอความช่วยเหลือก็มาถึง มีคนมาไม่มากนัก เป็นชายฉกรรจ์เพียงหกคน สามคนเป็นลูกพี่ลูกน้องจากตระกูลเถียน สองคนเป็นคู่พ่อลูกนายพรานประจำหมู่บ้าน ส่วนคนสุดท้ายคือเพื่อนบ้านที่อยู่ติดกัน

เถียนซานกุ้ยกล่าวด้วยความหนักใจว่า "ท่านแม่ ครอบครัวอื่นในหมู่บ้านไม่ยอมมาช่วยพวกเราเลย"

ฉินซางรู้ดีว่าเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ทำตัวเป็นที่น่าเคารพนักในหมู่บ้าน ครอบครัวอื่นๆ คงกลัวว่าจะไม่ได้อะไรตอบแทนจากการช่วยเหลือ

"สะใภ้ฉิน เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

คนที่เอ่ยถามคือลูกชายคนโตของผู้ใหญ่บ้านนามว่า เถียนโหย่วเกิน นอกจากฆ้องแล้ว เขายังพกคบเพลิงมาด้วยหลายอัน

ฉินซางอธิบายเหตุผลของนางสั้นๆ มันฟังดูมีเหตุผลและมีมูลความจริง ทุกคนจึงรู้สึกว่าน่าจะเป็นตามนั้น:

"ตอนนี้ที่น่ากลัวที่สุดคือ ต้าหยาอาจจะหลงทางตอนเดินลงเขามาเอง หรือไม่ก็พลัดตกร่องเขาหรือดงหนามที่ไหนสักแห่ง"

"ข้าขอเสนอให้พวกเราแบ่งกลุ่มละสามคน แล้วแยกย้ายกันไปค้นหาคนละทิศทาง แบบนี้หากเจออันตรายอะไรจะได้ช่วยเหลือกันได้ทัน"

"ตอนที่ค้นหา ขอให้สังเกตรอยเท้าและร่องรอยตามทางให้ละเอียด อย่างเช่นกิ่งไม้ที่หัก รอยเลือด หรือมูลสัตว์ ทุกคนต้องระวังงูและแมลงมีพิษด้วย และให้รีบส่งสัญญาณบอกคนอื่นทันทีหากพบสัตว์ป่า"

"ไม่ว่าจะหานางพบหรือไม่ ขอให้ทุกคนกลับมารวมตัวกันที่นี่ในอีกหนึ่งชั่วยาม"

"หากหาตัวพบ ให้กลับมาที่นี่แล้วตีฆ้อง เสียงฆ้องดังกังวานไกล แม้จะอยู่ข้ามเขาอีกลูกก็ยังได้ยิน พวกท่านเห็นว่าอย่างไร?"

ขณะที่ฉินซางเอ่ยพูด สายตาของนางก็กวาดมองไปยังนายพรานประจำหมู่บ้าน สองพ่อลูกสะพายธนูไว้บนหลังซึ่งเป็นที่สะดุดตามาก:

"ข้ากับหู่จื่อลูกข้าขึ้นเขาอยู่บ่อยๆ และคุ้นเคยเส้นทางดี พวกเราแยกไปอยู่กันคนละกลุ่มก็ได้"

เถียนโหย่วเกินจ้องหน้าฉินซางอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ไม่คัดค้าน "ตกลง เราจะทำตามที่สะใภ้ฉินบอก ทุกคนจับกลุ่มกัน กลุ่มละสามคน ในอีกหนึ่งชั่วยาม ให้กลับมาที่นี่ถึงแม้จะหานางไม่พบก็ตาม"

คนทั้งสิบแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม หลังจากแต่ละกลุ่มจุดคบเพลิงแล้ว พวกเขาก็มุ่งหน้าไปในทิศทางต่างๆ เถียนโหย่วเกินวางฆ้องไว้บนโขดหินหน้าปากถ้ำ และเข้าร่วมกลุ่มกับฉินซางและเถียนต้าจวง

ฉินซางสำรวจรอยเท้าตั้งแต่ตอนที่มาถึงแล้ว นางชี้ไปยังทิศทางหนึ่งบนเขา: "ท่านลุงใหญ่ เราไปหาทางนี้กันเถอะ"

ในหมู่บ้านตระกูลเถียน นอกจากไม่กี่ครอบครัวที่ต่างแซ่แล้ว คนส่วนใหญ่ล้วนแซ่เถียน ครอบครัวของผู้ใหญ่บ้านและครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมมีบรรพบุรุษร่วมกัน หากนับตามลำดับญาติ ปู่ของเถียนโหย่วเกินก็คือปู่ของสามีเจ้าของร่างเดิม ซึ่งก็คือสามีผู้ล่วงลับของฉินซางนั่นเอง

ทว่าในอดีต มารดาของสามีผู้ล่วงลับของฉินซางคลอดลูกสาวติดต่อกันถึงสองคน จึงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนักในหมู่บ้าน นางถูกบีบบังคับให้ไปอาศัยอยู่ชายขอบหมู่บ้าน ทำให้ครอบครัวของสามีฉินซางแทบไม่ได้ไปมาหาสู่กับครอบครัวผู้ใหญ่บ้านเลย และเป็นเพราะเขาต้องการพิสูจน์ตัวเองหลังจากการถูกกดขี่ข่มเหงในหมู่บ้านนี่แหละ สามีผู้ล่วงลับของฉินซางจึงเลือกที่จะไปเป็นทหาร

สามีผู้ล่วงลับของฉินซางทำสำเร็จจริงๆ เขาทำให้ชาวบ้านไม่กล้าดูถูกเขาอีกต่อไป สิ่งนี้ยิ่งปลุกปั่นความเย่อหยิ่งของเจ้าของร่างเดิม หลังจากสูญเสียสามีไป นางก็มีลูกชายคนเล็กที่เป็นถึงบัณฑิต เจ้าของร่างเดิมจึงยิ่งดูแคลนชาวบ้านเหล่านี้ และเรียกพวกเขาทุกคนว่า "พวกขาเปื้อนโคลน"

ฉินซางเลิกนึกถึงกรรมที่เจ้าของร่างเดิมเคยก่อไว้ และหันมาสำรวจร่องรอยตามรายทางอย่างจริงจัง

เถียนต้าจวงเดินถือคบเพลิงนำหน้า ใช้ไม้ตีหญ้าเพื่อไล่งูและแมลง ฉินซางเดินตรงกลาง และมีเถียนโหย่วเกินปิดท้าย เส้นทางบนเขานั้นเดินลำบากมาก เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงสว่างจากคบเพลิงก็ส่องสว่างได้เพียงแค่บริเวณปลายเท้าของพวกเขาเท่านั้น

เส้นทางบนเขาทั้งแคบและสูงชัน มีเพียงนายพรานเท่านั้นที่ใช้เส้นทางนี้ แถมยังเต็มไปด้วยวัชพืชขึ้นรกชัฏ โชคดีที่ในชาติก่อนฉินซางมักจะตามปู่และพ่อของนางเข้าป่าไปเก็บสมุนไพรอยู่บ่อยๆ นางจึงปรับตัวได้ค่อนข้างดี

นางเลือกมาทางนี้เพราะเห็นรอยเท้าเล็กๆ สองสามรอยในถ้ำที่มุ่งหน้าขึ้นเขา น่าเสียดายที่พอมาถึงทางเดินบนเขาที่มีหญ้าขึ้นรก รอยเท้าก็เริ่มเลือนลางจนสังเกตได้ยาก ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาดวงเท่านั้น

"ต้าหยา... ต้าหยา..."

เสียงตะโกนของชาวบ้านดังก้องไปทั่วผืนป่า เถียนต้าจวงเองก็ตะโกนเช่นกัน ฉินซางบอกให้เขาก้าวไปสิบกว่าก้าวแล้วค่อยตะโกนเรียกสักครั้ง เพื่อที่จะได้ไม่พลาดเสียงตอบรับของต้าหยา และยังเป็นการประหยัดแรงอีกด้วย

พวกเขาค้นหาสลับกับหยุดพัก ไม่รู้ว่าเดินมาไกลแค่ไหนแล้ว เมื่อมองไปรอบๆ ก็ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากแสงจากคบเพลิง ทันใดนั้น สายตาของฉินซางก็หรี่แคบลง พร้อมกับร้องสั่งว่า "หยุดก่อน"