บทที่ 13: ห้าดาบแห่งโลก พร้อมด้วยจักรพรรดินีอามาฮะ ซันซัน มารวมตัวกันครบถ้วน

บทที่ 13: ห้าดาบแห่งโลก พร้อมด้วยจักรพรรดินีอามาฮะ ซันซัน มารวมตัวกันครบถ้วน

"เอ๊ะ? เอ๋?!"

"รุ่นพี่... รุ่นพี่ริน?!"

"เอาจริงดิคะ"

"โลกอื่นที่... ที่ฟังดูอันตรายขนาดนั้นแท้ๆ..."

"แถมยังต้องทิ้งที่นี่ไปอีก..."

โมซุโนโนะที่หดตัวหลบมุมราวกับเป็นเพียงฉากหลัง ถึงกับเบิกตากว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอทำหน้าเหมือนเห็นพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เธอยังคงกำกระบองที่ถูกส่งคืนมาไว้แน่นจนข้อขาวซีดไปหมดเพราะออกแรงมากเกินไป

สำหรับเธอแล้ว โอนิกาวาระ ริน ไม่ได้เป็นเพียงแค่รุ่นพี่ แต่เป็นบุคคลที่เธอยกย่องชื่นชมในวิถีแห่งดาบ

แล้วรุ่นพี่รินคนนั้น คนที่มักจะสวมหน้ากาก เข้มงวดแต่ก็ซื่อตรงยิ่งกว่าใครๆ จู่ๆ จะยอมทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างในสถาบันไปได้อย่างไรกัน

"ฉันคิดทบทวนดีแล้วล่ะ โนโนะ"

โอนิกาวาระ ริน ไม่ได้หันหน้ากลับไป แต่น้ำเสียงของเธอกลับหนักแน่นเป็นพิเศษ

แผ่นหลังของเธอตั้งตรง ราวกับว่าเธอกำลังยืดกระดูกสันหลังให้ยืดหยัดเพื่อช่วงชีวิตที่เหลือทั้งหมดในวินาทีนี้

"ฉัน... ตัดสินใจแล้วว่าจะเปลี่ยนแปลงตัวเอง"

พูดจบ

โอนิกาวาระ ริน ก็ก้าวเท้าไปยืนเคียงข้างเฮมดัลอย่างหนักแน่น เคียงบ่าเคียงไหล่กับอินาบะ สึคุโยะ

ด้วยเหตุนี้

ในบรรดาห้าดาบ จึงมีถึงสามคนที่ยืนอยู่เคียงข้างเฮมดัลแล้ว

สถานการณ์ที่เคยสมดุลพลันเอนเอียงไปในทันที

แรงกดดัน

แรงกดดันที่แทบจะจับต้องได้ถาโถมเข้าใส่สองคนที่เหลืออยู่ในทันตา

คาคุโอโจ แมรี่ และฮานาซาเกะ วาราบิ ที่ยังคงซุกใบหน้าอยู่กับพุงของหมีดำ

บรรยากาศภายในโรงยิมดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นมา

สายตาทุกคู่—ไม่ว่าจะเป็นสายตาอันสงบนิ่งดั่งห้วงเหวลึกของเฮมดัล หรือสายตาพิจารณาจากทั้งสามคนที่ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว—ล้วนให้ความรู้สึกราวกับเข็มที่ทิ่มแทงพวกเธอ

"..."

คาคุโอโจ แมรี่ กอดพจนานุกรมเล่มหนาในอ้อมแขนไว้แน่น

เล็บของเธอจิกลึกลงไปบนปกหนังสือ

จะไปดีไหม

หรือจะอยู่ต่อดี

นี่ควรจะเป็นคำถามคอขาดบาดตายที่ต้องคิดอย่างจริงจัง

เหตุผลบอกเธอว่าการอยู่ในสถาบันแห่งนี้ต่อไปพร้อมกับชีวิตอันหรูหราในฐานะคุณหนู คือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงกับสัตว์ประหลาดที่ฟังดูทั้งน่าขยะแขยงและอันตรายกันล่ะ

แต่

ทว่าในวินาทีนี้

ภายในใจของคาคุโอโจ แมรี่ การวิเคราะห์อย่างมีเหตุผลกลับถูกกลบจนมิดด้วยอารมณ์อีกอย่างที่รุนแรงยิ่งกว่า

—และนั่นก็คือการที่ โอนิกาวาระ ริน กำลังจะไป!

โอนิกาวาระ ริน คนเดียวกับที่เธอมักจะเยาะเย้ยว่าชอบใส่หน้ากากเชยๆ และทำตัวหัวโบราณราวกับคนแก่คร่ำครึ

คนที่ในสายตาของเธอมักจะโลเลตัดสินใจอะไรไม่ได้เสมอ

แต่ครั้งนี้ เธอกลับเลือกเส้นทางที่เต็มไปด้วยขวากหนามนั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แล้วตัวเธอเองล่ะ

จะมัวแต่หดหัวอยู่ตรงนี้เหมือนนกคุ่มงั้นเหรอ

ขืนยอมแพ้แบบนี้ ถ้าเธอถอยตอนนี้ เธอก็ต้องแพ้ให้กับโอนิกาวาระ ริน น่ะสิ

ความรู้สึกนั้นมันน่าเจ็บใจยิ่งกว่าโดนสั่งให้ไปตายเป็นหมื่นเท่า!

"อ๊า! ให้ตายเถอะ!"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คาคุโอโจ แมรี่ ก็ขยี้เรือนผมสีบลอนด์ที่ปกติเธอจะดูแลรักษาอย่างพิถีพิถันและไม่ยอมให้มันยุ่งเหยิงแม้แต่น้อยด้วยความหงุดหงิด

จากนั้น

ปัง!

พจนานุกรมเล่มหนาที่เธอทะนุถนอมราวกับสมบัติและพกติดตัวไปไหนมาไหนด้วยตลอด ก็ถูกเธอกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง

"ฉันก็จะไป!"

"ใครกลัวใครกันล่ะ!"

"ฉันเองก็เบื่อที่จะต้องอุดอู้อยู่ที่นี่ไปวันๆ แล้วเหมือนกันแหละน่า!"

"ในเมื่อคนขี้ขลาดอย่างรินยังกล้าไป แล้วคุณหนูอย่างฉันมีอะไรต้องกลัวกันล่ะ!"

พูดจบ

ราวกับต้องการพิสูจน์ความมุ่งมั่นของตัวเอง เธอไม่แม้แต่จะก้มลงไปเก็บพจนานุกรม แต่กลับก้าวฉับๆ ไปยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของเฮมดัล

เธอถึงกับจงใจเดินชนไหล่ของโอนิกาวาระ รินและแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาใส่

ด้วยเหตุนี้

สี่คนจึงเข้าประจำที่

และตอนนี้

สายตาของทุกคนก็ไปตกลงที่ร่างซึ่งยังคงนั่งอยู่บนพื้น โดยมีใบหน้าซุกอยู่กับพุงปุกปุยของหมีดำในที่สุด

ฮานาซาเกะ วาราบิ

เด็กสาวที่ร่างเล็กราวกับเด็กประถมคนนี้ กำลังทำตัวเป็นนกกระจอกเทศ พยายามใช้หมีดำเพื่อหนีจากความเป็นจริง

ยังคงมีเสียงพึมพำอู้อี้เล็ดลอดออกมาจากเธอ

"งืมมม งืมมม..."

"ฉันควรไปดีไหมเนี่ย จะไปจริงๆ น่ะเหรอ"

"มันฟังดูน่ากลัวมากเลยนะ... ฉันจะตายใช่ไหม ฉันต้องตายแน่ๆ เลยใช่ไหมเนี่ย"

"แต่ว่า..."

ฮานาซาเกะ วาราบิ อดไม่ได้ที่จะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นจากขนหมีปุกปุย เผยให้เห็นดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

เธอกวาดสายตามองทั้งสี่คนที่ไปยืนอยู่ข้างเฮมดัลแล้วอย่างกล้าๆ กลัวๆ

อามาฮะ ซันซัน มองเหยียดลงมาจากเบื้องบน

คาคุโอโจ แมรี่ เชิดปลายคางขึ้น

แม้แต่เนมุเมะ ซาโทริ...

...ก็กำลังเอียงคอมองเธอด้วยรอยยิ้ม ราวกับกำลังจะบอกว่า "แหมๆ ดูเหมือนวาราบิจังจะเป็นคนที่ถูกทิ้งซะแล้วสิ~"

หากไม่มีใครไปเลย ตราบใดที่ยังมีใครสักคนอยู่เป็นเพื่อนเธอ เธอก็คงจะเป็นคนแรกที่ยกมือสนับสนุนให้อยู่ต่ออย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้

ทุกคนกลับไปกันหมดแล้ว

จะให้เธอถูกทิ้งไว้คนเดียวงั้นเหรอ

ซี๊ด!

"ฉันไปด้วยก็ได้! ฉันจะไป โอเคไหม?!"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ฮานาซาเกะ วาราบิ ก็กระโดดพรวดขึ้นมาจากพื้น กระทืบเท้าอย่างแรง และจากนั้น ราวกับเป็นการเรียกความกล้าหาญให้ตัวเอง เธอก็หันไปมองหมีดำที่ยังคงทำหน้าเหลอหลาอยู่

"ในเมื่อทุกคนไปกันหมด..."

"แกก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้เลย!"

พูดจบ ฮานาซาเกะ วาราบิ ก็คว้าโซ่เส้นหนาที่คล้องคอหมีดำเอาไว้

"แกก็ต้องไปกับฉันด้วย!"

"จะตายก็ต้องตายด้วยกันนี่แหละ!"

"โฮก?!"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น หมีดำก็ส่งเสียงร้องออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อทันที

มันเบิกตาดำขลับที่เหมือนเมล็ดถั่วจ้องมองเจ้านายของมัน ซึ่งปกติแล้วพึ่งพาไม่ได้แต่ก็ดูเหมือนจะรักสัตว์อยู่บ้าง

ใบหน้าของหมีเต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่บ่งบอกว่า 'ป่วยหรือเปล่าเนี่ย' และ 'ได้โปรดละเว้นหมีตาดำๆ ตัวนี้เถอะ!'

มันแค่มาดูเรื่องสนุกแท้ๆ!

ทำไมถึงต้องถูกลากไปเป็นแนวหน้าเพื่อเป็นเป้านิ่งด้วยล่ะ!

"โฮกกก!!!"

ทว่า

แม้หมีดำจะฝังอุ้งเท้าทั้งสี่ลงกับพื้นจนเกิดรอยขีดข่วนลึก และส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร

แต่สุดท้าย

มันก็ถูกลากไปอยู่ตรงหน้าเฮมดัลอย่างหมดหนทางสู้

ณ จุดนี้

ห้าดาบแห่งโลก พร้อมด้วยจักรพรรดินีอามาฮะ ซันซัน

ก็ได้มารวมตัวกันจนครบแล้ว

...ทว่า

เมื่อมองดูสีหน้าที่เหมือนพร้อมไปตาย ราวกับว่าพวกเธอกำลังจะถูกประหารในวินาทีถัดไป

เฮมดัลก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าพร้อมกับรู้สึกจนใจ

"เอาล่ะ"

"เก็บสีหน้าพวกนั้นไปซะเถอะ"

"ทำไมทุกคนถึงทำหน้าแบบนั้นกันล่ะ"

"ถึงฉันจะบอกว่าโลกนั้นไม่มีทางให้ถอยกลับ"

"แต่ฉันก็ไม่ได้บอกว่าจะโยนพวกเธอไปเป็นอาหารมอนสเตอร์เดี๋ยวนี้สักหน่อย"

"ไม่เห็นต้องทำเหมือนเป็นการจากลากันครั้งสุดท้ายเลย"

"อีกอย่าง ฉันก็ไม่ใช่เทพมารที่ไร้เหตุผลสักหน่อย"

"ในเมื่อพวกเธอตัดสินใจและฝากฝังชีวิตไว้ในมือฉันแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น"

"ฉันก็จะให้เวลาพวกเธอสักหน่อยก็แล้วกัน"

"เพื่อจัดการกับห่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้"

"ไม่ว่าจะเป็นการบอกลาเพื่อนฝูง จัดกระเป๋าเดินทาง หรือกินของที่อยากกินเป็นครั้งสุดท้าย"

"มีอะไรที่อยากเอาไปหรือยังตัดใจไม่ได้ ก็รีบไปจัดการให้เรียบร้อยซะ"

"จากนั้น ก็ตามฉันมาด้วยจิตใจที่ปลอดโปร่ง"

"อย่ามาสายล่ะ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา บรรยากาศที่ดูเศร้าสลดก็พังทลายลงในพริบตา

พวกผู้หญิงที่เส้นประสาทตึงเครียดมาตลอด ทรุดฮวบลงราวกับลูกโป่งถูกเจาะและถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกทันที

"เฮ้อ..."

ฮานาซาเกะ วาราบิ ทรุดตัวนั่งแหมะลงกับพื้น ปาดเหงื่อเย็นเฉียบออกจากหน้าผากโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์ใดๆ

"ตกใจหมดเลย... นึกว่าจะต้องไปตายเดี๋ยวนี้ซะแล้ว..."

คาคุโอโจ แมรี่ ก็โอนเอนเล็กน้อย รีบคว้าพจนานุกรมจากพื้นขึ้นมากอดไว้แน่น

แม้แต่โอนิกาวาระ ริน ที่ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว ก็ยังลดแววตาอันเด็ดเดี่ยวลงเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่ซับซ้อน

ท้ายที่สุดแล้ว

หากต้องจากไปจริงๆ ใครเล่าจะไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์โดยสิ้นเชิง

...ด้วยเหตุนี้

ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา สถาบันการศึกษาซิมไบโอซิสไอจิก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย

ท้ายที่สุด

ข่าวก็แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

หรือจะพูดให้ถูกคือ

คนไม่กี่คนนี้ก็เป็นจุดสนใจของสถาบันอยู่แล้ว

วินาทีที่พวกเธอตัดสินใจ

บรรดาเด็กสาวที่คอยเดินตามหลังพวกเธอมาตลอดก็รับรู้เรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

ภายในหอพักหญิง

กลุ่มคนมารอคอยด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

"รุ่นพี่ริน..."

โมซุโนโนะยืนอยู่หน้าสุด กำกระบองสีขาวที่เฮมดัลส่งคืนมาให้แน่น

เมื่อมองดูโอนิกาวาระ รินเดินออกจากห้อง

โมซุโนโนะที่มักจะตัวติดกับโอนิกาวาระ รินเป็นเงาตามตัวก็เริ่มร้อนรน ดวงตาของเธอแดงก่ำ น้ำตารื้นขึ้นมา

"รุ่นพี่จะ... ไปจริงๆ เหรอคะ"

"แล้วในอนาคต... ใครจะสอนวิชาดาบให้ฉันล่ะ ใครจะไปเดินลาดตระเวนเป็นเพื่อนฉัน"

"ถ้าไม่มีรุ่นพี่ริน... ฉันทำคนเดียวไม่ไหวหรอกค่ะ!"

โอนิกาวาระ รินหยุดเดิน มองดูรุ่นน้องที่พึ่งพาเธอมาโดยตลอด

เธออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ยื่นมือออกไปลูบหัวโมซุโนโนะด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

"โนโนะ"

"เธอไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้วนะ"

"เธอเองก็เป็นนักดาบแห่งสำนักจิคิชินคาเงะริวเหมือนกัน"

"นักดาบไม่สามารถหลบอยู่หลังคนอื่นได้ตลอดไปหรอกนะ"

"ในเมื่อเธอได้กลายเป็นผู้ลงสมัครรับคัดเลือกเป็นห้าดาบรุ่นต่อไปแล้ว เธอก็ต้องเรียนรู้ที่จะยืนหยัดด้วยตัวเอง"

"ดาบของฉันได้พบทิศทางใหม่แล้ว"

"และเธอเอง"

"ก็ต้องค้นหาเส้นทางของตัวเองเช่นกัน"

"อนาคตของสถาบันฝากไว้กับเธอแล้วนะ"

"นี่คือบททดสอบ และเป็นโอกาสด้วย"

อีกด้านหนึ่ง

อุซึคุเรบาระ โชกะ ได้ใช้แส้ยาวพันตัวเธอเองจนเป็นดักแด้ เพื่อพยายามขัดขวางไม่ให้คาคุโอโจ แมรี่ จัดกระเป๋าเดินทาง

"ท่านแมรี่! ท่านจะทิ้งฉันไปไม่ได้นะคะ!"

"หากปราศจากคำชี้แนะอันสง่างามของท่าน วิชาแส้ของฉัน... วิชาแส้ของฉันก็คงจะอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรงเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยวแน่ๆ!"

"หุบปากไปเลย! โชกะ!"

คาคุโอโจ แมรี่ตะโกนอย่างหมดความอดทนขณะที่ยัดผลิตภัณฑ์บำรุงผิวต่างๆ และน้ำมันบำรุงรักษาดาบตะวันตกหน้าตาประหลาดๆ ลงในกล่อง

"ฉันกำลังจะไปพิชิตต่างโลกนะ! ไม่ได้ไปพักร้อน!"

"อีกอย่าง ถ้าฉันไม่ไป เธอก็จะเป็นได้แค่ผู้ติดตามไปตลอดกาลนั่นแหละ!"

"ยืดอกขึ้น! อย่าทำให้ชื่อเสียงของฉันต้องมัวหมองล่ะ!"

ส่วนฮานาซาเกะ วาราบินั้น เธอกำลังถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มคน

พวกเธอคือลูกน้องของเธอ—สามสัตว์ร้าย

ฮิกาชิสึเนะ สึเนมิ ถือพัดเหล็กด้วยสีหน้ากังวล

ทานิฮาระ คินุ มีดินสอเหน็บหูและเคาะกระบองตำรวจคู่ในมือโดยไม่รู้ตัว

ซารุวาตาริ นิกโกะ ขยับแว่นตากันลมขึ้นและกำประแจเลื่อนในมือแน่น

"ลูกพี่..."

"ลูกพี่จะไม่พาพวกเราไปจริงๆ เหรอคะ"

"พวกเราคือสามสัตว์ร้ายนะ! พวกเราสาบานว่าจะติดตามลูกพี่ไปตลอดกาลไง!"

"พวกยัยบ้า!"

"ที่นั่นมันอันตรายมากนะ!"

ฮานาซาเกะ วาราบิดุพวกเธอ จากนั้นก็ชี้ไปที่หมีดำด้านหลังเธอ—เคียวโบ—ที่กำลังเลียขนให้ลูกหมีตัวน้อยขนปุกปุย

"ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่ฉันที่จะไปหรอกนะ"

"เคียวโบก็จะไปด้วย!"

"แล้วก็ลูกของเคียวโบ เจ้าตัวเล็กที่เพิ่งเกิดนี่ก็จะไปด้วยเหมือนกัน!"

"ถ้าฉันกับเคียวโบไปกันหมด ก็ต้องมีคนอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าบ้านสิ จริงไหม"

"ถ้าเกิดพวกเด็กผู้ชายในสถาบันก่อกบฏขึ้นมาจะทำยังไง"

"พวกเธอทุกคนช่วยดูแลที่นี่ให้ดีด้วยล่ะ!"

"รอฉันก่อนนะ..."

"รอจนกว่าฉันจะกลายเป็นฮีโร่ผู้ยิ่งใหญ่ ฉันจะกลับมาหาพวกเธออย่างแน่นอน"