บทที่ 43 - คัดเลือกอาคมเวท

บทที่ 43 - คัดเลือกอาคมเวท

อาคมเวทกว่าสามร้อยวิชา

แม้จะเป็นเพียงแค่อาคมพื้นฐานระดับต่ำสุดแต่จำนวนเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นจนเลือดลมสูบฉีด

"ม้วนหยกอยู่ที่นี่แล้ว"

สุรเสียงของฮ่องเต้ฉงเจินดึงทุกคนกลับมาจากจินตนาการ

"พวกเจ้าจงไปแจ้งแก่เฉาฮว่าฉุนตามลำดับว่าต้องการเลือกอาคมเวทชนิดใด"

เมื่อตรัสจบพระองค์ก็ทรงปล่อยพระหัตถ์ม้วนหยกโบราณก็ลอยไปหยุดอยู่ตรงหน้าของเฉาฮว่าฉุนผู้บัญชาการสำนักบูรพาที่อยู่ด้านซ้ายล่างของบัลลังก์ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นประคองไว้

เฉาฮว่าฉุนรีบค้อมกายลงและยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับอย่างนอบน้อม

เขามีรูปร่างท้วมเล็กน้อยใบหน้าอิ่มเอิบผมสีดอกเลาถูกหวีอย่างเรียบร้อยรอยยิ้มที่เป็นมิตรประดับอยู่บนใบหน้าเสมอทำให้ดูมีเมตตาราวกับพระสังกัจจายน์ในวัด

เมื่อสั่งการเสร็จฮ่องเต้ฉงเจินก็ไม่มีทีท่าว่าจะประทับอยู่ต่อพระองค์ทรงก้าวพระบาทเดินออกไปด้านนอกทันที

อากาศเย็นยะเยือกพัดพรูเข้ามา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของทุกคนคือท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดและแสงเทียนที่ส่ายไหวระริกอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน

ทุกคนเพิ่งจะตระหนักได้ว่าพวกเขาได้สัมผัสกับภาพมายาแห่งจักรวาลรับฟังคำสอนอันลึกซึ้งแห่งเต๋าและทดลองดึงพลังปราณเข้าสู่ร่างกายภายในตำหนักหวงจี๋...

เวลาล่วงเลยไปจนหมดช่วงบ่ายแล้ว

"น้อมส่งเสด็จฝ่าบาท"

ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องด้วยความตกใจดังมาจากกลุ่มขุนนาง

"อ๊ะ หลี่... หลี่เฉิงหมิงเขา..."

ผู้ที่ส่งเสียงร้องออกมาก็คือเฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉิน

ใบหน้าของเขาซีดเผือดนิ้วมือสั่นเทาชี้ไปที่โหวแห่งอู่ชิงหลี่เฉิงหมิงซึ่งยังคงคุกเข่าหมอบกราบอยู่ข้างๆโดยไม่ไหวติง

จางเหวยเสียนปรายตามองจูฉุนเฉินที่เสียกิริยาก่อนจะกวาดสายตาไปมองร่างอันแข็งทื่อของหลี่เฉิงหมิงหัวใจของเขาก็กระตุกวูบ

แต่ด้วยความที่เขาผ่านคลื่นลมมาอย่างโชกโชนจึงยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้เขาเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆให้เหล่าขุนนางเท่านั้น

ฮ่องเต้ฉงเจินที่เสด็จไปถึงหน้าประตูตำหนักแล้วย่อมทรงสังเกตเห็นความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเบื้องหลัง

แต่พระองค์มิได้หยุดพระบาทแต่อย่างใดทรงเดินหายเข้าไปในความมืดมิดยามราตรีท่ามกลางการห้อมล้อมขององครักษ์คนสนิทมุ่งหน้าไปยังตำหนักอายุวัฒนะเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ

เฉาฮว่าฉุนยืดตัวขึ้นรอยยิ้มอันเป็นมิตรกลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้งเขาประสานมือคารวะเหล่าขุนนางที่ต่างคนต่างมีความคิดเป็นของตนเองพร้อมกล่าวว่า

"ตามพระราชเสาวนีย์ของฝ่าบาทขอเชิญใต้เท้าทุกท่านก้าวออกมารับเลือกตามลำดับเพื่อป้องกันความวุ่นวายขอรับ"

ในระหว่างที่พูดก็มีขันทีน้อยนำสมุดบันทึกเล่มเปล่าและพู่กันกับหมึกปึกใหญ่มายืนรออยู่ด้านข้าง

ส่วนตัวของเฉาฮว่าฉุนเองก็ล้วงสมุดเล่มเล็กและพู่กันออกมาจากแขนเสื้อเตรียมพร้อมที่จะจดบันทึกตลอดเวลา

เขาปรายตามองม้วนหยกที่ลอยอยู่ข้างกายซึ่งเปล่งประกายแสงแห่งพลังวิญญาณอันเย้ายวนใจลึกลงไปในดวงตามีประกายแห่งความปรารถนาและความอิจฉาพาดผ่านแต่ใบหน้ากลับยิ้มแย้มแจ่มใส

"เอาล่ะขอรับใต้เท้าทุกท่านผู้ใดจะเป็นผู้เริ่มก่อนดีขอรับ"

โจวเหยียนหรูตั้งท่าจะลุกขึ้น

การแย่งชิงโอกาสและแสดงบารมีเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยยอมล้าหลังใคร

แต่ทันทีที่โจวเหยียนหรูขยับตัวก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ท่านมหาเสนาบดีหานเป็นถึงหัวหน้าสภาขุนนางเป็นผู้นำของขุนนางทั้งปวงมีตำแหน่งสูงสุดย่อมต้องให้ท่านหานเป็นผู้เลือกก่อน"

ผู้ที่เอ่ยขึ้นมาก็คือเฉียนเชียนอี้

เขามีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าสายตากวาดมองโจวเหยียนหรูอย่างจงใจ

โจวเหยียนหรูสีหน้าไม่เปลี่ยนเขาค่อยๆชักเท้าที่ก้าวออกไปกลับคืนมาพลางแค่นหัวเราะในใจ

หานควงที่ถูกเรียกชื่อรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย

เขาต้องนั่งแห้งเหี่ยวมาตลอดบ่ายพยายามทำตามเคล็ดวิชาอย่างสุดความสามารถแต่ก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงกระแสพลังปราณได้เลยนับประสาอะไรกับการเข้าสู่สมาธิ

การให้เขาเป็นคนแรกที่ไปเลือกอาคมเวทช่างดูเหมือนการบังคับฝืนใจให้ทำในสิ่งที่ทำไม่ได้เสียเหลือเกิน

แต่ท่ามกลางสายตานับร้อยคู่ที่จ้องมองมาหากเขาปฏิเสธย่อมต้องดูขี้ขลาดตาขาวเป็นแน่

หานควงทำได้เพียงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วลุกขึ้นเดินไปหาเฉาฮว่าฉุนด้วยท่าทีที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"กงกงเฉา"

"ท่านมหาเสนาบดีหาน"

หานควงมองดูม้วนหยกที่ลอยอยู่ตรงหน้าด้วยความรู้สึกมืดแปดด้านไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไรดี

"ไม่ทราบว่าการเลือกอาคมเวทนี้ต้องทำอย่างไรหรือ"

เฉาฮว่าฉุนอธิบาย

"ท่านมหาเสนาบดีเพียงแค่วางมือลงบนม้วนหยกนี้เบาๆก็พอขอรับ"

หานควงยื่นมือขวาออกไปวางลงบนพื้นผิวของม้วนหยกอย่างระมัดระวังตามคำแนะนำ

แสงอันนุ่มนวลสาดส่องออกมา

เบื้องหน้าของหานควงปรากฏภาพจำลองของหนังสือโปร่งแสงนับร้อยเล่มลอยอยู่กลางอากาศ

บนหน้าปกของหนังสือแต่ละเล่มล้วนมีชื่ออาคมเวทที่แตกต่างกันเขียนไว้อย่างชัดเจน

อาคมตัดสรรพเสียง วิชาตัดกระดาษจำแลงร่าง เคล็ดวิชาจุดเพลิง คาถาวารีพิสุทธิ์ วิชาสดับปฐพี...

ช่างละลานตายิ่งนัก

แม้เฉาฮว่าฉุนจะไม่เห็นภาพที่หานควงเห็นแต่ก็ได้รับคำชี้แนะจากฮ่องเต้ฉงเจินมาล่วงหน้าแล้วจึงเอ่ยขึ้นมาได้ถูกจังหวะ

"ท่านมหาเสนาบดีหานท่านเห็นแล้วใช่หรือไม่ขอรับหากต้องการอาคมเวทวิชาใดเพียงแค่เลือกในใจแล้วบอกชื่อวิชานั้นกับข้าน้อยก็พอขอรับ"

หานควงถึงบางอ้อ

เมื่อมองดูรายชื่ออาคมเวทที่แค่เห็นชื่อก็รู้สึกได้ถึงความลึกล้ำเหนือธรรมดาแล้วเขาก็ถามต่อ

"กงกงเฉาการเลือกอาคมเวท... มีข้อจำกัดเรื่องจำนวนหรือไม่"

"ไม่มีขอรับ"

เฉาฮว่าฉุนตอบอย่างฉะฉานและชัดเจน

"ฝ่าบาทตรัสไว้ว่าไม่จำกัดจำนวนขอรับ"

"ไม่จำกัดจำนวนหรือ"

เสียงซุบซิบดังขึ้นภายในตำหนักอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้

หลี่เปียวอดไม่ได้ที่จะกระซิบข้างหูของเฉียนหลงซีที่อยู่ข้างๆ

"ไม่จำกัดจำนวนเช่นนี้เหตุใดพวกเราจึงไม่เลือกให้มากหน่อยล่ะต่อให้ตอนนี้จะยังไม่สามารถฝึกฝนได้ทั้งหมดแต่นำไปเก็บไว้ในคลังเพื่อใช้ในยามจำเป็นในภายภาคหน้าก็ไม่เสียหายอันใดไม่ใช่หรือ"

เฉียนหลงซีรู้สึกว่าคำพูดนี้มีเหตุผลยิ่งนักและกำลังจะพยักหน้าเห็นด้วยแต่กลับเห็นเฉาฮว่าฉุนที่อยู่ด้านหน้าราวกับนึกเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้และยกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเอง

"โอ๊ะ ดูความจำของข้าน้อยสิ"

เฉาฮว่าฉุนแสดงสีหน้าเสียใจและขอโทษได้อย่างพอดิบพอดีเขาส่งยิ้มบางๆให้หานควงที่กำลังเลือกอาคมรวมถึงเหล่าขุนนางทั้งหมดในตำหนักที่กำลังเงี่ยหูฟังพร้อมกับเอื้อนเอ่ยออกมาสี่พยางค์

"ห้าพันตำลึง"

ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งตำหนักในทันที

"กงกงหมายความว่าอย่างไร"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉาฮว่าฉุนยิ่งดูเป็นมิตรมากขึ้น

"ความหมายของข้าน้อยก็คืออาคมเวทเหล่านี้ราคาห้าพันตำลึงเงินต่อหนึ่งวิชาขอรับและก็เป็นไปตามกฎเดียวกับการประมูลโอสถเซียนก่อนหน้านี้ให้ใต้เท้าทุกท่านเลือกก่อนแล้วค่อยลงบัญชีไว้จากนั้นค่อยจ่ายเงินทีหลังก็ย่อมได้ขอรับ"

"..."

ทุกคนเงียบกริบ

ผู้ที่รู้สึกอับอายที่สุดคงหนีไม่พ้นมหาเสนาบดีหานควง

มือที่วางอยู่บนม้วนหยกจะดึงกลับก็ไม่ได้จะเลือกต่อก็ทำไม่ลง

ฐานะทางบ้านของเขาเมื่อเทียบกับเพื่อนขุนนางกลุ่มบูรพาที่มาจากดินแดนเจียงหนานอันมั่งคั่งอย่างโหวสวินหรือเฉียนหลงซีแล้วถือว่ายากจนข้นแค้นเลยทีเดียว

เงินก้อนโตที่ใช้ประมูลโอสถเบิกจุดชีพจรก่อนหน้านี้เขาก็ไม่ได้เป็นคนออกเองทั้งหมดแต่เป็นผลมาจากการรวบรวมเงินทุนร่วมกันของกลุ่มบูรพา

หากให้ทุกคนออกเงินซื้อกันเองเมื่อคืนนี้ที่จวนตระกูลเฉียนทุกคนจะมารวมตัวกันเพื่อหารือเรื่องการจัดสรรโอสถไปทำไมกัน

การที่หานควงได้กินโอสถเซียนเป็นกลุ่มแรกก็ล้วนพึ่งพาตำแหน่งมหาเสนาบดีของเขาทั้งสิ้น

หากเขาไม่มีตำแหน่งอันสูงส่งนี้ต่อให้มีบารมีมากแค่ไหนในการต่อสู้แย่งชิงเพื่อช่วงชิงวาสนาแห่งเซียนภายในกลุ่มเขาก็คงทำได้แค่เพียงนั่งร่วมโต๊ะกับเฉียนเชียนอี้เท่านั้น

ในตอนนี้เมื่อต้องเผชิญกับราคาที่ตั้งไว้อย่างชัดเจนถึงห้าพันตำลึงต่อหนึ่งวิชาหานควงจึงทำได้เพียงหันไปมองกลุ่มบุคคลสำคัญของกลุ่มบูรพาที่อยู่เบื้องหลัง

โหวสวินกับเฉียนหลงซีส่งสายตาสื่อสารกันจากนั้นก็กระซิบกระซาบปรึกษาหารือกับเฉิงจีหมิงหลี่เปียวและคนอื่นๆที่อยู่ข้างๆอย่างเร่งรีบ

ไม่นานโหวสวินก็เงยหน้าขึ้นและชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

'แค่อาคมเวทสองวิชาเองหรือ'

เงินหนึ่งหมื่นตำลึงสำหรับหานควงถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลแต่สำหรับกลุ่มขุนนางอันยิ่งใหญ่นี้กลับเป็นเพียงขนร่วงเส้นหนึ่งของวัวเก้าตัวเท่านั้น

เพียงแต่... ทรัพยากรจำเป็นต้องถูกจัดสรรอย่างสมดุลไม่อาจเทไปให้เขาเพียงคนเดียวอย่างไม่มีขีดจำกัดได้

หานควงเก็บซ่อนความรู้สึกอย่างรวดเร็ว

ถึงอย่างไรเงินที่จ่ายไปก็ไม่ใช่เงินของเขาเองอยู่ดี

เขาหันกลับมาให้ความสนใจกับรายชื่ออาคมเวทอีกครั้งและเริ่มคัดเลือกอย่างจริงจัง

แต่แล้วปัญหาใหม่ก็โผล่มา

อาคมเวทเหล่านี้มีเพียงแค่ชื่อวิชาลอยๆโดยไม่มีคำอธิบายหรือข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับผลลัพธ์อานุภาพหรือความยากในการฝึกฝนเลย

แล้วเขาจะตัดสินใจเลือกได้อย่างไร

มายาเมฆา

ฟังจากชื่อแล้วน่าจะเป็นวิชาที่สร้างภาพลวงตาคล้ายกับภาพมายาอันยิ่งใหญ่ที่ฝ่าบาททรงแสดงให้เห็นก่อนหน้านี้กระมัง

อัสนีปลุกแมลง

มีคำว่าอัสนีอยู่ด้วย... จะเกี่ยวข้องกับสายฟ้าหรือไม่

บ่วงวายุผูกวิญญาณ

วิชานี้ดูเหมือนจะเข้าใจง่ายกว่าน่าจะเป็นการควบคุมลมให้กลายเป็นเชือกเพื่อใช้พันธนาการศัตรูกระมัง

กระจกวิเศษส่องสรรพสิ่ง

สรรพสิ่งเปรียบเสมือนสิ่งเล็กน้อยกระจกวิเศษมีความหมายถึงการหยั่งรู้การมองเห็นอย่างชัดเจนหรือว่านี่จะเป็นวิชาที่สามารถมองเห็นสิ่งเล็กๆน้อยๆและแยกแยะความจริงกับความเท็จได้

หานควงตกอยู่ในภวังค์ความคิดและไม่สามารถตัดสินใจได้ในทันที

[จบแล้ว]