บทที่ 9: คำเชิญอย่างเป็นทางการ

บทที่ 9: คำเชิญอย่างเป็นทางการ

“โอ้?”

เฮมดัลก้าวข้ามธรณีประตู สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ร่างเล็กๆ ที่นั่งอยู่ท่ามกลางลำแสง

เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่าย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นท่าทีของคนที่รอคอยมาเป็นเวลานาน ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบขึ้นในดวงตาของเฮมดัล

“ดูเหมือนว่าเธอจะรู้สินะว่าฉันจะมา”

เฮมดัลไม่อ้อมค้อมและเดินตรงไปยังกลางห้องโถง

“ค่ะ องค์เทพ”

สึคุโยะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย พร้อมกับทำความเคารพตามแบบโบราณอย่างถูกต้อง

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา...

เมื่อได้ยินสรรพนามนี้ อามาฮะ ซันซันที่เดินตามหลังเฮมดัลก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน รุ่นพี่รินที่กำลังหอบเหนื่อยกับโมซุโนโนะก็ยืนแข็งทื่ออยู่ที่ทางเข้า

“องค์เทพงั้นเหรอ”

รุ่นพี่รินและโมซุโนโนะเกาะกรอบประตูไว้ ใบหน้าของพวกเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“เธอรู้ว่าฉันเป็นใครเหรอ”

แน่นอนว่าเฮมดัลเมินเฉยต่อความวุ่นวายด้านหลัง และมองสึคุโยะด้วยความสนใจ

“เปล่าค่ะ สึคุโยะไม่ทราบชื่อของท่านหรอก”

สึคุโยะส่ายหัว

“อย่างไรก็ตาม สึคุโยะได้ยินค่ะ”

“ได้ยินงั้นเหรอ”

“ใช่ค่ะ”

สึคุโยะชี้ไปที่หูของเธอ

“ตั้งแต่ตอนที่ท่านจุติลงมา เสียงของทั่วทั้งสถาบันก็เปลี่ยนไป”

“สายลมหยุดพัด นกหยุดร้อง แม้แต่ฝุ่นละอองในอากาศก็ยังสั่นไหว”

“นั่นคือการยอมจำนนตามสัญชาตญาณของสรรพสิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่อยู่เหนือกว่าอย่างแท้จริง”

“ยิ่งไปกว่านั้น...”

“ฉันยังได้ยินท่านเอาชนะจักรพรรดินีก่อน แล้วค่อยใช้กระบองของนักเรียนโมซุโนโนะทำลายหน้ากากของรุ่นพี่รินด้วย”

“ฉันได้ยินทั้งหมดนี้อย่างชัดเจนเลยค่ะ”

ขณะที่สึคุโยะเล่ารายละเอียดของการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้นในอาคารเรียนให้ฟังทีละฉากๆ...

อามาฮะ ซันซันก็ยืนดูอยู่ด้านข้างอย่างเย็นชา คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ารู้สึกรังเกียจวิธีการแอบฟังแบบนี้

ทว่า...

ลึกเข้าไปในดวงตาสีดำขลับของอามาฮะ ซันซันก็ปรากฏความเคร่งขรึมมากขึ้นด้วย

เพราะยังไงซะ...

ที่นี่คือโรงยิมของอาคารเรียนเก่า

ระยะทางเป็นเส้นตรงจากอาคารเรียนที่เพิ่งเกิดความขัดแย้งนั้น อย่างน้อยก็หลายร้อยเมตร

ระหว่างทางมีทั้งกำแพงและต้นไม้ซ้อนกันเป็นชั้นๆ รวมถึงเสียงจ้อกแจ้กจอแจของผู้คนในสถาบันที่ไม่เคยเงียบสงบ

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้...

การที่ไม่ใช่แค่ได้ยิน แต่ยังสามารถจำลองทุกเหตุการณ์ของการต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ แถมยังแยกแยะวัสดุของอาวุธและจุดที่ปะทะกันได้อย่างถูกต้องไร้ที่ตินั้น

ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

ความรู้สึกที่ถูกจับตามองจากในเงามืด การที่ทุกการเคลื่อนไหวถูกได้ยินอย่างชัดเจนโดยฝ่ายที่มองไม่เห็น ในขณะที่ตัวเองไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับผู้สังเกตการณ์

สำหรับอามาฮะ ซันซันที่คุ้นเคยกับการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว นี่เป็นประสบการณ์ที่น่าหงุดหงิดอย่างยิ่งไม่ต้องสงสัยเลย

หูของยัยกระต่ายนี่ก็ยังคงหูดีจนน่ารำคาญเหมือนเคย

...

"ยอดเยี่ยมมาก" เฮมดัลหยุดยืนห่างจากอินาบะ สึคุโยะห้าก้าว

เขาปรบมือเบาๆ

เขาไม่ตระหนี่คำชมเลยแม้แต่น้อย และความชื่นชมในดวงตาของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

"การที่สามารถจำลองการต่อสู้ทั้งหมดได้โดยอาศัยเพียงข้อมูลทางเสียงจากระยะไกลขนาดนี้"

"การได้ยินระดับนี้เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง แม้แต่ในโอราริโอ สถานที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดก็ตาม"

น้ำเสียงของเฮมดัลแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเทพเจ้า

คุณค่าของมนุษย์นั้นไม่เคยมีเพียงด้านเดียว

ความแข็งแกร่งหรือพลังเวทมนตร์เป็นเพียงองค์ประกอบพื้นๆ ในระบบการประเมิน

วิถีการรับรู้โลกอันเป็นเอกลักษณ์นี้—

ความเฉียบแหลมที่สามารถสกัดข้อมูลสำคัญจากเสียงรบกวนนับไม่ถ้วน—

คุณค่าของมันเหนือล้ำกว่าพลังทำลายล้างเพียงอย่างเดียวไปไกลมาก

อาจกล่าวได้ว่า

พรสวรรค์นี้แทบจะถูกสร้างมาเพื่อดันเจี้ยนที่เต็มไปด้วยหมอก กับดัก และวิกฤตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันโดยเฉพาะ

"องค์เทพทรงชมเกินไปแล้วค่ะ" อินาบะ สึคุโยะค้อมศีรษะลงเล็กน้อย

ผมยาวสีเงินขาวของเธอเลื่อนปรกแก้ม บดบังใบหน้าไปเกือบครึ่ง

"นี่เป็นเพียงความเฉลียวฉลาดเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกบีบบังคับให้เกิดขึ้นเพราะฉันสูญเสียการมองเห็นและต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในความมืดเท่านั้น"

"หากลูกไม้ตื้นๆ เช่นนี้ยังได้รับคำชมจากองค์เทพ..."

"...ฉันก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งค่ะ"

"อย่างไรก็ตาม ฉันมีคำถามหนึ่งค่ะ"

"นั่นก็คือ เหตุใดองค์เทพถึงได้เจาะจงมายังสถานที่ห่างไกลเช่นนี้"

"เป็นเพราะฉันหรือเปล่าคะ"

อินาบะ สึคุโยะหยุดชะงักไป ประกายแห่งความสับสนดูเหมือนจะพาดผ่านดวงตาสีแดงที่เหม่อลอยของเธอ

นี่คือสิ่งที่ทำให้เธอสับสนมากที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ทำไมเทพเจ้าที่ครอบครองพลังอันมหาศาล ผู้ที่สามารถสยบได้แม้กระทั่งจักรพรรดินีผู้อวดดีคนนั้น ถึงต้องเจาะจงมาหาคนอย่างเธอ—คนที่บกพร่องและไม่มีอะไรเลยนอกจากวิชาดาบ

เมื่อเผชิญกับคำถามของหญิงสาว คำตอบของเฮมดัลก็ยังคงหนักแน่นเช่นเคย

"ถูกต้องแล้ว"

"ฉันตั้งใจมาหาเธอโดยเฉพาะ คุณอินาบะ สึคุโยะ"

"เพราะฉันต้องการดาบของเธอ"

"หรือจะพูดให้ถูกก็คือ..."

"ฉันต้องการให้เธอมาเป็นสมาชิกแฟมิเลียของฉัน"

"สมาชิกแฟมิเลียเหรอคะ"

สมาชิกแฟมิเลีย

คำๆ นี้ดังก้องอยู่ในอากาศ

การจู่โจมโดยตรงนี้

แม้ว่าอินาบะ สึคุโยะจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาสีหน้าเรียบเฉยตามปกติเอาไว้ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความหวั่นไหวเล็กน้อยภายในใจ

รอยริ้วแดงจางๆ ลามขึ้นมาบนใบหน้าที่งดงามราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าปกติเธอจะดูเป็นผู้ใหญ่แค่ไหน ไม่ว่าเธอจะทำตัวเหมือนปรมาจารย์ที่ปลีกวิเวกเพียงใด

แต่ท้ายที่สุดแล้ว

เธอก็ยังคงเป็นเพียงเด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งเท่านั้น

เมื่อต้องเผชิญกับคำประกาศที่ตรงไปตรงมา จริงใจ และถึงขั้นแสดงความหลงใหลจากเทพเจ้า

ความเขินอายอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาวก็หลุดรอดออกมาจากเบื้องหลังเปลือกนอกของปรมาจารย์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"สมาชิกแฟมิเลียงั้นเหรอคะ" อินาบะ สึคุโยะทวนคำเบาๆ

แม้ว่ามันจะน่าอายอยู่บ้าง

แต่เธอก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายตาขององค์เทพกำลังจับจ้องมาที่เธอ—อย่างแน่วแน่และจริงใจ

สำหรับอินาบะ สึคุโยะที่คุ้นเคยกับการถูกเคารพเทิดทูนหรือถูกคนอื่นรักษาระยะห่าง สายตาเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่แปลกใหม่อย่างมาก

"ในเมื่อองค์เทพทรงเปิดเผยถึงเพียงนี้..."

"...ฉันก็ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งวางท่าอีกต่อไปค่ะ"

"เพียงแต่..."

"ฉันยังมีความสงสัยอยู่นิดหน่อย"

"นั่นก็คือ ทำไมองค์เทพถึงต้องพยายามอย่างมากเพื่อจุติลงมาในโลกนี้..."

"โลกที่ท่านพูดถึงนั้นเป็นอย่างไรกันแน่คะ"

อินาบะ สึคุโยะเงยหน้าขึ้นและใช้น้ำเสียงตามปกติของเธอ แม้ว่าเธอจะมองไม่เห็น แต่ดวงตาสีแดงของเธอก็จับจ้องไปที่เฮมดัลได้อย่างแม่นยำ

คำถามนี้ไม่เพียงแต่เป็นสิ่งที่อินาบะ สึคุโยะอยากรู้เท่านั้น

แต่มันยังเป็นสิ่งที่คนอื่นๆ สงสัยมากที่สุดเช่นกัน

แม้แต่อามาฮะ ซันซันที่ยืนขมวดคิ้วอยู่ด้านหลัง รวมถึงโอนิกาวาระ รินและโมซุโนโนะที่ยังไม่หายตกใจ ก็ยังเงี่ยหูฟัง

"โลกใบนั้นน่ะเหรอ..."

"หากเธอต้องการทำความเข้าใจโลกใบนั้นเป็นอันดับแรก..."

"ฉันคิดว่าฉันคงต้อง..."

"...อธิบายสั้นๆ ให้เธอฟังก่อนว่า สำหรับเทพเจ้าที่มีอายุขัยเป็นนิรันดร์แล้ว ยาพิษที่ร้ายแรงที่สุดคืออะไร"

"สำหรับเทพเจ้าที่มีอายุขัยเป็นนิรันดร์ ความซ้ำซากจำเจที่ไม่เปลี่ยนแปลงคือยาพิษที่ร้ายแรงที่สุด"

"เหล่าทวยเทพใช้เวลาเนิ่นนานนับกัปนับกัลป์บนสรวงสวรรค์"

"วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า"

"เมื่อกาลเวลาล่วงเลยไป"

"ชีวิตบนสรวงสวรรค์ก็เริ่มกลายเป็นความทรมานอันยาวนานและน่าอึดอัดสำหรับเทพเจ้าผู้มีชีวิตเป็นอมตะมากขึ้นเรื่อยๆ"

"ถึงขนาดที่ว่า เพื่อหลีกหนีจากความน่าเบื่อหน่ายของสรวงสวรรค์ซึ่งมากพอที่จะทำให้สติสัมปชัญญะบ้าคลั่ง เทพบางองค์ถึงกับเลือกที่จะฆ่าตัวตายเพื่อเป็นความบันเทิงรูปแบบหนึ่ง"

"ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพวกเรา ความตายก็เป็นเพียงการหลับใหลที่ยาวนานนับหมื่นปีเท่านั้น"

"อย่างไรก็ตาม..."

"เมื่อเวลาผ่านไป เทพบางองค์ก็เริ่มเสียสติและเลือกที่จะข่มเหงเทพองค์อื่นให้ดับสูญไปชั่วขณะเพื่อเป็นความบันเทิงอันหรูหรา"

"แม้ว่าทวยเทพส่วนใหญ่จะไม่สนับสนุนความบันเทิงรูปแบบนี้"

"แต่มันก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเหล่าทวยเทพบนสรวงสวรรค์มีศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้อยู่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ไม่เพียงแต่อินาบะ สึคุโยะเท่านั้น

แต่อามาฮะ ซันซัน โอนิกาวาระ ริน และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็ยังแสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

เทพเจ้า... ก็รู้สึกเบื่อเป็นด้วยงั้นเหรอ

เบื่อถึงขั้นต้องมาเข่นฆ่ากันเองเนี่ยนะ

แนวคิดนี้ได้พลิกความเข้าใจของพวกเธอไปอย่างสิ้นเชิงและส่งผลกระทบอย่างมหาศาล

ทว่า เฮมดัลไม่ได้สนใจความตกตะลึงของพวกเธอและพูดต่อไปว่า:

"ดังนั้น พวกเราจึงตัดสินใจ"

"เพื่อแสวงหาความตื่นเต้นที่ไม่อาจหยั่งรู้ เพื่อเติมเต็มความว่างเปล่าอันเป็นนิรันดร์..."

"เทพเจ้าได้รับอนุญาตให้ทิ้งสรวงสวรรค์ที่หยุดนิ่งและลงมายังโลกเบื้องล่าง"

"นั่นคือโลกที่ฉันพูดถึงมาตลอด"

"เราได้ตั้งกฎขึ้นมาข้อหนึ่ง นั่นคือห้ามมิให้เทพเจ้าใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ในโลกเบื้องล่าง พวกเขาต้องใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์ธรรมดา"

"พวกเขาอาจจะเมามายเพราะเหล้าที่มนุษย์หมักขึ้นมาด้วยซ้ำ"

"และจากนั้น..."

"เราก็จะมอบของขวัญให้กับเด็กๆ ที่ถูกเลือกในโลกเบื้องล่าง—ของขวัญที่มีชื่อว่า ฟาลน่า"

"พวกเขาจะกลายมาเป็นสมาชิกแฟมิเลียของพวกเรา ถือกุญแจสำหรับปลดล็อกโซ่ตรวนแห่งศักยภาพของตนเอง"

"พวกเขาจะได้สำรวจแหล่งกำเนิดของสัตว์ประหลาดดุร้ายที่แพร่กระจายไปทั่วทั้งทวีป—ดันเจี้ยนไร้ก้นบึ้งที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดสุดจะพรรณนา"

"การต่อสู้กับสัตว์ประหลาดจะทำให้พวกเขาได้รับศิลาเวทมนตร์และชิ้นส่วนวัตถุดิบ"

"สิ่งเหล่านี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นความมั่งคั่ง ชื่อเสียง และการเติบโตของความแข็งแกร่งของตัวพวกเขาเองได้"

"ส่วนพวกเราน่ะเหรอ..."

"เราก็จะนั่งอยู่บนที่นั่งผู้ชมและเฝ้าดูมหากาพย์แห่งมิตรภาพ ความกล้าหาญ การเติบโต การทรยศหักหลัง รวมไปถึงความรักและความเกลียดชังที่แสดงโดยเด็กๆ ที่พวกเราเลือกด้วยตาของตัวเอง"

"บางทีพวกเธออาจจะสงสัยว่าทำไมเทพเจ้าผู้สูงส่งถึงได้หมกมุ่นอยู่กับเกมของมนุษย์เช่นนี้"

"เหตุผลนั้นง่ายนิดเดียว"

"นั่นก็เพราะความไม่แน่นอนที่มีอยู่ในชีวิตนั่นเอง"

บนสรวงสวรรค์ ทุกสิ่งล้วนเป็นที่ล่วงรู้และรู้แจ้งแทงตลอด

มันเหมือนกับภาพยนตร์ที่ถูกเปิดดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นหมื่นๆ ครั้ง—ทั้งแห้งแล้งและน่าเบื่อหน่าย

แต่ในโลกเบื้องล่าง

ณ รุ่งอรุณแห่งวิวัฒนาการ

ชีวิตคือปาฏิหาริย์ที่ถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับเอนโทรปี ซึ่งเป็นกฎเกณฑ์สูงสุดของจักรวาล