บทที่ 14: ห้าดาบและจักรพรรดินีออกเดินทางสู่โอราริโอ!

บทที่ 14: ห้าดาบและจักรพรรดินีออกเดินทางสู่โอราริโอ!

เมื่อมองดูลูกน้องทั้งสามคนที่มักจะคอยตามใจเธอในเรื่องบ้าๆ บอๆ เสมอ

ฮานาซาเกะ วาราบิก็สูดน้ำมูก วางท่าทีแห่งอำนาจของความเป็นลูกพี่

"เข้าใจไหมเนี่ย?!"

"เข้าใจค่ะ ลูกพี่!"

เมื่อมองดูลูกพี่ของพวกเธอที่ตาแดงก่ำอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็พยายามทำตัวให้ดูเท่อย่างสุดความสามารถ สามสัตว์ร้ายก็พยักหน้าอย่างแรง

น้ำเสียงของพวกเธอประสานกันอย่างลงตัว แม้จะมีเสียงสะอื้นปนอยู่เล็กน้อยก็ตาม

และ

ในอีกมุมหนึ่งอันเงียบสงบของสถาบัน

ร่มเงาของต้นไม้เก่าแก่นั้นหนาทึบราวกับหมึกที่ไม่อาจละลาย

เนมุเมะ ซาโทริ นั่งยองๆ อยู่ใต้ร่มเงาไม้ พลางเล่นลูกดอกอาบยาพิษหลายอันในมือ

ในเงามืดเบื้องหลังเธอ ร่างเล็กๆ ผมสั้นของมิโซกิยืนอยู่อย่างเงียบงัน

"เธอจะไปจริงๆ งั้นเหรอ ซาโทริจัง"

เสียงของมิโซกิแหบพร่าเล็กน้อย เผยให้เห็นความกังวลอย่างชัดเจน

"โลกใบนั้น... อาจจะโหดร้ายยิ่งกว่าที่เขาพูดเสียอีก"

"โหดร้ายเหรอ"

เนมุเมะ ซาโทริหยุดสิ่งที่เธอทำอยู่แล้วเอียงคอ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอยังคงดูไร้เดียงสา แต่มันกลับแฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่ทำให้เสียวสันหลังวาบ

"แล้วโลกใบนี้ไม่โหดร้ายหรือไง"

"มันก็แค่ซ่อนคมมีดไว้ภายใต้รอยยิ้มก็เท่านั้นเอง"

"อีกอย่างนะ..."

เนมุเมะ ซาโทริลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นออกจากกระโปรง

"ถ้าฉันไป พี่ก็ไม่ต้องเป็นเงานั้นอีกต่อไปแล้วไม่ใช่เหรอ"

"พี่จะได้กลับไปเป็นซาโทริจังตัวจริง หรือไม่ก็กลับไปเป็นมิโซกิ"

"แบบนั้นมันก็น่าสนุกดีออกไม่ใช่เหรอ"

มิโซกิเงียบไป

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเธอก็เอ่ยปากอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาจนแทบจะปลิวหายไปกับสายลม

"เธอต้องรอดกลับมาให้ได้นะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

เนมุเมะ ซาโทริยิ้มจนตาหยี โบกมือลา แล้วหันหลังเดินจากไป

...

ในเวลาเดียวกัน

สถาบันการศึกษาซิมไบโอซิสไอจิ ชั้นบนสุด

ห้องพักผู้อำนวยการสถาบัน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุดในสถาบันแห่งนี้

ในขณะนี้ กลิ่นหอมของชาที่ยากจะพรรณนาอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

"ต้องขออภัยเป็นอย่างสูงจริงๆ ค่ะ องค์เทพ"

"เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหันมาก และสถาบันก็ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล พวกเราจึงไม่มีเวลาเตรียมชาและของว่างที่คู่ควรกับฐานะของท่านเลย"

"ได้โปรดอย่าถือสากับการต้อนรับที่หยาบกระด้างเช่นนี้เลยนะคะ"

หญิงสาวที่กำลังพูดอยู่คือผู้อำนวยการสถาบันในนามของโรงเรียนแห่งนี้—ฟูจิบายาชิ โยชิโนะ

เธอมีผมสั้นสีม่วงเข้มดูเป็นมืออาชีพ และสวมชุดสูทธุรกิจที่ตัดเย็บมาอย่างดี

ท่าทีอันสงบนิ่งและเยือกเย็นตามปกติของเธอในฐานะหญิงแกร่งผู้กุมอำนาจทุกอย่าง บัดนี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ประสานมือไว้เบื้องหน้า เธอค้อมตัวลงเล็กน้อย ราวกับว่าแม้แต่จังหวะการหายใจของเธอก็ยังถูกชะลอให้ช้าลงอย่างจงใจ

"ช่างเถอะ"

"เดิมทีฉันก็มาโดยไม่ได้รับเชิญอยู่แล้ว"

"ในฐานะแขกที่ไม่ได้รับเชิญ การมาจู้จี้จุกจิกเรื่องการต้อนรับของเจ้าบ้านก็คงจะเสียมารยาทไปหน่อย"

เฮมดัลไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องหยุมหยิมอย่างเรื่องชา

เขาเพียงแค่จิบชาอึกเล็กๆ แล้ววางถ้วยลง

เสียงกังวานใสของเครื่องเคลือบดินเผาที่กระทบกับจานรองทำให้ไหล่ของฟูจิบายาชิ โยชิโนะสั่นสะท้านเล็กน้อย

"อีกอย่าง"

"เมื่อเทียบกับชาแล้ว"

"ฉันสนใจเรื่องอื่นมากกว่า"

"เกี่ยวกับจุดประสงค์ในการมาเยือนของฉันและความตั้งใจที่จะพาเด็กพวกนั้นไป..."

"ฉันเดาว่าผู้อำนวยการสถาบันคงจะบอกเด็กคนนั้นถึงเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่แล้วใช่ไหม"

เด็กคนนั้น

ทันทีที่สรรพนามนั้นถูกเอ่ยถึง ลมหายใจของฟูจิบายาชิ โยชิโนะก็สะดุดไปชั่วขณะอย่างเห็นได้ชัด

แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าเด็กที่เฮมดัลหมายถึงคือใคร

—นารุคามิ โคฮารุ

เธอคือพี่สาวต่างแม่ของอินาบะ สึคุโยะ

อัจฉริยะผู้ใช้วิชาอุนโย

นักดาบอัจฉริยะที่เอาชนะแม่แท้ๆ ของตัวเองและช่วงชิงตำแหน่งอันดับสองมาได้อย่างกะทันหันในตอนที่เธอมีอายุเท่ากับอินาบะ สึคุโยะ

เธอเชี่ยวชาญวิชาดาบปลิดชีพขั้นสุดยอดสองกระบวนท่าของอุนโย—จินไร และ ไรเมย์

เธอคือเทพสายฟ้าที่สร้างความหวาดกลัวให้กับนักดาบนับไม่ถ้วน

ยิ่งไปกว่านั้น

แม้ว่านารุคามิ โคฮารุจะเรียนอยู่อีกโรงเรียนหนึ่ง แต่เธอก็มีความเกี่ยวพันนับไม่ถ้วนกับสถาบันการศึกษาซิมไบโอซิสไอจิ

อาจกล่าวได้ว่าระบบปัจจุบันของสถาบันซิมไบโอซิสไอจิถูกก่อตั้งขึ้นด้วยอิทธิพลโดยตรงของนารุคามิ โคฮารุ

จุดประสงค์ของการเคลื่อนไหวนี้คือการทำให้สถาบันกลายเป็นจานเพาะเชื้อขนาดมหึมา โดยหวังว่าผ่านการเข่นฆ่าอันโหดร้ายที่นี่ แมลงพิษกู่ ที่แข็งแกร่งที่สุดจะปรากฏตัวขึ้นในฐานะผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย

"ใช่ค่ะ"

ฟูจิบายาชิ โยชิโนะก้มหน้าลง น้ำเสียงของเธอตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย

การโกหกต่อหน้าเทพเจ้าย่อมเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย

"ตอนที่ท่านจุติลงมาครั้งแรก เธอสัมผัสได้ถึงความผิดปกตินั้นแล้วค่ะ"

"ฉันรายงานสถานการณ์ไปตามความจริง"

"และเธอก็บอกว่า..."

ฟูจิบายาชิ โยชิโนะหยุดชะงัก ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดของตัวเอง

"เธอคิดว่ามันน่าสนใจมากค่ะ"

"เพราะท้ายที่สุดแล้ว... การที่แม้แต่องค์เทพยังให้ความสนใจในแมลงกู่ของเธอ ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสายตาของเธอถูกต้อง"

"แมลงพิษกู่งั้นเหรอ..."

"ช่างโอหังเสียจริง"

"มองชีวิตที่มีความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดเป็นเพียงแค่แมลง"

"อย่างไรก็ตาม..."

"มันก็ไม่สำคัญหรอก"

เฮมดัลไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของเธอ

—เพราะยังไงซะ

ตั้งแต่วินาทีที่มนุษย์ก้าวออกมาจากถ้ำ สัญชาตญาณในการแข่งขันก็ถูกสลักลึกลงไปในยีนของพวกเขาแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นสังคมหรือโรงเรียน ในแง่หนึ่ง มันก็ไม่ใช่โถเพาะแมลงพิษในรูปแบบที่ต่างออกไปหรอกหรือ

การอยู่รวมกันเป็นกลุ่มมอบสิทธิ์ในการเอาชีวิตรอดให้กับผู้อ่อนแอ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นการสร้างโถใบที่ใหญ่ขึ้นมาด้วย

เช่นเดียวกับการนำแมลงพิษนับร้อยตัวไปขังไว้ในโถ ตัวที่รอดชีวิตในท้ายที่สุดย่อมต้องเป็นสัตว์ประหลาดที่ดูดซับพิษทั้งหมดของพวกมันไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือผู้รอดชีวิต การคัดเลือกตามธรรมชาติ

ไม่ว่าคำพูดเหล่านี้จะถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกแห่งอารยธรรมหนากี่ชั้นก็ตาม

แต่ความโหดร้ายที่อาบไปด้วยเลือดซึ่งอยู่แก่นแท้ก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

นารุคามิ โคฮารุมองทะลุถึงจุดนี้

ดังนั้น เธอจึงเป็นฝ่ายผลักดันเรื่องต่างๆ เสียเอง เพื่อพยายามเพาะเลี้ยงราชันย์แมลงกู่ที่แข็งแกร่งที่สุด

เฮมดัลไม่ได้รังเกียจเรื่องนี้ ในทางกลับกัน เขาค่อนข้างชื่นชมการกระทำนี้ด้วยซ้ำ

"พูดถึงเรื่องนี้แล้ว"

"ก่อนที่ฉันจะลงมายังโลกนี้ ในรายชื่อผู้สมัครที่ฉันคัดเลือกไว้ มีชื่ออื่นอีกสองสามชื่อนอกเหนือจากคนปัจจุบันนี้จริงๆ"

"ในหมู่พวกนั้น..."

"บังเอิญว่ามีชื่อของเธอรวมอยู่ด้วย"

"แต่ว่า..."

"ครั้งนี้ ฉันจะพาไปแค่ไม่กี่คนนี้เท่านั้น"

เฮมดัลปรายตามองฟูจิบายาชิ โยชิโนะด้วยความหมายแฝงเร้น

"ส่วนตัวเธอนั้น..."

"ถ้าเธออยากจะเห็นทิวทัศน์ที่แปลกออกไปล่ะก็"

"งั้นก็ให้เธอเตรียมตัวเอาไว้ให้ดี"

"การจุติลงมาในครั้งหน้า..."

"ฉันอยากจะเห็นเหมือนกันว่า ในฐานะราชันย์แมลงกู่ที่แข็งแกร่งที่สุด เธอจะสร้างความประหลาดใจอะไรให้ฉันได้บ้าง"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา

ร่างกายของฟูจิบายาชิ โยชิโนะก็กระตุกวูบ

แม้จะก้มหน้าอยู่ แต่ก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามือที่ประสานกันของเธอกำลังบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย

ความตกตะลึงวาบขึ้นในดวงตาของเธอเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยความยำเกรงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"รับทราบค่ะ"

"ฉันจะถ่ายทอดความประสงค์ของท่านให้เธอทราบตามความเป็นจริงทุกประการ"

พูดจบ ฟูจิบายาชิ โยชิโนะก็โค้งคำนับลงต่ำ

...

ครู่ต่อมา

ณ ลานกว้างหน้าประตูใหญ่ของสถาบันการศึกษาซิมไบโอซิสไอจิ

ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ในลานกว้างอันว่างเปล่า บุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งหมดได้ถูกอพยพออกไปแล้ว

อามาฮะ ซันซันยืนกอดอก เคาะปลายเท้าลงกับพื้นเบาๆ

ข้างกายเธอ

อินาบะ สึคุโยะถือดาบตาชิ หลับตาพักผ่อนอยู่อย่างเงียบสงบ

โอนิกาวาระ รินได้เก็บหน้ากากของเธอลงในกล่องใบเล็กและพกติดตัวไว้แน่น ตอนนี้เธอกำลังตรวจสอบสัมภาระที่นำมาด้วยอย่างจริงจัง

และ

ในช่วงเวลานี้เอง

"เร็วๆ เข้า! เคียวโบ เลิกอิดออดได้แล้ว!"

ฮานาซาเกะ วาราบิกำลังออกแรงลากหมีดำอย่างสุดกำลัง แต่มันก็เอาเป็นเอาตายที่จะไม่ยอมขยับเขยื้อน

กรงเล็บของหมีดำผู้โชคร้ายจิกลงไปบนพื้นจนเกิดรอยลึกหลายรอย มันส่งเสียงครางหงิงๆ ราวกับกำลังร้องขอความช่วยเหลือ

"แหม ถ้าวาราบิจังลากไม่ไหว ซาโทริจังช่วยได้น้า~"

เนมุเมะ ซาโทริ นั่งยองๆ อยู่ใกล้ๆ พลางเล่นลูกดอกอาบยาพิษสองสามอันที่ส่องประกายเย็นเยียบและพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

"อย่างเช่น... เข็มที่จะทำให้มันหลับปุ๋ยไปเลย ดีไหมล่ะ"

"ฉันไม่ต้องการความหวังดีจอมปลอมของเธอหรอกย่ะ!"

ฮานาซาเกะ วาราบิรีบเอาตัวไปบังหมีดำไว้ และจ้องมองเธอด้วยความระแวดระวัง

"อย่าเอาเข็มพิษของเธอมาจิ้มเคียวโบของฉันนะ!"

ส่วนคาคุโอโจ แมรี่...

"อ๊า! ครีมนวดผมของฉัน! แล้วก็ชุดน้ำชาด้วย!"

"เอาของพวกนี้ไปไม่ได้จริงๆ เหรอเนี่ย?!"

เธอกำลังกลุ้มใจกับกระเป๋าเดินทางที่อัดแน่นจนรูดซิปไม่ปิด ลอนผมสีทองของเธอยุ่งเหยิงไปหมดจากการเอามือขยี้ผมอย่างบ้าคลั่ง

"เอาไปไม่ได้หรอก"

อามาฮะ ซันซัน ปรายตามองเธออย่างเย็นชา

"นอกจากอาวุธและของใช้ที่จำเป็นแล้ว สัมภาระอย่างอื่นต้องทิ้งไว้ที่นี่ทั้งหมด"

"พวกเรากำลังจะไปต่อสู้ ไม่ได้ไปปิกนิก"

"แต่ว่า..."

คาคุโอโจ แมรี่ พยายามจะเถียง

ทว่าในตอนนั้นเอง

แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ทิ้งตัวลงมาอย่างกะทันหัน

ลานกว้างที่เคยมีเสียงเจี๊ยวจ๊าวเงียบกริบลงในพริบตา

ทุกคนเงยหน้าขึ้นไปมองทางอาคารเรียนโดยสัญชาตญาณ

ร่างของเฮมดัลปรากฏขึ้นบนขั้นบันได

เขากวาดสายตามองฝูงชน

"พวกเธอพร้อมกันหรือยัง"

"พ-พร้อมแล้วค่ะ!"

โอนิกาวาระ ริน เป็นคนแรกที่ยืนตัวตรงและตอบกลับเสียงดัง

คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเช่นกัน

แม้แต่คาคุโอโจ แมรี่ ที่ยังคงปล้ำอยู่กับกระเป๋าเดินทาง ก็กัดฟันเตะกระเป๋าทิ้งไปด้านข้าง และกอดไว้เพียงพจนานุกรมเล่มหนาแนบอก

"งั้นก็ไปกันเถอะ"

เฮมดัลไม่พูดพร่ำทำเพลง

เขายกมือขึ้นและชี้ไปที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้าเบาๆ

วิ้ง—

ประตูมิติสีฟ้าครามปรากฏขึ้นกลางอากาศ ระลอกคลื่นที่หมุนวนของมันดูราวกับวังน้ำวนอันล้ำลึก แผ่ซ่านกลิ่นอายที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

"ข้ามประตูบานนี้ไป"

"เบื้องหน้าคือโอราริโอ"

"และเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ของพวกเธอ"

พูดจบ เฮมดัลก็ก้าวเข้าไปเป็นคนแรก

อามาฮะ ซันซัน เดินตามไปติดๆ โดยมีรอยยิ้มอันเร่าร้อนบนริมฝีปาก ปราศจากความลังเลใดๆ

อินาบะ สึคุโยะ, โอนิกาวาระ ริน, เนมุเมะ ซาโทริ...

ทยอยหายเข้าไปในประตูมิติทีละคน

ในที่สุด

ฮานาซาเกะ วาราบิ ก็สูดลมหายใจเข้าลึกและกำโซ่ในมือแน่น

"ไปกันเถอะ! เคียวโบ!"

"โฮกกก..."

หมีดำส่งเสียงร้องโหยหวนพลางกอดลูกของมันไว้ แล้วเดินตามไป

หนึ่งคนกับหมีสองตัวพุ่งเข้าไปในประตูมิติ

เมื่อประตูมิติกลืนกินทุกคนเข้าไป

วินาทีต่อมา

สายลมก็หยุดนิ่ง และเมฆหมอกก็จางหายไป

เหลือเพียงใบไม้ไม่กี่ใบที่ปลิวไสวไปตามลมและกระเป๋าเดินทางที่ถูกทิ้งไว้

ที่หน้าต่างห้องพักผู้อำนวยการ

ฟูจิบายาชิ โยชิโนะ มองออกไปยังลานกว้างที่ว่างเปล่า

อุซึคุเรบาระ โชกะ แอบย่องเข้ามาที่ลานกว้างอย่างเงียบๆ และลากกระเป๋าเดินทางของคาคุโอโจ แมรี่ กลับไปที่หอพักหญิง