บทที่ 16: แรงกดดันจากผู้พิทักษ์พลัดถิ่น

บทที่ 16: แรงกดดันจากผู้พิทักษ์พลัดถิ่น

เบื้องหน้าต้นไม้ยักษ์

ทุกคนต่างจ้องมองต้นไม้ยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า

"ต้นไม้นี้แผ่พลังมานาออกมา มันคือต้นไม้ปีศาจ!"

โครตอนที่อยู่ในสภาพทุลักทุเลรวบรวมสติกลับมาได้อีกครั้ง

แม้ว่าดันเจี้ยนแห่งนี้จะแทบไม่มีสมบัติอะไรให้เก็บเกี่ยวเลย แต่ก็ไม่ได้ขาดแคลนสมบัติประเภทสินทรัพย์ถาวร

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นเพียงแค่ชั้นตื้นๆ เท่านั้น

แม้ว่าต้นไม้ปีศาจจะไม่ใช่ของหายากในโลกใบนี้ แต่มูลค่าของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าแร่ทองแดงในชั้นก่อนหน้านี้เลย

พวกเขาค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ด้วยความระแวดระวัง

ทว่า แม้จะเดินมาถึงโคนต้นไม้ยักษ์แล้ว อันตรายที่พวกเขาจินตนาการไว้ก็ยังไม่ปรากฏตัว

ใต้ต้นไม้ยักษ์ ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเถาวัลย์ที่เกี่ยวพันกัน คือถ้ำหินที่มืดมิดสนิท

โครตอนก้าวไปข้างหน้า ใช้ดาบฟันเถาวัลย์ที่บดบังปากถ้ำออก แล้วชะโงกหน้าเข้าไปดู แต่ก็พบเพียงความมืดมิดเท่านั้น

เป้าหมายของพวกเขาคือการสำรวจและเจาะลึกลงไป แน่นอนว่าพวกเขาจะหยุดอยู่แค่ชั้นที่สี่ไม่ได้

โครตอนรีบสั่งให้ลูกน้องจัดรูปขบวน และค่อยๆ ลอบเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง

เมื่อลงมาถึงก้นถ้ำ ลานหินกว้างใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

มีน้ำขังอยู่บนพื้นหินเป็นชั้นบางๆ

รอยแตกตามผนังถ้ำเต็มไปด้วยรากไม้จากต้นไม้ยักษ์ที่แทรกซึมลงมา และเจริญเติบโตลึกลงไปใต้ดินตามแนวผนังหินทุกด้าน

ที่สุดปลายของลานหิน บนแท่นหินทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่สลักเสลาอย่างหยาบๆ มีหีบสมบัติไม้โบราณตั้งอยู่

ตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุมบริเวณที่หีบสมบัติสัมผัสกับแท่นหิน ราวกับว่ามันหลับใหลอยู่ที่นั่นมาเนิ่นนานนับไม่ถ้วน

ในวินาทีนั้น แม้แต่หัวใจของโครตอนก็เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

หีบสมบัติดันเจี้ยน!

บนโลกใบนี้ มีใครบ้างที่ไม่ได้เติบโตมาพร้อมกับเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับสมบัติในดันเจี้ยน?

ไอเทมเวทมนตร์ อุปกรณ์เวทมนตร์ วัตถุอัศจรรย์ และสมบัติล้ำค่าที่ใช้ทั้งชาติก็ไม่มีวันหมด

เขาไม่เคยเห็นหีบสมบัติดันเจี้ยนของจริงมาก่อนเลยในชีวิต

นี่คือดันเจี้ยนแห่งใหม่ที่ยังไม่เคยมีใครบุกเบิก และนี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาดั้นด้นมาตามหาหรอกหรือ!

เสียงหัวใจเต้นแรงด้วยความโลภและเสียงกลืนน้ำลายดังก้องไปทั่วทั้งถ้ำ

ในขณะที่โครตอนกำลังจะก้าวไปข้างหน้า จู่ๆ ผนังหินข้างแท่นหินก็สั่นสะเทือนขึ้นมา

มนุษย์ต้นไม้ยักษ์ค่อยๆ ลอกคราบหลุดออกมาจากผนังหิน

มันสูงถึงสามเมตร มือซ้ายถือโล่ไม้หุ้มทองแดง ส่วนมือขวากำดาบไม้หุ้มทองแดงเอาไว้แน่น

ร่างกายของมันสวมใส่ชุดเกราะไม้หนาเตอะ ประดับประดาด้วยหมุดและแผ่นทองแดง

ร่างอันใหญ่โตของมันเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ปลายดาบใหญ่ลากไปตามพื้นน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปทุกทิศทาง

เสียงแหบพร่าดังเล็ดลอดออกมาจากปากของมอนสเตอร์

"พวกหัวขโมยชั้นต่ำผู้ละโมบ บังอาจหมายปองและคิดจะขโมยสมบัติของนายท่าน"

"บ่อจองจำนิรันดร์จะไม่มีวันให้อภัยพวกแก"

"ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นแห่งบ่อจองจำนิรันดร์ จะบั่นคอพวกแกเพื่อดับโทสะของนายท่านเอง"

ขณะที่มอนสเตอร์เอื้อนเอ่ย มันก็เงื้อดาบใหญ่ขึ้นสูง

เสียงแหบพร่าและเกรี้ยวกราดนั้นดังก้องกังวานไปทั่วถ้ำ ราวกับสะท้อนกึกก้องอยู่ภายในส่วนลึกของจิตวิญญาณพวกเขา

ในชั่วพริบตา โครตอนและพรรคพวกก็ตระหนักถึงนามที่แท้จริงของมอนสเตอร์ตัวนี้

ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นแห่งบ่อจองจำนิรันดร์

ปีศาจต้นไม้แฝดพเนจร

และในที่สุด นามของดันเจี้ยนแห่งนี้ก็ถูกเปิดเผยให้เหล่าผู้บุกรุกได้รับรู้

บ่อจองจำนิรันดร์

โครตอนไม่มีทางยอมแพ้ต่อสมบัติที่อยู่ตรงหน้า เขาชูดาบขึ้นและเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์อย่างไม่เกรงกลัว

"ชำระล้าง... พวกแกทุกคนซะ!"

มอนสเตอร์หยุดเดิน ดาบใหญ่ของมันแหวกอากาศและฟาดฟันลงมาตรงๆ

รูม่านตาของโครตอนหดเกร็ง เขากลิ้งตัวไปตามพื้นน้ำเพื่อหลบการโจมตีอันหนักหน่วง

พื้นดินแตกร้าวจากการกระแทกอย่างรุนแรง ส่งผลให้น้ำสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง

ขณะที่โครตอนกลิ้งตัวลุกขึ้นยืน เขาก็คำรามด้วยเสียงแหบพร่า

"โจมตีขนาบข้าง!!"

กลุ่มคนรีบแยกย้ายกัน อ้อมไปทางซ้ายและขวาอย่างรวดเร็ว

โครตอนเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ตรงๆ ดาบใหญ่ของเขาแหวกอากาศ ทิ้งภาพติดตาสีเงินไว้เบื้องหลังขณะที่ฟาดฟันเข้าใส่หน้าอกของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นอย่างจัง

ร่างอันใหญ่โตของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นเบี่ยงหลบ พร้อมกับยกโล่ขึ้นปัดป้องการโจมตี

ดาบใหญ่ถูกเบี่ยงเบนทิศทาง และโล่ก็ถูกฟันจนฉีกขาด

โครตอนอาศัยแรงเหวี่ยงดีดตัวขึ้นไปในอากาศ ในขณะที่ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นก็ตวัดดาบใหญ่สวนกลับมา

โครตอนบิดตัวกลางอากาศอย่างพลิ้วไหว หลบการกวาดดาบในแนวนอนได้อย่างเฉียดฉิว

เขาร่อนลงบนพื้น ทำให้น้ำแตกกระจายเป็นวงกว้าง

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ผู้พิทักษ์พลัดถิ่น แต่แล้วก็ต้องพบว่ารอยขาดบนโล่ที่เขาเพิ่งฟันไปเมื่อครู่ กำลังเจริญเติบโตและสมานตัวอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ความเร็วในการฟื้นฟูระดับนั้น... เป็นไปได้ยังไง!

ในชั่วขณะที่โครตอนกำลังตกตะลึง ดาบใหญ่ก็ฟาดฟันลงมาอีกครั้ง พลังทำลายล้างของมันไม่อาจปฏิเสธได้เลย

โครตอนยกดาบขึ้นรับและไถลตัวหลบการโจมตี ดาบใหญ่บดขยี้พื้นดินจนแหลกละเอียดอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ทางด้านซ้ายและขวาของผู้พิทักษ์พลัดถิ่น เหล่าผู้ติดตามก็เริ่มเปิดฉากโจมตี คมดาบของพวกเขาทิ่มแทงลึกเข้าไปในช่องโหว่ของชุดเกราะ

"พวกหัวขโมยชั้นต่ำ ความอ่อนแอของพวกแกคือสาเหตุของความพินาศในครั้งนี้!"

พร้อมกับเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราด ร่างอันใหญ่โตของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นก็กระโจนขึ้นสู่อากาศ

ตาของโครตอนเบิกกว้าง เขาม้วนตัวถอยหลัง พลางตะโกนอย่างสุดเสียง

"หลบเร็ว!"

ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นทิ้งตัวลงมาจากกลางอากาศ บดขยี้ผู้ติดตามคนหนึ่งที่หลบไม่ทันจนแหลกเหลวในพริบตา ฉีกร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ

ท่อนล่างของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นก็ฉีกขาดจากการกระแทกเช่นกัน จนเต็มไปด้วยรอยร้าว

โครตอนไม่มีเวลามาใส่ใจเพื่อนร่วมทีมที่ตายไป เขาคิดว่านี่คือโอกาสทองในการโจมตี

แต่ผิดคาด วินาทีต่อมา หมอกพิษสีเขียวก็พวยพุ่งออกมาจากท่อนล่างที่แหลกละเอียดของผู้พิทักษ์พลัดถิ่น

ผู้ติดตามสองคนที่พยายามจะเข้าไปซ้ำถูกหมอกพิษกลืนกิน และความรู้สึกชาหนึบก็แล่นปราดไปทั่วทั้งร่างอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของโครตอนแทบจะถลนออกมาด้วยความโกรธแค้น ขณะที่เขาถอยร่นออกมา เขาก็ปลดหน้าไม้ที่สะพายอยู่บนหลังและเล็งไปที่ผู้พิทักษ์พลัดถิ่น

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ลูกศรพุ่งทะยานออกจากหน้าไม้ที่ง้างจนสุด พลังอันรุนแรงของมันเจาะทะลุเกราะไม้ของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นได้ในพริบตา

ทว่า ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นกลับไม่มีทีท่าว่าจะได้รับผลกระทบใดๆ ขณะที่มันเคลื่อนไหวอยู่ภายในหมอกพิษ

ท่อนล่างที่แหลกละเอียดของมันเริ่มเจริญเติบโต แตกกิ่งก้านสีเขียวอ่อนออกมาเติมเต็มช่องโหว่อย่างรวดเร็ว

ดาบใหญ่ถูกชูขึ้นสูงและฟาดฟันลงมาอย่างหนักหน่วง

ผู้ติดตามที่ถูกพิษอัมพาตเล่นงานถูกฟันขาดสะบั้นอย่างหมดจด

ผู้ติดตามที่อยู่ด้านนอกหมอกพิษต่างก็ปลดหน้าไม้ออกมาและระดมยิงพร้อมกัน แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งการเคลื่อนไหวของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นได้เลยแม้แต่น้อย

"เล็งไปที่หัวมัน!"

โครตอนตะโกนสั่ง ง้างหน้าไม้จนสุดสายและเล็งไปที่หัวของมัน

หลังจากโดนยิงเข้าที่หัวอย่างจัง ร่างของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นก็ซวนเซไป

จากนั้น มันก็ยกโล่ขึ้นมาบังหัว และใช้มือข้างเดียวกำดาบใหญ่ ฟาดลงไปที่ผู้ติดตามอีกคนที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

หลังจากที่ผู้ติดตามคนนั้นถูกบดขยี้จนตาย สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาก็ทำให้โครตอนต้องกัดฟันกรอดด้วยความโกรธเกรี้ยว

ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นไม่ได้พุ่งออกมาจากหมอกพิษเพื่อไล่ล่าพวกเขาทันที แต่กลับยกโล่ขึ้นบังและซ่อนตัวอยู่ภายในหมอกพิษ รอให้ท่อนล่างที่แหลกละเอียดของมันฟื้นฟูกลับมาดังเดิม

โครตอนและคนอื่นๆ ไม่มีทางฝ่าหมอกพิษเข้าไปโจมตีได้เลย ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ด้านนอกและระดมยิงลูกศรด้วยความคับแค้นใจ

ทว่า การโจมตีด้วยลูกศรแทบจะไร้ผลกับผู้พิทักษ์พลัดถิ่น

หากพวกเขาเป็นตัวตนเหนือธรรมชาติที่มีความต้านทานต่อธาตุต่างๆ พวกเขาก็อาจจะกล้าฝ่าหมอกพิษเข้าไปโจมตีได้

แต่เมื่อปราศจากพลังเหนือธรรมชาติและการเปลี่ยนแปลงทางชีวภาพที่มาพร้อมกับมัน ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็นแค่คนธรรมดา

เว้นแต่พวกเขาจะใช้โพชั่นเล่นแร่แปรธาตุเพื่อต้านทานหมอกพิษอัมพาต พวกเขาไม่มีทางเข้าใกล้มันได้เลย

ในวินาทีนี้ โครตอนเกลียดตัวเองเหลือเกินที่ไม่ได้พกโพชั่นต้านพิษติดตัวมาด้วยสักสองสามขวด

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ก็ยังไม่ถึงกับเลวร้ายที่สุด หมอกพิษเริ่มจางลงอย่างช้าๆ แล้ว

พอหมอกจางหายไป ลูกศรของหลายๆ คนก็ร่อยหรอลงไปมาก

ตอนนี้ ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นที่มีลูกศรปักอยู่เต็มตัวและท่อนล่างฟื้นฟูจนสมบูรณ์แล้ว ก็พุ่งเข้าใส่โครตอนและฟาดดาบลงมา

โครตอนทิ้งหน้าไม้และพุ่งหลบไปด้านข้าง หลบการโจมตีพร้อมกับพยายามใช้ความเร็วของเขาเพื่อเข้าประชิดตัวผู้พิทักษ์พลัดถิ่น

เมื่อสัมผัสได้ว่าโครตอนตั้งใจจะเข้าประชิด ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นก็เตรียมกระโดดและใช้ท่าทับขุนเขาไท่ซานทันที

โครตอนรีบถอยร่นออกมา กัดฟันด้วยความโกรธแต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขาทำได้เพียงประสานงานกับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนที่อยู่ใกล้ๆ สลับกันโจมตีเพื่อหวังจะบั่นทอนหลอดเลือดของผู้พิทักษ์พลัดถิ่นลงทีละน้อย

ทว่า ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นกลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูตัวเอง หลอดเลือดของมันดูเหมือนจะยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อยิ่งต่อสู้

เมื่อหลอดเลือดของมันเต็มเปี่ยม มันก็พุ่งเข้าหาผู้ติดตามคนหนึ่งอย่างรวดเร็วและกระโจนขึ้นไปในอากาศ

ทุบจากที่สูงอีกแล้ว!

ผู้ติดตามที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วหลบการโจมตีได้หวุดหวิด แต่ก็ไม่สามารถหนีพ้นหมอกพิษที่พวยพุ่งออกมาจากท่อนล่างที่แหลกละเอียดในวินาทีถัดมาได้ เขาถูกพิษอัมพาตเล่นงานจนขยับตัวไม่ได้

ผู้พิทักษ์พลัดถิ่นฉวยโอกาสนั้นตวัดดาบอย่างรวดเร็ว บดขยี้ผู้ติดตามคนนั้นจนเละเป็นโจ๊กในพริบตา

จากนั้น มันก็กลับไปซ่อนตัวในหมอกพิษเพื่อรอให้ท่อนล่างที่แหลกละเอียดฟื้นฟูกลับมาอีกครั้ง

โครตอนไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อนเลย!

นี่มันน่าขยะแขยงชะมัด!

ดันเจี้ยนแห่งนี้มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย!