บทที่ 26 - หมาป่าไม้ขุยหลี่สยง

บทที่ 26 - หมาป่าไม้ขุยหลี่สยง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เจ้านี่อดทนมาได้นานขนาดนี้เชียวหรือเนี่ย"

วารีมองดูเงาร่างที่อยู่ภายในค่ายกลที่อยู่ไกลออกไปพลางบ่นพึมพำ

ก่อนหน้านี้หลังจากรับเต่าน้อยเป็นศิษย์ ความเข้าใจในวิถีแห่งค่ายกลของเขาก็พุ่งพรวดขึ้น ค่ายกลทดสอบหลายแห่งบนเกาะจึงได้รับการปรับปรุงให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น

สิ่งมีชีวิตหลายตนที่วารีคัดกรองเอาไว้ ทยอยกันถูกคัดออกภายในเวลาหนึ่งปี และจำต้องล่าถอยออกจากเกาะเต่ามังกรทองไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยามนี้บนเกาะทั้งเกาะเหลือเพียงปีศาจปลาดำซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตตนที่สองที่ผ่านการทดสอบเท่านั้นที่ยังคงเผชิญกับการทดสอบค่ายกลอยู่ ตอนนี้มันกำลังติดอยู่ในค่ายกลทรายแดง เวลาผ่านไปสิบกว่าปีแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้านั่นจะยังยืนหยัดอยู่ได้

วารีก้าวเท้าเพียงก้าวเดียวก็พุ่งเข้ามาอยู่ภายในค่ายกลทรายแดงในพริบตา

"สหายนักพรต เจ้าไม่มีวาสนาต่อลัทธิท้าลิขิต จงถอยกลับไปเสียเถอะ"

วารีมองดูปีศาจปลาดำที่ถูกต้อนให้ไปจนมุมพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย

ปีศาจปลาดำตนนี้มีความอดทนไม่เลว ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ก้าวจากขั้นเซียนแท้จริงระดับสูงเข้าสู่ขั้นเซียนแท้จริงระดับสูงสุดแล้ว โดยรวมก็ถือว่าพอดูได้ ทว่าหนี้กรรมที่พันธนาการตัวมันอยู่นั้น แม้จะชดใช้ไปบ้างจนเหลือเพียงสิบห้าแต้ม แต่กฎเกณฑ์ก็คือกฎเกณฑ์ไม่อาจละเมิดได้

ปีศาจปลาดำเงยหน้ามองวารีด้วยใบหน้าดำคร่ำเครียด

มันอยากจะอ้าปากพูด ทว่ากลับไม่มีเรี่ยวแรงจะเอื้อนเอ่ยเลย หากไม่ใช่เพราะเมื่อหลายปีก่อนบังเอิญทะลวงระดับได้สำเร็จ มันคงไม่อาจทนมาได้จนถึงตอนนี้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มันคงยื้อต่อไปได้อีกไม่กี่วันแน่

ท่ามกลางสายฟ้าและพายุลมกรด ทรายแดงอันหนาทึบพัดถาโถมเข้ามา เม็ดทรายที่สาดกระเด็นใส่ร่างกายสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวจนถึงกระดูก ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหมอกสีแดงแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายอีก

เมื่ออีกฝ่ายไม่ยอมปริปาก วารีก็ไม่ได้เร่งเร้าแต่อย่างใด ทรายแดงที่พัดกระหน่ำในค่ายกลเพียงแค่เพิ่มปริมาณขึ้นมาอีกเล็กน้อย ก็เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ตกลงบนหลังอูฐ

ปีศาจปลาดำส่งเสียงร้องโหยหวน ร่างของมันลอยละลิ่วกระเด็นออกไปกระแทกพื้นอย่างแรงในระยะไกล

"สหายนักพรต ถอยกลับไปเสียเถอะ"

วารีมองดูปีศาจปลาดำที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วยท่าทีสบายๆ

ปีศาจปลาดำที่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นมีสีหน้าเปลี่ยนไปมาไม่หยุด สุดท้ายมันก็ประสานมือคารวะวารีหนึ่งครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากเกาะเต่ามังกรทองไปอย่างเงียบๆ

"เอ๋"

วารีมีสีหน้าประหลาดใจ แววตาฉายแววความตื่นตะลึง

ก่อนหน้านี้เขายังคิดว่าเจ้านี่คงเป็นพวกหัวดื้อที่ไม่ค่อยจะฉลาดสักเท่าไหร่ ดูเหมือนว่าเขาจะคาดเดาผิดไปเสียแล้ว คาดว่าจากการเปลี่ยนแปลงของค่ายกลหลายต่อหลายครั้ง อีกฝ่ายคงจะจับสังเกตอะไรได้บ้างแล้ว

เมื่อมองดูแผ่นหลังของปีศาจปลาดำที่เดินจากไป วารีก็ส่ายหน้าเบาๆ

ความอดทนของปีศาจปลาดำตนนี้ถือว่าไม่เลว หนี้กรรมก็ไม่ได้สูงมาก เขาตั้งใจจะชี้ทางสว่างให้อีกฝ่ายสักหน่อย นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะจากไปอย่างง่ายดายเช่นนี้

ในเมื่อปีศาจปลาดำไม่เอ่ยปาก เขาก็ย่อมไม่เสนอตัวเข้าไปช่วย ปล่อยให้ถือว่าอีกฝ่ายบุญบารมีไม่ถึงก็แล้วกัน

ขณะที่วารีกำลังจะกลับไปศึกษาค่ายกลต่อ จู่ๆ ดวงตาก็ทอประกายวาบ

มีคนขึ้นเกาะมาแล้ว แถมกลิ่นอายก็ไม่ได้อ่อนด้อย เป็นถึงยอดฝีมือขั้นเซียนทองคำ เสียงน้ำสาดกระเซ็นดังขึ้น ร่างของวารีหายวับไปจากตรงนั้น

ณ บริเวณชายฝั่งแห่งหนึ่งของเกาะเต่ามังกรทอง ร่างร่างหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาอย่างช้าๆ ชุดนักพรตสีเทาปลิวไสวไปตามสายลม

ขณะที่ผู้มาเยือนกำลังจะมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเกาะเต่ามังกรทอง จู่ๆ มันก็หรี่ตาลงและมองไปยังแม่น้ำที่อยู่ไม่ไกล หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง นักพรตผู้นั้นก็ประสานมือคารวะและเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม "นักพรตเต๋าอย่างข้ามีนามว่าหลี่สยง สหายนักพรตเดินทางมาเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรคเช่นเดียวกันใช่หรือไม่"

หลี่สยงมีสีหน้าอ่อนโยน มันเดินเข้าไปหาด้วยท่าทีเป็นมิตร

สำหรับวารีที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันดูจะไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

หลี่สยงงั้นหรือ

ขั้นเซียนทองคำระดับกลาง ดูท่าทางคงจะเป็นหมาป่าไม้ขุยซึ่งเป็นหนึ่งในยี่สิบแปดกลุ่มดาวสินะ

ในมหาหายนะแต่งตั้งเทพพยากรณ์ ทั้งยี่สิบแปดกลุ่มดาว สามสิบหกขุนพลสวรรค์ และเจ็ดสิบสองอสูรปฐพีล้วนจบชีวิตลงในค่ายกลหมื่นเซียน จึงไม่ได้มีบทบาทอะไรมากนัก

ทว่าเมื่อปรายตามองไปที่ตัวเลขบนหัวของอีกฝ่าย วารีกลับรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยเล็กน้อย

บนหัวของหลี่สยงไม่มีข้อความใดๆ ปรากฏอยู่เลย ไม่มีทั้งหนี้กรรมและจิตวิญญาณผู้มีบุญญาธิการ เรื่องนี้ทำให้วารีแอบกังวลว่าเขาจะไม่ได้รับรางวัลอะไรเลยหรือไม่

ในขณะเดียวกัน วารีก็หวนนึกถึงศิษย์ตัวน้อยที่เขาเพิ่งรับเข้ามา แม้จะเป็นคนมีชื่อเสียงเรียงนาม ซึ่งแสดงว่าหลี่สยงก็น่าจะมีระดับพลังที่ไม่ธรรมดาในลัทธิท้าลิขิต ทว่ากลับไม่ใช่จิตวิญญาณผู้มีบุญญาธิการ แล้วเต่าน้อยนั่นมีดีอะไรถึงได้มีแต้มตั้งเจ็ดสิบกว่า

ความคิดมากมายแล่นผ่านหัว วารียิ้มรับพร้อมกับตอบกลับไปว่า "นักพรตเต๋าอย่างข้ามีนามว่าวารี เป็นศิษย์ภายใต้สังกัดของท่านทะลวงฟ้า"

หลี่สยงที่กำลังเดินเข้ามาอย่างกระตือรือร้นชะงักฝีเท้าลง มันมองดูวารีด้วยความประหลาดใจ เพิ่งจะก้าวขึ้นเกาะมาก็มีศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรคออกมารับเสียแล้ว มันรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"หลี่สยงขอคารวะศิษย์พี่"

หลี่สยงประสานมือคารวะด้วยความนอบน้อม มันเพิ่งจะผ่านการทดสอบมาได้ ยังไม่ได้เข้าร่วมลัทธิท้าลิขิตอย่างเป็นทางการ ย่อมไม่อาจทำตัวโอหังได้

"สหายนักพรตผ่านการทดสอบแล้ว เชิญมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเกาะเพื่อรอคอยเถิด อีกไม่นานท่านอาจารย์จะเปิดรับศิษย์อย่างเป็นทางการ"

วารีพยักหน้ารับพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน นี่น่าจะเป็นคนแรกที่เดินทางมาอย่างถูกต้องตามกฎเกณฑ์และผ่านการทดสอบโดยไม่มีปัญหาอะไร

แม้จะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยก็ยังถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตปกติ ในเมื่อผ่านการทดสอบมาได้ ก็สมควรรับเข้าเป็นศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรค ไม่อย่างนั้นเมื่อถึงเวลาที่ท่านทะลวงฟ้าออกมาเห็นว่ามีศิษย์อยู่แค่ไม่กี่คน หน้าตาของยอดคนผู้บรรลุมรรคแห่งสวรรค์คงได้ป่นปี้กันพอดี

"ขอขอบคุณศิษย์พี่ที่กรุณาชี้แนะ"

ภายในใจของหลี่สยงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อีกฝ่ายตั้งใจมารอเพื่อแจ้งข่าวนี้แก่มันโดยเฉพาะเลยงั้นหรือ

"เชิญเถิด"

วารีโบกมือปัด เขายังคงแสดงท่าทีเป็นมิตร เขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยเพิ่มกำลังคนให้กับลัทธิท้าลิขิต

แม้จะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่หลี่สยงก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง มันหันหลังและมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเกาะเต่ามังกรทองไป

[ทำหน้าที่ปกป้องประตูเกาะเต่ามังกรทองสำเร็จ นำพาศิษย์ระดับขั้นเซียนทองคำระดับกลางธรรมดาหนึ่งคนเข้าสู่ลัทธิท้าลิขิต ขอแสดงความยินดีด้วย โฮสต์ได้รับกฎเกณฑ์แห่งไม้ 1000 แต้ม แต้มสายเลือด 10 แต้ม และหยั่งรู้วิถีแห่งค่ายกล 1%]

เสียงแจ้งเตือนอันคุ้นเคยดังขึ้น ทำให้วารีแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้รางวัลจะน้อยกว่าของหม่าหยวนอยู่มาก แต่อย่างน้อยก็ยังถือว่าเป็นรางวัล

ดูเหมือนว่ารางวัลจากการทำหน้าที่เฝ้าประตูส่วนใหญ่จะมาจากสองทาง คือผู้ที่มีหนี้กรรมพันธนาการและจิตวิญญาณผู้มีบุญญาธิการ

เมื่อทอดสายตามองออกไป ผืนทะเลยังคงดูสงบนิ่ง ทว่าในความรู้สึกของวารี เขารับรู้ได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่เบื้องล่าง

เวลาผ่านไปหนึ่งพันปีแล้ว สิ่งมีชีวิตบนแผ่นดินยุคบรรพกาลจำนวนไม่น้อยน่าจะเดินทางมาถึงแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกที่อยู่ในทะเลตะวันออกเลย

น่าเสียดายที่การจะผ่านมหาค่ายกลรอบนอกเกาะมาได้ อย่างน้อยก็ต้องมีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นเซียนแท้จริงขึ้นไป การจะเข้าร่วมลัทธิท้าลิขิตนั้นมีกำแพงกั้นที่สูงเอาเรื่องเลยทีเดียว

วารีทอดสายตามองดูทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่ไพศาลพลางพึมพำเสียงเบา "ไม่รู้ว่าจ้าวกงหมิง สามพี่น้องเซียว และคนอื่นๆ จะเดินทางมาถึงเมื่อไหร่กันนะ"

การที่ทั้งสี่คนได้รับการยอมรับจากท่านทะลวงฟ้า เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เพราะพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว บนตัวของพวกเขาคงมีบุญบารมีอันยิ่งใหญ่อยู่เป็นแน่

ในบรรดาศิษย์ของลัทธิท้าลิขิตทั้งหมด นอกเหนือจากพวกคนพาลที่เข้ามาปะปนแล้ว ศิษย์เอกทั้งแปดคนก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

วารีปรายตามองไปรอบๆ ร่างกายของเขาแปรสภาพเป็นของเหลวและสาดกระเซ็นลงสู่แม่น้ำไป

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป วารีได้ซัดสิ่งมีชีวิตกระเด็นไปอีกหลายตน ล้วนเป็นพวกระดับขั้นเซียนแท้จริงทั้งสิ้น รางวัลที่ได้จึงไม่ค่อยจะมหาศาลนัก และในขณะเดียวกัน ราชสีห์ขนเขียวที่หลบซ่อนตัวรักษาแผลมาหลายปี ในที่สุดบาดแผลของมันก็ทุเลาลง

ราชสีห์ขนเขียวที่นั่งสมาธิอยู่บนโขดหินเพิ่งจะลืมตาขึ้นมา มันก็เห็นร่างร่างหนึ่งกำลังเร่งรีบเหาะทะยานเข้ามา นั่นคือมังกรวารีโลหิตนั่นเอง

ราชสีห์ขนเขียวรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง มันรีบเดินเข้าไปหา ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย มันก็เกิดความสงสัยขึ้นมา

"ศิษย์น้องมังกรวารีโลหิต เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ หรือว่ามีสิ่งมีชีวิตตนอื่นถูกซัดออกจากเกาะเต่ามังกรทองอีกแล้ว"

ราชสีห์ขนเขียวรีบเอ่ยถามเมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของอีกฝ่าย

แผลหายได้เร็วขนาดนี้ก็ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากมังกรวารีโลหิตนั่นแหละ หลังจากที่ใช้เวลาร่วมกันมานาน ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็ไม่ใช่แค่คนรู้จักทั่วไปอีกต่อไป

ทว่าข่าวสารที่อีกฝ่ายไปสืบมาได้กลับทำให้ราชสีห์ขนเขียวต้องโกรธแค้นเป็นอย่างมาก

จากปากของมังกรวารีโลหิต มันได้รับรู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตที่ผ่านการทดสอบกว่าสามสิบตนถูกวารีซัดกระเด็นออกจากเกาะเต่ามังกรทองอย่างไม่ไยดี

พวกนั้นอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางมาเพราะเลื่อมใสในบารมีของยอดคนผู้บรรลุมรรคและปรารถนาจะเข้าร่วมลัทธิท้าลิขิต ทว่ากลับถูกเจ้านั่นซัดกระเด็นออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า การกระทำที่ท้าทายบารมีของยอดคนผู้บรรลุมรรคเช่นนี้ มันคิดยังไงก็คิดไม่ตกจริงๆ

"ไม่ใช่เรื่องนั้น แต่เป็นเรื่องของศิษย์พี่"

มังกรวารีโลหิตลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เรื่องของข้า"

ราชสีห์ขนเขียวชะงักไป มันเบิกตากว้างมองมังกรวารีโลหิต ภายในหัวเต็มไปด้วยความสงสัย

ช่วงเวลาที่ผ่านมามันก็เอาแต่หลบซ่อนตัวรักษาแผลอยู่ที่บริเวณรอบนอกของเกาะเต่ามังกรทอง ตลอดเวลาที่ผ่านมาก็รู้จักแค่มังกรวารีโลหิตเพียงคนเดียว จะไปมีเรื่องราวของมันได้อย่างไร

แต่เมื่อนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ราชสีห์ขนเขียวก็ร้องอุทาน "หรือว่ามีคนบนเกาะออกมาตามหาข้าแล้ว"

เมื่อตอนที่ตั้งใจจะไปตามหาลิงปีศาจนั่น มันก็ได้เดินสำรวจเกาะเต่ามังกรทองมาเป็นเวลาหนึ่งพันปีเต็ม ถูกซัดกระเด็นออกจากเกาะเต่ามังกรทองก็ผ่านมาสักพักใหญ่แล้ว หากนับเวลาดู มันก็ไม่ได้ไปทำความเคารพท่านผู้อาวุโสมานานมากแล้ว

แต่พอมาคิดดูอีกทีก็รู้สึกว่าไม่น่าจะใช่ ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง มังกรวารีโลหิตก็ควรจะตื่นเต้นดีใจสิ ทำไมถึงทำหน้าตาตึงเครียดแบบนี้ล่ะ

มังกรวารีโลหิตส่ายหน้า มันขมวดคิ้วแน่นและตอบว่า "ไม่ใช่หรอก แต่ช่วงนี้มีข่าวลือบางอย่างแพร่สะพัดอยู่รอบๆ เกาะเต่ามังกรทอง"

[จบแล้ว]