บทที่ 4: การพบพาน ณ ตลาดวิญญาณ

บทที่ 4: การพบพาน ณ ตลาดวิญญาณ

เวลาผ่านไปอีกหลายเดือน

เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก็จะถึงวันที่เฉินปู้ฝานในวัยหกขวบจะได้ทดสอบชีพจรยุทธ์

เฉินปู้ฝานกระตือรือร้นอยากเห็นโลกภายนอกเป็นอย่างมาก อยากรู้ว่ามันเป็นอย่างไร เขาจึงวิ่งไปหาเฉินปู้เฟิงผู้เป็นพี่ชายคนโต โดยหวังว่าอีกฝ่ายจะแอบพาเขาออกไป

เรือนของเฉินปู้เฟิง

"พี่ใหญ่ ได้โปรดพาข้าไปเถอะ เราแค่ไปเล่นกันครึ่งวันแล้วค่อยกลับมาไง"

"พี่ใหญ่ พี่ชายสุดที่รักของข้า"

เฉินปู้ฝานทำหน้าตาอ้อนวอน

"ไม่มีทาง! อย่าแม้แต่จะคิดเชียว ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา ท่านพ่อกับท่านแม่ได้จับข้าแขวนแล้วเฆี่ยนตายแน่"

"ข้าไม่ทำเด็ดขาด!"

เฉินปู้เฟิงกล่าวด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยวไม่หวั่นไหว

เมื่อเห็นว่าพี่ชายปฏิเสธที่จะพาออกไปไม่ว่าจะพูดอย่างไร เฉินปู้ฝานก็รู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จากนั้นเขาก็แสร้งทำสีหน้าปลงตกและกล่าวว่า

"เฮ้อ! ถ้าท่านพ่อรู้ว่าเป็นท่านที่ทำลายสมุนไพรวิญญาณหายากที่เขาอุตส่าห์เฝ้าทะนุถนอมมาตั้งนานตอนที่ท่านอายุเจ็ดขวบละก็..."

"ให้ตายสิ เจ้าหกตัวแสบ นี่เจ้ากะจะฟ้องงั้นเรอะ!"

เฉินปู้เฟิงลุกพรวดขึ้นมาทันที

"แล้วถ้าท่านแม่รู้ว่าเป็นท่านที่ทำลายต้นไม้วิญญาณรักษาสิ่งปรุงโฉมของนางละก็..."

"น้องหก ในฐานะพี่ชายแท้ๆ ของเจ้า ข้าจะไม่พาเจ้าไปได้อย่างไร ไปกันเถอะ ไปกันเดี๋ยวนี้เลย"

ก่อนที่เฉินปู้ฝานจะพูดจบ เฉินปู้เฟิงก็ชิงพูดตัดบทขึ้นมาเสียก่อน

จากนั้น เขาก็คว้าตัวเฉินปู้ฝานแล้วพากันวิ่งออกไป

"ชิงโยว คอยคุ้มครองพวกเขาอยู่ห่างๆ"

"ขอรับ ท่านผู้นำตระกูล"

ทันทีที่เฉินปู้ฝานและพี่ชายออกจากจวนตระกูลเฉิน เงาดำสายหนึ่งก็ติดตามพวกเขาไปอย่างเงียบเชียบ

เงาดำนั้นคือหัวหน้าองครักษ์วิญญาณทมิฬแห่งตระกูลเฉิน ซึ่งเป็นถึงยอดฝีมือระดับวิญญาณยุทธ์ขั้นสูงสุด องครักษ์วิญญาณทมิฬจะถูกเรียกใช้ได้โดยผู้นำตระกูลหรือผู้ที่ถือป้ายคำสั่งของผู้นำตระกูลเท่านั้น พวกเขาคือหน่วยลับของตระกูลเฉินที่คนภายนอกไม่เคยล่วงรู้

เฉินปู้ฝานและพี่ชายคิดว่าพวกเขาแอบออกมาได้อย่างแนบเนียน แต่เฉินจื่อลี่รับรู้ทุกอย่างมาโดยตลอด ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์ขั้นสูงสุด หากเขาต้องการ ย่อมไม่มีสิ่งใดในตระกูลเฉินที่เล็ดลอดสัมผัสเทวะของเขาไปได้ เขาเพียงแค่ไม่อยากขัดขวาง และมันก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ เด็กๆ จำเป็นต้องเติบโต และการออกไปหาประสบการณ์เพิ่มเติมก็ไม่ใช่เรื่องแย่

ตลาดวิญญาณชิงเฉิน

ตลาดวิญญาณที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลเฉินในมณฑลเทียนเฉิน สถานที่แห่งนี้ได้รับการคุ้มกันโดยยอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์จากตระกูลเฉินอยู่ตลอดเวลา เพราะลำพังแค่ค่าเช่าร้านค้ารายปีของตลาดวิญญาณชิงเฉินก็มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าห้าแสนหินวิญญาณแล้ว ยังไม่รวมถึงภาษีและผลกำไรอื่นๆ อีก

หินวิญญาณแบ่งออกเป็นระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง ระดับสูงสุด และระดับที่สูงที่สุดคือผลึกวิญญาณ

ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลเฉินจะให้ความสำคัญกับสถานที่แห่งนี้นัก ด้วยผลกำไรมหาศาลเช่นนี้ การมียอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์ประจำการอยู่จึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

แน่นอนว่าคนธรรมดาทั่วไปก็ไม่กล้าก่อเรื่องในตลาดวิญญาณเช่นกัน เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถรับมือกับโทสะของตระกูลราชันย์ยุทธ์ได้

หลังจากเดินทางมาหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดสองพี่น้องตระกูลเฉินก็มาถึงทางเข้าตลาดวิญญาณชิงเฉิน เมื่อมองไปเบื้องหน้า พวกเขาก็เห็นผู้คนเข้าแถวรอเข้าไปด้านในยาวเหยียด

เฉินปู้เฟิงเดินตรงไปยังทางเข้าอย่างใจเย็น ในขณะที่เฉินปู้ฝานมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาสังเกตเห็นว่าทุกคนที่เข้าไปในตลาดวิญญาณต้องจ่ายหินวิญญาณสามก้อน แม้ว่าจำนวนเงินต่อคนจะดูไม่มากนัก แต่เมื่อพิจารณาจากจำนวนผู้คนที่เดินขวักไขว่ เมื่อรวมกันในหนึ่งปีมันก็กลายเป็นหินวิญญาณจำนวนมหาศาล เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมทักษะการทำเงินของผู้อาวุโสในตระกูล

ทั้งสองคนเดินเมินแถวที่ยาวเหยียดและเข้าไปในตลาดวิญญาณโดยตรง โดยไม่ต้องจ่ายหินวิญญาณใดๆ เลย

"ทำไมพวกนั้นถึงไม่ต้องเข้าแถวหรือจ่ายหินวิญญาณล่ะ"

ชายคนหนึ่งบ่นขึ้นมาด้วยความไม่พอใจ

คนอื่นๆ ในแถวมองเขาเหมือนตัวโง่งม และพูดเหน็บแนมขึ้นมา

"ถ้าตลาดวิญญาณแห่งนี้เป็นของตระกูลเจ้า เจ้าก็ไม่ต้องต่อแถวหรือจ่ายเงินเหมือนกันนั่นแหละ"

"ใช่แล้ว บางคนก็แค่อิจฉาเท่านั้นแหละ"

ใบหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ ในที่สุดก็มีคนข้างๆ เอ่ยเตือนเขาว่า

"เจ้าคงเพิ่งมาใหม่ล่ะสิ เห็นลวดลายบนเสื้อผ้าของพวกเขาไหม นั่นคือศิษย์ของตระกูลราชันย์ยุทธ์ ตระกูลเฉิน"

"ตลาดวิญญาณแห่งนี้ตระกูลของพวกเขาเป็นคนดูแล"

"ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลยนะ หากวันหน้าเจอศิษย์ตระกูลเฉิน ทางที่ดีอย่าไปหาเรื่องพวกเขาจะดีกว่า มิฉะนั้นจะไม่มีใครช่วยเจ้าได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของชายคนนั้นก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว และพยักหน้าหงึกหงักซ้ำๆ เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระตัวเล็กๆ ในระดับมหายอดยุทธ์ที่เดินทางมาจากมณฑลอื่น เขาคงไม่อาจทนรับแม้แต่ลมหายใจของยอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์ได้ด้วยซ้ำ

"เฮ้อ ถ้าเพียงแต่ข้าสามารถกลายเป็นยอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์ได้บ้างก็คงดี ข้าจะได้ก่อตั้งตระกูลราชันย์ยุทธ์และปกครองมณฑลสักแห่งบ้าง"

ใครบางคนเพ้อฝันขึ้นมา

"นี่เจ้าดื่มไปมากเท่าไหร่แล้วเนี่ย ดูสภาพตัวเองสิ เป็นแค่ผู้ฝึกตนระดับยอดยุทธ์ ยังสู้ระดับของข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ ข้าที่เป็นถึงมหายอดยุทธ์ยังไม่กล้าฝันลมๆ แล้งๆ แบบนั้นเลย"

ใครบางคนสวนกลับทันควัน

"เจ้า... เจ้า..."

คนผู้นั้นถึงกับพูดไม่ออกไปพักใหญ่

...

เหตุการณ์ที่ทางเข้าไม่ได้ส่งผลกระทบต่อสองพี่น้องตระกูลเฉินแม้แต่น้อย พวกเขาเดินเข้ามาในตลาดวิญญาณเรียบร้อยแล้ว แม้ว่าพลังปราณวิญญาณที่นี่จะไม่หนาแน่นเท่าบนเขาชิงเฉิน แต่สำหรับผู้ฝึกตนอิสระและตระกูลเล็กๆ ในมณฑลชิงเฉินรวมไปถึงมณฑลโดยรอบ ที่นี่เปรียบเสมือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกตน

ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะเทียบไม่ได้กับชีพจรวิญญาณระดับห้าขั้นสูงสุดบนเขาชิงเฉิน แต่ชีพจรวิญญาณของตลาดวิญญาณแห่งนี้ก็ไปถึงระดับห้าขั้นต่ำแล้ว ซึ่งนี่ถือเป็นดินแดนในฝันที่ตระกูลระดับวิญญาณยุทธ์นับไม่ถ้วนต่างโหยหา

มีเพียงขุมกำลังมหาอำนาจประจำมณฑลอย่างตระกูลเฉิน หรือขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่านั้นเท่านั้น ที่จะยินยอมใช้มันเพื่อสร้างตลาดวิญญาณ

ตลาดวิญญาณเต็มไปด้วยเสียงตะโกนเร่ขายสินค้าดังระงมอย่างต่อเนื่อง

"เร่เข้ามา เร่เข้ามา! ร้านโอสถตระกูลหวังกำลังลดราคาโอสถครั้งใหญ่!"

"เหลาอาหารเปี่ยมสุข รับประกันความสำราญใจ"

"หญ้าเงินครามขายในราคาถูกขอรับ"

"ร้านอาวุธตระกูลซ่ง คู่ควรสำหรับท่าน"

...

เมื่อมองดูภาพบรรยากาศอันคึกคักและสิ่งแปลกใหม่ละลานตา เฉินปู้ฝานก็แทบจะเก็บรายละเอียดทั้งหมดไว้ไม่หวาดไม่ไหว

"พี่ใหญ่ เจ้านี่อร่อยจังเลย"

"เจ้านี่สนุกดี มันบินได้ด้วยแหละ"

"นี่คือดอกวิญญาณม่วง นี่คือผลปราณก่อกำเนิด และนี่ก็คือหญ้าหมอกมายา"

...

เมื่อเห็นท่าทางของเฉินปู้ฝานที่ดูราวกับคนบ้านนอกเข้ากรุง เฉินปู้เฟิงก็แอบถอยห่างออกมาเล็กน้อยราวกับจะบอกว่า 'ข้าไม่รู้จักเจ้านี่นะ'

ในที่สุด หลังจากเดินเล่นไปเรื่อยๆ พวกเขาก็มาถึงตลาดผู้ฝึกตนอิสระ พื้นที่แห่งนี้ตระกูลเฉินได้จัดสรรไว้ให้ผู้ฝึกตนอิสระมาตั้งแผงขายของวิเศษโดยเฉพาะ โดยตระกูลเฉินจะเก็บค่าธรรมเนียมในจำนวนหนึ่ง

"คุณชาย เชิญเข้ามาดูสมบัติโบราณที่ขุดพบจากซากปรักหักพังโบราณและถ้ำเซียนของยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ก่อนสิขอรับ"

"เร่เข้ามาดู แผนที่ล่าสุดที่จะนำทางไปสู่ถ้ำเซียนสืบทอดวิชาของยอดฝีมือ"

"สมุนไพรวิญญาณพันปีทางนี้เลย"

เฉินปู้ฝานวิ่งมุดไปตามแผงลอยต่างๆ เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง แน่นอนว่าเขาแค่ดูเท่านั้นไม่ได้ซื้อ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่คนโง่ ของพวกนี้ส่วนใหญ่มันก็แค่ของปลอมที่ไร้ค่าเท่านั้นแหละ

ขณะที่เขารู้สึกว่าดูมาพอสมควรแล้ว จู่ๆ เขาก็หยุดอยู่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง สายตาของเขาเหลือบไปเห็นลูกปัดสีดำเม็ดหนึ่งและไม่อาจละสายตาไปได้

เขามีความรู้สึกอธิบายไม่ถูกว่าลูกปัดเม็ดนี้จะต้องไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกแน่ๆ เขาไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อนเลย เขาจึงตัดสินใจที่จะซื้อมันกลับไปและค่อยๆ ศึกษามันอย่างละเอียด

ดังนั้น เขาจึงย่อตัวลงนั่งยองๆ หน้าแผงลอย แทนที่จะถามถึงลูกปัดโดยตรง เขากลับหยิบพืชวิญญาณระดับสองที่ดูมีราคาขึ้นมาต้นหนึ่ง มันคือหญ้าชิงเคอ และเอ่ยถามว่า

"พืชวิญญาณต้นนี้ราคาเท่าไหร่"

ผู้ฝึกตนอิสระคิดว่าตนเองเจอหมูตัวโตเข้าให้แล้ว จึงรีบกล่าวว่า

"คุณชายช่างตาถึงยิ่งนัก หญ้าชิงเคอต้นนี้เป็นพืชวิญญาณอายุพันปีที่ข้าขุดพบจากซากปรักหักพังโบราณ ดังนั้น ราคาหนึ่งพันหินวิญญาณขอรับ"

เมื่อได้ยินราคา ทั้งเฉินปู้ฝานและพี่ชายก็แค่นเสียงเย็นชาในลำคอ นี่เขาคิดจริงๆ หรือว่าพวกตนเป็นพวกโง่งมที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอก? อีกอย่าง ถ้านี่เป็นพืชวิญญาณอายุพันปีจริงๆ มันจะมีราคาแค่หนึ่งพันหินวิญญาณได้อย่างไร

"นี่ก็แค่หญ้าชิงเคออายุสองร้อยปีเท่านั้น แต่เจ้ากลับกล้าเรียกราคาถึงหนึ่งพันหินวิญญาณเชียวรึ? คิดจะหลอกลวงผู้คน แถมยังทำใต้จมูกตระกูลเฉินเสียด้วย ช่างบังอาจนัก"

เฉินปู้ฝานกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

เมื่อได้ยินว่าพวกเขาคือศิษย์ตระกูลเฉิน ชายคนนั้นก็ตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

เฉินปู้ฝานไม่สนใจเขาและพูดต่อ

"หึ! สิบหินวิญญาณ นั่นคือราคาตามจริงของมัน แล้วข้าก็จะเอาลูกปัดเม็ดนี้ไปด้วย ถือซะว่าเป็นค่าชดเชยจากเจ้าก็แล้วกัน"

จากนั้น เขาก็วางหินวิญญาณลงและเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก

ชายคนนั้นไม่กล้าปริปากพูดอะไรเลย ท้ายที่สุดแล้ว ลูกปัดเม็ดนั้นก็เป็นแค่ของที่เขาบังเอิญเก็บได้ระหว่างทางเท่านั้นเอง

ระหว่างทางกลับ เฉินปู้เฟิงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"เสี่ยวฝาน ลูกปัดเม็ดนั้นมีความพิเศษอะไรอย่างนั้นหรือ ข้าดูยังไงมันก็เป็นแค่ลูกปัดธรรมดาๆ นะ"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แค่รู้สึกว่ามันไม่ธรรมดาน่ะ ข้าจะเอากลับไปศึกษาดู"

เมื่อไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เฉินปู้เฟิงจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้อีก

...