บทที่ 17: พักค้างคืน, ฐานที่มั่นของเฮเฟสตัส

บทที่ 17: พักค้างคืน, ฐานที่มั่นของเฮเฟสตัส

ด้วยเหตุนี้

ในห้องอาหารของบ้านพักเฮเฟสตัสแฟมิเลีย

โต๊ะอาหารตัวยาวเต็มไปด้วยอาหารมื้อใหญ่สุดหรู

หมีดำสองตัว—เคียวโบตัวใหญ่และลูกหมีตัวเล็ก—ถูกจัดให้อยู่ที่มุมห้อง พวกมันกำลังแทะเนื้อติดกระดูกชิ้นโตกว่าต้นขาของตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตาย

ฮานาซาเกะ วาราบิ ก็ยัดเนื้อเข้าปากจนเต็มแก้มตุ่ยเหมือนหนูแฮมสเตอร์เช่นกัน

คาคุโอโจ แมรี่ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาความสง่างามแบบคุณหนูเอาไว้ แต่ส้อมของเธอก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเมื่อต้องเผชิญกับอาหารต่างโลกที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนเหล่านี้

ในทางตรงกันข้าม อามาฮะ ซันซัน และอินาบะ สึคุโยะ กลับดูเงียบสงบกว่ามาก

แม้ว่าความเร็วในการกินของพวกเธอจะไม่ได้ช้ากว่ากันเลยก็ตาม

เฮเฟสตัสนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาว ดวงตาเพียงข้างเดียวที่เปิดเผยของเธอมองดูผู้คนที่กำลังสวาปามอาหารอยู่เต็มโต๊ะ และหมีสองตัวที่มุมห้อง

ใบหน้าของเธอที่มักจะขึ้นชื่อเรื่องความเคร่งขรึมและจริงจัง เริ่มมีรอยร้าวให้เห็น

'ตกลงว่า...'

เฮเฟสตัสคลึงขมับของตัวเองและมองไปที่เฮมดัลที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังกินอาหารด้วยสีหน้าเรียบเฉย

'นี่คือความหมายของคำว่าพาคนมากินเพิ่มอีกนิดหน่อยของนายงั้นเหรอ'

'อย่าพูดแบบนั้นสิ เฮเฟสตัส'

'พวกนี้คือต้นกล้าชั้นดีที่ฉันหมายตาไว้เชียวนะ'

'แฟมิเลียที่แข็งแกร่งที่สุดในอนาคตของโอราริโออยู่ที่นี่แล้ว'

'พรวด—'

ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ เฮสเทียที่กำลังดื่มซุปอยู่ก็กลั้นไว้ไม่อยู่

ซุปข้นๆ คำโตพุ่งพรวดออกมา เลอะเทอะโต๊ะไปหมด

เธอรีบคว้าผ้าเช็ดปากมาเช็ดปากด้วยความลุกลน ไอค่อกแค่กและเบิกตากว้าง

'แค่กๆๆ... แฟมิเลียที่แข็งแกร่งที่สุดเหรอ??'

'กับเด็กพวกนี้ที่เพิ่งมาถึงเนี่ยนะ... แล้วก็หมีสองตัวนั่นด้วยอ่ะนะ'

ใบหน้าของเฮสเทียเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทว่าเฮเฟสตัสกลับไม่ได้เยาะเย้ยเธอ

เพราะยังไงซะ ในฐานะเทพที่จุติลงมาเนิ่นนาน เธอได้ดำเนินกิจการในโลกเบื้องล่างมาหลายปีและได้เห็นนักผจญภัยมาแล้วนับไม่ถ้วน

สายตาในการมองคนของเธอย่อมเฉียบคมกว่าเฮสเทีย ที่เพิ่งจุติลงมาได้ไม่นานและยังคงเกาะเธอประทังชีวิตอยู่อย่างแน่นอน

ดังคำกล่าวที่ว่า คนนอกดูแค่เปลือก แต่คนในดูที่แก่นแท้

และด้วยเหตุนี้เอง

หลังจากที่สายตาของเฮเฟสตัสกวาดมองพวกเธอ

สีหน้าที่เคยดูสบายๆ ของเธอก็ค่อยๆ จริงจังขึ้น

ประกายบางอย่างวาบขึ้นในดวงตาเพียงข้างเดียวของเธอ—แสงสว่างที่มีเพียงผู้เชี่ยวชาญตัวจริงเท่านั้นที่จะเข้าใจได้

มันคือแสงแห่งความปิติยินดีที่ได้ค้นพบสมบัติล้ำค่า

เรื่องส่วนใหญ่ในโลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ

สิ่งที่เรียกว่าอัญมณีที่ยังไม่ได้รับการเจียระไน

คือสมบัติล้ำค่าในสายตาของผู้ที่เข้าใจ มันคือวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับการสร้างอาวุธเทพในตำนานในอนาคต

แต่ในสายตาของผู้ที่ไม่เข้าใจ พวกมันก็เป็นเพียงก้อนหินเปื้อนโคลนธรรมดาๆ ริมทางเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม

ในโลกใบนี้ ม้าฝีเท้าดีมีถมไป แต่คนที่ดูออกนั้นมีน้อยนิด

ในโอราริโอที่มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือดแห่งนี้

หน้าใหม่ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความฝันหลั่งไหลเข้ามาทุกวัน พุ่งเข้าหาดันเจี้ยนราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

และมีอีกนับไม่ถ้วนที่จากไปอย่างสิ้นหวัง หรือแม้กระทั่งหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

แม้แต่เด็กที่มีศักยภาพดีจริงๆ

ก็อาจจะลงเอยด้วยการหลงทางไปกับฝูงชน ต้องดิ้นรนอยู่ในปลักโคลนของระดับล่างไปตลอดชีวิต หากพวกเขาเข้าร่วมแฟมิเลียผิด ตามเทพผิดองค์ และไม่ได้รับการชี้แนะรวมถึงการพัฒนาที่ถูกต้อง

บางครั้งโอกาสก็สำคัญกว่าพรสวรรค์

'เฮมดัล'

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฮเฟสตัสก็ถอนสายตาและหันไปมองเทพหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังหั่นสเต็กอย่างสบายอารมณ์อีกครั้ง

น้ำเสียงของเธอลดความหยอกล้อลงและแฝงไปด้วยความจริงจัง

'ดูเหมือนว่าช่วงนี้...'

'นายจะขุดเจอเหมืองแร่ที่น่าเหลือเชื่อเข้าให้แล้วสิเนี่ย'

'เหมืองแร่งั้นเหรอ'

เฮสเทียมองด้วยความสับสนงุนงงอย่างหนัก ส้อมของเธอยังคงจิ้มมันฝรั่งค้างไว้ เธอมองไปที่พวกเด็กสาว แล้วก็มองไปที่เฮเฟสตัส

ดวงตากลมโตของเธอเต็มไปด้วยคำถามตัวเบ้อเริ่ม

'เหมืองแร่อยู่ไหนล่ะ พวกเธอไม่ได้พกแร่มาด้วยซะหน่อย?'

'ยัยบ๊อง!'

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกจากปาก เฮเฟสตัสก็ทนไม่ไหว เธอเงื้อมือขึ้นและเขกหัวเฮสเทียด้วยข้อนิ้ว

เสียงดัง โป๊ก ดังฟังชัด

'โอ๊ยยยๆๆ!'

เฮสเทียกุมหน้าผาก น้ำตาคลอเบ้า

'เฮเฟสตัส ตีฉันทำไมเนี่ย!'

"ฉันทำแบบนี้ก็เพื่อเปิดหูเปิดตาให้เธอไงล่ะ"

"ตอนที่ฉันพูดถึงเหมืองแร่ ฉันหมายถึงเด็กพวกนี้ต่างหาก"

"เด็กๆ ของเฮมดัล แต่ละคนล้วนเป็นอัญมณีดิบชั้นเลิศทั้งนั้น"

"แค่ขัดเกลาอีกสักหน่อย มอบพรให้ และจุดประกายไฟแห่งเทพ พวกเธอก็จะเปล่งประกายเจิดจรัสแล้ว"

"ดังนั้นการเรียกพวกเธอว่าเหมืองแร่ก็ไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด"

"ส่วนเธอน่ะ ถ้าแบ่งเวลามาสังเกตเด็กๆ ในโลกเบื้องล่างบ้าง ก็คงไม่ต้องมาเป็นแม่ทัพไร้กองทหารแบบนี้หรอก"

เฮเฟสตัสส่ายหน้าอย่างจนใจและผิดหวัง

เฮสเทียหดคอลง ไม่กล้าเถียง

เธอทำได้เพียงใช้ส้อมจิ้มสเต็กชิ้นโตเข้าปาก แล้วพึมพำเบาๆ "ช่างเถอะ ฉันก็แค่ยังไม่พร้อมเท่านั้นเอง..."

...

"จะว่าไป ในเมื่อเฮสเทียบอกว่าพวกเธอเพิ่งมาถึงโอราริโอ"

"ถ้าอย่างนั้น..."

"เฮมดัล นายยังไม่ได้มอบพรแห่งทวยเทพให้เด็กพวกนี้ใช่ไหม"

ไม่มีพร

หมายความว่าไม่มีเลเวล ไม่มีค่าสถานะ

ต่อให้มีพื้นฐานดีแค่ไหน ในโอราริโอ พวกเธอก็เป็นแค่คนธรรมดาเลเวล 0 เท่านั้น

"ฉันยังไม่มีโอกาสเลยน่ะสิ"

เฮมดัลผายมือออก

"ฉันเพิ่งพาพวกเธอมาที่วิหาร ยังไม่ทันจะได้พักหายใจด้วยซ้ำ เฮสเทียก็ลากฉันมาที่นี่แล้ว"

"น้ำสักอึกฉันยังไม่ได้กินเลย"

พูดจบ

เฮมดัลก็ปรายตามองเฮสเทียที่กำลังตั้งหน้าตั้งตากินสเต็กอย่างมีความหมาย

"อื้อ!"

เฮสเทียประท้วงเบาๆ แต่เพราะมีอาหารเต็มปาก คำพูดของเธอจึงฟังไม่ได้ศัพท์

"ถ้าอย่างนั้น"

"ก็ถือโอกาสนี้เลยสิ"

เฮเฟสตัสมองไปรอบๆ กลุ่มเด็กสาว จากนั้นก็ชำเลืองมองท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างที่มืดสนิทแล้ว

"ทำไมไม่..."

"พักที่นี่คืนนี้ซะเลยล่ะ"

"คนเยอะขนาดนี้"

"วิหารของนายที่แคบจนแม้แต่หนูยังอึดอัด คงยัดทุกคนเข้าไปไม่หมดแน่"

"แถม..."

เฮเฟสตัสชี้ไปที่หมีดำสองตัวตรงมุมห้อง

"แค่หมีดำสองตัวนี้ก็กินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่งแล้ว"

"บ้านพักแฟมิเลียของฉันอาจจะไม่หรูหรา แต่เราก็มีห้องพักแขกเหลือเฟือ"

"อีกอย่าง"

"คืนนี้นายยังสามารถทำพิธีมอบพรแห่งทวยเทพให้เด็กพวกนี้ที่นี่ได้ด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ดวงตาของพวกเด็กสาวก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

โดยเฉพาะคาคุโอโจ แมรี่ ที่กำลังกังวลว่าจะต้องนอนบนพื้น

"จริงเหรอๆ คะ"

"พวกเราอาบน้ำอุ่นได้ไหมคะ"

"ได้แน่นอนสิ"

เฮเฟสตัสหัวเราะอย่างร่าเริง

"ถึงพวกเราจะเป็นช่างตีเหล็ก แต่มาตรฐานความเป็นอยู่ก็ไม่ได้แย่นะ"

"ท้ายที่สุดแล้ว ต้องพักผ่อนให้เพียงพอถึงจะมีแรงแกว่งค้อนได้ยังไงล่ะ"

"ถ้างั้นพวกเราก็ไม่เกรงใจล่ะนะ!"

ในเมื่ออีกฝ่ายเสนอมา เฮมดัลก็ไม่ลังเลและตอบรับแทนพวกเด็กสาวทันที

ส่วนเฮสเทีย

หลังจากที่เธอพยายามกลืนสเต็กคำสุดท้ายลงไปในที่สุด

แก้มของเธอป่องเหมือนหนูแฮมสเตอร์ที่อมอาหารไว้เต็มปาก และพยายามกลืนมันลงไปอย่างยากลำบาก

จากนั้นเธอถึงได้เช็ดปาก ดวงตากลมโตสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความหวาดระแวงขณะมองไปที่เฮเฟสตัสซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ

"เฮเฟสตัส..."

"เธอคงไม่ได้คิดจะแย่งคนของเขาไปหรอกนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้

รอยยิ้มของเฮเฟสตัสก็แข็งค้างไป

จากนั้น

เธอก็ถอนหายใจอย่างจนใจและยกมือขึ้นอีกครั้ง

ด้วยท่าทีที่คุ้นเคย

"โป๊ก!"

เสียงดีดหน้าผากดังขึ้นอีกครั้ง

"โอ๊ยย! โอ๊ยย! โอ๊ยย!"

เฮสเทียกุมหน้าผาก

เฮเฟสตัสดึงมือกลับ ดวงตาเพียงข้างเดียวของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกจนใจที่สื่อว่า 'ไม่คิดเลยว่าเฮสเทียจะฉลาดขึ้นมาบ้าง'

"ยัยบ๊อง"

"เธอคิดว่าฉันเป็นคนแบบนั้นหรือไง"

"อีกอย่าง"

"ต่อให้ฉันอยากจะแย่ง"

"ก็ต้องดูด้วยว่าเฮมดัลยอมปล่อยพวกเธอไปหรือเปล่า"

พูดจบ

เฮเฟสตัสก็ปรายตามองเฮมดัลอย่างมีความหมาย

เฮมดัลยิ้มบางๆ ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

ปล่อยพวกเธอไปงั้นเหรอ

ไม่มีทาง

ต่อให้สวรรค์สั่งลงมา ก็ไม่มีใครหน้าไหนเอาคนของเขาไปได้แม้แต่คนเดียว

ทว่า

หลังจากทานมื้อค่ำเสร็จ

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านตู้โชว์อาวุธขนาดใหญ่ด้านนอกห้องอาหาร

เฮมดัลก็สังเกตเห็นได้อย่างเฉียบขาดว่า

ไม่ว่าจะเป็นโอนิกาวาระ รินที่ถือดาบตาชิ หรือเนมุเมะ ซาโทริที่มักจะหรี่ตาอยู่เสมอ หรือแม้แต่ซาโทริที่ปกติจะดูไร้กังวล

ฝีเท้าของพวกเธอก็ช้าลงโดยไม่รู้ตัว

สายตาของพวกเธอถูกดึงดูดราวกับแม่เหล็กไปที่อาวุธในตู้โชว์ที่ส่องประกายเย็นเยียบ

สายตาแบบนั้น

เฮมดัลคุ้นเคยกับมันดี

มันคือความโหยหาของนักดาบที่มีต่อดาบชั้นยอด