บทที่ 3: ยากจนข้นแค้น จุดเริ่มต้นที่ราวกับตกนรก

ทันทีที่ก้าวเท้าออกไปนอกบ้าน ความร้อนระอุของอากาศก็พัดโหมเข้าใส่หน้า

หมู่บ้านเถียนเจียฝนไม่ตกมาสามเดือนแล้ว แถมตอนนี้ยังเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อน เพียงแค่ก้าวเดินไม่กี่ก้าว ฉินซางก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะถูกอบจนกลายเป็นมัมมี่อยู่แล้ว

สำหรับครอบครัวที่มีสมาชิกถึงแปดคน มีห้องโถงหลักเพียงห้องเดียวที่ใช้สำหรับกินข้าวและรับแขก ห้องทางซ้ายเป็นที่ที่เจ้าของร่างเดิมอาศัยอยู่กับลูกชายคนเล็ก ส่วนห้องทางขวาเป็นของน้องชายคนที่สามและภรรยาที่เพิ่งแต่งงานกันใหม่ นอกจากนี้ยังมีห้องครัวที่เชื่อมต่อกับเพิงเก็บฟืน ด้านนอกเพิงเก็บฟืนเป็นเล้าไก่ และด้านหลังเป็นแปลงผัก ลูกสาวคนที่สี่มักจะนอนในเพิงเก็บฟืน ส่วนลูกสาวคนโตสามคนได้สร้างเพิงพักพิงไว้ตรงแปลงผัก

หลังคามุงจาก ผนังดิน—ความยากจนข้นแค้นนี้เห็นได้ชัดเจน สิ่งที่มีค่าที่สุดในบ้านน่าจะเป็นโต๊ะในห้องโถงหลัก ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสินสอดทองหมั้นของภรรยาน้องชายคนที่สาม

ผักแห้งบางส่วนที่พี่สะใภ้คนโตตากแดดไว้ถูกแขวนอยู่บนผนัง เครื่องมือทำนาไม่กี่ชิ้นพิงอยู่ตรงมุมห้อง—มีเพียงจอบและเคียวเท่านั้น

หม้อดินเผาสีดำและถ้วยบิ่นๆ สองสามใบวางอยู่บนโต๊ะ พื้นเป็นดินอัดแน่น ในสภาพอากาศเช่นนี้ ทุกย่างก้าวจะทำให้ฝุ่นคละคลุ้งและมีกลิ่นไอดินลอยแตะจมูก เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ฉินซางก็รู้สึกอึดอัดที่ลำคอจนแทบหายใจไม่ออก

ด้านนอกตัวบ้านมีต้นท้อปลูกอยู่ ภัยแล้งในปีนี้ทำให้มันไม่ออกผล และใบของมันก็หงิกงอและเป็นสีเหลืองเพราะโดนแดดเผา ทว่ากำแพงลานบ้านกลับถูกสร้างไว้สูงลิ่ว ตอนที่สามีของเจ้าของร่างเดิมออกไปเป็นทหารเกณฑ์ ทิ้งให้ภรรยาอยู่บ้านที่ชายขอบหมู่บ้านเพียงลำพัง เขาได้สร้างกำแพงนี้ไว้สูงเพื่อความปลอดภัย จากด้านในมองออกไปข้างนอกไม่ได้เลย แถมยังมีหนามไม้และกิ่งไม้ฝังอยู่บนยอดกำแพงดินอีกด้วย

ฉินซางเหลือบมองลอดประตูไม้ของลานบ้านที่เปิดอยู่ ทุกครัวเรือนล้วนเป็นกระท่อมหลังคาเตี้ยๆ มุงด้วยฟาง มองออกไปไกลๆ นางแทบจะมองไม่เห็นต้นข้าวสาลีในทุ่งนาเลย มันเหี่ยวเฉา หรอมแหรม และแทบจะไม่ออกรวง

นางเดินเข้าไปในครัว หม้อ กระทะ ชาม และจานช่างมีน้อยจนน่าสงสาร เกลือถูกเก็บไว้ในกระบอกไม้ไผ่ มีไหใบหนึ่งใส่ผักดองไว้เล็กน้อย ถังไม้สองใบใส่น้ำไว้สำหรับดื่มและใช้ เมื่อเดินทะลุครัวไปยังสวนผัก จะเห็นเพิงหยาบๆ ที่เชื่อมกับส้วมตั้งตระหง่านอย่างชัดเจน ตะกร้าใส่ปุ๋ยคอกวางอยู่ด้านนอก ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งของสิ่งปฏิกูล โดยมีแมลงวันบินตอมหึ่ง

มีที่ดินกว้างขวาง ซึ่งล้วนถูกขุดพรวนโดยพี่ชายคนโตและภรรยาของเขา แต่เมื่อไม่มีน้ำสำหรับรด แม้สองสามีภรรยาจะตรากตรำทำงานในทุ่งนาตั้งแต่เช้าจรดค่ำ แต่สิ่งที่ควรจะเป็นฤดูกาลที่พืชผักอุดมสมบูรณ์ ตอนนี้กลับมีเพียงต้นไม้ที่หรอมแหรมและเหี่ยวเฉา ซึ่งดูพร้อมจะแห้งตายได้ทุกวินาที

จากความทรงจำ ดูเหมือนว่าครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมจะมีธัญพืชเหลืออยู่เพียงกระสอบครึ่งเท่านั้น ด้วยปากท้องถึงแปดคน แม้จะกินแต่ข้าวต้มใสๆ ก็คงประทังชีวิตไปได้แค่เดือนเดียวเท่านั้น

ยากจนข้นแค้น นี่มันจุดเริ่มต้นที่ราวกับตกนรกชัดๆ

โจวต้าฮวาเพิ่งเดินออกมาจากการตรวจดูเล้าไก่ บังเอิญชนเข้ากับฉินซางที่กำลังเดินสำรวจสถานที่ นางสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ

"ทะ... ท่านแม่..."

เมื่อได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่าง หัวใจของฉินซางก็จมดิ่งลง การทะลุมิติมาครั้งนี้น่าจะไม่เกิดขึ้นเสียยังดีกว่า

นางอยากมีชีวิตรอด แต่นางจะรอดชีวิตอยู่ที่นี่ได้จริงหรือ?

แต่เมื่อเห็นร่างอันผอมบางของลูกสะใภ้คนโต ฉินซางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเวทนา

"ตอนกลางคืนยุงเยอะไหม?"

โจวต้าฮวาชะงักงัน เมื่อต้องเผชิญกับความห่วงใยอย่างกะทันหันจากแม่สามี นางก็ส่ายหน้าปฏิเสธด้วยความหวาดกลัว

ฉินซางถอนหายใจ ตัวนางเองเพิ่งมายืนอยู่ตรงนี้ได้ไม่นานก็โดนยุงกัดไปสองตุ่มแล้ว เมื่อดูจากรอยแดงหลายจุดบนคอและหลังมือของลูกสะใภ้คนโต จะไม่มียุงได้อย่างไรกัน?

บาดแผลในใจที่เจ้าของร่างเดิมได้ฝากไว้ให้กับลูกสะใภ้คนโตผู้นี้ คงเป็นสิ่งที่แม้แต่อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ก็ไม่อาจคำนวณได้

"เจ้า พาซือจินตามข้าไปที่ตีนเขาหน่อย ไปดูสิว่าเราจะหาใบอ้ายเฉ่าได้บ้างหรือไม่ คืนนี้เราจะได้เอามาเผาหรือแขวนไว้ที่ประตูและในบ้านเพื่อไล่ยุง"

ด้วยความที่ไม่กล้าขัดคำสั่ง โจวต้าฮวาจึงเดินเข้าไปในบ้านเพื่อตามเถียนซือจิ้นจากห้องที่สอง และเดินตามหลังฉินซางมุ่งหน้าไปยังตีนเขา

หากพืชผลยังไม่สามารถเจริญเติบโตได้ พืชป่าก็คงมีสภาพไม่ต่างกันนัก วัชพืชริมทางแห้งกรอบจนแทบจะติดไฟขึ้นมาได้เอง ฉินซางเริ่มกังวลว่านางอาจจะประเมินความรุนแรงของภัยแล้งที่นี่ต่ำเกินไป แล้วถ้าต้นอ้ายเฉ่ามันแห้งตายไปแล้วล่ะ?

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งก้านธูป ฉินซางก็เหงื่อโชกและแทบจะหน้ามืดเพราะความร้อน แต่โชคดีที่ในที่สุดพวกเขาก็พบใบอ้ายเฉ่าป่า บางทีอาจเป็นเพราะมีคนมาที่ตีนเขาน้อยกว่า และไม่มีพืชผลมาแย่งน้ำ แถมยังมีร่มเงาจากต้นไม้ทำให้เย็นกว่าในทุ่งนา หญ้าป่าแถวนี้จึงยังคงค่อนข้างอุดมสมบูรณ์

เมื่อพบดงใบอ้ายเฉ่าขนาดใหญ่ โดยที่ฉินซางไม่ต้องเอ่ยปาก โจวต้าฮวาและเถียนซือจิ้นก็เริ่มลงมือเก็บทันที

"ไม่ต้องรีบ เอาไม้ตีๆ ให้เกิดเสียงดังก่อนเพื่อไล่งูไป" ฉินซางสั่ง พลางหอบหายใจและนั่งลงบนโขดหินใหญ่เพื่อพักเหนื่อย

ครอบครัวชาวนามักจะคุ้นเคยกับการใช้ใบอ้ายเฉ่า แม้แต่ในยุคหลังๆ ในช่วงเทศกาลเรือมังกร ผู้คนก็ยังซื้อต้นอ้ายเฉ่าตามท้องถนนเพื่อปัดเป่าวิญญาณชั่วร้ายและแมลง ทว่าส่วนใหญ่มักจะแค่แขวนไว้ที่กรอบประตู ซึ่งก็ให้ผลลัพธ์ที่จำกัด—มันเป็นเรื่องของประเพณีและความเชื่อมากกว่าประสิทธิภาพจริงๆ

ฉินซางวางแผนว่าจะนำใบอ้ายเฉ่าที่เก็บมาได้ไปตากแดดให้แห้ง สับให้ละเอียด และแปรรูปเป็นเส้นใยอ้ายเฉ่า ควันหนาทึบจากการเผาเส้นใยนั้นจะมีประสิทธิภาพในการไล่ยุง หากนำไปทำเป็นยากันยุงแบบขดก็จะยิ่งดีเข้าไปใหญ่

เมื่อเห็นทั้งสองคนเชื่อฟังและใช้กิ่งไม้ตีบริเวณนั้นอยู่พักหนึ่งเพื่อไล่แมลง ฉินซางก็เริ่มลงมือเก็บเช่นกัน นางเด็ดต้นอ้ายเฉ่าขึ้นมาดมดู กลิ่นหอมฟุ้งและสดชื่น—เป็นสรรพคุณที่หาไม่ได้จากต้นอ้ายเฉ่าที่ขายตามร้านขายยาในยุคหลังของนาง

เสียง ติ๊ง ดังขึ้นในหัว: ตรวจพบใบอ้ายเฉ่าป่าบริสุทธิ์คุณภาพสูง ราคา: 12 เหรียญมอลล์ต่อหนึ่งจิน ขายหรือไม่?

ฉินซางเผลอกำต้นอ้ายเฉ่าในมือแน่น นี่คือระบบที่ผู้ทะลุมิติทุกคนในนิยายและละครทีวีมีติดตัวมาใช่ไหม?

ในที่สุดแกก็โผล่มาเสียทีนะ

น้ำตาแห่งความปีติเอ่อล้นในดวงตาของฉินซาง ขณะที่นางเริ่มตรวจสอบระบบร้านค้าในหัวทันที

ในความคิดของโจวต้าฮวาและเถียนซือจิ้น การที่ฉินซางนั่งพักนั้นเป็นเรื่องสมควรแล้ว หากฉินซางต้องมาออกแรงเก็บใบอ้ายเฉ่าเหล่านี้ พวกนางต่างหากที่จะรู้สึกกังวลและกระวนกระวายใจ

ทว่าฉินซางไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนั้น ในหัวของนางตอนนี้มีอินเทอร์เฟซร้านค้าปรากฏอยู่ ยอดคงเหลือเหรียญมอลล์ของนางคือศูนย์ และหน้าแสดงสินค้าก็ใช้งานสะดวกสบายเหมือนแอปช้อปปิ้งในยุคหลังของนางไม่มีผิด

ฉินซางตรวจสอบราคาข้าวในร้านค้าเป็นอันดับแรก ราคาถูกที่สุดคือ 1.8 เหรียญมอลล์ต่อจิน ส่วนราคาแพงที่สุดคือกว่าสิบเหรียญ ฉินซางคิดว่าแม้แต่ข้าวที่แย่ที่สุดจากยุคของนางก็ยังถือว่าเป็นข้าวชั้นเลิศในยุคโบราณนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ครอบครัวชาวนาธรรมดาๆ ไม่มีปัญญาซื้อหามาได้

ต้นอ้ายเฉ่าสดหนึ่งจินสามารถขายได้ในราคา 10 เหรียญมอลล์ ซึ่งสามารถซื้อข้าวขาวราคา 2 เหรียญในร้านค้าได้ถึงห้าจิน

นางจะไม่อดตายแล้ว

นอกจากนี้ยังมีน้ำดื่มบรรจุขวด ซึ่งราคาใกล้เคียงกับในยุคหลัง โดยราคาถูกที่สุดคือห้าเหรียญต่อห้าลิตร

นางก็จะไม่กระหายน้ำตายเช่นกัน

ฉินซางพยายามพูดคุยกับระบบในหัวของนาง แต่มันกลับเงียบกริบและไม่ตอบสนองใดๆ

จากนั้นฉินซางก็ดูข้อกำหนดและเงื่อนไขของร้านค้า: ห้ามนำไปขายต่อ?

หมายความว่านางไม่สามารถนำสินค้าสมัยใหม่จากร้านค้ามาเปิดซูเปอร์มาร์เก็ตในยุคโบราณได้งั้นหรือ?

เอาเถอะ แผนการรวยทางลัดอันยิ่งใหญ่ของนางพังทลายลงในพริบตา

สู้ทำตัวติดดินแล้วรีบเก็บใบอ้ายเฉ่าเพิ่มเพื่อหาเหรียญมอลล์จะดีกว่า

การมีร้านค้าเป็นตาข่ายรองรับความปลอดภัยก็ดีมากแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะเรียกร้องอะไรที่เกินจริง

เมื่อเห็นฉินซางเริ่มลงมือทำงาน ซึ่งรวดเร็วและคล่องแคล่วกว่าพวกนาง โจวต้าฮวาก็ยิ่งไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง หัวใจของนางเต้นระทึกอยู่ที่ลำคอ และนางก็ไม่กล้าหยุดมือแม้ว่าก้านต้นอ้ายเฉ่าจะบาดฝ่ามือของนางจนถลอกปอกเปิกก็ตาม

เถียนซือจิ้นก็เช่นกัน แม้จะยังเด็ก แต่นางก็ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ เพียงไม่นาน นางก็มีใบอ้ายเฉ่าหอบใหญ่อยู่ด้านหลัง ซึ่งดูแล้วน่าจะหนักเกินสิบจิน

ส่วนฉินซางเองก็เก็บได้ไม่น้อย ประมาณห้าหรือหกจิน ด้วยความที่ต้นอ้ายเฉ่าสูงระดับเอว นางจึงฉวยโอกาสย่อตัวลง เปิดระบบร้านค้าในหัว นำทางไปยังหน้าขาย และขายใบอ้ายเฉ่าที่เก็บมาได้ไปครึ่งหนึ่ง

บนแผงควบคุม ยอดคงเหลือเหรียญมอลล์ของนางเปลี่ยนเป็นสามสิบสี่

เพื่อตรวจสอบว่าสินค้าที่ซื้อมาจะปรากฏออกมาอย่างไร ฉินซางซึ่งยังคงนั่งยองๆ อยู่ ได้เปิดหน้าสำหรับซื้อและใช้หนึ่งเหรียญมอลล์ซื้อขนมจีบ

หลังจากกด 'ซื้อ' ขนมจีบจากร้านอาหารเช้าในยุคหลังของนางก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ โดยยังคงอุ่นๆ อยู่ ฉินซางยัดมันเข้าปากในคำเดียว รสชาติที่กลมกล่อม นุ่มละมุน และเหนียวหนึบ ทำเอานางแทบจะร้องเฮออกมาดังๆ

อร่อยเหลือเกิน ช่างน่าคิดถึงจริงๆ

รสชาติเหมือนอาหารที่บ้านเลย

หลังจากตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว ฉินซางก็ลงมือเก็บต้นอ้ายเฉ่าต่อไป หลังจากผ่านไปเกือบชั่วยาม ทั้งสามคนก็เก็บเกี่ยวต้นอ้ายเฉ่าทั้งดงที่อยู่ตรงหน้าจนหมดเกลี้ยง

"ท่านแม่ ให้ข้าถืออันนั้นเถอะเจ้าค่ะ"

โจวต้าฮวารีบเดินเข้าไปเพื่อรับหอบต้นอ้ายเฉ่าจากฉินซาง แต่กลับพบว่าแม่สามีของนางที่เมื่อครู่เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว กลับเก็บได้เพียงกำเล็กๆ เท่านั้น

บางทีแม่สามีอาจจะเหนื่อยหลังจากเก็บไปได้สักพักและนั่งพักผ่อนกระมัง

โดยไม่คิดอะไรมาก นางพยายามแบกหอบต้นอ้ายเฉ่าขึ้นบ่าของตัวเอง และยังเสนอตัวจะช่วยถือของซือจินด้วย

"เอาของซือจินมาให้ข้าเถอะ ยังไงก็มีไม่เยอะอยู่แล้ว" ไม่ใช่ว่าฉินซางขยันขันแข็งหรอก นางแค่ต้องการเอาหอบต้นอ้ายเฉ่าของซือจินไปขายให้กับร้านค้าต่อต่างหาก

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ยอดคงเหลือเหรียญมอลล์ของนางก็พุ่งไปถึงแปดสิบเจ็ดแล้ว

นางรู้สึกขัดใจพิกลถ้าไม่ได้ปัดเศษให้เป็นตัวเลขกลมๆ สวยๆ

ก่อนที่เถียนซือจิ้นจะทันได้เอ่ยปากปฏิเสธ ฉินซางก็เหวี่ยงหอบต้นอ้ายเฉ่านั้นขึ้นบ่าของตัวเองเรียบร้อยแล้ว

"พวกเจ้าสองคนรีบกลับบ้านไปทำกับข้าวได้แล้ว แม่หิวแล้วนะ"

โจวต้าฮวายังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำสั่งนี้ก็ปิดปากนางสนิท นางรีบลากเถียนซือจิ้นกลับบ้านทันที หากท่านแม่หิวและอารมณ์ไม่ดี นางก็จะทุบตีและด่าทอพวกนาง

ฉินซางมีความสุขที่ได้เดินตามหลังไปอย่างสบายอารมณ์

เมื่อฉินซางปัดเศษเหรียญของตนเองเรียบร้อยและกลับมาถึงบ้าน นางก็บังเอิญพบกับพี่ชายคนโตและน้องชายคนที่สามที่ประตูหน้าลานบ้านพอดี

เมื่อไม่เห็นคนอื่นๆ ฉินซางจึงถามด้วยความสงสัย:

"ต้าจวง แล้วเด็กผู้หญิงคนโตล่ะ? ทำไมเจ้ายังไม่พานางกลับมาอีก? ยังกลัวว่าข้าจะขายนางอยู่อีกหรือไง?"