บทที่ 24: อาวุธที่ถูกตีขึ้นโดยเทพเจ้าผู้ถูกเหล่าทวยเทพตัดสินให้เป็นภัยพิบัติแห่งสงคราม
บทที่ 24: อาวุธที่ถูกตีขึ้นโดยเทพเจ้าผู้ถูกเหล่าทวยเทพตัดสินให้เป็นภัยพิบัติแห่งสงคราม
บทที่ 24: อาวุธที่ถูกตีขึ้นโดยเทพเจ้าผู้ถูกเหล่าทวยเทพตัดสินให้เป็นภัยพิบัติแห่งสงคราม
"ไม่ต้องห่วงหรอก"
"ตามฉันมาสิ"
"รับรองว่าเธอจะต้องพอใจแน่"
ริมฝีปากของเฮมดัลโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างมั่นใจ
เขาเอียงคอไปทางเฮเฟสตัส เป็นสัญญาณให้เธอตามมา
เฮเฟสตัสเลิกคิ้วกับท่าทีของเฮมดัล
"หวังว่านายจะไม่ได้แค่ขี้โม้หรอกนะ"
แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าเฮมดัลกำลังเล่นลูกไม้หลอกอะไรอยู่
แต่เธอก็เห็นเฮมดัลหันหลังและเดินตรงไปยังสุดทางเดิน
เฮเฟสตัสก้าวขายาวๆ เดินตามเขาไป
ผลปรากฏว่า...
เขาเดินไปได้สองก้าว
ก็พบว่าทางเลี้ยวข้างหน้าเป็นทางตัน
"..."
ดังนั้น
เฮเฟสตัสจึงไม่มีทางเลือกอื่น
นอกจากต้องเป็นคนนำทางเฮมดัลเดินลัดเลาะไปตามเขาวงกตทางเดินอันซับซ้อนภายในอาณาเขตของเฮเฟสตัสแฟมิเลีย
ตลอดทาง ไม่มีใครกล้าเข้ามาขัดจังหวะพวกเขาสักคน
เพราะทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปนั้นคือเขตหวงห้ามของเฮเฟสตัสแฟมิเลียทั้งหมด
—โรงปฏิบัติงานตีเหล็กส่วนตัวของเฮเฟสตัส
ตามปกติแล้ว นอกจากเธอและสึบากิ ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน
"กริ๊ก"
เมื่อประตูสำริดบานหนักถูกผลักเปิดออก
กลิ่นอายความร้อนที่ระอุยิ่งกว่าก็พวยพุ่งออกมาปะทะหน้า
เตาหลอมขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน เปลวไฟสีแดงเข้มภายในพลิ้วไหวราวกับกำลังหายใจ
บนชั้นวางรอบๆ มีแร่ธาตุหายากและวัสดุต่างๆ ที่แทบจะไม่มีให้เห็นในโลกภายนอกวางเรียงรายอยู่อย่างไม่ใส่ใจนัก
"เอาล่ะ นายพาฉันมาที่นี่ทำไม"
เฮเฟสตัสยืนพิงกรอบประตู กอดอก พยักพเยิดให้เฮมดัลอธิบายต่อ
...
เฮมดัลก็ไม่ลังเลเช่นกัน
เขาเดินตรงไปยังชั้นวางที่เก็บวัสดุระดับสูงสุด
นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามแร่ธาตุทีละก้อน
มิธริล เพชร โอริคัลคุม...
ทุกครั้งที่เฮมดัลหยุดนิ้วและหยิบแร่ขึ้นมา
สายตาของเฮเฟสตัสก็จะหรี่ลงเล็กน้อย
เพราะสิ่งที่เขาเลือกมา ล้วนเป็นชิ้นที่มีคุณภาพสูงสุดและมีสิ่งเจือปนน้อยที่สุดในบรรดาวัสดุชนิดเดียวกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน
เพียงไม่นาน
เฮมดัลก็ถือแร่ธาตุหลายก้อนที่เปล่งประกายออร่าหลากสีสันไว้ในมือ
เขาลองกะน้ำหนักของในมือ หันกลับมา และมองไปที่เฮเฟสตัสที่ยืนนิ่งเงียบมาตลอด
"แค่นี้น่าจะพอแล้ว"
เฮเฟสตัสมองของในมือเขา สลับกับเตาหลอมที่อยู่ข้างๆ
ต่อให้เป็นคนหัวทึบแค่ไหนมาเห็นก็ต้องรู้แล้ว
นับประสาอะไรกับเธอ
"นายอยากจะตีเหล็กงั้นเหรอ"
เฮเฟสตัสยืดตัวตรงและเลิกคิ้วขึ้น
"ใช่"
เฮมดัลถือแร่เดินไปที่โต๊ะตีเหล็ก หยิบค้อนตีเหล็กขึ้นมาลองจับดูน้ำหนักอย่างสบายๆ
"เพราะยังไงซะ..."
"ในแง่หนึ่ง ฉันก็เป็นเทพแห่งการตีเหล็กเหมือนกัน"
"ถึงแม้สมญานามของฉันจะรวมถึงเรื่องจิปาถะอย่างสงครามและความขัดแย้งด้วย แต่ท้ายที่สุดแล้ว ศาสตราวุธก็คือภาชนะที่รองรับทุกสิ่ง"
"หากไม่เข้าใจถึงการถือกำเนิดของอาวุธ จะอ้างตัวว่าเป็นผู้ปกครองเหนือความขัดแย้งทั้งปวงได้อย่างไร"
"ยิ่งไปกว่านั้น เทพทุกองค์ที่เชี่ยวชาญการตีเหล็กต่างก็มีเทคนิคเฉพาะตัวกันทั้งนั้น"
"ของฉันก็ไม่มีข้อยกเว้น"
"แฟมิเลียของเธอไม่ได้ขาดแคลนอาวุธหรอกนะ"
"เพื่อเป็นการจ่ายค่าอาหารมื้อใหญ่และห้องพักแขกไม่กี่ห้องในคืนนี้..."
"และเพื่อแลกเปลี่ยนกับการสนับสนุนด้านอุปกรณ์ในอนาคตสำหรับเด็กๆ ในแฟมิเลียของฉัน..."
"ฉันคิดว่าฉันจำเป็นต้องงัดเอาอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันออกมาสักหน่อย"
พูดจบ
เฮมดัลก็เงยหน้าขึ้น สบตาเข้าไปในดวงตาข้างเดียวที่เปิดเผยของเฮเฟสตัสโดยตรง
"อย่างเช่น..."
"อาวุธที่ถูกตีขึ้นโดยเทพเจ้าอีกองค์"
"จากนั้นฉันจะใช้เส้นผม เลือดศักดิ์สิทธิ์ และ 'อักขระศักดิ์สิทธิ์' ที่มีเพียงฉันเท่านั้นที่จารึกได้เป็นค่าตอบแทน"
"เพื่อสร้างให้เธอ..."
"ศาสตราเทวะ—อาวุธที่สามารถปลดปล่อยพลังเหนือมาตรฐานได้แม้จะไม่มีพรแห่งทวยเทพของฉัน สมบัติล้ำค่าในหมู่ของล้ำค่า"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้
ลมหายใจของเฮเฟสตัสก็สะดุดไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด
เพราะเธอมองไปที่เฮมดัล
มองไปที่เทพหนุ่มผู้ยืนอยู่หน้าโต๊ะตีเหล็กพร้อมแววตาที่กระจ่างใสและเต็มไปด้วยความมั่นใจ
เธอหวั่นไหวเข้าแล้ว
ใช่
ในฐานะเทพแห่งการตีเหล็กผู้ไขว่คว้าความเป็นเลิศในงานฝีมือ ไม่มีอะไรจะทำให้เธอหวั่นไหวได้มากไปกว่า 'เทคนิคแห่งเทพที่ไม่อาจหยั่งรู้' และ 'ศาสตราเทวะที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน'
ยิ่งไปกว่านั้น
มันยังมาจากน้ำมือของหมอนี่
แม้ว่าชื่อเสียงของเขาในโอราริโอจะไม่โดดเด่น
แต่ในแวดวงทวยเทพบนสรวงสวรรค์ มีใครบ้างที่ไม่รู้ถึงสถานะของเขา
ท้ายที่สุดแล้ว หมอนี่ก็ไม่ใช่เทพเจ้าที่ทำตัวเรียบร้อยมาตลอดบนสรวงสวรรค์
เทพที่ถูกเทพองค์อื่นประเมินให้เป็นภัยพิบัติแห่งสงครามย่อมไม่ใช่พวกไก่อ่อนแน่นอน
หากอาวุธชิ้นหนึ่งถูกสร้างขึ้นด้วยมือของเขาเองและอัดแน่นไปด้วยเศษเสี้ยวของพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขา...
มันจะต้องเป็นสมบัติล้ำค่าไร้เทียมทานที่แฟมิเลียของเทพเจ้านับไม่ถ้วนต้องคลุ้มคลั่ง จนถึงขั้นกล้าก่อสงครามเพื่อแย่งชิงมันมาอย่างแน่นอน
เทพเจ้านับไม่ถ้วนคงยอมล้มละลายเพื่อสะสมผลงานชิ้นนี้
เมื่อคิดได้เช่นนี้
เฮเฟสตัสก็เผลอคลายแขนที่กอดอกอยู่ออกโดยไม่รู้ตัว
"ฟังดูแล้ว..."
"เป็นข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ"
"แต่ว่า..."
น้ำเสียงของเฮเฟสตัสเปลี่ยนไป เธอหรี่ตามองเฮมดัลด้วยความคลางแคลงใจ
"ถึงแม้นายจะเชี่ยวชาญเรื่องการตีเหล็กบนสรวงสวรรค์จริงๆ ก็เถอะ"
"แต่ทว่า..."
"ตั้งแต่นายลงมาบนโลกเบื้องล่าง ภายในร่างกายที่ถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์นี้..."
"นายเคยจับค้อนด้วยตัวเองบ้างหรือยังล่ะ"
"โดยไม่ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์โกง นายแน่ใจเหรอว่าจะสามารถตีเหล็กจนเสร็จสมบูรณ์ได้"
เมื่อเผชิญกับคำถามแทงใจดำนี้
เฮมดัลก็ตอบอย่างตรงไปตรงมา
"แน่นอนว่าไม่"
"ฉันเพิ่งจุติลงมาได้ไม่นานเองนะ"
"ไม่มีเงิน ไม่มีทรัพยากร"
"ข้าวสักมื้อยังแทบไม่มีปัญญากิน แล้วจะเอาเงินเก็บที่ไหนไปซื้อเตาหลอมกับวัสดุพวกนี้ล่ะ"
เฮเฟสตัส: "..."
มุมปากของเธอกระตุก กำลังจะสวนกลับไปว่า "แล้วนายกล้าพูดจาโอหังขนาดนี้ได้ยังไง"
แต่แล้ว
เฮมดัลก็ยื่นค้อนตีเหล็กในมือให้เธออย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ
"แต่ว่า..."
"ก็มีเธออยู่ที่นี่แล้วไม่ใช่เหรอ"
"ขั้นตอนการดูแลนี้ สำหรับเธอที่เป็นสุดยอดเทพแห่งการตีเหล็กบนสรวงสวรรค์..."
"คงไม่ใช่ปัญหาใช่ไหมล่ะ"
"เฮ้อ..."
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดเฮเฟสตัสก็เข้าใจ เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ เธอรับค้อนมา ลองกะน้ำหนักดูสองสามครั้ง แล้วมองเฮมดัลอีกครั้งด้วยตาเพียงข้างเดียว
"เฮมดัล"
"ฉันล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าความบ้าบิ่นของนายตอนอยู่บนสรวงสวรรค์มันยังไม่ลดลง หรือว่านายบ้าหนักกว่าเดิมตอนลงมาที่นี่กันแน่"
"ถึงขั้นคิดจะใช้วัสดุของฉัน เตาหลอมของฉัน แถมยังให้ฉันเป็นผู้ช่วยตีอาวุธเพื่อเอามาใช้หนี้ฉันเองเนี่ยนะ"
"ไอ้กลยุทธ์จับเสือมือเปล่าแบบนี้ นายก็ช่างคิดออกมาได้นะ"
"แม้แต่พวกหน้าเลือดที่ฉาวโฉ่ที่สุดในโอราริโอ ยังไม่ทำธุรกิจแบบนายเลย"
"แต่ว่า..."
"ในเมื่อนายพูดมาถึงขนาดนี้ แถมยังงัดเอาลูกไม้แบบนั้นออกมาล่อ..."
"ฉันก็เริ่มจะสนใจขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ"
ในฐานะเทพเจ้าที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของการตีเหล็กในมหานครแห่งนี้
ความอยากรู้อยากเห็นของเฮเฟสตัสที่มีต่อฝีมือของเฮมดัลนั้นไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้เลย
ดังนั้น
ขณะที่พูด เฮเฟสตัสก็เดินไปที่เตาหลอม
และลงมือดึงเครื่องสูบลมด้วยตัวเอง
"ฟู่—"
เปลวไฟสีแดงเข้มในเตาหลอมพวยพุ่งขึ้นทันที คลื่นความร้อนแผ่กระจายออกมา
สะท้อนกับใบหน้าอันห้าวหาญและมีชีวิตชีวาของเธอ ทำให้เกิดแสงเงาวูบวาบ
...
เมื่อเปลวไฟและคลื่นความร้อนจากเตาหลอมพวยพุ่งขึ้น
เฮเฟสตัสก็หันกลับมาและโยนแร่ระดับสุดยอดไม่กี่ก้อนจากมือของเฮมดัลเข้าไปในกองไฟอย่างไม่ยี่หระ
"เอาล่ะ ตอนนี้ไม่มีทางให้ถอยกลับแล้วนะ"
"ฉันขอตั้งเงื่อนไขให้ชัดเจนไว้ก่อนเลย"
"ถึงแม้ว่าฉันจะยินดีให้ยืมของพวกนี้..."
"แต่ในเรื่องการตีเหล็ก ฉันไม่ได้คุยง่ายขนาดนั้นหรอกนะ"
"ถ้านายทนคำด่าทอของฉันไม่ไหวล่ะก็ นายก็เตรียมตัวไปอาบน้ำเข้านอนได้เลย"
เขาเดินไปได้สองก้าว
ก็พบว่ามุมทางเดินข้างหน้าเป็นทางตัน
"..."
ดังนั้น
เฮเฟสตัสจึงไม่มีทางเลือกอื่น
นอกจากต้องเป็นคนเดินนำเฮมดัลทะลุผ่านเขาวงกตทางเดินอันซับซ้อนภายในอาณาบริเวณของเฮเฟสตัสแฟมิเลีย
ตลอดทาง ไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้และรบกวนพวกเขา
เพราะทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปนั้นคือเขตหวงห้ามของเฮเฟสตัสแฟมิเลียทั้งหมด
—โรงปฏิบัติงานตีเหล็กส่วนตัวของเฮเฟสตัส
ตามปกติแล้ว นอกจากเธอและสึบากิ ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน
"กริ๊ก"
เมื่อประตูสำริดบานหนักถูกผลักเปิดออก
กลิ่นอายความร้อนที่ระอุยิ่งกว่าเดิมก็พวยพุ่งออกมาปะทะหน้า
เตาหลอมขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน เปลวไฟสีแดงเข้มภายในพลิ้วไหวราวกับกำลังหายใจ
บนชั้นวางรอบๆ มีแร่ธาตุหายากและวัสดุต่างๆ ที่แทบจะไม่มีให้เห็นในโลกภายนอกวางเรียงรายอยู่อย่างไม่ใส่ใจนัก
"เอาล่ะ นายพาฉันมาที่นี่ทำไม"
เฮเฟสตัสยืนพิงกรอบประตู กอดอก พยักพเยิดให้เฮมดัลอธิบายต่อ
...
เฮมดัลก็ไม่ลังเลเช่นกัน
เขาเดินตรงไปยังชั้นวางที่เก็บวัสดุระดับสูงสุด
นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามแร่ธาตุทีละก้อน
มิธริล เพชร โอริคัลคุม...
ทุกครั้งที่เฮมดัลหยุดนิ้วและหยิบแร่ขึ้นมา
สายตาของเฮเฟสตัสก็จะหรี่ลงเล็กน้อย
เพราะสิ่งที่เขาเลือกมา ล้วนเป็นชิ้นที่มีคุณภาพสูงสุดและมีสิ่งเจือปนน้อยที่สุดในบรรดาวัสดุชนิดเดียวกันอย่างไม่มีผิดเพี้ยน
เพียงไม่นาน
เฮมดัลก็ถือแร่ธาตุหลายก้อนที่เปล่งประกายออร่าหลากสีสันไว้ในมือ
เขาลองกะน้ำหนักของในมือ หันกลับมา และมองไปที่เฮเฟสตัสที่ยืนนิ่งเงียบมาตลอด
"แค่นี้น่าจะพอแล้ว"
เฮเฟสตัสมองของในมือเขา สลับกับเตาหลอมที่อยู่ข้างๆ
ต่อให้เป็นคนหัวทึบแค่ไหนมาเห็นก็ต้องรู้แล้ว
นับประสาอะไรกับเธอ
"นายอยากจะตีเหล็กงั้นเหรอ"
เฮเฟสตัสยืดตัวตรงและเลิกคิ้วขึ้น
"ใช่"
เฮมดัลถือแร่เดินไปที่โต๊ะตีเหล็ก หยิบค้อนตีเหล็กขึ้นมาลองจับดูน้ำหนักอย่างสบายๆ
"เพราะยังไงซะ..."
"ในแง่หนึ่ง ฉันก็เป็นเทพแห่งการตีเหล็กเหมือนกัน"
"ถึงแม้สมญานามของฉันจะรวมถึงเรื่องจิปาถะอย่างสงครามและความขัดแย้งด้วย แต่ท้ายที่สุดแล้ว ศาสตราวุธก็คือภาชนะที่รองรับทุกสิ่ง"
"หากไม่เข้าใจถึงการถือกำเนิดของอาวุธ จะอ้างตัวว่าเป็นผู้ปกครองเหนือความขัดแย้งทั้งปวงได้อย่างไร"
"ยิ่งไปกว่านั้น เทพทุกองค์ที่เชี่ยวชาญการตีเหล็กต่างก็มีเทคนิคเฉพาะตัวกันทั้งนั้น"
"ของฉันก็ไม่มีข้อยกเว้น"
"แฟมิเลียของเธอไม่ได้ขาดแคลนอาวุธหรอกนะ"
"เพื่อเป็นการจ่ายค่าอาหารมื้อใหญ่และห้องพักแขกไม่กี่ห้องในคืนนี้..."
"และเพื่อแลกเปลี่ยนกับการสนับสนุนด้านอุปกรณ์ในอนาคตสำหรับเด็กๆ ในแฟมิเลียของฉัน..."
"ฉันคิดว่าฉันจำเป็นต้องงัดเอาอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันออกมาสักหน่อย"
พูดจบ
เฮมดัลก็เงยหน้าขึ้น สบตาเข้าไปในดวงตาข้างเดียวที่เปิดเผยของเฮเฟสตัสโดยตรง
"อย่างเช่น..."
"อาวุธที่ถูกตีขึ้นโดยเทพเจ้าอีกองค์"
"จากนั้นฉันจะใช้เส้นผม เลือดศักดิ์สิทธิ์ และ 'อักขระศักดิ์สิทธิ์' ที่มีเพียงฉันเท่านั้นที่จารึกได้เป็นค่าตอบแทน"
"เพื่อสร้างให้เธอ..."
"ศาสตราเทวะ—อาวุธที่สามารถปลดปล่อยพลังเหนือมาตรฐานได้แม้จะไม่มีพรแห่งทวยเทพของฉัน สมบัติล้ำค่าในหมู่ของล้ำค่า"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้
ลมหายใจของเฮเฟสตัสก็สะดุดไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด
เพราะเธอมองไปที่เฮมดัล
มองไปที่เทพหนุ่มผู้ยืนอยู่หน้าโต๊ะตีเหล็กพร้อมแววตาที่กระจ่างใสและเต็มไปด้วยความมั่นใจ
เธอหวั่นไหวเข้าแล้ว
ใช่
ในฐานะเทพแห่งการตีเหล็กผู้ไขว่คว้าความเป็นเลิศในงานฝีมือ ไม่มีอะไรจะทำให้เธอหวั่นไหวได้มากไปกว่า 'เทคนิคแห่งเทพที่ไม่อาจหยั่งรู้' และ 'ศาสตราเทวะที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน'
ยิ่งไปกว่านั้น
มันยังมาจากน้ำมือของหมอนี่
แม้ว่าชื่อเสียงของเขาในโอราริโอจะไม่โดดเด่น
แต่ในแวดวงทวยเทพบนสรวงสวรรค์ มีใครบ้างที่ไม่รู้ถึงสถานะของเขา
ท้ายที่สุดแล้ว หมอนี่ก็ไม่ใช่เทพเจ้าที่ทำตัวเรียบร้อยมาตลอดบนสรวงสวรรค์
เทพที่ถูกเทพองค์อื่นประเมินให้เป็นภัยพิบัติแห่งสงครามย่อมไม่ใช่พวกไก่อ่อนแน่นอน
หากอาวุธชิ้นหนึ่งถูกสร้างขึ้นด้วยมือของเขาเองและอัดแน่นไปด้วยเศษเสี้ยวของพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขา...
มันจะต้องเป็นสมบัติล้ำค่าไร้เทียมทานที่แฟมิเลียของเทพเจ้านับไม่ถ้วนต้องคลุ้มคลั่ง จนถึงขั้นกล้าก่อสงครามเพื่อแย่งชิงมันมาอย่างแน่นอน
เทพเจ้านับไม่ถ้วนคงยอมล้มละลายเพื่อสะสมผลงานชิ้นนี้
เมื่อคิดได้เช่นนี้
เฮเฟสตัสก็เผลอคลายแขนที่กอดอกอยู่ออกโดยไม่รู้ตัว
"ฟังดูแล้ว..."
"เป็นข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ"
"แต่ว่า..."
น้ำเสียงของเฮเฟสตัสเปลี่ยนไป เธอหรี่ตามองเฮมดัลด้วยความคลางแคลงใจ
"ถึงแม้นายจะเชี่ยวชาญเรื่องการตีเหล็กบนสรวงสวรรค์จริงๆ ก็เถอะ"
"แต่ทว่า..."
"ตั้งแต่นายลงมาบนโลกเบื้องล่าง ภายในร่างกายที่ถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์นี้..."
"นายเคยจับค้อนด้วยตัวเองบ้างหรือยังล่ะ"
"โดยไม่ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์โกง นายแน่ใจเหรอว่าจะสามารถตีเหล็กจนเสร็จสมบูรณ์ได้"
เมื่อเผชิญกับคำถามแทงใจดำนี้
เฮมดัลก็ตอบอย่างตรงไปตรงมา
"แน่นอนว่าไม่"
"ฉันเพิ่งจุติลงมาได้ไม่นานเองนะ"
"ไม่มีเงิน ไม่มีทรัพยากร"
"ข้าวสักมื้อยังแทบไม่มีปัญญากิน แล้วจะเอาเงินเก็บที่ไหนไปซื้อเตาหลอมกับวัสดุพวกนี้ล่ะ"
เฮเฟสตัส: "..."
มุมปากของเธอกระตุก กำลังจะสวนกลับไปว่า "แล้วนายกล้าพูดจาโอหังขนาดนี้ได้ยังไง"
แต่แล้ว
เฮมดัลก็ยื่นค้อนตีเหล็กในมือให้เธออย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ
"แต่ว่า..."
"ก็มีเธออยู่ที่นี่แล้วไม่ใช่เหรอ"
"ขั้นตอนการดูแลนี้ สำหรับเธอที่เป็นสุดยอดเทพแห่งการตีเหล็กบนสรวงสวรรค์..."
"คงไม่ใช่ปัญหาใช่ไหมล่ะ"
"เฮ้อ..."
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดเฮเฟสตัสก็เข้าใจ เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ เธอรับค้อนมา ลองกะน้ำหนักดูสองสามครั้ง แล้วมองเฮมดัลอีกครั้งด้วยตาเพียงข้างเดียว
"เฮมดัล"
"ฉันล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าความบ้าบิ่นของนายตอนอยู่บนสรวงสวรรค์มันยังไม่ลดลง หรือว่านายบ้าหนักกว่าเดิมตอนลงมาที่นี่กันแน่"
"ถึงขั้นคิดจะใช้วัสดุของฉัน เตาหลอมของฉัน แถมยังให้ฉันเป็นผู้ช่วยตีอาวุธเพื่อเอามาใช้หนี้ฉันเองเนี่ยนะ"
"ไอ้กลยุทธ์จับเสือมือเปล่าแบบนี้ นายก็ช่างคิดออกมาได้นะ"
"แม้แต่พวกหน้าเลือดที่ฉาวโฉ่ที่สุดในโอราริโอ ยังไม่ทำธุรกิจแบบนายเลย"
"แต่ว่า..."
"ในเมื่อนายพูดมาถึงขนาดนี้ แถมยังงัดเอาลูกไม้แบบนั้นออกมาล่อ..."
"ฉันก็เริ่มจะสนใจขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ"
ในฐานะเทพเจ้าที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของการตีเหล็กในมหานครแห่งนี้
ความอยากรู้อยากเห็นของเฮเฟสตัสที่มีต่อฝีมือของเฮมดัลนั้นไม่อาจสะกดกลั้นไว้ได้เลย
ดังนั้น
ขณะที่พูด เฮเฟสตัสก็เดินไปที่เตาหลอม
และลงมือดึงเครื่องสูบลมด้วยตัวเอง
"ฟู่—"
เปลวไฟสีแดงเข้มในเตาหลอมพวยพุ่งขึ้นทันที คลื่นความร้อนแผ่กระจายออกมา
สะท้อนกับใบหน้าอันห้าวหาญและมีชีวิตชีวาของเธอ ทำให้เกิดแสงเงาวูบวาบ
...
เมื่อเปลวไฟและคลื่นความร้อนจากเตาหลอมพวยพุ่งขึ้น
เฮเฟสตัสก็หันกลับมาและโยนแร่ระดับสุดยอดไม่กี่ก้อนจากมือของเฮมดัลเข้าไปในกองไฟอย่างไม่ยี่หระ
"เอาล่ะ ตอนนี้ไม่มีทางให้ถอยกลับแล้วนะ"
"ฉันขอตั้งเงื่อนไขให้ชัดเจนไว้ก่อนเลย"
"ถึงแม้ว่าฉันจะยินดีให้ยืมของพวกนี้..."
"แต่ในเรื่องการตีเหล็ก ฉันไม่ได้คุยง่ายขนาดนั้นหรอกนะ"
"ถ้านายทนคำด่าทอของฉันไม่ไหวล่ะก็ นายก็เตรียมตัวไปอาบน้ำเข้านอนได้เลย"
"ยิ่งไปกว่านั้น..."
"นายจะต้องชดใช้ค่าวัสดุระดับสุดยอดพวกนี้ให้ฉันเต็มราคาด้วย"
พูดจบ
เฮเฟสตัสก็เดินเลี่ยงไปด้านข้าง ดึงเก้าอี้มานั่ง ไขว่ห้างด้วยท่วงท่าของหัวหน้างาน
"ไม่ต้องห่วงหรอก"
"ถ้าฉันทำไม่สำเร็จจริงๆ ล่ะก็"
"เธอไม่ต้องเอ่ยปากทวงเลยด้วยซ้ำ"
"ฉันจะแพ็กตัวเองใส่กล่องส่งไปเป็นแรงงานให้สึบากิกัปตันของเธอใช้งานเอง"
"ถ้าตกลงตามนี้ เราก็มาเริ่มกันเลย"
เมื่อได้ยินดังนั้น เฮเฟสตัสก็โยนค้อนตีเหล็กกลับไปให้เฮมดัล
...
ณ จุดนี้
เฮมดัลก้าวไปที่แท่นตีเหล็ก
ปราศจากคำพูดใดๆ ให้มากความ
เขายื่นมือเข้าไปในเปลวเพลิงของเตาหลอมที่ร้อนแรงพอจะหลอมละลายเหล็กกล้าได้ในพริบตา
ภายใต้แววตาที่เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยของเฮเฟสตัส
เขาคว้าก้อนแร่ที่เริ่มอ่อนตัวและเปล่งแสงจ้าออกมา
และวางมันลงบนทั่งเหล็ก
เคร้ง—!
ค้อนแรกถูกฟาดลงไป
เสียงดังกังวานและหนักแน่น
ประกายไฟกระเด็นไปทั่วสารทิศ
...
กาลเวลา
ล่วงเลยผ่านไปท่ามกลางเสียงตอกค้อนเหล่านี้
จากกลางดึกยันรุ่งสาง
เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องผ่านช่องระบายอากาศเข้ามาในโรงปฏิบัติงานของเฮเฟสตัสแฟมิเลีย ขับไล่ความร้อนอบอ้าวของค่ำคืนออกไป
ฟู่—
เมื่อควันสีขาวสายสุดท้ายจากการชุบแข็งลอยขึ้นมา
ดาบยาวที่ทั้งเล่มเปล่งประกายสีทองเข้มก็ปรากฏขึ้นบนแท่นตีเหล็กของเฮเฟสตัส
ใบดาบเรียวยาว มีลวดลายสลับซับซ้อนเรียงรายอยู่ราวกับเส้นใยแมงมุม
—นี่คืออักขระศักดิ์สิทธิ์ที่เฮมดัลจารึกขึ้นด้วย 'เลือดศักดิ์สิทธิ์' ของเขาเอง
"เสร็จแล้ว"
"แค่นี้พอไหม"
เฮมดัลวางค้อนตีเหล็กในมือลง
"พอแล้วล่ะ!"
ความจริงแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความ
นับตั้งแต่วินาทีที่ดาบเล่มนี้เป็นรูปเป็นร่าง เฮเฟสตัสก็เลิกปิดบังความชื่นชอบของเธอ เธอเดินเข้าไปและคว้าดาบเล่มนั้นมาครองทันที
"ดาบเล่มนี้เป็นของฉันแล้วนะ"
"ส่วนเรื่องอุปกรณ์สำหรับเด็กๆ ของนายน่ะเหรอ..."
"นอกจากของล้ำค่าไม่กี่ชิ้นที่ฉันแขวนโชว์ไว้บนผนัง ซึ่งมันก็ไม่เหมาะกับเด็กๆ ของนายอยู่แล้วล่ะนะ"
"พวกเขาสามารถเลือกอาวุธชิ้นอื่นๆ ได้ตามสบายเลย"
"เดี๋ยวฉันจะให้สึบากิไปช่วยดูแลพวกนายก็แล้วกัน"
เฮเฟสตัสประกาศอย่างใจกว้างสุดๆ