บทที่ 5 - ซินเดอเรลล่าผู้ได้รับการไถ่บาป

ท่ามกลางรัตติกาลอันเงียบสงัด ทหารหลายนายวิ่งฝีเท้าเบากริบผ่านไป

"เร็วเข้า! ข้าเห็นไอ้เด็กนั่นวิ่งไปทางนี้!"

ครู่ต่อมา แอนเดอร์เซนซึ่งหลบซ่อนตัวอยู่หลังตรอกก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาเพิ่งเดินทางเข้ามาในเมืองหลวงเมื่อช่วงกลางวัน และด้วยรูปโฉมที่งดงามราวกับเทพบุตรก็ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนให้จับจ้องมาทันที เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งค่อนวัน แอนเดอร์เซนกลับถูกยัดเยียดข้อหาไร้มูลความจริง หาว่าเขาเป็นพ่อมดชั่วร้ายที่ต้องถูกนำตัวไปให้องค์จักรพรรดินีไต่สวน... ด้วยความจนใจ เขาจึงทำได้เพียงหลบซ่อนและวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

"ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้... ดูเหมือนว่าองค์จักรพรรดินีจะยึดอำนาจของพระราชาองค์ก่อนไปแล้วจริงๆ ยังมีความจำเป็นต้องตามหาเขาอยู่อีกงั้นเหรอ...?"

แอนเดอร์เซนบ่นอุบ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคืองอาร์เทมิส การใช้ชีวิตอยู่กับสโนว์ไวท์ในป่าก็สงบสุขดีอยู่แล้วเชียว... ทำไมตอนนั้นเขาถึงได้ทำอะไรวู่วามจนต้องวิ่งหนีออกมากันนะ?

อีกอย่าง... บางทีท่านพ่อกับท่านแม่อาจจะอยู่ดีมีสุขกว่านี้ถ้าไม่มีเขา...

"ฮึก..." เสียงสะอื้นสั่นเครือดังเล็ดลอดออกมา

แอนเดอร์เซนเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ เบื้องหน้าของเขาคือเด็กสาวหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มในชุดสาวใช้สีเทาซอมซ่อ

เด็กสาวกำลังจ้องมองมาอย่างเหม่อลอย นัยน์ตาของเธอจับจ้องมาที่แอนเดอร์เซนราวกับถูกสะกด... ไม่อาจละสายตาไปได้เลย

【ช่าง... ช่างศักดิ์สิทธิ์เหลือเกิน... ตัวตนที่เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนถึงเพียงนี้ หรือว่าเทพเจ้าจะมารับตัวฉันแล้ว? ในที่สุดฉันก็จะได้ไปให้พ้นจากพวกพี่สาวเสียที... ได้โปรด... ได้โปรดประทานพรสูงสุดแก่ฉันเถิด องค์เทพผู้แสนอ่อนโยน】

เด็กสาวทรุดเข่าลงกับพื้นโดยไม่รู้ตัว สองมือประสานกันในท่าสวดภาวนา

"หา? เฮ้ย! เธอทำอะไรน่ะ?!" แอนเดอร์เซนเดินเข้าไปหาด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก พยายามจะพยุงตัวเธอขึ้นมา

ทว่าทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนเรือนร่างของเธอ เด็กสาวก็ทรุดฮวบอ่อนระทวยไปทั้งตัว พลางส่งเสียงครางแผ่วเบา "อ๊ะ... อา... อา..."

"เธอ... เธอเป็นอะไรหรือเปล่า?"

"ฉันไม่เป็นไรค่ะ องค์เทพของฉัน... ตัวตนที่แสนสกปรกโสมมอย่างฉันอาจจะทำให้พระวรกายของท่านต้องแปดเปื้อน... อื้อ... ฉันมันสมควรตายจริงๆ..." นัยน์ตาที่ว่างเปล่าของเด็กสาวเอื้อนเอ่ยถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความรู้สึกด้อยค่าในตัวเองอย่างถึงที่สุด

พร่ำเพ้ออะไรเนี่ย? แอนเดอร์เซนแทบจะหลุดขำออกมาด้วยความระอาใจ อาร์เทมิสจอมวางแผนก็ยังคงตามล่าเขาอยู่แท้ๆ...

เขาเขย่าตัวเด็กสาวแรงๆ เมื่อเห็นว่าเธอเริ่มได้สติกลับมาบ้างแล้วจึงเอ่ยถาม "เธอชื่ออะไร... แล้วตอนนี้พวกเราอยู่ที่ส่วนไหนของเมืองหลวงกัน?"

เด็กสาวโผเข้ากอดรัดร่างของแอนเดอร์เซนไว้แน่น ราวกับพยายามจะหลอมรวมร่างกายของเขาให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเธอ... และเมื่อเธอสัมผัสได้ถึงความรู้สึกปลอดภัยจนเป็นที่พอใจแล้ว เธอจึงยอมปริปากตอบ:

"องค์เทพของฉัน... ที่นี่คือ... เขตชั้นบนของเมืองหลวง เป็นที่อยู่อาศัยของพวกขุนนางค่ะ ฉัน... ฉันไม่มีชื่อหรอก... พวกเขาทุกคนเรียกฉันว่า ซินเดอเรลล่า..."

แอนเดอร์เซนชะงักงัน ก่อนจะดันตัวเธอออก นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? โลกแห่งเทพนิยายยำรวมมิตรหรือไง? ทำไมซินเดอเรลล่าถึงมาโผล่ในเรื่องราวของสโนว์ไวท์ได้ล่ะ!!

แต่ทว่าซินเดอเรลล่าที่ถูกผละออกกลับคิดไปเองว่าตนกำลังจะถูกองค์เทพทอดทิ้ง เธอจึงรีบพุ่งตัวกลับมาเกาะหนึบเขาไว้อีกครั้งราวกับลูกแมวน้อยที่กำลังจะถูกปล่อยวัด...

เธอถูไถบาดแผลตามร่างกายของตัวเองเข้ากับผิวเนื้อของแอนเดอร์เซนอย่างบ้าคลั่ง การกระทำนั้นดูเหมือนจะมอบความปลอบประโลม... และความรู้สึกปลอดภัยอันลึกล้ำให้กับเธอ

"องค์เทพเจ้า... องค์เทพของฉัน ได้โปรดอย่าทิ้งฉันไปเลยนะคะ ชี้แนะฉันที... ฉันขอร้อง ท่านต้องอยู่และชี้นำทางให้ฉัน... องค์เทพคะ หากปราศจากความรักของท่านแล้ว... ฉันคง... ฉันคงต้องขาดใจตายแน่ๆ เลยใช่ไหมคะ?"

ซินเดอเรลล่าก้มหน้าพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ผิดปกติราวกับคนป่วยทางจิต แอนเดอร์เซนเปรียบเสมือนลำแสงสว่างไสวเพียงหนึ่งเดียว เมื่อได้พานพบกับแสงสว่างแล้ว เธอจึงไม่ปรารถนาที่จะหวนกลับไปสู่บ้านที่มืดมิดหลังนั้นอีกตลอดกาล...

【ช่างหัวแม่เลี้ยง พี่สาว แล้วก็พ่อสิ... ปล่อยให้พวกมันตายๆ ไปให้หมด... ตายไปให้หมด...】

【ทำไม... ทำไมองค์เทพถึงไม่ยอมมองมาที่ฉันเลย... ได้โปรด... มองมาที่ฉันสิ... อ๊าาาา!】

เมื่อเห็นซินเดอเรลล่าตกอยู่ในสภาพที่ดูเหมือนจะเยียวยาไม่ได้เช่นนี้ จู่ๆ แอนเดอร์เซนก็เกิดความรู้สึกเวทนาขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก... นี่ไม่ใช่ความสงสารของแอนเดอร์เซน หากแต่เป็นความรักความเมตตาของแอนเดอร์เซน อาร์เทมิส ต่างหาก

"เอาล่ะ เอาล่ะ สาวน้อยผู้น่ารัก... ความรู้สึกจากใจจริงของเธอทำให้ฉันซาบซึ้งใจมาก ขออนุญาตแนะนำตัวนะ ฉันคือ แอนเดอร์เซน อาร์เทมิส"

วินาทีนั้น แอนเดอร์เซนยืนทอดลุ่ยอยู่กับที่ ปลายนิ้วของเขาชี้ไปทางซินเดอเรลล่าอย่างแผ่วเบา นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงสีเขียวมรกตอันเปี่ยมไปด้วยความเมตตา เส้นผมยาวสลวยราวกับหยกทิ้งตัวลงมาบนชุดคลุมล่าสัตว์สีขาวบริสุทธิ์ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและรักใคร่

ซินเดอเรลล่าสงบลงชั่วครู่ ก่อนที่ท่าทีของเธอจะดูเอาแน่เอานอนไม่ได้ขึ้นมาเล็กน้อย... ทว่าเธอก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษากิริยามารยาทอันเรียบร้อยอ่อนหวานเอาไว้ต่อหน้าแอนเดอร์เซน

"ฝ่าบาทแอนเดอร์เซน... พร... อันสูงสุด"

ความสงบเยือกเย็นนี้สิ้นสุดลงเมื่อพลังศักดิ์สิทธิ์นั้นค่อยๆ จางหายไป แอนเดอร์เซนหมดสติล้มพับลง และเมื่อปราศจากความอ่อนโยนนั้นคอยปลอบประโลม ซินเดอเรลล่าก็ไม่อาจสะกดกลั้นความรักที่อัดอั้นเอาไว้อีกต่อไป

มีเพียงตอนที่ได้ตระกองกอดร่างของแอนเดอร์เซนไว้ในอ้อมแขนอย่างแนบแน่นเท่านั้น เธอจึงจะสามารถสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนนั้นแม้เพียงหนึ่งในหมื่นส่วน ถึงแม้ว่ามันจะน้อยนิด...

"แต่... แค่นี้ก็พอแล้ว แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว... ขอบคุณสำหรับความรักของท่านนะคะ ฝ่าบาท... ขอบคุณค่ะ ฝ่าบาท... สรรเสริญแด่ท่าน... องค์เทพของฉัน"

ซินเดอเรลล่ากอดแอนเดอร์เซนเอาไว้ นัยน์ตาของเธอไร้ซึ่งประกายแสงใดๆ ขณะพึมพำขอบคุณอย่างเลื่อนลอย

ส่วนใครกันล่ะที่จะเป็นผู้สานต่อบทเพลงแห่งความรักนี้ให้สมบูรณ์? แน่นอนว่าต้องเป็นแอนเดอร์เซน ไม่ใช่ฉันที่เป็นอาร์เทมิสสักหน่อย จริงไหม?

มันก็เป็นเช่นนั้นแหละ แอนเดอร์เซนเพียงแค่ต้องเติมเต็มความรักตามที่ได้ให้คำมั่นสัญญาไว้ แต่สำหรับอาร์เทมิส เทพแห่งการล่าสัตว์ผู้ประทานความรักอันเปี่ยมเมตตา กลับต้องขบคิดอะไรให้มากยิ่งกว่านั้นเสียอีก!

แสงแดดยามเช้าที่สาดส่องแยงตาปลุกแอนเดอร์เซนให้ตื่นขึ้น เขากวาดสายตามองเฟอร์นิเจอร์ผุพังรอบด้าน... แล้วจึงเหลือบไปมองเตียงนอนที่พังยับเยิน

"นี่ฉัน... ฉันถูกซินเดอเรลล่าเก็บกลับมาที่บ้านงั้นเหรอ...?"

แอ๊ด—

บานประตูถูกเปิดออก

ซินเดอเรลล่าผู้น่ารักเดินก้าวเข้ามา เธอจงใจทำความสะอาดร่างกายจนดูสะอ้านขึ้นกว่าตอนที่พบกันเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าดวงตาของเธอจะยังคงเหม่อลอยอยู่บ้าง ทว่าริ้วรอยแดงระเรื่อของความคลั่งรักบนพวงแก้มนั้นกลับไม่อาจปิดบังได้เลยแม้แต่น้อย...

"ขอโทษนะคะ... ฝ่าบาท ฉันไม่มีปัญญาหาเตียงนุ่มๆ ให้ท่านนอน... แต่มันไม่สำคัญหรอกค่ะ~! ฉัน... ฉันกับฝ่าบาท แล้วก็กระท่อมไม้หลังเล็กๆ แสนอบอุ่นหลังนี้—พวกเราได้อยู่ด้วยกันแล้วนี่คะ! พวกเรา... พวกเราจะมีลูกด้วยกันใช่ไหมคะ...?"

ซินเดอเรลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น หากแต่ประโยคสุดท้ายกลับแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน จากนั้นเธอก็ยกนมและบิสกิตจำนวนหนึ่งมาให้แอนเดอร์เซน นี่คืออาหารที่เธอทุ่มเทสุดกำลังเพื่อหามาให้เขา...

แอนเดอร์เซนลองชิมบิสกิตดู รสชาติของมันไม่ได้แย่ ทว่านมนั้นกลับมีรสชาติแปลกๆ อยู่นิดหน่อย...

เมื่อเห็นว่าองค์เทพของเธอไม่ได้ดื่มนมของเธอจนหมด เงาทะมึนแห่งความมืดมนก็พาดผ่านใบหน้าของซินเดอเรลล่า...

【ฝ่าบาทช่างดื้อรั้นเสียจริง... อา...】

"ขอบใจนะสาวน้อย อาหารเช้าอร่อยมากเลยล่ะ..."

แน่นอนว่าเขากินไม่อิ่ม แต่แอนเดอร์เซนก็เลือกที่จะไม่พูดออกไป

หลังจากนั่งพูดคุยกับซินเดอเรลล่าอยู่พักหนึ่ง แอนเดอร์เซนก็เตรียมตัวจะลุกขึ้น...

"ฝ่าบาทคะ... ท่าน... ท่านกำลังจะไปไหน? พาฉันไปด้วยได้ไหมคะ? ฉันคือทาสผู้ซื่อสัตย์ของท่านนะคะ... อย่าทิ้งฉันไปเลย... ฉันทำได้ทุกอย่าง... ทุกอย่างเลยจริงๆ!"

ซินเดอเรลล่าโผเข้ากอดรัดเอวของแอนเดอร์เซนไว้แน่นด้วยความหวาดผวา เธอไม่ต้องการให้ใครหน้าไหนได้เห็นองค์เทพของเธอ เธอจะต้องหึงจนเป็นบ้าแน่ๆ...

【ไม่เอา... ฉันไม่อยากแบ่งปันฝ่าบาทให้กับใครทั้งนั้น...】

ในขณะเดียวกัน แอนเดอร์เซนก็รู้สึกจนใจอยู่นิดหน่อย เดิมทีเขาวางแผนไว้ว่าจะรอดูเส้นเรื่องของซินเดอเรลล่า รอให้สิ่งที่เรียกว่า 《รองเท้าแก้ว》 ปรากฏขึ้นมา แล้วค่อยตามเธอเข้าไปในพระราชวัง...

ทว่า... แม่ลูกแมวสีเทาตัวน้อยนี่กลับติดเขาหนึบจนเกินไป...

"แล้วถ้าฉันแค่อยากจะออกไปซื้อของล่ะ?!" ถึงตอนนี้แอนเดอร์เซนได้แต่หัวเราะออกมาด้วยความอับจนหนทาง เขายืนเท้าสะเอวราวกับแฟนหนุ่มตัวน้อยที่กำลังแง่งอน

ซินเดอเรลล่าถึงกับทำอะไรไม่ถูก...

【ฝ่าบาทช่างน่ารักเหลือเกิน แต่... แต่ทำไมฝ่าบาทถึงชอบอยากจะออกไปข้างนอกอยู่เรื่อยเลย... ฉันนึกออกแล้ว!】

ครู่ต่อมา แอนเดอร์เซนก็ถูกห่อหุ้มร่างกายไว้ด้วยผ้าคลุมสีดำสนิทตั้งแต่หัวจรดเท้า...

แม้ว่าแอนเดอร์เซนจะยังคงแผ่กลิ่นอายความศักดิ์สิทธิ์ออกมาเป็นระยะ ทว่ามันก็สังเกตเห็นได้ยากกว่าตอนที่ยังไม่สวมผ้าคลุมมากนัก...

"เอาล่ะค่ะ~ ฝ่าบาท... พวกเรา... ออกไปเดต... กันได้แล้วล่ะค่ะ~ ฮิฮิ"