บทที่ 3 - นายพรานผู้ไร้พลังช่างน่าเอ็นดูที่สุด

"นั่นมันอะไรกัน... ปืนคาบศิลาที่ถูกพันธนาการด้วยเถาวัลย์งั้นหรือ?"

แอนเดอร์เซนรู้สึกงุนงงไม่น้อย ในยุคกลาง... มีปืนด้วยหรือ? อาวุธปืนรูปร่างหน้าตาแบบนี้ไม่มีทางเป็นผลผลิตของยุคสมัยนี้ได้อย่างแน่นอน...

ในขณะที่สโนว์ไวท์กำลังปล่อยให้จินตนาการเตลิดไปไกล เสียงตะโกนของแอนเดอร์เซนก็ดึงสายตาของเธอกลับสู่ความเป็นจริง

"สโนว์ไวท์ เธอไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

"แน่นอน... แน่นอนสิคะ! ฉันรู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมา... ดีกว่าที่เคย..." น้ำเสียงหวานใสตอบกลับ แฝงความนัยบางอย่าง

แอนเดอร์เซนไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีนั้นมากนัก... ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบให้เจ้าหญิงโฉมงามมาอิงแอบแนบชิด...

"ฉันขอทดสอบพลังของเธอหน่อยนะ..."

ปัง—!

เพียงชั่วพริบตา แก่นกลางของต้นไม้ใหญ่ยักษ์อายุนับร้อยปีก็ถูกเจาะทะลวงจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่...

นี่... นี่มันปืนงั้นหรือ? นี่มันปืนใหญ่ชัดๆ ไม่ใช่หรือไง??

ปืนกระบอกนี้ดูเหมือนจะครอบครองพลังเหนือธรรมชาติโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพากระสุน ทว่าแน่นอน... การเหนี่ยวไกแต่ละครั้งสูบเอาพลังของแอนเดอร์เซนไปมหาศาล... พลังจิตงั้นหรือ?

ด้วยเหตุนี้ จิตสำนึกของแอนเดอร์เซนในตอนนี้จึงค่อนข้างพร่ามัว เขารู้สึกหวาดระแวงและไม่ปลอดภัยอย่างรุนแรง ค่าพลังจิตของเขาตกต่ำลงมากเกินไป

"สโนว์... สโนว์ไวท์..."

"ฉันอยู่นี่แล้วค่ะ... ฉันจะอยู่ตรงนี้กับคุณเสมอ..."

แอนเดอร์เซนทรุดฮวบลงสู่อ้อมกอดอันนุ่มนวลของเธอ... ในสายตาของเขายามนั้น ผืนป่าทั้งมวลดูราวกับป่ามรณะสีดำทะมึน เต็มไปด้วยหนวดเถาวัลย์น่าสะอิดสะเอียน กระต่ายสีเลือด และสิ่งอัปมงคลอีกมากมาย...

"ไม่ต้องกลัวนะคะ ไม่ต้องกลัว~ ทาน 《แอปเปิล》 สักหน่อยนะคะ~ คุณนายพราน~"

《แอปเปิล》 ผลนั้นรสชาติดีเหลือเกิน... แม้จะคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น... แต่มันก็โอชะอย่างแท้จริง... ราวกับรสชาติของเนื้อสดๆ...

หลังจากที่แอนเดอร์เซนกลืนกิน 《แอปเปิล》 ลงไปจนหมดสิ้น ผลแห่งการฟื้นฟูก็ทำให้จิตใจของเขากลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

"ขอบใจนะ... ขอบใจมากสโนว์ไวท์... ฉันรู้สึกเหมือนว่าเมื่อกี้... ตัวเองตกลงไปในขุมนรกบนดินเลย..."

เธอโอบกอดเขาไว้อย่างอ่อนโยนเสมอ... บางครั้งแอนเดอร์เซนก็แอบคิด... บางทีชีวิตแบบนี้ก็คงไม่เลวร้ายเท่าไหร่นัก...

"คุณนายพรานคะ พวกเรามาถึงแล้วนะ~"

เมื่อนั้นแอนเดอร์เซนจึงได้สติและผละออกจากอ้อมกอดของสโนว์ไวท์ เบื้องหน้าพงหญ้าสูงชันคือกระท่อมไม้หลังเล็ก

"คนแคระทั้งเจ็ดอยู่ข้างในนั้น... พวกเขาสร้างความลำบากให้สโนว์ไวท์มากเหลือเกิน... คุณนายพรานที่รัก คุณจะ... ฆ่าพวกมันเพื่อสโนว์ได้ไหมคะ?~"

แอนเดอร์เซนรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ น้ำเสียงนี้ทั้งปลอบประโลมและกรีดแทงจิตใจของเขาไปพร้อมๆ กัน

เพียงชั่วพริบตา สโนว์ไวท์ก็อันตรธานหายไป สิ่งเหล่านี้ล้วนจัดเตรียมไว้เพื่อให้คุณนายพรานสามารถล่าเหยื่อได้อย่างไร้กังวล...

แอนเดอร์เซนไม่เอ่ยสิ่งใด เขาค่อยๆ ย่องเงียบไปที่ข้างบ้าน เมื่อชะโงกหน้ามองผ่านหน้าต่าง รูม่านตาของเขาก็เบิกโพลงขึ้นทันที คนแคระทั้งเจ็ดในนิทาน... แท้จริงแล้วคือก็อบลินเจ็ดตัวงั้นหรือ??

แม้จะตกใจอยู่บ้าง แต่ก็เพียงแค่เล็กน้อยเท่านั้น...

แอนเดอร์เซนสูดลมหายใจลึก ยกปืนคาบศิลาขึ้น... เล็งตรงไปยังบ้านหลังนั้น ลวดลายที่ดูราวกับอักขระศักดิ์สิทธิ์ทอแสงเรืองรองขึ้นบนตัวปืนในพริบตา...

3, 2, 1

ตูม—!!!

บ้านทั้งหลังพังทลายลงในพริบตา! เศษไม้แตกกระจายปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ! ดูแล้วไม่มีทางเลยที่จะมีใครรอดชีวิตไปได้...

จิตประสาทที่ตึงเครียดของแอนเดอร์เซนผ่อนคลายลงทันที ทว่าหลังจากเหนี่ยวไกปืนนัดนั้น ความรู้สึกอึดอัดปั่นป่วนก็ทะลักล้นไปทั่วร่างอีกครั้ง พลังในการต่อสู้ของเขาแทบจะเหือดแห้งหายไปจนหมดสิ้น...

แต่เมื่อกลุ่มควันจางลง ไม่... ไม่ใช่สิ... ยังมีก็อบลินในชุดสีน้ำเงินตัวหนึ่งยืนหยัดอยู่ได้!

ก็อบลินตัวนั้นเกรี้ยวกราดถึงขีดสุด

"มนุษย์!!!?"

มันกำท่อนเหล็กแหลมพุ่งทะยานเข้าหาแอนเดอร์เซนอย่างบ้าคลั่ง... ทว่าในจังหวะที่มันกำลังจะเข้าประชิดตัวนั้นเอง

ฉึก—

เถาวัลย์แหลมคมเส้นหนึ่งพุ่งทะลวงร่างของก็อบลิน มันสูบเลือดทุกหยดจนแห้งเหือดในชั่วพริบตา ก่อนจะควบแน่นกลายเป็น 《แอปเปิล》 สีแดงสดอันแสนโอชะ...

เมื่อชะโงกหน้าออกไป สโนว์ไวท์ผู้อ่อนโยนก็ยืนแย้มยิ้มอยู่เบื้องหลังเขา...

"ทำไม... ทำไมกัน?"

"แหม~ แน่นอนอยู่แล้วสิคะว่าสโนว์ไวท์จะต้องเป็นภรรยาของคุณนายพราน... แต่ว่านะ ความปรารถนาที่จะครอบครองของฉันมันรุนแรงมากเหลือเกิน... ทำไมกันคะ ทำไมคุณนายพรานถึงต้องครอบครองพลังที่สโนว์ไวท์ไม่สามารถควบคุมได้ด้วย!!?"

"คุณวางแผนที่จะเฉดหัวสโนว์ไวท์ทิ้งไปเมื่อสนุกจนพอใจแล้วใช่ไหมคะ... ใช่... ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ เลย...? ก็ในเมื่อคุณมีพลังมหาศาลขนาดนั้น... คุณจะทอดทิ้งสโนว์ไวท์ไปเมื่อไหร่ ที่ไหนก็ได้... คุณนายพรานนี่เป็นผู้ชายที่ใช้ไม่ได้เอาเสียเลยนะคะ~"

ภายใต้แววตาที่มืดมิดและเหยียดหยามของสโนว์ไวท์ ซุกซ่อนความหวงแหนที่บิดเบี้ยวอย่างไร้จุดสิ้นสุด! รักสิ แน่นอนว่าเธอรักเขา! แต่เธอหวาดกลัวการถูกทอดทิ้ง... เธอจึงต้องกำจัด... กำจัดทุกความเป็นไปได้ที่จะพรากเขาไป...

เจ้าหญิงผู้น่าสงสาร... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นความผิดของราชินี และความโง่เขลาไร้ความสามารถขององค์ราชาทั้งสิ้น

"เอาล่ะ~ คืนมันให้ฉันเถอะนะคะ~ คุณนายพราน~" น้ำเสียงของเธอหวานหยดย้อยขณะที่ปลายนิ้วชี้ไปยังปืนคาบศิลากระบอกนั้น...

แอนเดอร์เซนกำปืนคาบศิลาแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ... แม้ว่าค่าพลังจิตของเขาจะตกต่ำลงจนถึงขีดสุดแล้วก็ตาม

ทว่าเพียงชั่วพริบตา แอนเดอร์เซนก็ทรุดฮวบลงและไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีก...

"อา~ คุณนายพรานที่รักของฉัน ฉันยอมล่าเจ้าชายขี่ม้าขาวก็เพื่อที่จะได้รักคุณ... คุณห้ามปันใจไปให้ใครเด็ดขาดเลยนะคะ... ตกลงไหม... ช่างสุขสันต์เหลือเกิน~"

คำว่า 【สุขสันต์】 ที่ดังก้องกังวานซ้ำไปซ้ำมาในโสตประสาท ส่งผลให้แอนเดอร์เซนจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา...

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง กระท่อมก็ถูกสร้างขึ้นใหม่ เถาวัลย์หนาทึบเลื้อยพันปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้ว แอนเดอร์เซนผู้น่าสงสารนอนนิ่งอยู่บนเตียง

ปืนคาบศิลาถูกริบไปเสียแล้ว...

"อา~ ที่รักแสนดีของฉัน คุณตื่นแล้ว ในที่สุดคุณก็ตื่นเสียที~ ช่วยเรียกสโนว์ว่า 'ที่รัก' หน่อยสิคะ~♦"

สโนว์ไวท์คลี่ชุดกระโปรงสีน้ำเงินของเธอคลุมร่างของเขาไว้ด้วยความหลงใหลที่ผิดเพี้ยน ปล่อยให้เขาสัมผัสถึงความสุขสบายที่เธอเท่านั้นจะสามารถมอบให้ได้...

จากนั้นเธอก็สวมกอดเอวของเขาไว้อย่างอ่อนโยนด้วยสองมือ ราวกับมารดาที่โหยหาความรักและเด็กน้อยที่ต้องการการดูแลปกป้อง...

"ที่รัก... ที่รัก ช่วยแก้เถาวัลย์ที่เท้าให้ผมหน่อยได้ไหม?"

สโนว์ไวท์ปลาบปลื้มจนแทบคลั่งเมื่อได้ยินคำว่าที่รัก ทว่าสีหน้าของเธอกลับมืดครึ้มลงในพริบตาเมื่อได้ยินประโยคถัดมา...

เธอบีบลำคอของแอนเดอร์เซนด้วยความหวาดกลัวที่บ้าคลั่ง ร่ำร้องตะโกนลั่น "คุณยังคิดจะทิ้งสโนว์ไปอีกงั้นหรือ? ทำไมล่ะ! พวกเรามีทั้งอาหารและน้ำดื่มอยู่ที่นี่... ฉันจะดูแลทุกอย่างให้คุณเอง... สิ่งเดียวที่คุณต้องทำคือยอมรับความรักของฉันก็พอ!!?"

สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดสั่งให้แอนเดอร์เซนละล่ำละลักกล่าวคำขอโทษ... เนิ่นนานนับนาที สโนว์ไวท์จึงยอมคลายมือออก

"คุณคงจะเหนื่อยเกินไป... แค่นั้นใช่ไหมคะ?"

ค่ำคืนที่ไร้การหลับใหล