ตอนที่ 55 เมืองเอกลงมือ, ทุ่มทุนสร้าง

ตอนที่ 55 เมืองเอกลงมือ, ทุ่มทุนสร้าง

"ท่านพี่ สถานการณ์เป็นแบบนี้ เรื่องหมั้นหมายของอาหยวนกับคุณหนูตระกูลอู คงต้องเลื่อนออกไปก่อนแล้วล่ะค่ะ"

ไป๋จิ้งเดินเข้ามาในลานบ้าน มองดูสวี่ชวนที่กำลังนั่งขัดสมาธิฝึกปราณอยู่บนเบาะรองนั่งด้วยใบหน้าอมทุกข์

"ในเวลาแบบนี้ ก็คงไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ งั้นก็รอให้ถึงปีหน้าแล้วค่อยจัดงานแต่งรวดเดียวไปเลยก็แล้วกัน"

สวี่ชวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "เดี๋ยวให้สือโถวเป็นตัวแทนข้า เดินทางไปที่ตระกูลอูในอำเภอชิงเจียงหน่อยนะ เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจของเรา"

"อืม เอาตามนั้นก็ได้ค่ะ..." ไป๋จิ้งทำหน้าเสียดาย ก่อนจะบ่นกระปอดกระแปด "ก็เพราะสวรรค์ไม่เป็นใจนั่นแหละ งานหมั้นหมายดีๆ ก็เลยต้องมาล่มซะงั้น หวังว่าอาหยวนคงจะไม่เก็บไปคิดมากหรอกนะ"

"เจ้าเป็นแม่ของเขาแท้ๆ ยังไม่รู้นิสัยลูกตัวเองอีกหรือไง" สวี่ชวนยิ้มบางๆ "ตอนนี้ภัยแล้งกำลังเล่นงานอย่างหนัก อำเภอใกล้เคียงสิบกว่าแห่งก็มีแต่คนล้มตาย ถ้าขืนเรายังมาจัดงานรื่นเริงใหญ่โตในสถานการณ์แบบนี้ เจ้าไม่กลัวว่าจะโดนชาวบ้านสาปแช่งเอาหรือไง"

"ที่ท่านพี่พูดมาก็มีเหตุผลนะคะ" ไป๋จิ้งลองคิดทบทวนดู ถ้าตระกูลสวี่ขืนจัดงานฉลองเอิกเกริกท่ามกลางความทุกข์ยากของชาวบ้านแบบนี้ มีหวังคงมีคนแห่กันมาที่หมู่บ้านต้งซีมืดฟ้ามัวดินแน่ๆ

"เดี๋ยวข้าจะไปบอกสือโถวให้ไปจัดการเรื่องนี้เดี๋ยวนี้แหละค่ะ"

ไป๋จิ้งเดินไปที่เรือนหนานซาน แล้วบอกเรื่องนี้ให้สวี่หมิงเวยทราบ

สวี่หมิงเวยก็ไม่ได้ลังเลอะไร พอรู้เรื่องก็รีบออกเดินทางเข้าอำเภอชิงเจียงทันที

ไม่ไกลจากตัวอำเภอชิงเจียง มีค่ายพักพิงผู้อพยพตั้งอยู่ ใกล้ๆ กันนั้นมีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่าน แต่ตอนนี้น้ำในแม่น้ำแห้งขอดเป็นหย่อมๆ แหล่งน้ำที่พอจะหาได้ก็น้อยลงเรื่อยๆ

สวี่หมิงเวยขี่ม้าผ่านไป ก็เห็นภาพชาวนาแก่ๆ หลังค่อมกำลังใช้มีดขูดเปลือกต้นเอล์มมากินประทังชีวิต และเห็นหญิงชราหน้าตาเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้กำลังหิ้วตะกร้าเดินหาผักป่ากินได้อยู่รำไร

ทุกหนทุกแห่งมีแต่ผู้คนใบหน้าซูบซีดอิดโรย เดินโซเซไปมาราวกับซากศพเดินได้

โชคดีที่ช่วงเวลาที่ร้อนที่สุดของปีได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ตอนนี้เข้าสู่เดือนสิบ ซึ่งเป็นช่วงที่ทุกสรรพสิ่งเริ่มร่วงโรย

ถึงแม้ตามป่าเขาจะหาของกินประทังชีวิตได้ยากขึ้น แต่ก็ยังดีกว่าต้องมาทนตากแดดร้อนจัดจนเป็นลมล้มพับไปโดยไม่มีใครสนใจ จนสุดท้ายก็กลายเป็นแค่ซากกระดูกแห้งๆ อยู่ริมถนน

การที่ตระกูลสวี่ตั้งใจปลูกไม้ผลที่ทนความหนาวเย็นและสามารถเก็บเกี่ยวได้ในฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว ถือเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดและหาได้ยากยิ่ง

ตอนนี้อำเภอชิงเจียงมีการคุมเข้มอย่างหนัก ห้ามผู้อพยพกลุ่มใหญ่หลั่งไหลเข้ามาในเมืองเด็ดขาด

ดังนั้นการตรวจตราคนเข้าออกเมืองจึงเข้มงวดมาก

"นั่นใครน่ะ!"

"ข้าสวี่หมิงเวย จากตระกูลสวี่"

"อ้อ ที่แท้ก็คุณชายใหญ่สวี่นี่เอง เชิญด้านในเลยขอรับ"

พอสวี่หมิงเวยบอกชื่อเสียงเรียงนามไป พวกเจ้าหน้าที่หน้าประตูเมืองก็ไม่กล้าขวางทางอีกต่อไป รีบเปิดทางให้เข้าเมืองทันที

พอไปถึงตระกูลอู สวี่หมิงเวยก็แจ้งเรื่องขอยกเลิกงานหมั้นหมายให้ทางนั้นทราบ ซึ่งตระกูลอูก็ยินยอมโดยดี ไม่ได้มีข้อโต้แย้งอะไร

แม้ตระกูลอูจะไม่รู้สถานการณ์ภายในของตระกูลสวี่ แต่พวกเขาก็ได้รับความเสียหายจากภัยแล้งครั้งนี้ไปไม่น้อยเหมือนกัน จึงไม่มีกะจิตกะใจจะมาจัดงานรื่นเริงอะไรในตอนนี้หรอก

ถ้าเกิดภัยแล้งยังคงยืดเยื้อไปจนถึงปีหน้า งานแต่งงานของทั้งสองตระกูลก็คงต้องเลื่อนออกไปอีก หรืออาจจะถึงขั้นต้องยกเลิกไปเลยก็ได้

เมื่อได้รับคำยืนยันจากตระกูลอูแล้ว สวี่หมิงเวยก็เดินทางกลับหมู่บ้านต้งซีทันที

————————————

เจ็ดแปดวันต่อมา

ณ จวนผู้ว่าการเขตเมืองเอกเยว่หู

บรรดาขุนนางระดับสูง ทั้งท่านผู้ว่าการเขต ท่านรองผู้ว่าการ ท่านผู้บัญชาการทหาร ท่านนายทะเบียน และท่านผู้ช่วย ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีตำแหน่งขุนนางทั้งสิ้น ต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่

"ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในอำเภอต่างๆ จะย่ำแย่จนถึงขีดสุดแล้วนะเนี่ย ถึงได้พากันแห่มาขอความช่วยเหลือจากพวกเราถึงที่นี่ เอาล่ะ มีใครมีข้อเสนอแนะอะไรในการแก้ปัญหานี้บ้าง"

ชายชราวัยหกสิบกว่าปี ผมและหนวดเคราสีดอกเลา เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ดวงตาของเขายังคงสุกใสเป็นประกาย ไม่ได้ดูฝ้าฟางเหมือนคนแก่ทั่วไปเลยสักนิด เพราะเขาคือจอมยุทธ์ระดับปรมาจารย์

และเขาก็มาจากตระกูลฉาง ซึ่งเป็นตระกูลที่มีอิทธิพลมากในเขตนี้

สำหรับจอมยุทธ์ระดับปรมาจารย์ที่มีอายุขัยถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปี ช่วงเวลานี้ถือเป็นช่วงวัยทองของเขาเลยทีเดียว

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในห้องต่างก็นิ่งเงียบไป

ท่านผู้ว่าการฉางหันไปมองชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่ง ซึ่งก็คือหยางเจานั่นเอง

"ท่านผู้บัญชาการหยาง ในบรรดาพวกเรา ท่านเป็นคนที่เก่งเรื่องการปกครองที่สุด แถมเมื่อหลายปีก่อน ท่านก็เคยเสนอแผนรับมือกับผู้อพยพที่ได้ผลดีเยี่ยมมาแล้ว ลองเสนอความคิดเห็นของท่านมาหน่อยสิ"

หยางเจาพยักหน้ารับเบาๆ "ภัยแล้งเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติที่มนุษย์ธรรมดาไม่อาจต้านทานได้"

"เราควรจะทำหนังสือขอความช่วยเหลือไปยังราชสำนัก เพื่อขอให้ส่งขุนนางฝ่ายเซียนไปทำพิธีเรียกฝนในพื้นที่ที่ประสบภัย"

"นอกจากนี้ ข้ายังอยากเสนอให้มีการเพิ่มตำแหน่งขุนนางฝ่ายเซียนประจำอำเภอต่างๆ ด้วย หากในอนาคตเกิดภัยแล้งขึ้นอีก ขุนนางฝ่ายเซียนจะได้ทำพิธีเรียกฝนเพื่อบรรเทาความเดือดร้อนได้ทันท่วงที อย่างน้อยชาวบ้านก็จะได้ไม่ถึงกับสิ้นเนื้อประดาตัวจนต้องอพยพเร่ร่อน หรือถึงขั้นอดตายอยู่ข้างถนน"

"และอีกอย่าง ตำแหน่งขุนนางฝ่ายเซียนนี้ ยังสามารถทำหน้าที่ตรวจสอบการทำงานของขุนนางฝ่ายยุทธ์ตามอำเภอต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่านโยบายต่างๆ ของทางการจะถูกนำไปปฏิบัติอย่างเคร่งครัดด้วยขอรับ"

ท่านนายทะเบียนหานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ขมวดคิ้วถามว่า "ถ้าเป็นแบบนั้น โครงสร้างการปกครองมันก็จะไม่ต่างอะไรกับของเมืองเอกเลยน่ะสิ"

"มันก็มีข้อแตกต่างกันอยู่นะขอรับ" หยางเจาอธิบายอย่างคล่องแคล่ว "อย่างเช่นในวิกฤตภัยแล้งครั้งนี้ อำเภอต่างๆ ในเขตเยว่หูต่างก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก ทำให้เศรษฐกิจซบเซา แต่เมื่อไม่นานมานี้ ทางการเพิ่งจะส่งหมายเรียกเกณฑ์ทหารลงไป

เมื่อก่อน ตามอำเภอต่างๆ ก็มักจะเกณฑ์ชาวบ้านธรรมดาๆ ไปเป็นทหาร ส่วนพวกเศรษฐีและตระกูลใหญ่ก็จะใช้เงินยัดใต้โต๊ะ เพื่อซื้อโควตายกเว้นการเกณฑ์ทหารให้ลูกหลานตัวเอง"

"แต่ตอนนี้เกิดภัยพิบัติใหญ่โต แต่ละหมู่บ้านแทบจะกลายเป็นหมู่บ้านร้างไปหมดแล้ว จะไปเกณฑ์คนมาจากไหนให้ครบตามจำนวนล่ะขอรับ"

"การเพิ่มตำแหน่งขุนนางฝ่ายเซียนเข้าไป ก็เพื่อเป็นหลักประกันว่านโยบายสำคัญๆ จะถูกนำไปปฏิบัติอย่างจริงจังในยามวิกาล ถ้าขืนปล่อยให้พวกขุนนางท้องถิ่นเกณฑ์คนไปรบแบบส่งๆ จนทำให้กองทัพพ่ายแพ้ พวกเราทุกคนก็อาจจะถูกเอาผิดได้นะขอรับ"

ข้อเสนอและเหตุผลของหยางเจานั้น ละเอียดถี่ถ้วนและครอบคลุมทุกด้าน ทำให้ทุกคนในห้องถึงกับหูตาสว่าง และฉุกคิดอะไรหลายๆ อย่างขึ้นมาได้

"ข้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของท่านผู้บัญชาการหยาง"

ท่านรองผู้ว่าการเขตเอ่ยปากสนับสนุน เขาคือลุงใหญ่ของหยางเจา ย่อมต้องออกโรงสนับสนุนคนในตระกูลตัวเองอยู่แล้ว

"ถ้าอย่างนั้น ก็เอาตามนี้เลย ในการเกณฑ์ทหารครั้งนี้ ทุกครอบครัวที่มีลูกผู้ชายตั้งแต่สองคนขึ้นไป จะต้องส่งตัวแทนมาเกณฑ์ทหารหนึ่งคน ใครที่อาสาสมัครมาเอง ทางการก็ยินดีรับไม่อั้น"

"และสำหรับผู้ชายที่เกณฑ์มาได้เพิ่มขึ้นแต่ละคน ทางการจะมอบข้าวสารยี่สิบโต่ว และเงินอีกสองตำลึง ให้เป็นค่าชดเชยแก่ครอบครัวของพวกเขา"

"ต้องเกณฑ์คนมาให้ครบตามจำนวนภายในเวลาสามเดือนให้ได้"

"ส่วนท่านนายทะเบียนหาน ท่านช่วยร่างจดหมายสั่งการให้ขุนนางตามอำเภอต่างๆ รีบเดินทางกลับไปจัดการเรื่องเกณฑ์ทหารให้เสร็จสิ้นตามกำหนดเวลาด้วย ส่วนเรื่องปัญหาภัยแล้งและการขาดแคลนน้ำ ท่านก็ช่วยอธิบายให้พวกเขาสบายใจหน่อยว่า เมื่อขุนนางฝ่ายเซียนเดินทางไปถึง ปัญหาทุกอย่างก็จะได้รับการแก้ไขเอง"

"รับทราบขอรับ ท่านผู้ว่าการ"

——————————

ครึ่งเดือนต่อมา

ขุนนางฝ่ายเซียนจำนวนมากเริ่มทยอยเดินทางออกจากตระกูลผู้บ่มเพาะเซียนต่างๆ มุ่งหน้าไปยังอำเภอทั่วราชวงศ์ต้าเว่ย

แต่เนื่องจากจำนวนขุนนางฝ่ายเซียนมีไม่เพียงพอ ทางราชสำนักจึงต้องเปิดรับสมัครผู้บ่มเพาะเซียนอิสระระดับรวบรวมลมปราณเข้ามาร่วมด้วย

นอกจากนี้ ยังได้มีคำสั่งให้ขุนนางฝ่ายเซียนเหล่านี้ จัดการทดสอบคุณสมบัติในการบ่มเพาะเซียนของเด็กๆ ตามอำเภอต่างๆ เพื่อค้นหาผู้มีพรสวรรค์มาเสริมทัพขุนนางฝ่ายเซียนในอนาคต

ตามหลักการแล้ว แต่ละอำเภอควรจะมีขุนนางฝ่ายเซียนประจำการอยู่อย่างน้อยสามคน แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน แค่มีสักคนก็ถือว่าดีมากแล้ว ทางการจึงต้องเร่งจัดหางบประมาณเพื่อรับสมัครเพิ่ม หรือไม่ก็ต้องพยายามปั้นคนในพื้นที่ขึ้นมาเอง

ขุนนางฝ่ายเซียนเหล่านี้ใช้คาถาและยันต์เวทมนตร์ในการทำพิธีเรียกฝน

ในพื้นที่ที่ไม่ได้รับผลกระทบจากภัยแล้ง งานของพวกเขาก็จะสบายๆ หน่อย แต่สำหรับอำเภอในเขตเยว่หูนั้น พวกเขาต้องทำงานกันอย่างหนักหน่วงเลยทีเดียว

แต่ถึงอย่างนั้น สถานการณ์ก็เริ่มคลี่คลายลงบ้างแล้ว

พอชาวบ้านที่อพยพไปรู้ข่าวนี้ ต่างก็พากันเดินทางกลับหมู่บ้านของตัวเอง

แต่ภัยแล้งครั้งนี้มันกินเวลายาวนานกว่าครึ่งปี สร้างความเสียหายเป็นวงกว้าง มีซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนแห่ง แต่ละหมู่บ้านแทบจะกลายเป็นหมู่บ้านร้างไปหมดแล้ว

แม้จะมีผู้อพยพบางส่วนเดินทางกลับมา แต่หมู่บ้านเล็กๆ ก็เหลือคนอยู่แค่เจ็ดแปดหลังคาเรือน ส่วนหมู่บ้านใหญ่ๆ ก็มีคนเหลืออยู่แค่ยี่สิบสามสิบหลังคาเรือนเท่านั้น

ภาพที่เห็นมีเพียงซากปรักหักพัง หญ้าขึ้นรกชัฏไร้ทางเดิน และมีควันไฟลอยขึ้นมาให้เห็นเพียงเบาบาง

พื้นที่ที่เคยอุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณธัญญาหาร บัดนี้กลับกลายเป็นดินแดนรกร้างที่มีแต่สุนัขจิ้งจอกและกระต่ายป่าวิ่งเพ่นพ่าน

หมู่บ้านต้งซี ตระกูลสวี่

เรือนเวิ่นซิน ห้องหนังสือ

สวี่ชวนแววตาดูลึกล้ำ พอเห็นสวี่หมิงหยวนเดินเข้ามา เขาก็เงยหน้าขึ้นมอง

"ท่านพ่อ มีเรื่องอะไรจะคุยกับข้าเหรอครับ"

สวี่ชวนยิ้มบางๆ แล้วพูดเข้าประเด็นทันที "อาหยวน ตอนนี้มีที่นาและป่าเขาไร้เจ้าของอยู่เต็มไปหมด เจ้าไปเบิกเงินมาสักหนึ่งแสนตำลึง แล้วตระเวนไปรับซื้อที่นา ไร่นา และป่าเขาตามหมู่บ้านต่างๆ โดยเอาหมู่บ้านต้งซีเป็นศูนย์กลางนะ

ในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ทางการคงให้ราคาที่ดินได้ไม่สูงนักหรอก ถ้ามีชาวบ้านคนไหนอยากจะขายที่ดิน เราก็รับซื้อไว้ให้หมดเลย แล้วก็ชวนพวกชาวบ้านที่ยอมขายที่ดินนั่นแหละ ให้เข้ามาทำงานเป็นลูกจ้างคอยดูแลที่ดินให้ตระกูลสวี่ของเราด้วยซ้ำ"

"หนึ่งแสนตำลึงเลยเหรอครับ!"

สวี่หมิงหยวนตกใจกับความใจป้ำของสวี่ชวนจนถึงกับอึ้งไปเลย แต่สักพักเขาก็ต้องยอมสยบให้กับความกล้าตัดสินใจของพ่อ

เพราะเขาเป็นคนดูแลธุรกิจของตระกูล เขาย่อมรู้ดีกว่าใครว่าตระกูลสวี่มีเงินทุนสำรองอยู่เท่าไหร่

เงินหนึ่งแสนตำลึงนี่มันเกือบจะเท่ากับหนึ่งในสามของเงินสดทั้งหมดที่ตระกูลสวี่มีอยู่เลยนะ

"ท่านพ่อ ถึงตอนนี้จะมีขุนนางฝ่ายเซียนลงมาช่วยแก้ปัญหาแล้ว แต่ภัยแล้งก็ยังไม่จบสิ้นเลย ที่ดินกับป่าเขาพวกนั้นก็ไร้ค่าราวกับเศษดินเศษหญ้า ถ้าเราทุ่มเงินมหาศาลไปซื้อมา ตอนนี้เราคงได้ที่ดินมาเป็นกอบเป็นกำเลยล่ะครับ แต่ปัญหาคือ ตระกูลสวี่เราจะจัดการดูแลไหวเหรอครับ"

สวี่หมิงหยวนเข้าใจความหมายของสวี่ชวนดี เขาไม่ได้กังวลว่าตระกูลสวี่จะไม่มีเงินซื้อ แต่เขากลัวว่าจะบริหารจัดการที่ดินเหล่านั้นได้ไม่ทั่วถึง ถ้าซื้อมาแล้วใช้ประโยชน์ได้ไม่เต็มที่ สู้ค่อยๆ ทยอยซื้อไปเรื่อยๆ ดีกว่า เพราะก่อนหน้านี้ตระกูลสวี่ก็กว้านซื้อที่ดินมาตุนไว้เยอะแล้ว

"ก็เพราะแบบนี้ไง พ่อถึงได้บอกให้เจ้ารับพวกชาวบ้านที่เพิ่งอพยพกลับมา ให้เข้ามาทำงานกับตระกูลเรา แล้วรวบรวมพื้นที่รอบๆ หมู่บ้านต้งซีทั้งหมดนี้ สร้างให้เป็นอาณาจักรส่วนตัวของตระกูลสวี่ไปเลย"

"แล้วก็อย่าลืมจัดการควบรวมป่าเขาที่มีเหมืองดินประสิวซ่อนอยู่ เข้ามาเป็นของตระกูลเราด้วยล่ะ"

"หลังจากผ่านพ้นภัยพิบัติไปได้ ทางการก็ต้องหางบมาฟื้นฟูเยียวยาชาวบ้าน ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงจะดีใจเนื้อเต้นแน่ๆ ถ้าได้เห็นเงินก้อนนี้ของเรา"

สวี่หมิงหยวนหมดข้อกังขาใดๆ สมองอันชาญฉลาดของเขาแล่นปรี๊ด "เสบียงอาหารที่เรายึดมาจากพวกโจรคราวก่อน เราน่าจะแบ่งเอาไปขายสักส่วนนึงนะครับ เพราะตอนนี้ราคาข้าวก็ยังพุ่งสูงปรี๊ดอยู่ ส่วนที่เหลือก็เก็บเอาไว้ใช้หมักสุรา"

"ส่วนธุรกิจในอำเภอ เราก็ควรจะกลับมาเปิดให้บริการตามปกติได้แล้ว เอาสินค้าที่เราตุนไว้ในโกดังออกมาเทขาย เพื่อหาเงินสดมาหมุนเวียนเพิ่ม"

"เยี่ยมมาก" สวี่ชวนมองสวี่หมิงหยวนด้วยสายตาชื่นชม พอเห็นประกายตาอันมุ่งมั่นของเขา สวี่ชวนก็รู้ได้ทันทีว่าในหัวของสวี่หมิงหยวนต้องมีแผนการทำเงินอีกสารพัดวิธีซ่อนอยู่แน่ๆ

"อาหยวน เดี๋ยวนี้เจ้าเก่งจนไม่ต้องให้พ่อคอยชี้แนะอะไรแล้วนะเนี่ย"

"ท่านพ่อหมายความว่ายังไงครับ"

สวี่ชวนทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นใบไม้สีเหลืองแห้งกรอบหลุดร่วงลงมาจากต้นตามแรงลม ก่อนจะพูดขึ้นช้าๆ "ปีหน้า พอเจ้าแต่งงานมีครอบครัวแล้ว พ่อตั้งใจจะก้าวลงจากตำแหน่งผู้นำตระกูล แล้วให้พี่ใหญ่ของเจ้าขึ้นมารับตำแหน่งแทน ส่วนเจ้าก็รับหน้าที่ดูแลจัดการเรื่องเงินๆ ทองๆ ของตระกูลไปแบบเต็มตัวเลย"

"ผู้นำตระกูลคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจ และเป็นตัวแทนความแข็งแกร่งของตระกูลสวี่ที่จะใช้ข่มขวัญคนนอก ผู้นำตระกูลต้องมุ่งเน้นไปที่การฝึกวิทยายุทธ์ จะให้มารับผิดชอบงานหลายๆ อย่างพร้อมกันไม่ได้หรอก ตอนแรก พ่อเคยวางแผนเอาไว้ว่า ในอนาคต สายของพี่ใหญ่เจ้าจะได้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล ส่วนสายของเจ้าก็รับหน้าที่ดูแลเรื่องการเงิน และพวกถ่านโถวก็คอยเป็นกำลังเสริมช่วยพัฒนาตระกูลให้เจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นไป แต่โลกนี้มันไม่มีอะไรแน่นอนหรอก ขนาดพ่อเองก็ยังคาดเดาอนาคตไม่ได้เลย ไม่แน่ว่าพอผ่านไปสักหกเจ็ดชั่วอายุคน สายของเจ้าหรือสายของถ่านโถว อาจจะมีคนที่เหมาะสมจะขึ้นเป็นผู้นำตระกูลโผล่มาก็ได้"

"สรุปก็คือ ในแต่ละยุคสมัย คนที่เก่งวิทยายุทธ์ที่สุดก็ต้องรับหน้าที่เป็นผู้นำคอยข่มขวัญศัตรู ส่วนคนที่มีคุณธรรมและเก่งเรื่องการบริหารจัดการ ก็เหมาะสมที่จะขึ้นเป็นผู้นำตระกูล และใครที่เก่งเรื่องการค้าขาย ก็ต้องรับหน้าที่ดูแลคลังสมบัติของตระกูลไป"

พอได้ยินแบบนั้น สวี่หมิงหยวนก็คิดตามอย่างมีเหตุผล

ในบรรดาพี่น้องรุ่นของพวกเขา ทุกคนต่างก็ให้ความเคารพนับถือสวี่หมิงเวยกันทั้งนั้น

และสวี่หมิงเวยก็คือคนที่เหมาะสมที่สุดในใจของพวกเขา ที่จะขึ้นเป็นผู้นำตระกูล

"ข้าเห็นด้วยกับความคิดของท่านพ่อนะครับ ตระกูลจะเจริญรุ่งเรืองต่อไปได้เรื่อยๆ ก็ต้องรู้จักเลือกใช้คนให้ถูกกับงาน ไม่ใช่ยึดติดอยู่แค่เรื่องลูกคนโตต้องได้สืบทอดตำแหน่งเสมอไป

ตำแหน่งผู้นำตระกูลมีอำนาจล้นมือ ถ้าให้คนที่ไม่มีความสามารถพอมานั่งตำแหน่งนี้ แล้วตัดสินใจผิดพลาด แถมยังดื้อรั้นไม่ยอมฟังใคร ก็อาจจะพาตระกูลดิ่งลงเหวได้อย่างรวดเร็ว

ข้าเคยได้ยินมาว่ามีตระกูลใหญ่ในอำเภอชิงเจียงตั้งหลายตระกูล ที่ต้องล่มสลายและแตกแยกกันไป ก็เพราะเหตุผลนี้นี่แหละครับ"

สวี่ชวนพยักหน้าเบาๆ "ด้วยสติปัญญาและความสามารถของเจ้า ถ้าไม่มีพี่ใหญ่ของเจ้า เจ้าก็มีคุณสมบัติพอที่จะขึ้นเป็นผู้นำตระกูลสวี่ได้เหมือนกันนะ"

สวี่หมิงหยวนรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ในใจของข้า พี่ใหญ่คือคนที่เหมาะสมที่สุดแล้วครับ ข้าเชื่อว่าพวกถ่านโถว เสวี่ยจี้ ก็คงคิดเหมือนข้าแน่นอน"

"แต่ถ้าท่านพ่อยังอยากจะดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลต่อไป พวกเราก็ยินดีสนับสนุนเต็มที่เลยนะครับ เพราะตอนนี้ท่านพ่อเพิ่งจะอายุสี่สิบกว่าๆ แถมยังบรรลุระดับเบิกนภาแล้วด้วย กำลังอยู่ในช่วงท็อปฟอร์มเลย ไม่น่ารีบสละตำแหน่งเร็วขนาดนี้เลยนะครับ"

นี่คือสิ่งที่สวี่หมิงหยวนสงสัยมาตลอด

"อยากรู้เหตุผลล่ะสิ ถ้างั้นวันนี้พ่อจะอธิบายให้ฟังให้กระจ่างไปเลยก็แล้วกัน ไพ่ตายของตระกูลน่ะ เราจะหงายให้คนอื่นดูทั้งหมดไม่ได้หรอกนะ"

สวี่หมิงหยวนพยักหน้ารับรู้

สวี่ชวนยิ้มแล้วพูดต่อ "ในสายตาของพวกตระกูลใหญ่ในอำเภอชิงเจียง พี่ใหญ่ของเจ้าคือว่าที่ปรมาจารย์ เป็นอัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์ที่ใครๆ ก็เกรงขาม การที่เขาจะได้สืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล มันก็เป็นเรื่องที่ทุกคนคาดเดาไว้อยู่แล้ว ดังนั้น การที่พ่อสละตำแหน่งให้เขา พวกตระกูลใหญ่ก็คงไม่สงสัยอะไรหรอก"

สวี่หมิงหยวนเริ่มคิดตาม "ดังนั้น การที่ท่านพ่อสละตำแหน่ง ก็จะกลายเป็นไพ่ตายใบสำคัญของตระกูลสวี่เราสินะครับ"

"ไม่ใช่แค่พ่อนะ พวกถ่านโถว เสวี่ยจี้ อวิ๋นหนู เมื่อพวกเขาเติบโตขึ้นภายใต้ร่มเงาความสำเร็จของเจ้าและสือโถว พวกเขาก็จะกลายเป็นไพ่ตายอีกหลายๆ ใบของตระกูลเรา"

"เพราะลำพังแค่ฝีมือของพวกเจ้าสองคน ก็มากพอที่จะสร้างตระกูลให้ยิ่งใหญ่และมั่นคงไปได้ถึงสามสี่ชั่วอายุคนแล้ว"

ในวินาทีนั้นเอง สวี่หมิงหยวนก็เข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้ง

ที่สวี่ชวนวางแผนแบบนี้ ก็เพื่อเตรียมรับมือกับวิกฤตที่อาจจะเกิดขึ้นโดยไม่คาดฝัน

เป้าหมายของเขาคงไม่ได้หยุดอยู่แค่พวกตระกูลใหญ่ในอำเภอชิงเจียงอีกต่อไปแล้ว แต่เขากำลังมองไกลไปถึงพวกตระกูลใหญ่ในเมืองเอก หรืออาจจะรวมไปถึงตระกูลผู้บ่มเพาะเซียนในตำนานด้วยซ้ำ

"ท่านพ่อครับ สิ่งที่ข้าต้องเรียนรู้จากท่านพ่อ คงจะไม่มีวันเรียนได้หมดสิ้นจริงๆ ครับ" สวี่หมิงหยวนยิ้มขื่น เขารู้สึกจากใจจริงเลยว่า วิสัยทัศน์และมุมมองของสวี่ชวนนั้น กว้างไกลเกินกว่าที่ใครจะเทียบได้

"เจ้าก็พูดเกินไป" สวี่ชวนรู้สึกเคลิ้มไปกับคำเยินยอของลูกชาย

"เอาล่ะ กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ อาหยวน จำไว้นะว่าวิกฤตครั้งยิ่งใหญ่ ก็คือโอกาสครั้งสำคัญเหมือนกัน ตอนนี้แหละคือจังหวะเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่ตระกูลสวี่เราจะทุ่มสุดตัว เพื่อก้าวขึ้นไปสู่อีกระดับ"

"ขอแค่ไม่ทำผิดกฎหมายบ้านเมือง เจ้าก็ลุยให้เต็มที่ไปเลย"

"ลูกเข้าใจแล้วครับ"

วันรุ่งขึ้น

สวี่หมิงหยวนก็นำบ่าวไพร่จำนวนมากตระเวนไปตามหมู่บ้านต่างๆ เพื่อทำการรังวัดที่ดิน

ไม่กี่วันต่อมา เขาก็เดินทางไปที่ว่าการอำเภอ เพื่อเจรจาเรื่องนี้กับนายอำเภออู

นายอำเภออูเห็นว่าตระกูลสวี่ต้องการกว้านซื้อที่ดินและป่าเขาจำนวนมหาศาลขนาดนี้ แถมยังเชื่อมโยงพื้นที่รอบๆ หมู่บ้านต้งซีให้เป็นผืนเดียวกันอีก ก็รู้ได้ทันทีว่าตระกูลสวี่มีความทะเยอทะยานไม่ใช่น้อย

แต่ตระกูลสวี่ก็ไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายนี่นา

แถมที่ว่าการอำเภอเองก็กำลังต้องการเงินก้อนโตมาหมุนเวียน ไม่ว่าจะเอาไปใช้บรรเทาทุกข์ผู้อพยพ หรือเอาไปจ่ายเป็นค่าตอบแทนในการเกณฑ์ทหาร เขากำลังปวดหัวเรื่องหาเงินอยู่พอดี

ทางเมืองเอกคงไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเรื่องนี้แน่ๆ ทุกอำเภอต้องหาทางเอาตัวรอดกันเอง

"เอาเถอะ ข้าเชื่อว่าตระกูลสวี่คงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะสามารถบริหารจัดการที่ดินและป่าเขาจำนวนมหาศาลนี้ได้สำเร็จ"

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว นายอำเภออูก็ตัดสินใจอนุมัติการซื้อขายที่ดินและป่าเขาระหว่างทางการกับตระกูลสวี่

เมื่อได้ที่ดินและป่าเขามาครอบครองแล้ว สวี่หมิงหยวนก็สั่งให้คนงานเริ่มลงมือถางพื้นที่เตรียมไว้ทันที เพื่อที่ว่าหลังจากภัยแล้งผ่านพ้นไป จะได้นำมาปลูกสมุนไพร ดอกไม้ และผักผลไม้ต่างๆ

อีกด้านหนึ่ง

สวี่ชวนก็สั่งให้สวี่หมิงเวยเกณฑ์คนงาน ไปช่วยกันขุดลอกทะเลสาบขนาดย่อมๆ ใกล้ๆ กับนาข้าวและไร่นา ถ้าทำสำเร็จ ทะละสาบแห่งนี้ก็จะเป็นแหล่งน้ำสำรองไว้ใช้รดน้ำในนาข้าวและไร่นาของตระกูลสวี่โดยเฉพาะ

ต่อให้ต้องเจอกับภัยแล้งแบบนี้อีก ก็ยังสามารถประทังไปได้เป็นปีเลยทีเดียว

นี่มันโปรเจกต์ยักษ์ชัดๆ ต้องใช้แรงงานคนมหาศาลเลยล่ะ

พอพวกชาวบ้านที่กำลังเดือดร้อนไม่มีงานทำรู้ข่าวว่าตระกูลสวี่เปิดรับสมัครคนงานพร้อมเลี้ยงข้าวฟรี ต่างก็แห่กันมาสมัครเป็นลูกจ้างชั่วคราวกันล้นหลาม

ภาพชายฉกรรจ์นับพันคนยืนเรียงแถวหน้ากระดาน ถือจอบเสียมขุดดินกันอย่างขะมักเขม้นจนฝุ่นคลุ้งตลบอบอวลไปทั่ว

เสียงร้องเพลงเกี่ยวข้าวและเสียงโห่ร้องให้จังหวะดังกึกก้องไปทั่วคุ้งน้ำ ท่อนแขนล่ำสันนับหมื่นท่อนขยับขึ้นลงพร้อมเพรียงกันราวกับเกลียวคลื่น จังหวะที่ปลายจอบสับลงบนพื้นดินดังกึกก้องสะท้านสะเทือนไปถึงชั้นบาดาล

เพียงพริบตาเดียวก็เกิดเป็นร่องคูน้ำลึกทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ทำเอาชายชราที่ยืนดูอยู่สองฝั่งแม่น้ำถึงกับต้องลูบหนวดเคราด้วยความทึ่ง พลางรำพึงออกมาว่า "พลังคนนับพันช่วยกันขุดดินนี่มันยิ่งใหญ่ราวกับย้ายภูเขาได้เลยนะเนี่ย ช่างน่าเกรงขามจริงๆ ขนาดตอนที่ราชวงศ์ต้าเว่ยเกณฑ์คนไปขุดคลองส่งน้ำ ยังไม่ได้ดูยิ่งใหญ่อลังการขนาดนี้เลย!"

แค่เจ็ดแปดวัน ทะเลสาบขนาดเล็กก็ถูกขุดไปได้ถึงหนึ่งในสี่แล้ว

ส่วนทางฝั่งสวี่หมิงหยวนที่รับหน้าที่ถางป่า ก็มีต้นไม้ถูกโค่นลงมาเป็นจำนวนมากทุกวัน ไม้พวกนี้ถูกนำไปทำเป็นเฟอร์นิเจอร์ส่งไปขายในอำเภอชิงเจียง หรือไม่ก็เอาไปขายในราคาถูกๆ ให้กับพวกผู้อพยพที่เพิ่งเดินทางกลับมาตั้งถิ่นฐาน

————————

【คำทำนายวันนี้: ดีปานกลางค่อนไปทางดี ยามเฉิน (07.00-09.00 น.) จะมีขุนนางฝ่ายเซียนเดินทางมาทำพิธีเรียกฝนที่หมู่บ้านต้งซี】

สวี่ชวนตื่นขึ้นมาฝึกวิทยายุทธ์ตั้งแต่เช้าตรู่ พอได้เห็นคำทำนาย เขาก็ยิ้มมุมปากอย่างพึงพอใจ

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขามักจะได้ยินข่าวลือเรื่องขุนนางฝ่ายเซียนมาทำพิธีเรียกฝนอยู่บ่อยๆ

ในที่สุด วันนี้ก็ถึงคิวของหมู่บ้านต้งซีซะที