บทที่ 16 - ความหวังใหม่ของมังกรวารีโลหิต

บทที่ 16 - ความหวังใหม่ของมังกรวารีโลหิต

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ฆ่าไม่ได้เด็ดขาด!

หากกลืนกินสิงโตตรงหน้านี้เข้าไปจะต้องเกิดมหันตภัยตามมาอย่างแน่นอน

แม้มันจะมีนิสัยชอบเข่นฆ่าสังหารในทะเลตะวันออก ทว่าการกระทำของมันกลับระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง

ลางสังหรณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นในใจอย่างเงียบงันนี้ ยิ่งช่วยให้มันรอดพ้นจากความตายมาได้หลายต่อหลายครั้ง

มังกรวารีโลหิตที่จ้องมองอยู่ จู่ๆ ก็พบว่าราชสีห์ขนเขียวที่ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศมีสภาพแขนขาห้อยต่องแต่ง ดูเหมือนว่าจะสลบเหมือดไปแล้ว

ร่วงหล่นมาจากทางฝั่งเกาะเต่ามังกรทองแถมยังมีสภาพทุลักทุเลเช่นนี้ ทำให้มังกรวารีโลหิตรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

หางมังกรตวัดม้วนกลางอากาศและรับร่างของราชสีห์ขนเขียวที่ตกลงมาเอาไว้

เป็นอย่างที่คิดราชสีห์ขนเขียวตัวนี้หมดสติไปแล้วจริงๆ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มังกรวารีโลหิตก็ถ่ายทอดพลังเวทสายหนึ่งเข้าไปในร่างกายของอีกฝ่าย

ราชสีห์ขนเขียวที่นอนอยู่บนพื้นค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา มันรีบพลิกตัวลุกขึ้นยืนพร้อมกับแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว

ทว่าในวินาทีต่อมา มันก็พบว่ารอบๆ ตัวมีบางอย่างผิดปกติ

มันไม่ได้อยู่บนเกาะเต่ามังกรทองอีกต่อไปแล้ว ซ้ำร้ายด้านข้างยังมีสายตาอันเยือกเย็นคู่หนึ่งจ้องมองมาอีกด้วย

ราชสีห์ขนเขียวที่ตกใจสุดขีดรีบหันขวับไปมอง ก็พบว่าด้านหลังมีมังกรวารีโลหิตตัวหนึ่งนอนขดตัวอยู่

บนตัวของอีกฝ่ายมีบาดแผลเต็มไปหมด ดูท่าทางน่าจะเพิ่งผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมา ยามนี้ร่างที่ยาวหลายสิบจ้างกำลังขดทับซ้อนกัน ดวงตาสีน้ำตาลแดงคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่มัน

แรงกดดันที่แผ่ซ่านมาตามอากาศอย่างแผ่วเบา ประกอบกับสายตาอันเย็นเยือกนั้น บ่งบอกได้ชัดเจนเลยว่าอีกฝ่ายไม่ใช่ตัวตนที่รับมือได้ง่ายๆ แน่

บนเกาะเต่ามังกรทองก็เพิ่งจะโดนเผ่าปีศาจพื้นเมืองสองตนซัดจนหมอบมาหมาดๆ ราชสีห์ขนเขียวรีบประสานมือคารวะพร้อมกับกล่าวเสียงดังว่า "นักพรตเต๋าอย่างข้ามีนามว่าราชสีห์ขนเขียว เป็นศิษย์รุ่นที่สามของลัทธิท้าลิขิต ขอขอบคุณสหายนักพรตที่ช่วยชีวิตข้าไว้เมื่อครู่นี้"

แม้จะสลบไปแต่พลังเวทที่ไหลเวียนเข้ามาในร่างกายย่อมเห็นได้ชัดว่ามาจากมังกรวารีโลหิต

ส่วนสายตาอันไม่เป็นมิตรของอีกฝ่าย มันก็มองข้ามไปโดยปริยาย

มังกรวารีโลหิตชะงักไปก่อนจะอุทานออกมา "เจ้าเป็นศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรคหรือ"

เมื่อครู่นี้มันยังคิดอยู่เลยว่าราชสีห์ขนเขียวตัวนี้จะเป็นเหมือนกับมันที่เดินทางไปรับการทดสอบบนเกาะเต่ามังกรทอง ทว่าสุดท้ายก็ถูกตัวประหลาดนั่นซัดกระเด็นออกมาหรือไม่

ใครจะไปคิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นถึงศิษย์ของลัทธิท้าลิขิต ยังดีที่จิตวิญญาณของมันสั่นเตือนขึ้นมาเสียก่อน มันจึงไม่ได้ลงมือสังหารอีกฝ่ายอย่างบุ่มบ่าม ไม่เช่นนั้นคงมีแต่ตายกับตายลูกเดียว ทว่าในเมื่อเป็นถึงศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรค แล้วเหตุใดถึงได้...

ราชสีห์ขนเขียวไม่ล่วงรู้ถึงความคิดในใจของอีกฝ่าย มันคิดเพียงว่าฐานะศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรคนั้นสูงส่งยิ่งนัก มันจึงยืดอกขึ้นโดยไม่รู้ตัว "แน่นอนอยู่แล้ว"

มังกรวารีโลหิตย่อมต้องเชื่ออยู่แล้ว เมื่อครู่นี้มันก็แค่ตกใจมากไปหน่อยเท่านั้น

ยอดคนผู้บรรลุมรรคแห่งสวรรค์อยู่เหนือสรรพชีวิตทั้งปวง บนแผ่นดินยุคบรรพกาลยังไม่มีใครหน้าไหนกล้าแอบอ้างตัวเป็นศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรคหรอก

เมื่อคิดได้เช่นนั้น มังกรวารีโลหิตก็จำแลงกายเป็นชายหนุ่มในชุดคลุมสีแดง

"ข้ามังกรวารีโลหิตขอคารวะสหายนักพรตราชสีห์ขนเขียว"

เดิมทีก็ตั้งใจจะมาเข้าร่วมลัทธิท้าลิขิตอยู่แล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าจะมาบังเอิญเจอศิษย์ของลัทธิท้าลิขิตในเวลาแบบนี้

เมื่อเห็นเช่นนั้นราชสีห์ขนเขียวก็จำแลงกายเป็นนักพรตและประสานมือคารวะตอบเช่นเดียวกัน

นี่แหละคือการปฏิบัติที่ศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรคควรจะได้รับ แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายจะสูงกว่ามันอย่างเห็นได้ชัด ทว่ากลับยังคงแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม

เมื่อนึกถึงตอนที่อยู่บนเกาะเต่ามังกรทองเมื่อครู่นี้ ขนาดฐานะของตัวเองยังไม่ทันจะได้ป่าวประกาศก็ถูกซัดปลิวออกมาเสียแล้ว มันก็รู้สึกโมโหขึ้นมาทันที

เดี๋ยวพอกลับไป มันจะไปฟ้องท่านปรมาจารย์ว่าเผ่าปีศาจพื้นเมืองบนเกาะเต่ามังกรทองกำแหงเกินไปแล้ว

"สหายนักพรต เมื่อครู่นี้เหตุใดท่านถึงได้..."

มังกรวารีโลหิตที่เก็บความสงสัยไว้ไม่อยู่เดินเข้าไปหาและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

ที่นี่คือบริเวณรอบนอกของเกาะเต่ามังกรทอง อีกฝ่ายก็เป็นถึงศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรค แล้วใครหน้าไหนจะกล้าลงมือกับพวกเขา มังกรวารีโลหิตรู้สึกอยากรู้อยากเห็นจนทนไม่ไหวจริงๆ

"อะแฮ่ม ข้าประลองฝีมือกับศิษย์ร่วมสำนักน่ะ เลยพ่ายแพ้มาอย่างน่าเสียดาย ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

ราชสีห์ขนเขียวกระแอมไอสองสามทีก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทีจนใจเล็กน้อย

การโดนเผ่าปีศาจพื้นเมืองทุบตีจนหมดสภาพ เรื่องพรรค์นี้หากพูดออกไปก็คงจะเสียชื่อเสียงของศิษย์ยอดคนผู้บรรลุมรรคหมด

มังกรวารีโลหิตมองออกว่าสีหน้าของอีกฝ่ายดูผิดปกติจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

ราชสีห์ขนเขียวที่กำลังหงุดหงิดอยู่ในใจ ย่อมรู้ดีว่าคำแก้ตัวเมื่อครู่นี้ฟังดูไม่ค่อยขึ้นเท่าไหร่นัก มันจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "สหายนักพรตมังกรวารีโลหิต ท่านปรมาจารย์กำลังเปิดรับศิษย์อย่างกว้างขวาง ข้าดูแล้วระดับพลังของท่านก็ไม่ใช่น้อยๆ เหตุใดถึงไม่ลองไปดูล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นลมหายใจของมังกรวารีโลหิตก็หนักหน่วงขึ้นมาทันที

สุดท้ายมันก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาก่อนจะตอบกลับด้วยความคับแค้นใจ "เมื่อหนึ่งพันปีก่อน ข้าโชคดีผ่านด่านทดสอบของยอดคนผู้บรรลุมรรคจนก้าวเท้าขึ้นเกาะเต่ามังกรทองได้สำเร็จ นึกไม่ถึงเลยว่าจู่ๆ จะมีนักพรตผู้หนึ่งโผล่มาบอกว่าข้าไม่มีวาสนาต่อลัทธิท้าลิขิต แล้วเขาก็ซัดข้ากระเด็นออกจากเกาะไปหลายต่อหลายครั้งโดยไม่ยอมฟังเหตุผลอันใดเลย"

ขณะที่พูดใบหน้าของมังกรวารีโลหิตก็เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

แม้ตลอดหนึ่งพันปีมานี้ด้วยการหลบหนีและต่อสู้อย่างต่อเนื่องจะช่วยให้มันทะลวงผ่านระดับบำเพ็ญเพียรมาได้ถึงสองขั้นย่อย ขอเพียงก้าวไปอีกก้าวเดียวก็สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นเซียนทองคำได้แล้ว ทว่ามันจะมีความหมายอะไรล่ะ ถึงเผ่ามังกรจะตกต่ำลงมาก แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นเจ้าแห่งทะเลตะวันออกอยู่ดี

หากไม่มียอดคนผู้บรรลุมรรคคอยหนุนหลัง การถูกสังหารก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

ยามนี้เมื่อจู่ๆ ก็มาเจอศิษย์ของลัทธิท้าลิขิตเข้า มังกรวารีโลหิตย่อมต้องเริ่มคิดหาผลประโยชน์ใส่ตัว

"อะไรนะ"

ราชสีห์ขนเขียวอุทานลั่นด้วยสีหน้าตกตะลึงงัน

เมื่อหนึ่งพันปีก่อนประกาศิตของท่านทะลวงฟ้าดังกึกก้องไปทั่วทั้งแผ่นดินยุคบรรพกาล พวกเขาที่เป็นถึงศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรรคย่อมรู้ดีกว่าใคร

ตอนนี้กลับมีคนผ่านด่านทดสอบได้ ทว่าดันถูกไล่ตะเพิดออกจากเกาะเต่ามังกรทองไปเสียอย่างนั้น ใครหน้าไหนมันกล้าขัดขืนประกาศิตของท่านปรมาจารย์กัน

ราชสีห์ขนเขียวรู้สึกโกรธเคืองพร้อมกับมีความสงสัยอย่างหนัก เรื่องพรรค์นี้มังกรวารีโลหิตย่อมไม่มีทางกล้าโกหกแน่ แล้วเผ่าปีศาจพื้นเมืองตนใดบนเกาะเต่ามังกรทองมันจะไปขวัญกล้าเทียมฟ้าขนาดนั้น

"สหายนักพรตมิต้องกังวลไป หากท่านสามารถฝ่ามหาค่ายกลของท่านปรมาจารย์ไปได้จริงๆ ข้าย่อมรับหน้าที่พาท่านขึ้นเกาะไปเอง"

ราชสีห์ขนเขียวตบอกตัวเองดังป้าบพร้อมกับให้คำมั่นสัญญาเสียงดังฟังชัด

ลัทธิท้าลิขิตมีลูกศิษย์ลูกหาอยู่ไม่น้อย ทว่านอกจากศิษย์เอกสืบทอดไม่กี่คนและศิษย์ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นอีกจำนวนหนึ่งแล้ว ท่านทะลวงฟ้าก็ไม่ค่อยจะใส่ใจคนอื่นๆ สักเท่าไหร่ ดังนั้นจึงทำให้เกิดการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายขึ้นมาโดยปริยาย

ยามนี้เป็นช่วงเวลาที่ท่านปรมาจารย์กำลังเปิดรับศิษย์ครั้งใหญ่ มังกรวารีโลหิตตัวนี้ก็มีระดับพลังที่ไม่เบาเลยทีเดียว หากดึงตัวมาเป็นพวกได้ก็คงจะดีไม่น้อย

ภายในใจของมังกรวารีโลหิตลิงโลดขึ้นมา แววตาเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างเหลือล้น

ก็แค่การทดสอบ ก่อนหน้านี้มันก็ผ่านมาตั้งหลายรอบแล้ว ย่อมไม่ใช่ปัญหาอันใดอยู่แล้ว

"ขอขอบคุณสหายนักพรตราชสีห์ขนเขียวเป็นอย่างยิ่ง นี่คือของวิเศษชิ้นหนึ่งที่ข้าน้อยเคยได้มาในอดีต ดูแล้วคงไม่มีประโยชน์อันใด จึงขอมอบให้เป็นของกำนัลแก่สหายนักพรตก็แล้วกัน"

เผ่าปีศาจพื้นเมืองตัวหนึ่งจะมีของวิเศษอะไรดีๆ ได้ ราชสีห์ขนเขียวกำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ ทว่าในวินาทีต่อมา มันก็ถูกของวิเศษในมือของอีกฝ่ายดึงดูดสายตาไปจนหมดสิ้น

ไข่มุกขนาดเท่ากำปั้น บนนั้นมีเงาของมังกรตัวหนึ่งกำลังแหวกว่ายอยู่ แผ่กลิ่นอายแสงสว่างสุกใส ดูไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ในฐานะศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรคสายตาย่อมต้องเฉียบแหลมอยู่แล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าของชิ้นนี้จะเป็นถึงของวิเศษวิถีหลังกำเนิดระดับกลางเชียวหรือนี่

"วางใจได้เลย เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

ราชสีห์ขนเขียวรับไข่มุกวิญญาณวารีเม็ดนั้นมาอย่างแนบเนียน รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเผยให้เห็นถึงความเป็นมิตรมากยิ่งขึ้น

ท่าทีอันคล่องแคล่วของอีกฝ่ายไม่ได้ทำให้มังกรวารีโลหิตถือสาแต่อย่างใด ในทางกลับกันมันกลับรู้สึกดีใจเสียด้วยซ้ำ

หากสามารถพามันขึ้นเกาะไปได้ แลกกับของวิเศษเพียงชิ้นเดียวย่อมถือว่าคุ้มค่าแล้ว

"เช่นนั้นก็เชิญสหายนักพรตตามข้ามาได้เลย"

ราชสีห์ขนเขียวที่เก็บไข่มุกมังกรวิญญาณเรียบร้อยแล้วก็หันหลังเหาะทะยานกลับไปยังเกาะเต่ามังกรทอง มังกรวารีโลหิตรีบเร่งติดตามไปติดๆ แววตาของมันเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

เพียงแต่เมื่อเข้าใกล้เขตเกาะเต่ามังกรทอง จู่ๆ ราชสีห์ขนเขียวก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน มังกรวารีโลหิตที่เดินทางมาด้วยแม้จะรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

ผ่านไปไม่นานรอบๆ ตัวก็เริ่มมีสิ่งมีชีวิตปรากฏให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ เพียงแต่ส่วนใหญ่พวกมันล้วนเอาแต่ป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณรอบนอกของเกาะเต่ามังกรทอง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ล้วนเป็นพวกที่ไม่ผ่านการทดสอบและถูกมหาค่ายกลผลักไสออกมานั่นเอง

ไม่สามารถขึ้นไปบนเกาะเต่ามังกรทองได้ แต่ก็ยังไม่ยอมล่าถอยไปไหน

"สหายนักพรตโปรดรออยู่ตรงนี้ก่อน ข้าขอเวลาเพียงครู่เดียวก็จะฝ่าเข้าไปได้แล้ว"

เมื่อมองดูมหาค่ายกลอันคุ้นเคย มังกรวารีโลหิตก็หันไปตะโกนบอกราชสีห์ขนเขียว

"เยี่ยมไปเลย"

ราชสีห์ขนเขียวพยักหน้ารับ ภายในใจก็เชื่อมั่นว่าอีกฝ่ายจะสามารถผ่านไปได้อย่างแน่นอน

ของวิเศษวิถีหลังกำเนิดระดับกลางหนึ่งชิ้น แม้จะอยู่ในหมู่ศิษย์ของลัทธิท้าลิขิตก็ถือว่าเป็นของวิเศษที่ไม่เลวเลยทีเดียว

เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด แม้จะได้รับบาดเจ็บอยู่ ทว่ามังกรวารีโลหิตก็ยังสามารถฝ่าด่านทดสอบไปได้อย่างง่ายดาย

ราชสีห์ขนเขียวที่มองดูอยู่กลางอากาศก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความปีติยินดีเช่นเดียวกัน

หากสามารถดึงตัวศิษย์ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้มาร่วมทางได้ ท่านปรมาจารย์ย่อมต้องตบรางวัลให้แก่มันอย่างแน่นอน เผลอๆ อาจจะได้ของวิเศษเพิ่มมาอีกสักชิ้นก็เป็นได้

"สหายนักพรต ตามข้ามาทางนี้"

ราชสีห์ขนเขียวที่เหาะเข้าไปรับถึงกับเปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกขานเลยทีเดียว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเป็นมิตรของราชสีห์ขนเขียว ภายในใจของมังกรวารีโลหิตก็ตื่นเต้นขึ้นมาเช่นเดียวกัน

หากเข้าร่วมลัทธิท้าลิขิตได้แล้วยังจะต้องไปกลัวเผ่ามังกรอีกทำไม ไม่แน่ว่าถึงเวลานั้นเผ่ามังกรอาจจะต้องบากหน้ามาขอขมามันเสียด้วยซ้ำ

ความผิดหวังเมื่อหนึ่งพันปีก่อน นึกไม่ถึงเลยว่าวันนี้จะได้รับการชดเชยอย่างง่ายดายปานนี้

สถานการณ์พลิกผัน ชีวิตของมังกรวารีโลหิตตนนี้ก็ช่างมีสีสันเสียจริง

ภายนอกวังมรกต วารีที่กำลังคุยเล่นอยู่กับเซียนเมฆาดำและคนอื่นๆ จู่ๆ ก็ชะงักคำพูดไปพร้อมกับมีสีหน้าประหลาดใจ

เซียนเมฆาดำที่อยู่ฝั่งตรงข้ามสังเกตเห็นความผิดปกติของวารีจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นงั้นหรือ"

วารียิ้มรับ "ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่ตั้งหน้าตั้งตารอคอยศิษย์ร่วมสำนักมากมายที่กำลังจะเดินทางมาถึงก็เท่านั้นเอง"

ท่านทะลวงฟ้าได้ถ่ายทอดประกาศิตลงมาเป็นเวลาหนึ่งพันปีแล้ว ทว่าสำหรับศิษย์ลัทธิท้าลิขิตแล้ว นี่ก็ยังคงถือเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่อยู่ดี

เมื่อได้ยินวารีพูดถึงเรื่องนี้ เซียนเมฆาดำก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ได้ยินมาว่าแผ่นดินยุคบรรพกาลกำลังเกิดศึกสงครามวุ่นวายไปทั่ว คงมีสิ่งมีชีวิตจำนวนไม่น้อยเดินทางมาที่นี่เพื่อลี้ภัยเป็นแน่"

"ลัทธิท้าลิขิตเป็นถึงสำนักของยอดคนผู้บรรลุมรรค ใช่ว่าคนธรรมดาทั่วไปจะสามารถก้าวเข้ามาได้ง่ายๆ เสียเมื่อไหร่"

วารีเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ในเมื่อมีเขาคอยเฝ้าอยู่ ย่อมต้องไม่มีสิ่งมีชีวิตหน้าไหนก้าวขึ้นเกาะมาได้กี่ตนหรอก

"สิ่งที่ศิษย์พี่กล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด"

ฉินหวานผู้สำเร็จบริบูรณ์และคนอื่นๆ ต่างก็ส่งเสียงเห็นพ้องต้องกัน

การฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดคนผู้บรรลุมรรค ไม่ใช่ว่าสิ่งมีชีวิตทุกตนจะมีวาสนาถึงหรอกนะ

วารีแบ่งแยกสติสายหนึ่งออกไป ทว่าร่างกายของเขากลับยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

[จบแล้ว]