บทที่ 23 - ถานซูฉางอย่างข้าก็เป็นแค่คนขนเงินเท่านั้น

บทที่ 23 - ถานซูฉางอย่างข้าก็เป็นแค่คนขนเงินเท่านั้น

"ไม่พบ"

ด้วยเหตุผลจากการต่อสู้กับชายชราที่ชำนาญการเป็นสุนัขรับใช้ผู้อื่นก่อนหน้านี้ ทำให้ถานซูฉางจำต้องระงับความคิดที่จะจับตัวมาหลอมละลายทิ้งไป

อาการบาดเจ็บนั้นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขาแต่มันส่งผลอย่างมากต่อการลงมือต่อสู้

"แต่หากเป็นเช่นนั้นท่านแม่ทัพหวยย่อมเกิดความไม่พอใจต่อท่านเจ้าเมืองอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นแม้แต่ยมทูตใต้บังคับบัญชาก็คงจะไม่ยอมฟังคำสั่งของท่าน" ผีบัณฑิตอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

ในเมืองผีหลางโส่วนี้แม่ทัพหวยย่อมเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะไม่มีตำแหน่งเจ้าเมืองแต่กลับมีอำนาจเทียบเท่าเจ้าเมือง หากไม่ใช่เพราะกฎเกณฑ์เก้าส่วนแปดของเมืองผีแห่งนี้แม่ทัพหวยผู้นี้ก็คงจะได้ขึ้นเป็นเจ้าเมืองผีหลางโส่วไปตั้งนานแล้ว

ด้วยเหตุนี้เองผีบัณฑิตที่มีความบาดหมางแต่เก่าก่อนกับแม่ทัพหวยจึงรีบแสดงเจตจำนงที่จะสวามิภักดิ์ทันทีที่ถานซูฉางเดินทางมาถึง

ดังนั้นผีบัณฑิตตนนี้จึงเป็นผีที่ไม่อยากให้ถานซูฉางเกิดเรื่องขึ้นมากที่สุดในตอนนี้

"ไม่ฟังงั้นหรือ จะไม่ยอมฟังจริงๆ งั้นหรือ" เมื่อถานซูฉางได้ยินคำพูดนี้ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในใจทันที การจัดการกับผู้ที่มีอำนาจรองลงมาในเมืองผีแห่งนี้โดยตรงนั้นถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างเสี่ยง

ทว่าหากปล่อยให้เขาค่อยเป็นค่อยไปในการหยั่งเชิงดู การทำเช่นนี้ย่อมปลอดภัยกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย

ผีบัณฑิตสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปของถานซูฉาง ซึ่งทำให้กุนซือหัวสุนัขผู้นี้รู้สึกสงสัยในใจเป็นอย่างยิ่ง

แม้กุนซือหัวสุนัขของถานซูฉางตนนี้จะเป็นผีร้ายที่แข็งแกร่งแล้วก็ตาม แต่ท้ายที่สุดก็ยังเทียบไม่ได้กับยมเทพ ดังนั้นในด้านสติสัมปชัญญะจึงยังด้อยกว่าคนเป็นอยู่บ้าง ด้วยเหตุนี้ผีบัณฑิตที่คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกจึงตัดสินใจเล่าที่มาที่ไปของแม่ทัพหวยให้ฟังอย่างละเอียด

"ท่านเจ้าเมือง แม่ทัพหวยเป็นผีร้ายที่มีอายุยืนยาวมาก ถึงขั้นมีข่าวลือว่าเขาสามารถกลายเป็นยมเทพได้ตั้งนานแล้ว เพียงแต่กฎเกณฑ์การฆ่าคนของเขายังไม่สามารถก่อรูปเป็นชื่อที่แท้จริงได้จึงทำให้ยังไม่สามารถเลื่อนระดับได้สำเร็จ"

"ด้วยเหตุนี้แม่ทัพหวยที่คิดว่าตัวเองเป็นครึ่งยมเทพจึงไม่เคยไปสวามิภักดิ์ต่อยมเทพตนใดเลย ทว่าถึงแม้จะไม่มีผู้หนุนหลังเป็นยมเทพแต่ความแข็งแกร่งของแม่ทัพหวยก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นใหญ่ในหมู่ผีร้ายและสามารถรวบรวมผีร้ายจำนวนมากมาเป็นลูกน้องของตนได้"

"เดิมทีด้วยอำนาจบารมีของแม่ทัพหวยเขาสามารถขึ้นรับตำแหน่งเจ้าเมืองได้โดยตรง เพียงแต่เพราะกฎเกณฑ์ของเบื้องบนเหล่านั้นจึงทำให้แม่ทัพหวยยังคงเป็นแค่แม่ทัพต่อไป"

เมื่อถานซูฉางได้ยินดังนั้นกลับรู้สึกไม่เห็นด้วยนัก อย่างไรเสียเขาก็ยังถือว่าตัวเองเกิดในตระกูลบัณฑิตนี่นา!

แต่ตอนนี้ก็ยังตกต่ำลงมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมารอยู่ดีไม่ใช่หรือ

ดังนั้นถานซูฉางจึงเพียงแค่ตอบสั้นๆ ว่า "ข้ารู้แล้ว" และปล่อยให้ผีบัณฑิตตนนั้นไปไล่แม่ทัพหวยกลับไป

ไม่นานนักถานซูฉางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความอาฆาตแค้นและความเกลียดชังที่ปะทุขึ้นภายนอกจวนเจ้าเมืองและวนเวียนอยู่ไม่จากไปไหน ราวกับมีความตั้งใจจะพุ่งเข้าโจมตีจวนเจ้าเมือง

"นี่โกรธแล้วงั้นหรือ"

ถานซูฉางยิ้มบางๆ โกรธน่ะดีแล้ว วิชาผีร้ายยกดอกบัวครั้งที่สองของเขาดูเหมือนจะมีที่ลงแล้ว และถ้าหากโชคดีหน่อยไม่แน่ว่าครั้งนี้อาจจะยกได้ถึงสองครั้งติดเลยก็ได้!

จากนั้นถานซูฉางก็เดินทางออกจากโลกภายในของเกมพิศวงนี้

และการจากไปในครั้งนี้หากต้องการจะเข้ามาอีกครั้งก็ต้องรอจนกว่าจะได้เข้าไปในดันเจี้ยนของเกมพิศวงแล้ว สิทธิ์พิเศษในการเข้าออกก่อนหน้านี้ได้ถูกเกมพิศวงปิดลงไปแล้วหลังจากที่เขาส่งคืนวิญญาณเร่ร่อนจนครบ

หลังจากที่ถานซูฉางเดินทางออกจากเกมพิศวงเขาก็กลับมายังเขาเฮยซิน ซึ่งในเวลานี้ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้นมาเล็กน้อยแล้ว

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเดินลงเขาไปทันที

เมื่อเดินทางมาถึงเมืองชิงเหอท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว ถานซูฉางเห็นว่ามีบางร้านที่ยังไม่เปิดจึงยืนรออย่างใจเย็น

ครั้งก่อนเขาเคยได้รับบาดเจ็บคล้ายคลึงกับครั้งนี้แต่ครั้งนี้อาการบาดเจ็บเบากว่า ดังนั้นจะบำรุงรักษาร่างกายของตัวเองอย่างไรนั้นถานซูฉางรู้ดีที่สุด เพียงไม่นานเขาก็ซื้อสมุนไพรที่ต้องการจนครบ

เมืองชิงเหอแห่งนี้ซื้อหาได้เพียงแค่สมุนไพรเท่านั้น สมุนไพรเซียนเหล่านั้นไม่มีทางนำมาวางขายที่นี่ได้อย่างแน่นอน

ส่วนสกุลเงินที่ใช้กันในสถานที่แห่งนี้คือสิ่งของพิเศษที่เรียกว่าตราประทับซ่างเสวียน ซึ่งเป็นของที่จัดทำขึ้นโดยราชวงศ์จื่อเสวียนและได้รับการยอมรับรวมถึงการรับประกันจากราชวงศ์ซ่างเสวียนว่าเป็นสกุลเงินพิเศษ

สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินตราและทองคำได้โดยตรง หรือจะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของอื่นๆ ก็ได้

หรือหากมีตราประทับซ่างเสวียนมากพอก็ยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเบาะแสของสมุนไพรเซียนหรือของวิเศษสื่อจิตวิญญาณซึ่งเป็นของล้ำค่าสูงสุดได้อีกด้วย

นี่คือเงินตราที่สงวนไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ

เนื่องจากมีอัตราการแลกเปลี่ยนที่แม่นยำและไม่เคยมีประวัติเสื่อมเสียใดๆ ดังนั้นแม้จะเป็นแคว้นอื่นๆ นอกเหนือจากราชวงศ์ซ่างเสวียนตราประทับซ่างเสวียนนี้ก็ยังสามารถใช้งานได้อย่างแพร่หลาย

ทว่าตราประทับซ่างเสวียนนี้ก็ไม่ได้แจกจ่ายให้กับผู้บำเพ็ญเพียรแบบฟรีๆ แต่จำเป็นต้องได้รับมาผ่านช่องทางต่างๆ

เฉกเช่นเดียวกับการทำงานของคนธรรมดา

ทว่าถานซูฉางไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เมื่อใดที่เงินของเขาไม่พอใช้เขาก็จะเขียนจดหมายฉบับหนึ่งแล้วสุ่มส่งไปให้ลูกศิษย์หรือคนรู้จักของพ่อเขาในอดีต

ตระกูลถานมีอำนาจบารมีมาก ลูกศิษย์และคนรู้จักก็มีมากมายนับไม่ถ้วน ดังนั้นแม้จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ซ่างเสวียนจะสั่งประหารคนของตระกูลถานไปมากมายแต่ก็ไม่ได้แตะต้องลูกศิษย์และคนรู้จักเหล่านั้นเลย เพราะหากแตะต้องแล้วขุนนางในราชสำนักคงจะหายไปอย่างน้อยถึงครึ่งหนึ่ง

พวกขุนนางล้วนมีเบื้องหลังที่ไม่สะอาด หากถูกจับกุมก็มักจะเป็นเพราะผู้หนุนหลังหมดอำนาจลงแล้ว

ดังนั้นการที่ถานซูฉางส่งจดหมายฉบับนี้ออกไป สำหรับลูกศิษย์และคนรู้จักของอัครเสนาบดีถานแล้วก็เปรียบเสมือนดาบที่จู่ๆ ก็ฟันลงมาแต่กลับหยุดชะงักกลางคัน

เพราะถึงแม้ถานซูฉางจะไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่คนเหล่านั้นทำ แต่หากเขานำเรื่องราวคร่าวๆ เหล่านั้นไปเขียนทูลเบล้าจักรพรรดิแห่งราชวงศ์ซ่างเสวียน จักรพรรดิผู้นั้นย่อมต้องยินดีที่จะสั่งตัดหัวใครสักคนสองคนอย่างแน่นอน

เรื่องนี้ถานซูฉางรู้ดี ลูกศิษย์และคนรู้จักของพ่อเขาก็รู้ดีเช่นกัน ดังนั้นแม้ในใจจะสบถด่าทอมากเพียงใดพวกเขาก็ต้องยอมส่งเงินมาให้ผู้บำเพ็ญเพียรมารผู้นี้อยู่ดี

"เงินหมดอีกแล้ว ครั้งนี้คงต้องเขียนเพิ่มอีกสักสองฉบับ..."

เนื่องจากสมุนไพรที่ต้องใช้ในการรักษาอาการบาดเจ็บล้วนเป็นของหายาก ดังนั้นราคาจึงสูงตามไปด้วย เดิมทีถานซูฉางยังมีตราประทับซ่างเสวียนเหลืออยู่เจ็ดสิบกว่าเหรียญ แต่หลังจากซื้อของเสร็จตอนนี้กลับเหลือเพียงแค่สองเหรียญเท่านั้น

แต่ก็ไม่เป็นไร ถานซูฉางอย่างเขาไม่เคยขาดแคลนเงินทองอยู่แล้ว

ในแคว้นเจี่ยอู่กระแสการบำเพ็ญเพียรได้รับความนิยมเป็นอย่างมาก ในหมู่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย ทุกสำนักบำเพ็ญเพียรล้วนมีบุตรหลานของผู้มีอำนาจแฝงตัวอยู่ ด้วยเหตุนี้เมื่อเวลาผ่านไปเพื่อความสะดวกในการเดินทางและการทำสิ่งต่างๆ ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้จึงลงมือด้วยตัวเองและช่วยยกระดับผลผลิตทางสังคมขึ้นอย่างมหาศาล

ชาวบ้านยังคงยากลำบากอยู่ ทว่าในหลายๆ พื้นที่กลับมีความสะดวกสบายมากขึ้นจริงๆ

ยกตัวอย่างเช่นการส่งจดหมายนี้

มีของวิเศษชนิดพิเศษชนิดหนึ่งที่ถูกสร้างขึ้นโดยเลียนแบบผู้ฝึกกระบี่ แม้ความเร็วจะด้อยกว่าผู้ฝึกกระบี่ของจริงมากและขีดความสามารถในการบรรทุกก็มีจำกัดไม่เกินร้อยชั่ง แต่หากใช้ในการส่งจดหมายล่ะก็ถือว่ากำลังดีเลยทีเดียว

...

แคว้นลั่ว พื้นที่เป่ยหยวนผิง เมืองซีโจว

ตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนแห่งนี้จะเป็นตระกูลใดไปไม่ได้นอกจากตระกูลหนิง สมัยก่อนตระกูลหนิงอาศัยการสวามิภักดิ์ต่อตระกูลถานในการสร้างเนื้อสร้างตัว ต่อมาเมื่อตระกูลถานล่มสลายลง พวกเขากลับอาศัยลูกชายที่หน้าตาหล่อเหลาและช่างพูดช่างเจรจาไปตีสนิทกับคุณหนูใหญ่จากตระกูลต่งแห่งจวนกระบี่สวรรค์ในแคว้นฉู่ ดังนั้นตระกูลหนิงจึงไม่เพียงแต่ไม่ตกต่ำลงเพราะเรื่องของตระกูลถาน แต่กลับยิ่งเจริญรุ่งเรืองขึ้นไปอีกจนกลายเป็นผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จในเมืองซีโจว!

"บัดซบ! บัดซบ! บัดซบ!" นายท่านผู้เฒ่าตระกูลหนิงกำจดหมายฉบับหนึ่งไว้ในมือแน่นพลางสบถด่าออกมาติดๆ กันถึงสามครั้ง

เพราะเขารู้สึกโกรธจัดจริงๆ

"ท่านพ่อ ใครทำให้ท่านโกรธได้ขนาดนี้ ท่านบอกข้ามาเถอะ ข้าจะไปฆ่ามันเอง" ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาเมื่อได้ยินเสียง

"เจียเหิง เจ้าบำเพ็ญเพียรกลับมาแล้วงั้นหรือ" ทันทีที่นายท่านผู้เฒ่าตระกูลหนิงเห็นชายหนุ่มผู้นี้สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงทันที เพราะนี่คือลูกชายคนเล็กที่เขารักและให้ความสำคัญมากที่สุด หนิงเจียเหิง!

[จบแล้ว]