บทที่ 8: ผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าดาบ อินาบะ สึคุโยะ

บทที่ 8: ผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาห้าดาบ อินาบะ สึคุโยะ

"รีบตัดสินใจให้เร็วที่สุดล่ะ"

"ฉันจะไม่อยู่ในโลกนี้นานนักหรอก"

"ดังนั้น เธอมีโอกาสเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น"

"ส่วนการตัดสินใจสุดท้ายของเธอจะเป็นอย่างไร นั่นก็ขึ้นอยู่กับตัวเธอเอง"

หลังจากเฮมดัลพูดจบ เขาก็คืนหน้ากากฮันเนียให้โอนิกาวาระ รินและเดินผ่านเธอไป

"..."

ณ จุดนี้ โอนิกาวาระ รินคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างเลื่อนลอย มองดูแผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไป

โลกอื่นงั้นเหรอ

สำหรับคนอย่างเธอ ที่ใช้ชีวิตอยู่แต่ในพื้นที่เล็กๆ ของสถาบันมาตลอด สาละวนอยู่กับเรื่องหยุมหยิมในแต่ละวันอย่างการดัดสันดานพวกเด็กผู้ชายและการรักษาความสงบเรียบร้อย คำๆ นี้นั้นช่างห่างไกลเหลือเกิน

ถึงขั้นเรียกได้ว่าไร้สาระสิ้นดีเลยก็ว่าได้

แต่ว่า...

“หึ”

ก่อนที่รุ่นพี่รินจะทันได้ตั้งสติจากความตกใจครั้งใหญ่...

เสียงหัวเราะเยาะหยันก็ดังขัดจังหวะความคิดของเธอ

อามาฮะ ซันซันเดินตามหลังเฮมดัลมาเงียบๆ

ขณะที่เธอเดินผ่านรุ่นพี่ริน ฝีเท้าของเธอก็ชะงักลงเล็กน้อย

ภายในดวงตาสีดำขลับคู่นั้นคือแววตาเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง มันกวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของรุ่นพี่รินที่ไร้ซึ่งสิ่งปกปิดใดๆ อย่างไร้ความเกรงใจ

“หน้าตาเหมือนเด็กขี้แยจริงๆ ด้วยแฮะ”

มุมปากของอามาฮะ ซันซันยกขึ้นขณะที่พ่นคำพูดร้ายกาจออกมา

“เมื่อเทียบกับหน้ากากนั่นแล้ว หน้าเด็กขี้แยนี่เหมาะกับเธอในตอนนี้มากกว่าเยอะเลย”

พูดจบ...

อามาฮะ ซันซันก็ดูเหมือนจะหมดความสนใจไปเสียดื้อๆ ไม่แม้แต่จะปรายตามองรุ่นพี่รินอีก

เธอก้าวเท้ายาวๆ เดินตามเฮมดัลที่อยู่ข้างหน้าไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงเงาหลังอันเย่อหยิ่ง

นี่คือความเมตตาครั้งสุดท้ายที่ราชสีห์มีให้กับสุนัขที่พ่ายแพ้

“...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รุ่นพี่รินก็กัดริมฝีปากล่างแน่น

เด็กขี้แยงั้นเหรอ

ไม่นะ!

รุ่นพี่รินหันขวับ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างทั้งสองที่กำลังจะหายลับไปตรงหัวมุม

แม้ว่าแก้มของเธอจะยังคงร้อนผ่าวด้วยความอับอาย แม้ว่าไหล่ของเธอจะยังไม่หยุดสั่นจากอาการใจสั่นเมื่อครู่นี้...

แต่ร่างกายของเธอกลับตัดสินใจไปก่อนสมองเสียแล้ว

กลัวไหมล่ะ

แน่นอนว่าต้องกลัวสิ

การเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่สามารถบดขยี้เกราะป้องกันทางจิตใจได้เพียงแค่ปรากฏตัว แถมยังมีพลังปาฏิหาริย์ที่สามารถซ่อมแซมสิ่งของที่แตกสลายได้—ใครบ้างล่ะที่จะไม่กลัว

มันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณที่สลักลึกลงในยีนของมนุษย์เมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่รู้จัก เป็นเรื่องธรรมชาติพอๆ กับละมั่งที่ตัวสั่นเมื่อเจอสิงโตนั่นแหละ

แต่ว่า...

เหตุผลที่มนุษย์สามารถโดดเด่นเหนือสิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์นับพันชนิด และยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้ ไม่ใช่แค่เพราะพวกเขารู้จักลับหินให้แหลมคมหรือรู้จักใช้ไฟเท่านั้น

แต่มันเป็นเพราะสัญชาตญาณที่เก่าแก่กว่า ลึกล้ำกว่า และทรงพลังยิ่งกว่าความกลัว—

ความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อลิงตัวแรกปีนลงมาจากยอดไม้ที่ปลอดภัยด้วยความสั่นเทา เท้าของมันสัมผัสกับทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยอันตราย มีทั้งเสือเขี้ยวดาบและหมาป่าโลกันตร์...

สิ่งที่ผลักดันให้มันก้าวเดินออกไป ไม่ใช่แค่ความหิวโหยที่ทนไม่ไหวในท้องของมันเท่านั้น

แต่มันคือความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ ว่า 'อีกฟากหนึ่งของเส้นขอบฟ้านั้นมีอะไรอยู่กันแน่'

ความอยากรู้อยากเห็นนี่แหละที่นำพามนุษย์ ในค่ำคืนอันมืดมิดและเหน็บหนาวนับครั้งไม่ถ้วน ให้เลือกที่จะไม่ขดตัวอยู่แต่ในก้นถ้ำ แต่เลือกที่จะแหงนมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่

มันนำพามนุษย์ข้ามมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง พิชิตยอดเขาที่สูงเสียดฟ้า และแม้กระทั่งพยายามที่จะเอื้อมไปแตะดินแดนแห่งทวยเทพ

ความกลัวอาจช่วยให้มีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นก็จริง

แต่มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้นที่จะช่วยให้ได้ใช้ชีวิตในโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น

ในเวลานี้ สำหรับรุ่นพี่รินก็เช่นเดียวกัน

ถ้ามันเป็นเรื่องจริง...

ทิวทัศน์แบบไหนกันนะที่รออยู่

คำตอบนั้นเหมือนกับไฟป่าที่จู่ๆ ก็ลุกพรึบขึ้นมาในก้นบึ้งของหัวใจ แผดเผาทุกสิ่งที่แห้งแล้งจนมอดไหม้ในพริบตา

เมื่อคิดได้ดังนี้ รุ่นพี่รินก็กัดฟันกรอด แววตาของเธอฉายแววเด็ดเดี่ยว เธอรีบคว้าดาบตาชิที่ตกอยู่บนพื้นและเดินโซเซตามพวกเขาไปทันที

“เอ๊ะ... รุ่นพี่รินคะ?!”

“ร-รอฉันด้วยค่ะ รุ่นพี่ริน!”

เมื่อเห็นดังนั้น โมซุโนโนะที่แอบซ่อนตัวอยู่ด้านข้างราวกับเป็นฉากหลัง ก็รีบกอดกระบองของเธอและวิ่งตามไปพร้อมกับทำหน้าเหมือนจะร้องไห้

...

สถาบันการศึกษาซิมไบโอซิสไอจิ โรงยิมอาคารเรียนเก่า

อาคารหลังนี้ ซึ่งแทบจะไม่มีใครมาเยือนในวันธรรมดา ขณะนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันที่ผิดปกติ

แสงแดดยามบ่ายส่องผ่านช่องระบายอากาศที่อยู่สูง ทอดลำแสงลงมาบนพื้นไม้ เผยให้เห็นฝุ่นละอองเล็กๆ นับไม่ถ้วนที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่

เด็กสาวคนหนึ่งรออยู่ที่นี่มาเป็นเวลานานแล้ว

เธอสวมชุดกิโมโนสีแดงขาวแบบดั้งเดิม ผมยาวสีขาวของเธอถูกมัดเป็นแกละต่ำสองข้างทิ้งตัวลงมาด้านข้าง

รูปร่างของเธอเล็กกะทัดรัด หรือจะเรียกว่าผอมบางเลยก็ว่าได้ ทำให้เธอดูเหมือนตุ๊กตาญี่ปุ่นที่งดงามประณีต

อินาบะ สึคุโยะ

น้องเล็กสุดของห้าดาบแห่งโลก และเป็นนักเรียนมัธยมต้นเพียงคนเดียว

ในเวลานี้ เธอนั่งอย่างเรียบร้อยอยู่บนเบาะรองนั่งกลางโรงยิม หลับตาพริ้ม วางมือราบไว้บนเข่า มีดาบจำลองที่มีรูปร่างเหมือนดาบตาชิวางอยู่ข้างๆ อย่างเงียบสงบ

ในการรับรู้ของเธอ โลกนี้เป็นสีดำ

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันคือความว่างเปล่า

ในทางตรงกันข้าม สำหรับผู้ที่สูญเสียประสาทสัมผัสหลักอย่างการมองเห็น โลกกลับเผยให้เห็นด้านที่ละเอียดอ่อนและเป็นแก่นแท้มากยิ่งขึ้น

สำหรับมนุษย์ ข้อมูลมากกว่า 80% ที่สมองประมวลผลมาจากการมองเห็น

การพึ่งพาดวงตามากเกินไปมักจะทำให้สมองเกียจคร้าน ละเลยเสียงกระซิบของสายลม แรงสั่นสะเทือนของพื้น และการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิที่ไหลเวียนอยู่ในอากาศ

เมื่อประตูแห่งการมองเห็นถูกปิดลง หน้าต่างแห่งการได้ยิน การสัมผัส และการดมกลิ่นก็จะถูกเปิดกว้าง

เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในทะเลลึกหรือในถ้ำ พวกมันมีวิวัฒนาการอวัยวะรับสัมผัสที่พิเศษเพื่อปรับตัวให้เข้ากับความมืด

—ค้างคาวล่าผีเสื้อกลางคืนได้อย่างแม่นยำในท้องฟ้าที่มืดมิด และปลาตาบอดก็ไม่เคยว่ายชนโขดหินในกระแสน้ำเชี่ยวกรากเลย

ดังนั้น...

สำหรับอินาบะ สึคุโยะ ทุกความเคลื่อนไหวรอบตัวเธอกลับสร้างโลกในใจของเธอให้เป็นสามมิติยิ่งกว่าสิ่งที่มองเห็นด้วยตาเสียอีก

เธอสามารถได้ยินทุกเสียงในสถาบันได้อย่างชัดเจน

และนี่ไม่ใช่เวทมนตร์แต่อย่างใด

แต่มันคือการยกระดับสัญชาตญาณทางชีวภาพหลังจากฝึกฝนประสาทสัมผัสทางการได้ยินจนถึงขีดสุด

และตอนนี้ เสียงทั้งหมดก็กำลังส่งผ่านข้อความเดียวมาถึงเธอ:

ตัวตนที่เหลือเชื่อได้มาถึงแล้ว

“เขามาแล้ว”

สึคุโยะเอียงศีรษะเล็กน้อย หูของเธอที่ซ่อนอยู่ใต้เรือนผมสีเงินขาวกระดิกเบาๆ

ริมฝีปากบางสีซากุระของเธอเผยอออกเล็กน้อยขณะที่เปล่งคำสองคำออกมาเบาๆ

“เอี๊ยด—”

แทบจะในจังหวะเดียวกับที่สิ้นเสียงของเธอ...

ประตูโรงยิมที่หนักอึ้งก็ค่อยๆ เปิดออกด้านใน

แสงสว่างสาดส่องเข้ามาในห้องที่มืดสลัวทันทีที่ประตูเปิด

เมื่อย้อนแสง...

เงาของเฮมดัลก็ทอดยาวออกไป

เบื้องหลังเขาคืออามาฮะ ซันซันที่มีใบหน้าเย็นชา ตามมาด้วยรุ่นพี่รินที่กำลังหอบแฮ่กๆ และโมซุโนโนะซึ่งใบหน้ายังมีรอยแดงจางๆ หลงเหลืออยู่