บทที่ 16: เด็กใหม่มาเยือน, แฟมิเลียแห่งการตีเหล็ก—เฮเฟสตัสแฟมิเลีย

บทที่ 16: เด็กใหม่มาเยือน, แฟมิเลียแห่งการตีเหล็ก—เฮเฟสตัสแฟมิเลีย

"ใจเย็นๆ ก่อน เฮสเทีย"

เฮมดัลยื่นมือออกไปลูบหัวเทพธิดาโลลิที่กำลังพองขน พลางหยิบถุงโคร็อกเก้มันฝรั่งที่ตกพื้นขึ้นมาปัดฝุ่นออกอย่างหน้าตาเฉย

"แอบชิงดีชิงเด่นอะไรกัน"

"เขาเรียกว่า 'ความสำเร็จที่เกิดจากการสะสมมาอย่างยาวนาน' ต่างหาก"

"แล้วก็..."

เฮมดัลกัดโคร็อกเก้มันฝรั่งร้อนๆ ไปหนึ่งคำ แล้วชี้ไปที่กลุ่มเด็กสาวที่มีสีหน้าแตกต่างกันไปด้านหลังเขา

"แบบนี้ก็สมบูรณ์แบบเลยไม่ใช่เหรอ"

"ในเมื่อเฮเฟสตัสเป็นคนเลี้ยง ก็แค่เพิ่มตะเกียบอีกไม่กี่คู่เอง"

"พ... เพิ่มตะเกียบอีกไม่กี่คู่งั้นเหรอ?!"

เฮสเทียมองดูคนเต็มห้อง—และหมีอีกสองตัว—มุมปากของเธอกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

"นี่มันนั่งโต๊ะเดียวไม่พอด้วยซ้ำ!"

"แถม..."

"เด็กพวกนี้..."

"เป็นแฟมิเลียที่นายรับสมัครมาจริงๆ เหรอ"

"ดูไม่เหมือนคนในพื้นที่ของโอราริโอเลยสักนิด..."

"ไม่ต้องไปสนเรื่องนั้นหรอกน่า"

"รีบไปกันเถอะ ไหนเธอบอกว่าพวกเรากำลังจะสายแล้วไม่ใช่เหรอ"

"ปล่อยให้เฮเฟสตัสรอมันคงไม่ดีแน่"

เฮมดัลโบกมือปัด ตัดบทการซักไซ้ของเฮสเทีย

...

และแล้ว

หลังจากผ่านความวุ่นวายโกลาหล ในที่สุดกลุ่มคนที่รวมตัวกันอย่างพิลึกพิลั่นนี้ก็เดินออกจากวิหารซอมซ่อ

ช่วงพลบค่ำในโอราริโอคือช่วงเวลาที่พลุกพล่านที่สุดของวัน

ท้องถนนสว่างไสว โคมไฟศิลาเวทมนตร์เปล่งแสงนวลตา

"ว้าว... หูนั่น! ของจริงเหรอคะเนี่ย"

คาคุโอโจ แมรี่กอดพจนานุกรมไว้พลางชี้ไปที่สาวเผ่ากระต่ายที่เดินผ่านไป เธอเบิกตากว้างและอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา

"ชู่ว! อย่าชี้สิ มันเสียมารยาทนะ!"

แม้ว่าโอนิกาวาระ รินจะพูดแบบนั้น แต่สายตาของเธอก็คอยชำเลืองมองหูยาวๆ ที่กระดิกไปมาของสาวกระต่ายอยู่ตลอดเวลา มือของเธอวางจับอยู่ที่ด้ามดาบตลอดราวกับตึงเครียดจนเกินไป

"นั่นคือมนุษย์สัตว์งั้นเหรอ"

อามาฮะ ซันซันมองเห็นนักผจญภัยเผ่ามนุษย์หมูป่าร่างกำยำหน้าตาดุร้ายแบกขวานยักษ์เดินผ่านไป

"โฮกกก..."

หมีดำตัวใหญ่ของฮานาซาเกะ วาราบิที่ชื่อว่า เคียวโบ ถูกกลิ่นหอมหวนที่โชยมาจากร้านบาร์บีคิวริมทางยั่วยวนจนสติหลุด น้ำลายของมันไหลเยิ้มหยดลงพื้นจนทางเท้าเปียกชุ่มไปหย่อมหนึ่ง

"ไปได้แล้ว! เคียวโบ! อย่าทำให้ขายหน้าสิ!"

มันและลูกหมีอีกตัวดื้อดึงไม่ยอมขยับเขยื้อน บังคับให้ฮานาซาเกะ วาราบิที่หน้าแดงก่ำต้องออกแรงกระตุกโซ่อย่างสุดชีวิต เธอเอนตัวไปด้านหลังเหมือนกำลังเล่นชักเย่อ กว่าจะลากทั้งสองตัวออกไปได้ก็แทบแย่

ตลอดทาง

พวกเด็กสาวทำตัวเหมือนบ้านนอกเข้ากรุง—ไม่สิ ยิ่งกว่านั้นเสียอีก

พวกเธอแสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างล้นหลามต่อโคมไฟศิลาเวทมนตร์ทุกดวง ผู้คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งไม่ใช่มนุษย์ แม้กระทั่งท่อระบายน้ำริมถนน

แววตาของพวกเธอนั้น

บริสุทธิ์ราวกับเด็กน้อยที่ได้เห็นท้องฟ้าสีครามเป็นครั้งแรก

เฮสเทียที่เดินอยู่ข้างๆ เฮมดัล เฝ้ามองดูท่าทีไร้เดียงสาของพวกเด็กสาว แล้วความสงสัยของเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

เธอใช้ศอกกระทุ้งเฮมดัลเบาๆ ลดเสียงลง สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ:

"เฮมดัล สารภาพมาตามตรงเลยนะ"

"นายไปหลอกเด็กพวกนี้ที่เพิ่งมาถึงโอราริโอมาใช่ไหมเนี่ย"

"ดูจากท่าทางพวกเธอแล้ว เหมือนจะไม่เคยเห็นอมนุษย์มาก่อนเลยด้วยซ้ำ..."

เฮสเทียกอดอก ทำท่าเหมือนกับว่ามองทะลุความจริงได้หมดแล้ว

เฮมดัลเพียงแค่ยักไหล่ โดยไม่ได้ปฏิเสธ

เพราะยังไงซะ

ในแง่หนึ่ง การบอกว่าเขาหลอกพวกเธอมาที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องผิด

เพราะคำสัญญาอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับ 'ขอบฟ้าอันกว้างไกล' และ 'ความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่' มันก็เหมือนกับการวาดวิมานในอากาศอยู่หน่อยๆ จริงๆ นั่นแหละ

ทว่า

เมื่อมองดูแสงที่เปล่งประกายในดวงตาของพวกเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้า

มุมปากของเฮมดัลก็ยกขึ้นเล็กน้อย

เพราะว่า

พวกเธอฮุบเหยื่อเข้าให้แล้วน่ะสิ

จากมุมมองของวิวัฒนาการ เผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นแหล่งรวมความขัดแย้งในตัวเองอยู่แล้ว

เช่นเดียวกับที่มนุษย์ไม่ได้เกิดมาพร้อมกับความกล้าหาญ

ความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักคือปราการด่านแรกที่ถูกสลักไว้ในยีนเพื่อการเอาชีวิตรอด

แต่

เมื่อกาลเวลาล่วงเลยไปอย่างยาวนาน

สัญชาตญาณอีกอย่างที่ลึกล้ำและดึกดำบรรพ์ยิ่งกว่าก็สามารถขึ้นมาครอบงำ และกดข่มความกลัวนั้นไว้ได้

นั่นก็คือ—ความอยากรู้อยากเห็น

ความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักทำให้สิ่งมีชีวิตหยุดนิ่งอยู่ภายในเปลือกที่พวกมันคิดว่าปลอดภัย และขีดเส้นแบ่งอาณาเขตล้อมรอบตัวเอง

แต่ความอยากรู้อยากเห็น

มันสามารถดึงมนุษย์ให้หลุดพ้นจากความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักได้อย่างรวดเร็ว และทำให้พวกเขาเริ่มแสวงหาทุกสิ่งที่ไม่รู้จักอย่างตะกละตะกลาม

นั่นเป็นเพราะมันคือสัญชาตญาณที่ลึกซึ้งและเก่าแก่ยิ่งกว่าความหวาดกลัว ซึ่งหยั่งรากลึกอยู่ในยีนของมนุษย์นั่นเอง

มันเป็นแรงขับเคลื่อนที่ยั่งยืนยิ่งกว่าความหิวโหยเสียอีก

เพราะประวัติศาสตร์การอพยพของมนุษย์ คือประวัติศาสตร์ที่จุดประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ตั้งแต่ครั้งแรกที่โฮโมเซเปียนส์เสี่ยงอันตรายออกเดินทางจากทวีปแอฟริกาในยุคโบราณ ไปจนถึงเหล่านักเดินเรือในยุคหลังที่นำเรือของพวกเขาออกสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ครั้งแล้วครั้งเล่า

เบื้องหลังการผจญภัยทุกครั้งในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ นอกจากแรงกดดันในการเอาชีวิตรอดแล้ว

มันไม่ใช่แรงกระตุ้นดั้งเดิมที่ว่า 'อยากรู้ว่าหลังภูเขาลูกนั้นมีอะไร' และ 'อยากรู้ว่ามีแผ่นดินอยู่อีกฟากของทะเลหรือไม่' หรอกหรือที่คอยผลักดันอยู่

ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า

ดังคำกล่าวที่ว่า 'ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้'

—จิตวิญญาณแห่งการรนหาที่ตาย ซึ่งดูเหมือนจะถูกสลักลึกอยู่ในจีโนมของมนุษย์

ได้นำพามนุษย์ไปสู่ความตายครั้งแล้วครั้งเล่าบนเส้นทางแห่งความบ้าบิ่น และต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส

แต่มันก็คือจิตวิญญาณนี้เอง

ที่ทำให้มนุษย์สามารถพิชิตผืนดิน ท้องฟ้า และท้องทะเล จนในที่สุดก็ตั้งเป้าหมายไปที่ดวงดาว

'ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่พวกเธอมีแรงผลักดันนี้'

'ฉันเชื่อว่าพวกเธอจะทำให้ทั่วทั้งเมืองโอราริโอต้องตกตะลึงในเร็วๆ นี้แน่นอน'

'ถึงแล้วล่ะ'

เมื่อสิ้นสุดเสียงของเฮมดัล

หลังจากเดินมาประมาณยี่สิบนาที

ในที่สุดกลุ่มคนก็หยุดเดิน

เบื้องหน้าของพวกเธอ

ในระยะสายตาข้างหน้า

อาคารอันโอ่อ่าตระการตาก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

...

สำนักงานใหญ่ของเฮเฟสตัสแฟมิเลีย

วินาทีที่พวกเธอก้าวเข้ามาในบริเวณนี้

คลื่นความร้อนที่แตกต่างจากภายนอกอย่างสิ้นเชิงก็พัดโหมเข้าใส่พวกเธอ

มันไม่ใช่อุณหภูมิของเปลวไฟ แต่เป็นความเร่าร้อนของเหล็กกล้าและการตีเหล็ก ที่แผ่ซ่านมาจากเตาหลอมนับไม่ถ้วนที่ทำงานทั้งวันทั้งคืน

ที่นี่คือโรงปฏิบัติงานและฐานที่มั่นของแฟมิเลียสายตีเหล็กที่ใหญ่ที่สุดในโอราริโอ—เฮเฟสตัสแฟมิเลีย

ป้ายขนาดใหญ่สลักลวดลายค้อนสองเต้าไขว้กัน

อาวุธและชุดเกราะแขวนอยู่เต็มกำแพง สะท้อนแสงอันเย็นเยียบและน่าหลงใหลภายใต้แสงสว่างของโคมไฟศิลาเวทมนตร์

ดาบใหญ่ ขวานศึก หอก ดาบเรเปียร์...

แต่ละชิ้นล้วนถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตบรรจง ด้วยการออกแบบที่เพรียวลมและความสมดุลที่สมบูรณ์แบบ แม้แต่มือสมัครเล่นก็ดูออกได้ในพริบตาว่าพวกมันไม่ธรรมดา

สำหรับกลุ่มเด็กสาวที่ใช้ชีวิตและหายใจเข้าออกเป็นศิลปะการต่อสู้แล้ว

สถานที่แห่งนี้ก็คือสวรรค์ดีๆ นี่เอง

'อืม...'

ฝีเท้าของโอนิกาวาระ รินหยุดชะงักลงในทันที

สายตาของเธอจดจ่ออยู่ที่ดาบตาชิเล่มหนึ่งที่จัดแสดงอยู่ในตู้โชว์

ใบดาบเป็นสีดำสนิทตลอดทั้งเล่ม มีรอยตีขึ้นรูปคล้ายลายเมฆอยู่บนคมดาบ แผ่กลิ่นอายความคมกริบที่ทำเอาใจสั่น

ในฐานะนักดาบ

การได้เห็นดาบเลื่องชื่อระดับนี้ก็เหมือนกับคนติดเหล้าที่ได้เห็นไวน์ชั้นดีที่บ่มมานาน—มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะละสายตา

ทว่า

เมื่อโอนิกาวาระ รินกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ และสายตาของเธอก็เลื่อนลงไปที่ป้ายราคาใต้ดาบเล่มนั้น

【ดาบเลื่องชื่อ · อีกาดำ】

【ช่างฝีมือ: เฮเฟสตัสแฟมิเลีย · ช่างตีเหล็กระดับสูง】

【ราคา: 3,800,000 วาลิส】

'หน่วย สิบ ร้อย พัน หมื่น...'

โอนิกาวาระ รินนับตัวเลขศูนย์ที่เรียงกันเป็นพรืด ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงในทันที ในท้ายที่สุด เธอก็ทำได้เพียงเบือนหน้าหนีด้วยความสิ้นหวัง และเค้นประโยคแห้งๆ ออกมา:

'ราคานี้มันบ้าไปแล้ว!'

แม้เธอจะไม่ค่อยแน่ใจเรื่องอำนาจการซื้อของวาลิส—สกุลเงินของโลกนี้—

แต่เมื่อนึกถึงวิหารซอมซ่อที่เพิ่งจากมา

เธอก็รู้สึกได้ทันทีว่าดาบเลื่องชื่อระดับนี้ มันเกินเอื้อมของเธอไปไกลลิบหลุดโลกเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม

เฮมดัลก็สังเกตเห็นสายตาของโอนิกาวาระ ริน และอดไม่ได้ที่จะมองดูดาบเลื่องชื่อเล่มนั้นอีกครั้ง

...

'เฮ้ เฮมดัล! เฮสเทีย! พวกนายมากันช้าเกินไปแล้วนะ!'

ในตอนนั้นเอง

เสียงผู้หญิงที่ค่อนข้างแหบพร่าแต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูดก็ดังมาจากส่วนลึกของโรงปฏิบัติงาน

ทุกคนหันไปมอง

พวกเธอได้เห็น

หญิงสาวที่มีผมสั้นสีแดงเพลิงกำลังก้าวยาวๆ ตรงมาทางพวกเธอ

เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบกริบและกางเกงขายาวสีดำ มีผ้าคาดตาสีดำปิดตาขวาเอาไว้ แต่นี่ก็ไม่ได้ลดทอนความงดงามของเธอลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันกลับเพิ่มกลิ่นอายอันน่าเกรงขามให้กับเธอเสียด้วยซ้ำ

เธอคือองค์เทพหลักของเฮเฟสตัสแฟมิเลีย—เฮเฟสตัสนั่นเอง