บทที่ 7: ดาบจะไม่มีวันยิ้มรับผู้ที่หลบหนี

บทที่ 7: ดาบจะไม่มีวันยิ้มรับผู้ที่หลบหนี

เมื่อคิดได้เช่นนี้

เฮมดัลจึงก้าวออกไปข้างหน้า

แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้าใส่เธอ

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของเฮมดัล โอนิกาวาระ รินก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายดูสูงตระหง่านขึ้นมาในพริบตา

ราวกับภูเขาที่กำลังจะถล่มลงมา เงาของมันทอดทับและปกคลุมเธอไว้จนมิด

ความหวาดกลัว

นี่คือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณที่สุดของสิ่งมีชีวิตเมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่ทรงพลังและไม่อาจหยั่งรู้ได้

แต่ในท้ายที่สุด สิ่งมีชีวิตก็มักจะใช้ความโกรธมาบดบังความหวาดกลัว

เหมือนกับแมวที่ถูกต้อนให้จนมุม มันจะพองขนและขู่ฟ่อเพื่อแสดงความแข็งแกร่งออกมา

"บ้าเอ๊ย!"

โอนิกาวาระ รินตะโกนเสียงต่ำเพื่อปัดเป่าความสั่นเทาในใจของเธอ

เคร้ง—

ดาบยาวถูกชักออกจากฝัก

ไม่มีการหยั่งเชิงที่ซับซ้อนใดๆ

เมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะได้ การเคลื่อนไหวแรกของเธอคือการโจมตีปลิดชีพแบบเต็มกำลัง

ตัดสินใจได้เด็ดขาดดี สัญชาตญาณการต่อสู้ของเธอถือว่าไม่เลว

เฮมดัลคิดในใจ

โอนิกาวาระ รินใช้ท่าของคาชิมะ ชินเด็น จิคิชินคาเงะริว

เคล็ดวิชาลับ: ท่ามังกรสะบัดหาง!

มันเป็นวิชาที่เน้นการฟันเป็นวงกว้าง

คมดาบวาดเป็นวิถีโค้งกลางอากาศ

รวดเร็ว แม่นยำ และไร้ความปรานี

รุนแรงพอที่จะตัดเหล็กกล้าให้ขาดกระจุย

ทว่า

ในดวงตาแห่งเทพของเฮมดัลที่มองทะลุแก่นแท้ของทุกสรรพวิชา

วิถีของการโจมตี จุดที่ออกแรง หรือแม้แต่การพลิกแพลงตามมา ล้วนกระจ่างแจ้งจนหมดสิ้น

"จิตใจยังว้าวุ่นเกินไป"

เฮมดัลประเมินสั้นๆ

จากนั้น

เขาก็กระดิกนิ้วเบาๆ

ฟุ่บ—

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมดังขึ้นอย่างกะทันหัน

โมซุโนโนะที่ยืนตัวสั่นอยู่ข้างๆ โอนิกาวาระ ริน รู้สึกได้เพียงว่ามือของเธอเบาหวิว

กระบองยืดหดสีขาวที่เธอกำไว้แน่นกลับดูราวกับมีชีวิต พุ่งหลุดออกจากมือของเธอไปในทันที

"เอ๊ะ?!"

โมซุโนโนะร้องอุทานด้วยความตกใจ

ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง

กระบองนั้นก็พุ่งข้ามระยะหลายเมตรและร่อนลงบนมือของเฮมดัลอย่างมั่นคง

ทันใดนั้น

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานก้องไปทั่วโถงทางเดิน

กระบองที่ไม่ได้แข็งแรงอะไรมากมายนัก กลับกระแทกเข้าที่ด้านข้างของดาบยาวของโอนิกาวาระ รินอย่างแม่นยำสุดขีด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันกระแทกเข้าที่จุดที่อ่อนแรงที่สุดของคมดาบ

สิ่งที่เรียกกันว่า 'ใช้สี่ตำลึงปัดพันชั่ง'

แรงสะท้อนกลับมหาศาลพุ่งพล่านผ่านด้ามจับและแล่นไปทั่วทั้งแขนของโอนิกาวาระ รินในชั่วพริบตา

ง่ามนิ้วโป้งของเธอชาหนึบ

ดาบยาวในมือแทบจะหลุดกระเด็นออกไป

สิ่งที่ควรจะเป็นการโจมตีปลิดชีพกลับถูกสลายไปอย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

คมดาบเบี่ยงเบนไปจากวิถีเดิม เฉียดชายเสื้อของเฮมดัลไปเพียงนิดเดียวก่อนจะฟันฉับเข้าที่กำแพงด้านข้างอย่างแรงจนเศษหินปลิวว่อน

และจากนั้น

"กึก!"

ปลายกระบองในมือของเฮมดัลหยุดนิ่งอยู่บนหน้ากากของโอนิกาวาระ รินอย่างพอดิบพอดี

มันอยู่ห่างจากหน้ากากฮันเนียนั้นไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร

ทว่านี่เป็นเพียงการแตะเบาๆ เท่านั้น

แต่โอนิกาวาระ รินกลับดูราวกับถูกมนตร์แช่แข็ง ร่างกายของเธอแข็งทื่ออยู่กับที่ในทันที

เธอจ้องมองปลายกระบองที่อยู่ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

เหงื่อเย็นเฉียบชุ่มแผ่นหลังของเธอในพริบตา

เพราะเธอรู้ดีเหลือเกินว่า

หากเขาลงแรงไปกับการโจมตีครั้งนั้นแม้แต่นิดเดียว...

หัวของเธอคงจะระเบิดออกเหมือนแตงโมสุกงอมไปแล้ว

เฮมดัลมองดูโอนิกาวาระ รินที่ตัวแข็งทื่อและเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า:

"ดาบของเธอถูกพันธนาการด้วยหัวใจของเธอเอง"

"หรือจะพูดให้ถูกคือ มันถูกพันธนาการด้วยหน้ากากใบนี้ของเธอ"

ม่านตาภายใต้หน้ากากของโอนิกาวาระ รินหดเกร็งเล็กน้อย

"แก่นแท้ของวิชาดาบคือความบริสุทธิ์"

"แต่เมื่อเธอแกว่งดาบ ในใจของเธอกลับเต็มไปด้วยความเกลียดชังตัวเองและความหวาดกลัวที่จะถูกจับจ้อง"

"มีความคิดฟุ้งซ่านมากเกินไป"

ก๊อก ก๊อก

ขณะที่เฮมดัลพูด เขาใช้กระบองในมือเคาะเบาๆ ลงบนหน้ากากฮันเนียอันน่าเกลียดน่ากลัวนั้น ทำให้เกิดเสียงดัง ก๊อก ก๊อก

"นายจะไปรู้อะไร..."

น้ำเสียงของโอนิกาวาระ รินสั่นเทาเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงดื้อดึงที่จะรักษากิริยาต่อต้านเฮือกสุดท้ายเอาไว้

"นี่มันเพื่อ..."

"เพื่อปกปิดความอ่อนแอของเธองั้นเหรอ"

เฮมดัลขัดจังหวะเธออย่างไร้ความปรานี

เหมือนกับนกกระจอกเทศที่ซุกหัวลงในทราย

คิดไปเองว่าถ้ามองไม่เห็นนักล่า อันตรายก็จะหายไป

หารู้ไม่ว่า

ความรู้สึกปลอดภัยแบบหลอกตัวเองนี่แหละคือยาพิษที่ทำลายการเติบโต

ภายใต้การปกป้องของความมืดมิด จิตวิญญาณจะเหี่ยวเฉา และความกล้าหาญจะถูกกัดกร่อน

จนท้ายที่สุด

หน้ากากจะไม่ใช่เครื่องพรางตัวอีกต่อไป แต่มันจะกลายเป็นกรงขังที่กักขังจิตวิญญาณ และในที่สุดก็จะกลืนกินและกลายเป็นส่วนหนึ่งของคนๆ นั้นอย่างแท้จริง

"ถอดมันออกซะ"

"ตราบใดที่เธอยังยอมรับว่าตัวเองคือนักดาบ"

"จงเผชิญหน้ากับสิ่งที่เธอหวาดกลัวที่สุดในใจ"

ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น มือที่จับดาบของโอนิกาวาระ รินก็เริ่มสั่นอย่างรุนแรง

ถอดออกเหรอ

ต่อหน้าผู้ชายคนนี้ แถมยังต่อหน้าอามาฮะ ซันซันอีกเนี่ยนะ

ให้เขาเห็นใบหน้าต้องคำสาปของเธออย่างนั้นเหรอ

ใบหน้าที่แม่ของเธอเกลียดชังและมองว่าเป็นตัวกาลกิณีงั้นหรือ

"ไม่..."

สัญชาตญาณสั่งให้เธอถอยหนี

ความหวาดกลัวนั้นมีมากกว่าความกลัวตายเสียอีก

ทว่า

เฮมดัลไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ถอยหนี

"ช้าไป"

พร้อมกับเสียงถอนหายใจแผ่วเบา

เฮมดัลออกแรงที่กระบองในมือเพียงเล็กน้อย

"แกรก—"

เสียงแตกร้าวที่ชัดเจนดังขึ้น

หน้ากากฮันเนียอันแข็งแกร่งที่อยู่คู่กับโอนิกาวาระ รินมานานหลายปี เต็มไปด้วยรอยร้าวราวกับใยแมงมุมในพริบตา

วินาทีต่อมา

พร้อมกับเสียงแตกกระจาย

หน้ากากก็แหลกละเอียดอย่างสมบูรณ์

เศษซากสีขาวนับไม่ถ้วนร่วงหล่นกลางอากาศราวกับกลีบดอกไม้ที่เหี่ยวเฉา

ภายใต้หน้ากากใบนั้น

ใบหน้าที่ถูกซ่อนไว้เบื้องหลังหน้ากากปีศาจอันแสนอัปลักษณ์ ในที่สุดก็ถูกเผยออกมาให้สัมผัสกับอากาศ

ไม่มีสิ่งใดที่ดูเป็นกาลกิณีเลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความอัปลักษณ์

มันคือใบหน้าที่บอบบางและงดงาม

ยิ่งไปกว่านั้น ผิวพรรณอันขาวเนียนภายใต้หน้ากากยังดูซีดเซียวราวกับคนป่วย เนื่องจากถูกซ่อนให้พ้นจากแสงแดดมานานหลายปี

ในเวลานี้

ดวงตาที่เคยอยู่เบื้องหลังหน้ากากเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและแฝงไปด้วยความอับอาย ราวกับว่าเธอถูกจับแก้ผ้าโยนเข้าไปท่ามกลางฝูงชน

กระทั่งมีน้ำตารื้นอยู่ที่หางตาจากความละอายใจอย่างกะทันหันเมื่อหน้ากากแตกสลาย

"อ๊ะ..."

โอนิกาวาระ รินหลุดเสียงอุทานด้วยความตกใจและเอื้อมมือไปชักดาบอีกครั้งโดยสัญชาตญาณ

ในเมื่อด้านที่เธอไม่อยากให้ใครเห็นที่สุดถูกเปิดเผยออกมาแล้ว ถ้าอย่างนั้น—

ฆ่าเขาซะ!

ฆ่าทุกคนที่เห็นสิ่งนี้ให้หมด!

แม้ว่าเหตุผลของเธอจะส่งเสียงเตือนอย่างบ้าคลั่ง และแม้ว่าร่างกายของเธอจะสั่นสะท้านด้วยความกลัว แต่อารมณ์ที่เรียกว่า "ความอับอายและเคียดแค้น"...

กลับครอบงำทุกสิ่งทุกอย่างไปจนหมดสิ้น

ทว่า

เฮมดัลยื่นมือออกไปจับมือทั้งสองข้างของเธอโดยตรง และบังคับให้เธอเงยหน้าขึ้นมาสบตาเขา

ไม่ว่าโอนิกาวาระ รินจะออกแรงดิ้นรนแค่ไหน เขาก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

"สิ่งที่เรียกว่าวิถีแห่งดาบนั้นเริ่มต้นที่มารยาทและจบลงที่หัวใจ"

"ตอนนี้ จิตวิญญาณแห่งดาบของเธอเต็มไปด้วยความว้าวุ่น"

"ความละอาย ความโกรธ ความกลัว... อารมณ์เหล่านี้ก็เหมือนฝุ่นบนกระจก ที่ขัดขวางไม่ให้เธอมองเห็นตัวเองได้อย่างชัดเจน และมองไม่เห็นดาบในมืออย่างชัดเจนด้วย"

"จิตวิญญาณแห่งดาบเช่นนี้ถือว่าไม่บริสุทธิ์"

"อย่างไรก็ตาม"

"ฉันไม่ได้ช่วยถอดหน้ากากให้เพื่อจะทำให้เธออับอาย หรือเพื่อตัดสินอดีตของเธอหรอกนะ"

"ฉันแค่ต้องการให้เธอเข้าใจหลักการหนึ่ง"

"มนุษย์ ในฐานะสิ่งมีชีวิต มักจะคุ้นเคยกับการอำพรางตัวเอง"

"พวกเขาสวมหน้ากากสารพัดรูปแบบเพื่อปกป้องตัวเอง"

"บางครั้งก็เพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย บางครั้งก็เพื่อให้เข้ากับกลุ่ม และบางครั้งก็เพื่อให้ได้รับการยอมรับ"

"สิ่งเหล่านี้ไม่ได้มีความผิดปกติแต่อย่างใด"

"ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกที่เต็มไปด้วยขวากหนามใบนี้ การเปิดเผยหัวใจที่แท้จริงมักหมายถึงการยื่นมีดที่จะทำร้ายตัวเองไปอยู่ในมือของคนอื่น"

"แต่ว่า"

"หากเธอสวมหน้ากากที่คนอื่นบังคับให้ใส่นานเกินไป มนุษย์ก็จะลืมไปเลยว่าใบหน้าที่อยู่ใต้หน้ากากนั้นเดิมทีหน้าตาเป็นอย่างไร"

"เพราะฉะนั้น มีเพียงการเผชิญหน้ากับหัวใจที่แท้จริงของตัวเองเท่านั้นที่เธอจะสามารถไปถึงจุดสูงสุดได้"

"ดังนั้น ลองเก็บไปคิดดูให้ดี"

"ตอนที่เธอแกว่งดาบครั้งแรก มันเป็นไปเพื่อฟาดฟันศัตรู หรือเพื่อฟาดฟันตัวตนที่เคยขี้ขลาดของตัวเองกันแน่"

"หากเธอคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วนแล้ว และไม่อยากเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชซึ่งถูกพันธนาการไว้กับอดีตอีกต่อไป แต่ต้องการเป็นนักดาบผู้กระหายในความแข็งแกร่งล่ะก็"

"ก็จงมาหาฉัน"

"ฉันสามารถพาเธอไปยังโลกใบอื่นได้"

"ในโลกใบนั้น มีความกว้างใหญ่อย่างที่เธอไม่อาจจินตนาการถึง และมีโอกาสที่จะได้ทดสอบจิตวิญญาณแห่งดาบอันเต็มไปด้วยฝุ่นผงของเธอ"

เมื่อพูดจบ

เฮมดัลก็คลายมือออก

เมื่อไร้สิ่งค้ำยัน โอนิกาวาระ รินก็ทรุดตัวลงราวกับสัตว์ที่ไร้กระดูก ร่วงหล่นลงบนพื้นที่มีแต่เศษหน้ากากกระจัดกระจาย

เธอหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ใบหน้าอันงดงามที่ไร้หน้ากากปกปิดของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกัน ทั้งความละอาย ความโกรธแค้น และความสับสน

หลังจากนั้น

เฮมดัลก็ไม่ชายตามองเธออีกเลย

เขาเพียงแค่พลิกมือหงายฝ่ามือขึ้น และใช้ปลายนิ้วเรียวยาวแตะเบาๆ ลงบนความว่างเปล่า

วิ้ง—

หน้ากากฮันเนียสีขาวที่แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนพื้นดูราวกับถูกกดปุ่มย้อนเวลา

เศษซากสีขาวนับไม่ถ้วนลอยหมุนวนและประกอบร่างเข้าด้วยกันภายใต้การชี้นำของพลังศักดิ์สิทธิ์

เพียงชั่วพริบตา

หน้ากากฮันเนียอันน่าเกลียดน่ากลัวที่กลับมาสมบูรณ์แบบไร้ที่ตินั้น ก็ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเฮมดัลอีกครั้ง