ตอนที่ 57 การเกณฑ์ทหาร

ตอนที่ 57 การเกณฑ์ทหาร

หนึ่งก้านธูปผ่านไป

ปริมาณน้ำฝนค่อยๆ ลดลง จนกระทั่งไม่มีเม็ดฝนตกลงมาอีก ก้อนเมฆสีดำก็สลายตัวหายไปในพริบตา

สวี่ชวนยืนดูการทำพิธีเรียกฝนอย่างตั้งใจ และพบว่ามันก็ไม่ได้ต่างไปจากที่เขาเคยจินตนาการไว้มากนัก "ดูจากปริมาณน้ำแล้ว คงต้องทำพิธีซ้ำอีกสักรอบ ถึงจะเติมน้ำให้เต็มสระนี้ได้สินะ"

ทันใดนั้น เซียวฉางหยวนก็ตบกระเป๋าเก็บของที่เอวเบาๆ ยันต์สีฟ้าอ่อนแผ่นหนึ่งก็ลอยออกมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา เขาทำมือเป็นรูปดาบ รวบรวมพลังเวทไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วจิ้มไปที่แผ่นยันต์นั้นกลางอากาศ

พริบตาเดียว ยันต์สีฟ้าอ่อนก็ส่งเสียง "ฟิ้ว" พุ่งทะยานไปอยู่เหนือสระน้ำ

หลังจากแสงสีฟ้าอ่อนสว่างวาบขึ้น เมฆดำก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง และสายฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา

"คาถาเรียกฝนแบบนี้ น่าจะเอาไว้ใช้สำหรับการเพาะปลูกพืชพรรณมากกว่าเอามาใช้เติมแหล่งน้ำให้เต็มนะขอรับ" สวี่ชวนมองออกทันทีว่าประโยชน์หลักของคาถานี้คืออะไร

การเอามาใช้เติมน้ำในสระถือว่าเป็นการใช้งานที่ผิดวัตถุประสงค์ไปหน่อย

ขอแค่สามารถควบคุมปริมาณน้ำฝนและขอบเขตพื้นที่ที่ฝนตกได้ การจะทำให้พืชผักและต้นไม้ในพื้นที่นั้นได้รับน้ำอย่างเพียงพอก็เป็นเรื่องง่ายดายแล้ว

หลังจากเติมน้ำในสระแรกจนเต็ม เซียวฉางหยวนก็เตรียมตัวจะย้ายไปที่สระต่อไป

สวี่ชวนก็ยังคงเดินตามไปเป็นเพื่อนด้วย

"อ้อ จริงสิขอรับ ท่านเซียนเซียว พวกท่านผู้บ่มเพาะเซียนมีวิธีตรวจสอบยังไงหรือขอรับ ว่าใครมีคุณสมบัติที่จะบ่มเพาะเซียนได้บ้าง"

เซียวฉางหยวนหันมามองสวี่ชวนด้วยความแปลกใจ ก่อนจะตอบยิ้มๆ ว่า "สำหรับผู้บ่มเพาะเซียนที่มีพลังแกร่งกล้า แค่ใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์กวาดตามองผ่านๆ ก็รู้แล้วล่ะว่าใครมีคุณสมบัติบ้าง หรือถ้าจะให้ชัวร์กว่านั้น ก็แค่เข้าไปใกล้ๆ แล้วใช้พลังเวทตรวจสอบร่างกายอย่างละเอียดก็รู้ได้เหมือนกัน"

"แต่วิธีพวกนั้นมันก็แค่บอกได้คร่าวๆ เท่านั้นแหละ ถ้าอยากจะรู้ให้แน่ชัดว่ามีคุณสมบัติอยู่ในระดับไหน ก็ต้องใช้หินทดสอบพลังมาตรวจดูโดยเฉพาะนั่นแหละ"

"ผู้นำสวี่ อีกไม่นานทางการก็จะจัดตั้งกรมเซียนขึ้นที่อำเภอชิงเจียง เพื่อทำหน้าที่ตรวจสอบหาผู้ที่มีคุณสมบัติบ่มเพาะเซียนในอำเภอโดยเฉพาะ ถึงจะมีค่าใช้จ่ายนิดหน่อย แต่สำหรับตระกูลสวี่แล้วคงเป็นแค่เศษเงินเท่านั้นแหละ รอให้ถึงตอนนั้น ท่านก็ค่อยส่งลูกหลานในตระกูลไปทดสอบดูก็ได้นะ"

"แล้วถ้าเกิดว่าตระกูลสวี่ของข้าอยากจะมีหินทดสอบพลังเป็นของตัวเองล่ะขอรับ ท่านเซียนเซียวพอจะมีวิธีหามาให้ได้บ้างไหมขอรับ" สวี่ชวนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เซียวฉางหยวนเข้าใจความหมายทันที เขาทำหน้าประหลาดใจ "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ผู้นำสวี่นี่มีความทะเยอทะยานไม่เบาเลยนะเนี่ย ดูไม่เหมือนตระกูลเล็กๆ ทั่วไปในอำเภอเลยจริงๆ"

"เรื่องนี้ถึงจะยากอยู่บ้าง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางออกเลยซะทีเดียว"

แววตาของเขาเป็นประกาย ก่อนจะหัวเราะหึๆ "แบบนี้ก็แล้วกัน ถ้าตระกูลสวี่ยินดีจะจ่ายเงินให้ข้าสักหนึ่งแสนตำลึง ข้าก็จะยอมแบ่งหินทดสอบพลังที่มีอยู่ให้ก้อนนึง"

การบ่มเพาะเซียนนั้นต้องใช้ทรัพยากรมากกว่าการฝึกวิทยายุทธ์หลายเท่า การที่ตระกูลเซียวส่งเขามาเป็นขุนนางฝ่ายเซียนที่นี่ ก็ไม่ได้มอบทรัพยากรมาให้มากมายนัก ส่วนใหญ่เขาก็ต้องหาทางเอาตัวรอดหาทรัพยากรเอาเองทั้งนั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ โดนปล่อยเกาะนั่นแหละ

เงินหนึ่งแสนตำลึง สำหรับผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้น 3 อย่างเขา ก็ถือว่าเป็นจำนวนเงินที่ไม่ใช่น้อยๆ เลย

ส่วนค่าธรรมเนียมในการทดสอบพลังที่จะเก็บจากชาวบ้าน เขาก็คงไม่ได้เข้ากระเป๋าตัวเองทั้งหมดหรอก ต่อให้ขึ้นราคาค่าทดสอบ มันก็ขึ้นได้ไม่เยอะเท่าไหร่หรอก

ขืนขึ้นราคาแพงเกินไป คนก็จะไม่อยากมาทดสอบกันพอดี

แถมในอนาคตถ้ามีเพื่อนร่วมงานมาเพิ่ม เขาก็ต้องแบ่งรายได้ส่วนนี้ให้คนอื่นอีก

"หนึ่งแสนตำลึงงั้นรึ"

สวี่ชวนนิ่งเงียบไป ทำทีเป็นลำบากใจ

ตระกูลสวี่เพิ่งจะควักเงินสดไปตั้งหนึ่งแสนตำลึงเพื่อกว้านซื้อที่ดินและป่าเขา แถมยังจ้างคนงานมาขุดสระน้ำอีกเป็นพันคน ค่าใช้จ่ายช่วงนี้บานเบอะเลยทีเดียว

แถมตอนนี้ภัยแล้งก็ยังไม่หมดไปร้อยเปอร์เซ็นต์ ถึงร้านค้าต่างๆ จะเริ่มกลับมาเปิดกิจการและมีกำไรบ้างแล้ว แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับช่วงก่อนเกิดวิกฤตเลย

ในหัวของเขาคิดคำนวณสารพัดอย่าง

เขาตัดสินใจได้ตั้งแต่เสี้ยววินาทีแรกแล้ว แต่ที่แกล้งทำเป็นเงียบ ก็เพื่อหลอกให้เซียวฉางหยวนตายใจต่างหาก

ภัยแล้งครั้งนี้ ทำให้ทุกตระกูลได้รับผลกระทบกันถ้วนหน้า

เซียวฉางหยวนเองก็เห็นความยิ่งใหญ่ของโปรเจกต์ที่ตระกูลสวี่กำลังทำอยู่กับตา แล้วยังมาเรียกร้องเงินก้อนโตขนาดนี้อีก เขาเชื่อว่าตระกูลสวี่ก็คงไม่สามารถหาเงินมาให้ได้ง่ายๆ หรอก

ต่อให้หามาได้ ก็คงต้องเฉือนเนื้อตัวเองจนเจ็บปวดรวดร้าวแน่ๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่

สวี่ชวนก็กัดฟันพูดด้วยความยากลำบากว่า "ถ้าคุณชายเซียวมีหินทดสอบพลังติดตัวอยู่ตอนนี้ ข้าก็จะให้คนไปเบิกเงินหนึ่งแสนตำลึงมาทำการแลกเปลี่ยนกับท่านเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

"ฮ่าๆ บังเอิญจริงๆ ข้าพกติดตัวมาด้วยพอดีเลย"

เขาตบกระเป๋าสีเทาที่เอวเบาๆ หินคริสตัลขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

"นี่แหละคือหินทดสอบพลัง แค่เอามือไปวางทาบไว้ไม่กี่อึดใจ ก็จะรู้ผลแล้วล่ะ"

"ข้าขอลองทดสอบดูหน่อยได้ไหมขอรับ"

"ได้สิ"

"ฟู่กุ้ย มานี่หน่อย"

สวี่ชวนเรียกซุนฟู่กุ้ยมาทดสอบดู ปรากฏว่าหินไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองอะไรเลย

เซียวฉางหยวนอธิบายว่า "หินทดสอบพลังจะมีปฏิกิริยา ก็ต่อเมื่อคนที่มาทดสอบมีคุณสมบัติบ่มเพาะเซียนเท่านั้นแหละ"

พูดจบ เขาก็เอามือของตัวเองไปวางทาบบนหิน หินก็เปล่งแสงสีขาวจางๆ ออกมาทันที

"หินทดสอบพลังจะเปล่งแสงออกมาได้ทั้งหมดห้าสี คือ เทา ขาว เขียว แดง และม่วง ซึ่งแต่ละสีก็จะบ่งบอกถึงระดับคุณสมบัติในการบ่มเพาะเซียนที่แตกต่างกันไป สีเทาหมายถึงรากปราณเทียม พอจะฝึกฝนได้บ้าง แต่ถ้าไม่มีทรัพยากรมหาศาลคอยหนุนหลัง ก็คงไม่มีความหวังที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้หรอก เผลอๆ แค่ขั้นกลางก็ยังยากเลย"

"แสงสีขาวหมายถึงรากปราณคละ สามารถฝึกฝนจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้ แต่ไม่มีหวังที่จะทะลวงขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานได้เลย"

"แสงสีเขียวหมายถึงรากปราณแท้ มีโอกาสที่จะทะลวงขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานได้ แต่ก็ต้องพึ่งพาโชควาสนาด้วยเหมือนกัน"

"ส่วนแสงสีแดงหมายถึงรากปราณปฐพี ลำพังแค่ความสามารถของตัวเองก็มีโอกาสสูงมากที่จะทะลวงขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานได้ แถมยังมีลุ้นที่จะสร้างแก่นทองคำได้อีกนิดหน่อยด้วย"

"และสุดท้าย แสงสีม่วงหมายถึงรากปราณสวรรค์ สามารถทะลวงขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานได้แบบไร้อุปสรรค มีโอกาสที่จะสร้างแก่นทองคำได้ถึงสองสามส่วน และอาจจะมีโอกาสก้าวไปสู่ระดับที่สูงกว่านั้นได้อีกด้วย"

"ขอบคุณคุณชายเซียวมากขอรับที่ช่วยชี้แนะ" สวี่ชวนประสานมือคารวะ ก่อนจะถามต่อว่า "แล้วพอจะมีกรณีที่เปลี่ยนจากการฝึกวิทยายุทธ์มาเป็นการบ่มเพาะเซียนบ้างไหมขอรับ"

เซียวฉางหยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจแล้วตอบว่า "มีสิ มันก็ต้องมีอยู่แล้ว"

"แต่ข้าไม่แนะนำให้ทำหรอกนะ เพราะมันเสียเวลาและได้ผลลัพธ์ไม่คุ้มค่าเลย"

"ให้ข้าอธิบายง่ายๆ นะ ตระกูลใหญ่ๆ ระดับท็อปบางตระกูล จะมีวิชาลับที่สามารถเปลี่ยนพลังปราณเบิกนภาให้กลายเป็นพลังเวทได้ แต่ต่อให้เป็นจอมยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสมบูรณ์ที่ยอมสละพลังทั้งหมดที่มีมาเปลี่ยนเป็นพลังเวท ก็จะได้พลังเวทแค่เทียบเท่าผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่เท่านั้นแหละ"

"แถมเงื่อนไขเบื้องต้นในการจะใช้วิชาลับนี้ได้ ก็คือต้องเป็นจอมยุทธ์ระดับเบิกนภาขั้นสมบูรณ์ขึ้นไปเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสกลายเป็นผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งได้"

"แน่นอนว่า ทั้งหมดที่ว่ามานี้ จะทำได้ก็ต่อเมื่อคนคนนั้นต้องมีเบญจธาตุครบถ้วน และมีคุณสมบัติบ่มเพาะเซียนซ่อนอยู่ด้วยเท่านั้นนะ"

เซียวฉางหยวนหยุดพูดไปนิดนึง ก่อนจะยิ้มแล้วหันมามองสวี่ชวน "ผู้นำสวี่ ท่านลองคิดดูสิ อัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์ที่เริ่มฝึกยุทธ์ตั้งแต่หกขวบ ต่อให้เขาสามารถบรรลุระดับเบิกนภาขั้นสมบูรณ์ได้ตอนอายุสามสิบ พอเปลี่ยนมาบ่มเพาะเซียน เขาก็จะเป็นได้แค่ผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นหนึ่งต๊อกต๋อยเท่านั้น"

"แต่ถ้าเป็นอัจฉริยะด้านการบ่มเพาะเซียนที่มีรากปราณแท้ เริ่มฝึกฝนในอายุเท่ากัน พออายุสามสิบ เขาก็คงจะก้าวขึ้นไปถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายได้สบายๆ แล้วล่ะ"

"ช่องว่างระหว่างสองเส้นทางนี้มันต่างกันลิบลับเลยนะ!"

"การบ่มเพาะเซียนก็เหมือนกับการฝึกวิทยายุทธ์นั่นแหละ ยิ่งอายุมากขึ้น ความเร็วในการฝึกฝนก็จะยิ่งลดลง เพียงแต่ผลกระทบอาจจะไม่หนักหนาสาหัสเท่ากับวิทยายุทธ์ก็เท่านั้นเอง"

"ถ้าจะให้สู้กันซึ่งๆ หน้า จอมยุทธ์ระดับปรมาจารย์ขั้นสมบูรณ์ก็มีพลังเทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้า ส่วนจอมยุทธ์ระดับเบิกนภาขั้นสมบูรณ์ก็มีพลังเทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้า"

"แม้แต่จอมยุทธ์ระดับเบิกนภาขั้นต้น ก็ยังมีพลังต่อสู้เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นสองเลยนะ"

"แล้วท่านคิดว่าจะมีจอมยุทธ์ระดับปรมาจารย์คนไหน ยอมทำลายพลังวัตรทั้งหมดของตัวเอง เพื่อไปเริ่มต้นใหม่เป็นแค่ผู้บ่มเพาะเซียนระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่ตัวเล็กๆ ล่ะ"

"วันนี้ได้ฟังคำอธิบายของคุณชายเซียว ทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาขึ้นเยอะเลยขอรับ คุณชายเซียวโปรดรอสักครู่ เดี๋ยวข้าจะไปเบิกเงินมาทำการแลกเปลี่ยนกับท่านเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

การเจรจาซื้อขายจบลงด้วยความพึงพอใจของทั้งสองฝ่าย

หลังจากจัดการเรื่องในหมู่บ้านต้งซีเสร็จเรียบร้อย เซียวฉางหยวนก็ถือโอกาสพักค้างคืนที่ตระกูลสวี่หนึ่งคืน ก่อนจะเดินทางไปทำภารกิจที่หมู่บ้านอื่นต่อในวันรุ่งขึ้น

ตระกูลสวี่ย่อมให้การต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี จัดเตรียมอาหารเลิศรสไว้ต้อนรับอย่างเต็มที่

"ตระกูลสวี่นี่ไม่เลวเลยจริงๆ นะ"

"ปกครองคนในบ้านได้อย่างเข้มงวด ลูกหลานในตระกูลก็ล้วนแต่มีระเบียบวินัยกันทุกคน อีกไม่กี่สิบปี หรืออาจจะร้อยปีข้างหน้า คงมีโอกาสได้ขยับขยายย้ายเข้าไปตั้งรกรากในเมืองเอกแน่ๆ"

การที่เซียวฉางหยวนมารับตำแหน่งขุนนางฝ่ายเซียนที่นี่ เขาจำเป็นต้องประจำการอยู่ที่อำเภอชิงเจียงไปอีกนานแสนนาน อย่างน้อยๆ ก็จนกว่าจะสามารถบ่มเพาะพลังจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้น 5 ขั้นสมบูรณ์ได้นั่นแหละ

การต้องมาใช้ชีวิตอยู่ต่างถิ่นตัวคนเดียวแบบนี้ ตระกูลเซียวคงไม่สามารถให้ความช่วยเหลืออะไรเขาได้มากนัก

ดังนั้น เขาจึงตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะผูกมิตรกับตระกูลสวี่เอาไว้ให้แน่นแฟ้น

วันต่อมา

สวี่ชวนก็ออกมาส่งเซียวฉางหยวนเดินทางกลับ

เมื่อเดินกลับเข้ามาในห้องโถงใหญ่ เขาก็พบว่าสวี่หมิงเวย สวี่หมิงหยวน และลูกๆ คนอื่นๆ ต่างก็นั่งรอเขาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันหมดแล้ว

"มีเรื่องอะไรกันรึ"

สวี่ชวนกวาดสายตามองหน้าทุกคน

สวี่หมิงซูก้าวออกมายิ้มแฉ่ง "ท่านพ่อคะ ได้ยินมาว่าท่านเพิ่งจะซื้อหินทดสอบคุณสมบัติบ่มเพาะเซียนมา เสวี่ยจี้อยากจะขอลองทดสอบดูหน่อยได้ไหมคะ"

สวี่ชวนกวาดสายตามองไปที่ลูกๆ คนอื่น

นอกจากสวี่หมิงเวยแล้ว ทุกคนต่างก็ทำหน้าอยากรู้อยากเห็นกันสุดๆ ว่าตัวเองจะมีคุณสมบัติบ่มเพาะเซียนกับเขาบ้างไหม

"เรื่องนี้พวกเจ้าเลิกคิดไปได้เลย รอให้พวกเจ้าบรรลุระดับเบิกนภาให้ได้ซะก่อน ค่อยมาว่ากันใหม่ ตั้งใจฝึกวิทยายุทธ์ไปเถอะ อย่ามัวแต่ฝันกลางวัน!"

"อ้าว ทำไมล่ะคะท่านพ่อ"

"ก็แค่ขอลองทดสอบดูเฉยๆ ไม่ได้หรือไงคะ"

สวี่หมิงหยวนและน้องๆ ต่างก็ทำหน้าผิดหวังกันเป็นแถว

สวี่ชวนไม่ยอมตอบคำถาม เขาหันไปมองสวี่หมิงเวย แล้วยื่นกล่องที่บรรจุหินทดสอบพลังให้ "วันหลังเจ้าลองจัดให้คนในตระกูลเรามาทดสอบดูนะ ยกเว้นพวกน้องๆ ของเจ้าน่ะ"

"ถ้าเจอใครที่มีคุณสมบัติบ่มเพาะเซียน ก็ให้รับครอบครัวของเขาเข้ามาเป็นตระกูลใต้สังกัดของเรา ให้สิทธิพิเศษเท่าเทียมกับตระกูลเฉินและตระกูลไป๋เลย ส่วนตัวเด็กคนนั้น ก็ให้ตระกูลสวี่เราสนับสนุนการฝึกฝนอย่างเต็มที่"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

พูดจบ สวี่ชวนก็เอามือไพล่หลัง แล้วเดินออกจากห้องโถงไป

ปล่อยให้พวกสวี่หมิงหยวนแห่กันเข้าไปรุมล้อมสวี่หมิงเวย ซักไซ้ไล่เลียงกันใหญ่

สวี่หมิงเวยรู้สึกกดดันสุดๆ แต่ก็ไม่กล้าปริปากบอกความจริง เลยต้องแกล้งทำเป็นดุ "เรื่องนี้มันเป็นความลับสุดยอดของตระกูลสวี่เรา ถ้าใครยังไม่บรรลุระดับเบิกนภา ก็ไม่มีสิทธิ์รู้เรื่องนี้หรอกนะ"

"ถ้าอยากรู้กันนัก ก็ตั้งใจฝึกวิทยายุทธ์เข้าสิ ใครที่บรรลุระดับเบิกนภาได้เมื่อไหร่ พี่ใหญ่ก็จะยอมบอกความลับนี้ให้ฟังเอง"

"ความลับของตระกูลสวี่งั้นเหรอ"

คำพูดนี้ยิ่งกระตุ้นต่อมอยากรู้อยากเห็นของทุกคนให้พุ่งปรี๊ดขึ้นไปอีก

"งี้ข้าก็เสียเปรียบแย่เลยสิ"

สวี่หมิงหยวนเกาหัวแกรกๆ รู้สึกหงุดหงิดใจเป็นบ้า

เขารู้ตัวดีว่าตัวเองไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านวิทยายุทธ์โดดเด่นเหมือนสวี่หมิงเวย แถมยังต้องคอยดูแลธุรกิจของตระกูลอีกต่างหาก การจะบรรลุระดับเบิกนภาได้นั้น คงเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญน่าดู

"พี่รอง งั้นข้าขอตัวไปฝึกวิทยายุทธ์ก่อนนะ" สวี่หมิงเสวียนพูดยิ้มๆ

"เสี่ยวไป๋ ไปกันเถอะ!"

สวี่หมิงซูกระโดดขึ้นหลังเสือขาว แล้วก็ควบหนีออกจากห้องโถงไปอย่างรวดเร็ว

สวี่หมิงเซียนก็หายตัววับไปตอนไหนก็ไม่รู้เหมือนกัน

"ไอ้พวกนี้นี่!"

สวี่หมิงหยวนยิ่งรู้สึกเซ็งเข้าไปใหญ่

สวี่หมิงเวยได้แต่มองดูน้องๆ ด้วยความอ่อนใจ จังหวะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงกระซิบดังขึ้นข้างหู

"อาหยวน ตามพี่มาที่ห้องหนังสือหน่อยสิ"

เมื่อได้รับคำสั่งจากสวี่ชวน สวี่หมิงเวยก็เลยยอมเล่าความลับเรื่องการเปลี่ยนวิถีการต่อสู้ไปสู่วิถีแห่งเซียนให้สวี่หมิงหยวนฟัง

เพราะสวี่หมิงหยวนเป็นคนกุมบังเหียนดูแลการเงินทั้งหมดของตระกูล เขาจึงถือเป็นหนึ่งในสองบุคคลสำคัญระดับแกนนำที่สมควรจะได้รับรู้เรื่องนี้

"ในบรรดาพวกเรา มีแค่อวิ๋นหนูคนเดียวเหรอที่มีคุณสมบัติบ่มเพาะเซียนได้"

"แล้ว 《วิชาเบญจธาตุสร้างฟ้าแต่กำเนิด》 มันสามารถช่วยซ่อมแซมรากปราณที่บกพร่องของเราให้กลับมาสมบูรณ์ จนสามารถก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนได้จริงๆ เหรอเนี่ย"

"แถมยังสามารถยกระดับคุณสมบัติให้กลายเป็นรากปราณแท้ได้อีกด้วย!"

สวี่หมิงหยวนรู้สึกเหมือนมีสายฟ้าฟาดลงมากลางใจ นัยน์ตาสีดำขลับของเขาเบิกกว้าง สะท้อนให้เห็นถึงความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

"อาหยวน ความลับนี้เจ้าต้องเก็บให้มิดชิดอยู่ในใจ ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้เด็ดขาด ต่อให้เป็นคนใกล้ชิดแค่ไหนก็ตาม ถ้าขืนมีข่าวหลุดลอดออกไปแม้แต่นิดเดียว ตระกูลสวี่ของเราอาจจะต้องพบกับจุดจบที่หายนะได้เลยนะ

ก่อนที่ตระกูลเราจะแข็งแกร่งพอ เราต้องทำตัวให้เงียบเชียบที่สุด อย่าเที่ยวไปโอ้อวดความเก่งกาจให้ใครเห็นพร่ำเพรื่อล่ะ"

"เข้าใจแล้วครับ พี่ใหญ่"

สวี่หมิงหยวนรู้ดีว่าเรื่องนี้มันคอขาดบาดตายแค่ไหน สีหน้าของเขาจึงเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด แต่ในใจลึกๆ ก็แอบตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

นั่นมันการบ่มเพาะเซียนเลยนะเว้ย!

————————————

ผ่านไปอีกครึ่งเดือน

สถานการณ์ขาดแคลนน้ำในอำเภอต่างๆ ของเขตเยว่หู ก็เริ่มคลี่คลายลงบ้าง หลังจากที่พวกขุนนางฝ่ายเซียนลงพื้นที่ไปช่วยทำพิธีเรียกฝน

แต่มันก็แค่ช่วยบรรเทาปัญหาไปได้เปลาะนึงเท่านั้นแหละ

เพราะจริงๆ แล้วภัยแล้งมันยังไม่ได้หายไปไหน แค่สถานการณ์มันไม่เลวร้ายเท่าเมื่อหลายเดือนก่อนก็เท่านั้นเอง

แต่แล้วจู่ๆ ก็มีประกาศเกณฑ์ทหารด่วนส่งตรงลงมาจากทางการทุกอำเภอ แถมในประกาศยังระบุชัดเจนด้วยว่า ห้ามใช้เงินจ่ายแทนการเกณฑ์ทหารเด็ดขาด ครอบครัวไหนที่มีลูกชายอายุสิบสามปีขึ้นไปตั้งแต่สองคนขึ้นไป จะต้องส่งคนมาเป็นทหารหนึ่งคน

และถ้าครอบครัวไหนยินดีจะส่งคนมาเป็นทหารเพิ่ม ก็จะได้รับข้าวสารยี่สิบโต่วกับเงินอีกสามตำลึงเป็นรางวัลตอบแทน

ชัดเจนเลยว่า ข้อเสนอนี้ตั้งใจจะพุ่งเป้าไปที่พวกชาวบ้านที่กำลังเดือดร้อนยากจนโดยเฉพาะ

บรรดาเศรษฐีในอำเภอชิงเจียงต่างก็พากันวิ่งเต้นไปที่ว่าการอำเภอ เพื่อจะไปสอบถามรายละเอียดให้แน่ชัด หวังว่าจะพอมีช่องทางให้ใช้เส้นสายหรือจ่ายเงินยัดใต้โต๊ะได้บ้าง

แต่นายอำเภออูก็ยืนยันหนักแน่นว่า เรื่องนี้ไม่มีการผ่อนปรนใดๆ ทั้งสิ้น

เพราะกรมเซียนจะเป็นคนลงมาตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตัวเอง

ถ้าขุนนางคนไหนถูกจับได้ว่าแอบรับส่วยหรือทุจริตในเรื่องนี้ ก็จะถูกขุนนางฝ่ายเซียนจับกุมตัวทันที และจะถูกปลดออกจากตำแหน่งขุนนางริบยศถาบรรดาศักดิ์จนหมดสิ้น

ข่าวนี้ก็ส่งมาถึงหูตระกูลสวี่อย่างรวดเร็วเช่นกัน

ณ ห้องโถงตระกูลสวี่

"ท่านพ่อครับ เรื่องเกณฑ์ทหารคราวนี้ ตระกูลเราจะเอายังไงดีครับ ดูท่าทางคราวนี้ทางการจะเอาจริง เคร่งครัดมาก น่าจะหาทางเลี่ยงยากนะครับ"

สวี่หมิงหยวนมีสีหน้าเคร่งเครียด "แถมข้ายังได้ข่าววงในมาด้วยนะ ว่าสงครามครั้งนี้ดุเดือดมาก โอกาสรอดชีวิตกลับมามีน้อยนิดเหลือเกิน"

"ท่านพ่อเป็นถึงผู้นำตระกูล จะให้ท่านพ่อไปเสี่ยงชีวิตในสนามรบไม่ได้เด็ดขาด ตระกูลนี้ขาดใครก็ได้ แต่จะขาดท่านพ่อไปไม่ได้หรอกครับ"

สวี่หมิงเวยพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าเป็นพี่คนโต น้องๆ ก็ยังเล็กกันอยู่ หน้าที่นี้ก็ต้องเป็นข้าแหละที่ต้องไป"

ไป๋จิ้งนั่งฟังอยู่ก็น้ำตาร่วงเผาะ

ไม่ว่าลูกคนไหนจะต้องไปออกรบ นางก็ทนทำใจไม่ได้ทั้งนั้น

หยางหรงฮวาอุ้มสวี่เต๋อเจาไว้ในอ้อมแขน นางมองสามีด้วยสายตาละห้อย พร้อมกับเรียกชื่อเขาเบาๆ "ท่านพี่คะ"

"พี่ใหญ่ พี่เป็นว่าที่ผู้นำตระกูลคนต่อไปนะ ถ้าเกิดพี่เป็นอะไรขึ้นมา แล้วท่านพ่อจะมอบตำแหน่งนี้ให้ใครสืบทอดต่อไปล่ะครับ"

"ข้าเชื่อว่าน้องรองอย่างเจ้า ก็มีความสามารถพอที่จะนำพาตระกูลสวี่ไปได้ไกลเหมือนกัน"

ทั้งสองพี่น้องสบตากัน สวี่หมิงหยวนส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าทำไม่ได้หรอกครับ ถ้าไม่มีบารมีและความเก่งกาจของพี่คอยคุ้มครอง ข้าก็คงไม่มีปัญญาไปต่อกรกับพวกตระกูลใหญ่ตระกูลอื่นได้หรอก เผลอๆ ตระกูลสวี่เราอาจจะกลายเป็นเหยื่ออันโอชะให้พวกมันรุมทึ้งเอาด้วยซ้ำ"

แววตาของเขามุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว "เพราะงั้น ข้าจะเป็นคนไปเอง ตอนนี้ข้าก็บรรลุระดับจอมยุทธ์ขั้นสองแล้วนะ พอจะเอาตัวรอดได้สบายๆ"

"พี่รอง ข้าก็เป็นจอมยุทธ์ขั้นสองเหมือนกัน ฝีมือการต่อสู้ข้าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพี่เลยนะ แถมข้าก็ไม่ต้องมานั่งแบกรับภาระดูแลธุรกิจใหญ่โตของตระกูลเหมือนพี่ด้วย ครอบครัวเราขาดพี่ไปไม่ได้หรอกนะ เพราะงั้นข้านี่แหละเหมาะสมที่สุดที่จะไป"

"ให้ข้าไปเถอะ!" สวี่หมิงซูเสนอตัวบ้าง "ข้ามีเสี่ยวไป๋คอยช่วย ทั้งเรื่องต่อสู้และเรื่องหนีเอาตัวรอด สบายหายห่วง"

"ใช่ไหมล่ะ เสี่ยวไป๋"

"โฮก~"

เสือขาวร้องรับเป็นลูกคู่ตามเคย แต่มันคงไม่รู้หรอกว่าการไปสนามรบที่สวี่หมิงซูพูดถึงน่ะ มันหมายความว่ายังไง

"ข้าจะไปเอง!"

สวี่หมิงเซียนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ใบหน้าไร้ความรู้สึกใดๆ

ไป๋จิ้งมองดูลูกๆ ของนางด้วยความรู้สึกที่ทั้งปลาบปลื้มใจและปวดร้าวใจไปพร้อมๆ กัน

ไม่มีลูกคนไหนเลยที่คิดจะปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัว และยิ่งไม่มีใครเสนอให้สวี่ชวนเป็นคนไปออกรบเลยสักคน

"ภัยแล้งก็หนักหนาสาหัสพออยู่แล้ว นี่ทางการยังจะมาเกณฑ์คนไปตายในสนามรบอีก นี่มันยุคสมัยบ้าบออะไรกันเนี่ย" ไป๋จิ้งร้องไห้ฟูมฟาย เอามือเช็ดน้ำตาป้อยๆ

พี่น้องทั้งห้าคนยังคงเถียงกันไม่เลิก ต่างคนต่างก็อยากจะรับอาสาไปทำหน้าที่นี้แทน

"พอได้แล้ว!"

จู่ๆ สวี่ชวนก็ตวาดขึ้นมา

สวี่หมิงเวยและน้องๆ ทั้งสี่คนต่างก็หันไปมองสวี่ชวนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ผู้นำตระกูล สีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบ ไม่ได้แสดงอารมณ์โกรธเคืองอะไรออกมาให้เห็น

"เสวี่ยจี้ อวิ๋นหนู ในประกาศเขาก็บอกอยู่ทนโท่ว่าต้องเป็นผู้ชายอายุสิบสามปีขึ้นไป พวกเจ้าสองคนจะมาสาระแนอะไรด้วย"

"สือโถว อาหยวน พวกเจ้าก็มีหน้าที่สำคัญที่ต้องรับผิดชอบอยู่แล้ว นี่จะให้พ่อต้องมานั่งปวดหัวจัดการเรื่องที่พวกเจ้าทิ้งไว้ให้อีกหรือไง"

สวี่หมิงเวยกับสวี่หมิงหยวนรู้สึกละอายใจจนต้องก้มหน้าลง

"เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าข้านี่แหละเหมาะสมที่สุด" สวี่หมิงเสวียนยิ้มกว้างอย่างผู้ชนะ

"ถ่านโถว..."

"พี่สาม..."

พี่น้องคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด เพราะใครๆ ก็รู้ว่าการไปออกรบในสงครามนั้น มันคือการเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ โอกาสรอดกลับมาแทบจะเป็นศูนย์ การจากลากันในวันนี้ อาจจะเป็นการจากลากันชั่วนิรันดร์เลยก็ได้

สวี่ชวนจ้องมองสวี่หมิงเสวียนนิ่ง ภาพในหัวของเขาหวนนึกไปถึงตอนที่ลูกชายคนนี้เพิ่งจะลืมตาดูโลก

"ถ่านโถว เจ้าโกรธพ่อไหมลูก"

"ลูกไม่มีวันโกรธท่านพ่อหรอกครับ"

"อืม" สวี่ชวนพยักหน้าด้วยความตื้นตันใจ "สำหรับเจ้า พ่อมีคำสอนจะมอบให้แค่สองประโยคเท่านั้น ไม่ว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ไหน จงเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเอง และอีกอย่างก็คือ..."

"ต้องเอาชีวิตรอดกลับมาหาพ่อให้ได้นะลูก"

"ลูกรับปากครับ ท่านพ่อ"

จากนั้น สวี่ชวนก็หันไปสั่งงานต่อ "พ่อคิดว่าในตระกูลสวี่ของเรา ก็น่าจะมีอีกหลายคนที่ต้องโดนเกณฑ์ไปเป็นทหารเหมือนกัน อย่างเช่น ต้าหนิว หลี่จื้อ ไป๋ฮุย และคนอื่นๆ สือโถว เจ้าไปรับหน้าที่รวบรวมรายชื่อมาให้ครบนะ"

"ตระกูลสวี่ของเราจะไม่มีวันยอมให้มีคนหนีทหารเด็ดขาด!"

"ใครฝ่าฝืน ไล่ออกจากตระกูลสวี่ทันที!"

————————————————

วันเวลาผ่านไป

พวกขุนนางที่รับหน้าที่เกณฑ์ทหารก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านต้งซี สวี่หมิงเสวียน หลี่จื้อ เฉินต้าหนิว ไป๋ฮุย และคนอื่นๆ ต่างก็ทยอยกันไปลงชื่อสมัครเข้าเป็นทหาร

วันรุ่งขึ้นหลังจากเทศกาลเซ่นไหว้บรรพบุรุษ

บรรดาเด็กหนุ่ม ชายหนุ่ม และชายฉกรรจ์ที่ถูกเกณฑ์มาทั้งหมด ก็มารวมตัวกันที่นอกประตูเมืองฝั่งทิศใต้ของอำเภอชิงเจียง เพื่อให้พวกทหารนำทางมุ่งหน้าไปยังชายแดนที่ติดกับราชวงศ์ต้าเหลียง

พ่อแม่และลูกหลานจำนวนมากต่างก็พากันมาส่งเสียงร้องไห้ระงมด้วยความอาลัยอาวรณ์