ตอนที่ 31 คำขอของลุงเฉิน

ตอนที่ 31 คำขอของลุงเฉิน

"ขอขอบคุณท่านผู้นำตระกูลและมิตรสหายทุกท่าน ที่ให้เกียรติมาร่วมงานตั้งศาลบรรพชนของตระกูลสวี่ในวันนี้ขอรับ"

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีเปิดศาลและกราบไหว้บรรพบุรุษ สวี่ชวนก็หันไปยิ้มกล่าวกับทุกคน "ตระกูลสวี่ได้จัดเตรียมสุราอาหารไว้ต้อนรับแล้ว ขอเชิญทุกท่านดื่มกินกันให้เต็มที่เลยนะขอรับ"

"ฮ่าๆ ผู้นำสวี่เกรงใจเกินไปแล้ว"

สิ้นเสียงสวี่ชวน ก็มีคนร้องสนับสนุนขึ้นมาทันที "ยุคนี้ใครบ้างจะไม่รู้จักสุราจากโรงสุราเชียนจินฟางของตระกูลสวี่ ที่โด่งดังไปทั่วทั้งอำเภอชิงเจียง"

โรงสุราเชียนจินฟางนั้นหมักทั้งสุราหวงเหลียง สุราข้าว สุราขาว และสุราผลไม้ แถมยังมีน้ำผลไม้ที่เหมาะสำหรับทุกเพศทุกวัยอีกด้วย

ชื่อเสียงเลื่องลือและได้รับคำชมอย่างล้นหลาม

"ฮ่าๆ ทุกท่านเชิญดื่มกันให้เต็มที่ วันนี้ต้องไม่เมาไม่เลิกนะขอรับ!"

"ผู้นำทุกท่าน เชิญทางนี้เลยขอรับ"

บรรดาผู้คุ้มกันเริ่มเดินนำทางแขกเหรื่อไปยังลานจัดเลี้ยง

"ท่านพ่อ ข้าขอไปดูเสี่ยวไป๋หน่อยนะ" สวี่หมิงซูเอ่ยขอ

"ข้าก็ไปด้วย" สวี่หมิงเซียนรีบพูดแทรกขึ้นมา

สวี่ชวนโบกมืออนุญาต "ไปเถอะ ดูแลมันให้ดีล่ะ ถ้าเกิดมันก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาในวันนี้ล่ะก็ พ่อจะสั่งงดข้าวอดน้ำมันสักสิบวันครึ่งเดือนเลยคอยดู"

"ส่วนเรื่องของกิน เดี๋ยวพ่อจะให้บ่าวเอาไปส่งให้พวกเจ้านะ"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านพ่อ"

"ส่วนพวกเจ้าสามคน ก็ไปช่วยรินสุรารับแขกด้วยล่ะ ทั้งท่านผู้นำตระกูลใหญ่ บรรดาเศรษฐีพ่อค้า แล้วก็เพื่อนบ้านจากหมู่บ้านต้งซี ต้องดูแลให้ทั่วถึงนะ"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

สวี่ชวนนั่งประจำโต๊ะประธาน คอยต้อนรับหยางเจาและผู้นำตระกูลที่มีอิทธิพลที่สุดในอำเภอ

ส่วนโต๊ะข้างๆ เป็นของไป๋จิ้งและบรรดาฮูหยินตระกูลต่างๆ

"ใต้เท้าทุกท่าน และผู้นำทุกท่าน ข้าขอคารวะหนึ่งจอก ขอบคุณที่มาเป็นเกียรติ ทำให้ตระกูลสวี่ของข้าสว่างไสวขึ้นมาเลยขอรับ"

นายอำเภออูยกจอกสุราขึ้น ยิ้มตอบ "ผู้นำสวี่ก็ถ่อมตัวเกินไป"

"อำเภอชิงเจียงได้มีตระกูลใหญ่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตระกูล ถือเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง พวกเราในฐานะพ่อเมืองก็ต้องมาร่วมเป็นสักขีพยานอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นก็คงเสียชื่อ 'พ่อเมือง' แย่เลย"

"ท่านนายอำเภออูพูดถูกแล้ว พวกเราตระกูลใหญ่ก็สมควรจะมาร่วมเป็นสักขีพยานด้วยเช่นกัน"

"ดื่ม!"

ทุกคนยกจอกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

"ผู้นำสวี่ ตระกูลสวี่ใช้เวลาแค่สิบกว่าปีก็สามารถสร้างรากฐานได้มั่งคั่งขนาดนี้ อนาคตต้องไปได้ไกลแน่ๆ วันข้างหน้าอาจจะต้องขอให้ตระกูลสวี่ช่วยชี้แนะตระกูลหวังของข้าบ้างแล้วล่ะ"

"ผู้นำหวังเกรงใจไปแล้วขอรับ ตระกูลสวี่ของข้าจะไปเทียบกับตระกูลหวังได้ยังไง ต่อให้ควบม้าตามก็ยังตามไม่ทันเลยขอรับ"

"ฮ่าๆๆ ผู้นำสวี่นี่ช่างถ่อมตัวจริงๆ"

ผู้นำหวังโดนยอเข้าให้ก็รู้สึกพอใจจนหน้าบาน

"วันนี้ ความจริงแล้วข้ายังมีข่าวดีอีกเรื่องที่อยากจะแจ้งให้ทุกท่านทราบด้วยขอรับ" สวี่ชวนปรายตามองหยางเจา แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ในวันที่สองเดือนสองปีหน้า สวี่หมิงเวย ลูกชายคนโตของข้า จะเข้าพิธีวิวาห์กับบุตรสาวของท่านปลัดอำเภอหยางขอรับ"

ทั้งนายอำเภออู ท่านผู้บัญชาการทหารฟาง และผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ต่างก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ หันไปมองสวี่ชวนสลับกับหยางเจา

หยางเจายิ้มบางๆ โบกมือเบาๆ "ผู้นำสวี่ นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก ไม่เห็นต้องประกาศซะเป็นทางการขนาดนี้เลย พิธีหมั้นหมายเราก็จัดการกันไปตั้งนานแล้ว หรือเจ้ากลัวว่าข้าจะเบี้ยวไม่ยอมยกลูกสาวให้ลูกชายเจ้ารึยังไง"

คำพูดของหยางเจา ถือเป็นการตอกฝาโลงยืนยันความจริง

นายอำเภออูชี้หน้าหยางเจาพลางส่ายหน้าหัวเราะ "น้องหยาง เจ้านี่มันร้ายลึกจริงๆ จะหาลูกเขยทั้งที ทำไมไม่เห็นกระซิบบอกข้าบ้างเลย"

"ปล่อยให้เจ้าคว้าลูกเขยชั้นดีไปครองซะงั้น"

"เป็นความผิดของข้าเอง ข้าขอลงโทษตัวเองด้วยการดื่มสามจอกเลย"

หยางเจาดื่มสุราติดกันสามจอกรวด แล้วพูดต่อ "ช่วยไม่ได้นี่นา ก็ลูกสาวข้าเขารักของเขา มีลูกสาวอยู่คนเดียว จะไม่ตามใจได้ยังไงล่ะ"

"ก็นั่นน่ะสิ สวี่หมิงเวยได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้มีคุณสมบัติระดับปรมาจารย์ของอำเภอชิงเจียงเลยนี่นา จะมีลูกหลานตระกูลไหนสู้เขาได้อีกล่ะ"

ผู้นำตระกูลเฮ่อหันไปมองสวี่ชวน ยิ้มตาหยีถามว่า "ผู้นำสวี่ ตอนนี้หลานหมิงเวยน่าจะบรรลุระดับก่อฟ้าขั้นสูงสุดแล้วใช่ไหมล่ะ"

คำถามนี้เป็นสิ่งที่หลายคนอยากรู้ ต่างก็เงี่ยหูรอฟังคำตอบ

สวี่ชวนยิ้มบางๆ "ข้าก็มัวแต่ยุ่งๆ ไม่ค่อยมีเวลาได้ตรวจสอบการฝึกยุทธ์ของเขามาสักพักแล้ว ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าตอนนี้เขาอยู่ระดับไหน อาจจะยังขาดอยู่อีกนิดหน่อยล่ะมั้งขอรับ"

"ต่อให้ขาดอีกนิดหน่อย ก็คงเหลือแค่จุดชีพจรอีกไม่กี่จุดเท่านั้นแหละ พอทะลวงจุดชีพจรได้ครบถ้วน พลังภายในไหลเวียนไม่ขาดสาย ก็จะบรรลุระดับก่อฟ้าขั้นสูงสุดแล้วล่ะ"

"ฮ่าๆ งั้นก็ขอรับคำอวยพรจากผู้นำโจวก็แล้วกันนะขอรับ หวังว่าเขาจะสามารถบรรลุระดับก่อฟ้าขั้นสูงสุดได้ก่อนสิ้นปีนี้"

ไม่ใช่แค่โต๊ะของสวี่ชวนที่คุยกันออกรส ทางฝั่งโต๊ะของไป๋จิ้งก็คึกคักไม่แพ้กัน

แต่เรื่องที่พวกนางคุยกัน ล้วนเป็นเรื่องการทาบทามจับคู่ให้ลูกหลานทั้งนั้น

ด้วยชื่อเสียงอันโด่งดังของลูกหลานตระกูลสวี่ทั้งห้าคน ทำให้บรรดาฮูหยินต่างให้ความสนใจเรื่องคู่ครองของพวกเขาเป็นอย่างมาก

ไป๋จิ้งเองก็ไม่ใช่คนหัวอ่อน นางตอบกลับไปอย่างแนบเนียนว่า สวี่หมิงเวยหมั้นหมายกับลูกสาวท่านปลัดอำเภอแล้ว และกำลังจะแต่งงานกันในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ส่วนลูกคนอื่นๆ นางก็อ้างว่ายังเด็กเกินไป ขอให้รอไปอีกสักสองสามปีค่อยว่ากัน

เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง บรรดาขุนนางและผู้นำตระกูลเศรษฐีก็ทยอยกันเดินทางกลับ

ไป๋จิ้งพร้อมด้วยโจวหมิงก็เริ่มตรวจนับของขวัญที่ได้รับ

"ฮูหยิน ตรวจนับของขวัญเสร็จเรียบร้อยแล้วขอรับ ประเมินคร่าวๆ น่าจะมีมูลค่ากว่าแปดหมื่นตำลึงเลยทีเดียว"

ไป๋จิ้งพยักหน้ารับอย่างใจเย็น

นางรู้ซึ้งถึงความมั่งคั่งของตระกูลตัวเองดี เงินแค่นี้ไม่ทำให้นางตื่นเต้นตกใจอีกต่อไปแล้ว

"ผู้จัดการโจว เอาของทั้งหมดไปเก็บไว้ในคลังสมบัติเลยนะ"

"ขอรับ ฮูหยิน"

คนเก่าคนแก่อย่างโจวหมิง หลี่เอ้อร์ และจ้าวต้าหลง ที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับตระกูลสวี่มาตั้งแต่ยุคบุกเบิก ตอนนี้ต่างก็มีตำแหน่งสำคัญในตระกูล

ไม่เป็นผู้จัดการ ก็เป็นหัวหน้าผู้คุ้มกัน

เมื่อตระกูลสวี่เจริญรุ่งเรือง ครอบครัวของพวกเขาก็พลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย

ยกเว้นหลี่เอ้อร์แล้ว คนอื่นๆ ต่างก็มีฐานะไม่ด้อยไปกว่าช่วงก่อนที่จะต้องหนีภัยแล้งเลย

แถมในช่วงสามปีที่ผ่านมา แต่ละครอบครัวก็ยังมีสมาชิกใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกด้วย

————————

ห้องโถงใหญ่ตระกูลสวี่

ครอบครัวของเฉินเอ้อร์โก่วและเฉินต้าหมิงกำลังนั่งพูดคุยกับสวี่ชวน

"ข้าว่าแล้วว่าพี่ชวนน่ะเก่งที่สุด ใช้เวลาแค่นี้ก็พาดันตระกูลสวี่ขึ้นชั้นเป็นตระกูลใหญ่ได้แล้ว ตระกูลสวีน่ะใช้เวลาตั้งหลายสิบปียังทำไม่ได้เลย"

เฉินเอ้อร์โก่วพูดยกยอพลางยิ้มกว้าง ยกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วตาก็เป็นประกาย "ชานี่รสชาติดีจัง"

"งั้นเหรอ ถ้างั้นตอนกลับก็เอาติดมือกลับไปด้วยสิ"

"ไม่ต้องหรอก ไม่งั้นเดี๋ยวจะหาว่าข้ามาตีสนิทหวังผลประโยชน์เอาได้"

ลุงเฉินปรายตามองเขาค้อนๆ "รู้ตัวก็ดีแล้วนี่"

"เอาล่ะ ชาก็ดื่มแล้ว คุยก็คุยแล้ว ใครมาจากไหนก็กลับไปที่นั่นได้แล้ว ขืนอยู่ดึกกว่านี้ ประตูเมืองปิด เดี๋ยวก็จะกลับกันไม่ได้หรอก"

เฉินต้าหมิงนั่งตัวลีบเหมือนนั่งอยู่บนเข็ม รีบลุกขึ้นขอตัวลากลับทันที

ถึงภรรยาของเขาจะพยายามบอกให้เขาสร้างความสนิทสนม แต่คนตระกูลสวี่ฉลาดเป็นกรดขนาดนั้น มีหรือจะมองไม่ออกว่าพวกเขากำลังคิดอะไรอยู่

เมื่อก่อนก็ไม่ได้สนิทอะไรกันมาก ตอนนี้คิดจะมาตีสนิท มันก็คงไม่แนบเนียนหรอก

ตอนแรกก็หวังจะให้เฉินเอ้อร์โก่วเป็นคนเปิดประเด็น

แต่เขาก็ไม่ได้โง่ขนาดนั้น

ในเมื่อตอนนี้พ่อของพวกเขาเป็นคนออกปากไล่ พวกเขาก็ยิ่งไม่มีหน้าจะอยู่ต่อแล้ว

"พี่ชวน งั้นพวกเราขอตัวกลับก่อนนะ เดี๋ยววันหลังค่อยมาคุยด้วยใหม่"

สวี่ชวนเดินไปส่งพวกเฉินเอ้อร์โก่วที่หน้าประตู ยืนมองรถม้าของพวกเขาแล่นห่างออกไป ก่อนจะหันไปพูดกับลุงเฉินที่ยืนอยู่ข้างๆ "ลุงเฉิน ท่านไม่น่าทำแบบนี้เลย ตอนนี้ตระกูลสวี่มีห้องรับรองแขกเหลือเฟือเลยนะ"

"ใช่ ซานซู่ บ้านเจ้าตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่คนเราน่ะต้องรู้จักเจียมตัว"

สวี่ชวนประสานมือโค้งคำนับ "วันนี้ต้องรบกวนลุงเฉินมาเป็นประธานในพิธีให้แล้วล่ะ"

"การได้เป็นสักขีพยานในการผงาดขึ้นของตระกูลเจ้า ถือเป็นเกียรติของข้าเลยล่ะ ถ้าพ่อแม่เจ้ายังอยู่ พวกเขาต้องภูมิใจในตัวเจ้ามากแน่ๆ"

สวี่ชวนเหม่อมองภูเขาสีเขียวขจีที่อยู่ไกลออกไป ขอบฟ้าถูกแต่งแต้มด้วยสีทองของแสงอาทิตย์ยามเย็น เอ่ยเสียงเรียบว่า "ราชวงศ์ต้าเว่ยจัดอันดับตระกูลไว้เก้าขั้น ตระกูลสวี่ในตอนนี้ยังไม่ถือว่าเป็นตระกูลใหญ่ด้วยซ้ำ"

"ทุกอย่างมันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!"

ดวงตาที่เคยฝ้าฟางของลุงเฉินพลันสว่างวาบขึ้นมา จ้องมองสวี่ชวน "ในอกซ่อนแผนการ ในใจซ่อนความทะเยอทะยาน"

"เจ้ามันยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"น่าเสียดายที่ลุงเฉินอย่างข้า คงจะอยู่ไม่ถึงวันที่จะได้เห็นภาพนั้นซะแล้วล่ะ"

"แค่กๆๆ~"

พูดจบ ลุงเฉินก็ไอสำลักออกมาอย่างรุนแรง

เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว ภรรยาของลุงเฉินเสียชีวิตลง ร่างกายของเขาก็เริ่มทรุดโทรมลงเรื่อยๆ

สวี่ชวนรีบเข้าไปประคองเขาไว้ "เดี๋ยวข้าไปส่งลุงเฉินที่บ้านนะ"

"ก็ดีเหมือนกัน"

ลุงเฉินเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วทั้งสองคนก็เดินมุ่งหน้าไปทางบ้านของลุงเฉิน

"ซานซู่ ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องเจ้าสักเรื่อง"

"ว่ามาเลย ลุงเฉิน"

"รับตระกูลเฉินเป็นผู้ใต้สังกัดของเจ้าเถอะ"

สวี่ชวนนิ่งเงียบไป เดินต่อไปอีกสองสามก้าวก่อนจะพูดขึ้น "รอให้ตระกูลสวี่เติบโตขึ้นกว่านี้อีกหน่อย ถึงตอนนั้นเราก็คงต้องหาตระกูลใต้สังกัดมาช่วยดูแลกิจการของตระกูลอยู่แล้ว"

"ข้าอยากจะขอให้เจ้าเห็นแก่หน้าคนแก่อย่างข้า ให้โอกาสลูกชายทั้งสองคนของข้าหน่อยเถอะนะ"

สวี่ชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ตกลง ลุงเฉินไปเกลี้ยกล่อมพวกเขาเองก็แล้วกัน ถ้าพวกเขายินดี ข้าก็จะรับไว้ และจะดูแลให้ความเท่าเทียมเหมือนกับพวกตระกูลจ้าว เฉียน ซุน หลี่ โจว"

"ตระกูลสวี่ของข้าไม่เคยทอดทิ้งคนที่จงรักภักดี แต่ก็จะไม่ปรานีพวกที่ชอบอู้งานเอาเปรียบคนอื่นเหมือนกัน"

"ข้าหวังว่าลุงเฉินจะอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเขาเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งนะ"

ลุงเฉินพยักหน้าเบาๆ