บทที่ 41 - มุ่งหน้าสู่เหลียวเสิ่น

บทที่ 41 - มุ่งหน้าสู่เหลียวเสิ่น

"ข้าตกลง"

"ฝ่าบาท กบฏแดนเหนือตั้งแต่อดีตผู้นำสูงสุดใช้เกราะสิบสามชุดลุกฮือขึ้นก่อกบฏจนถึงบัดนี้ ผ่านมาแล้ว... เอ๊ะ"

หลูเซี่ยงเซิงกลืนคำพูดลงคอไปจนหมดสิ้น

ประโยคที่เตรียมไว้ในใจก่อนเข้าเฝ้าอย่างเช่นกบฏแดนเหนือสร้างความเดือดร้อนมาเกือบหกสิบปีเข่นฆ่าผู้คนผลาญงบประมาณแผ่นดิน... คำพูดปลุกใจอันฮึกเหิมเหล่านั้นล้วนถูกกลืนกลับลงไปจนหมดสิ้น

'เมื่อครู่ฝ่าบาทตรัสว่าอย่างไรนะ'

พระองค์ตรัสว่า...

ตกลงงั้นหรือ

หลูเซี่ยงเซิงกะพริบตาพร้อมกับเอ่ยหยั่งเชิงเพื่อความแน่ใจ

"ฝ่าบาท"

ฮ่องเต้ฉงเจินยังคงมีท่าทีราบเรียบดุจสายลมพัดผ่านราวกับเพิ่งตัดสินใจเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอันใด

"ขุนนางซุนจะดำรงตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางควบตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหมเพื่อดูแลภาพรวมทั้งหมด"

"หลังพ้นปีใหม่ไปหลูเซี่ยงเซิงจงเดินทางไปยังแดนเหลียวตง"

"ข้าจะมอบตำแหน่งผู้ว่าการแดนเหลียวตงให้แก่เจ้าเพื่อจัดการกิจการทหารจัดระเบียบการป้องกันแนวชายแดนและเป็นผู้ช่วยผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเหลียวตง"

ทันทีที่ตรัสจบไม่ใช่แค่หลูเซี่ยงเซิงที่ตกตะลึงจนตาค้างแม้แต่ซุนเฉิงจงที่อยู่ด้านข้างก็ยังสะดุ้งตกใจ

'ผู้ว่าการแดนเหลียวตง'

หลูเซี่ยงเซิงคิดในใจ

'นี่... ฝ่าบาททรงเลื่อนขั้นให้ข้าจากผู้ว่าการเมืองระดับท้องถิ่นข้ามขั้นขึ้นไปเป็นบุคคลสำคัญอันดับสามของแนวป้องกันเหลียวตงเลยหรือ'

ลำดับอำนาจของแนวป้องกันเหลียวตงในยุคปลายราชวงศ์หมิงนั้นไม่ได้ตายตัวทว่าเปลี่ยนแปลงไปตามการปรับปรุงระบบทหารและการแบ่งแยกความรับผิดชอบของขุนนาง

โดยปกติแล้วแม่ทัพใหญ่และผู้บัญชาการทหารสูงสุดจะมีอำนาจสูงสุดรองลงมาคือผู้สำเร็จราชการจี้เหลียวและผู้ว่าการแดนเหลียวตงส่วนเบื้องล่างลงไปอีกคือผู้บัญชาการทหาร

ไม่ว่าจะจัดลำดับอย่างไรสำหรับหลูเซี่ยงเซิงแล้วนี่ไม่ใช่แค่การเลื่อนตำแหน่งธรรมดา

แต่เป็นการก้าวกระโดดขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียวและเข้าสู่ใจกลางอำนาจทางทหารของแผ่นดินต้าหมิงโดยตรง

ซุนเฉิงจงเองก็ตกตะลึงอย่างสุดแสน

'ข้าไปรับปากว่าจะรับตำแหน่งมหาเสนาบดีตั้งแต่เมื่อใดกันเมื่อครู่ฝ่าบาทก็ไม่ได้ตรัสถึงเรื่องนี้นี่นา'

แทบจะในเวลาเดียวกันทั้งสองคนก็ค้อมกายลงและประสานเสียงพร้อมกัน

"ฝ่าบาท"

ซุนเฉิงจงมีอาวุโสมากกว่าจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

"ตำแหน่งมหาเสนาบดีนั้นสำคัญยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง

"ฝ่าบาททรงเมตตาพระมหากรุณาธิคุณนี้กระหม่อมจารึกไว้ในใจ"

"ทว่าตั้งแต่ท่านมหาเสนาบดีหานกุมอำนาจศูนย์กลางมาก็บริหารจัดการบ้านเมืองได้อย่างยอดเยี่ยมมีคุณูปการต่อแผ่นดิน"

"กระหม่อมมีความสามารถและคุณธรรมด้อยกว่าท่านหานมากนักหากผลีผลามรับตำแหน่งเกรงว่าจะไม่อาจทำให้ผู้คนยอมรับได้"

"อีกทั้งระบบของราชสำนักนั้นเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้งหากราชสำนักต้องสูญเสียความสมดุลเพราะกระหม่อมความผิดนี้ต่อให้ตายหมื่นครั้งก็ไม่อาจชดใช้ได้พ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดของเขาฟังดูรักษาน้ำใจยิ่งนักแต่ความหมายหลักนั้นชัดเจนมาก

หานควงทำงานได้ดีอยู่แล้วหากข้าขึ้นไปแทนที่อย่างไม่ชอบธรรมอาจทำให้ทุกฝ่ายในราชสำนักเสียสมดุลและยิ่งทำให้การต่อสู้แย่งชิงอำนาจเลวร้ายลง

มาถึงตรงนี้ก็ต้องอธิบายให้ชัดเจนถึงความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่างซุนเฉิงจงกับหานควงรวมไปถึงกลุ่มขุนนางบูรพาทั้งหมด

หากพูดกันตามตรงซุนเฉิงจงไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มขุนนางบูรพาโดยตรง

แต่เนื่องจากจุดยืนทางการเมืองและแวดวงการคบค้าสมาคมที่ทับซ้อนกันอย่างมากไม่ว่าจะเป็นในสายตาของบัณฑิตยุคนั้นหรือนักประวัติศาสตร์ในยุคหลังเขามักจะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มขุนนางบูรพาและถือว่าเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุดในด้านการทหารของกลุ่มขุนนางบูรพา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่ซุนเฉิงจงสนับสนุนแนวคิดการนำความรู้ไปใช้ให้เกิดประโยชน์จริงต่อต้านการผูกขาดอำนาจของกลุ่มขันทีโฉดและยืนหยัดที่จะต่อสู้กับกบฏเพื่อปกป้องเหลียวตง

สิ่งนี้เข้ากันได้ดีกับข้อเรียกร้องหลักของกลุ่มขุนนางบูรพาที่อ้างว่าต้องการให้ขุนนางผู้ผุดผ่องปกครองประเทศและต่อต้านการรุกรานจากภายนอก

นอกจากนี้เขายังมีความสนิทสนมเป็นส่วนตัวกับบุคคลสำคัญในกลุ่มขุนนางบูรพาหลายคนเช่นผู้ตรวจการเหล็กจั่วกวงโต่วและปรมาจารย์ด้านลัทธิขงจื๊อเกาพานหลง

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ

ในรัชสมัยเทียนฉี่และฉงเจินเขาถูกเรียกตัวกลับมาใช้งานและถูกปลดออกจากตำแหน่งหลายครั้ง

ผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์เหล่านั้นหากไม่ใช่กลุ่มขันทีโฉดที่มีเว่ยจงเสียนเป็นผู้นำก็ต้องเป็นกองกำลังที่ต่อต้านกลุ่มบูรพาอย่างเวินถี่เหริน

ในช่วงต้นซุนเฉิงจงยืนหยัดต้านทานความคิดเห็นของคนหมู่มากเขากล้าที่จะเสนอชื่อและสนับสนุนให้หยวนฉงหวนสร้างเมืองหนิงหย่วนเพื่อก่อตั้งแนวป้องกันกวนหนิงจิ่นเบื้องหลังก็ขาดเสียงสนับสนุนและการช่วยเหลือจากกลุ่มขุนนางบูรพาในราชสำนักไม่ได้เลย

อย่างน้อยในเรื่องการบริหารจัดการดินแดนเหลียวตงซุนเฉิงจงและหานควงก็เป็นพันธมิตรที่สำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าซุนเฉิงจงเป็นอดีตผู้บังคับบัญชาของหยวนฉงหวนในขณะที่หานควงเป็นอาจารย์ผู้คุมสอบของหยวนฉงหวนเมื่อครั้งสอบเป็นขุนนาง

แม้แต่ในวิกฤตการณ์รุกรานเมืองหลวงเมื่อไม่นานมานี้สภาขุนนางเรียกตัวเขากลับมาอย่างเร่งด่วนและก็ปลดเขาออกอย่างรวดเร็วด้วยวิธีการที่ไม่ค่อยจะโปร่งใสนัก

เมื่อซุนเฉิงจงถามใจตัวเองเขาก็ยังคงไม่ต้องการรับตำแหน่งมหาเสนาบดีอย่างผลีผลามโดยที่ยังไม่ได้ตกลงกันอย่างลับๆกับกลุ่มบุคคลสำคัญของกลุ่มบูรพาอย่างหานควง

นี่ไม่ใช่เพราะเขาหวาดกลัวอำนาจของกลุ่มขุนนางบูรพา

แต่เป็นเพราะเขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงวิถีแห่งทางสายกลางในการบริหารราชการแผ่นดิน

ซุนเฉิงจงไม่ใช่ขุนนางตงฉินที่เถรตรงจนพลิกแพลงไม่เป็นอย่างไห่รุ่ย

เขาตระหนักดีว่าในยามที่บ้านเมืองตกอยู่ในภาวะวิกฤตหากต้องการจะสร้างผลงานเขาต้องอดทนต่อปัญหาที่ติดตัวพันธมิตรของเขาให้ได้เพื่อที่จะหยิบยืมพลังของพวกเขามาใช้ให้มากที่สุด

เห็นได้ชัดว่าในการชั่งน้ำหนักของซุนเฉิงจงภัยคุกคามจากกบฏแดนเหนือนั้นใหญ่หลวงกว่าการบั่นทอนกำลังภายในที่เกิดจากการแย่งชิงอำนาจในราชสำนักมากนัก

ฮ่องเต้ฉงเจินทรงมองทะลุถึงความคิดของซุนเฉิงจงอย่างปรุโปร่งจึงตรัสด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"วาสนาแห่งเซียนของหานควงมาถึงแล้วจากนี้ไปเขาควรตั้งใจบำเพ็ญเพียรในมรรควิถีเพื่อมุ่งสู่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณโดยเร็วเรื่องราวทางโลกไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจอีก"

ซุนเฉิงจงพูดไม่ออกอีกครั้ง

การริบอำนาจของมหาเสนาบดีด้วยข้ออ้างเรื่องการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนนับตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์หมิงมานี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ

แต่ทว่าคำพูดนี้กลับหลุดออกมาจากปากของฮ่องเต้ผู้แสดงอิทธิฤทธิ์ดั่งเทพเซียนจึงกลายเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างที่สุด

เมื่อเห็นซุนเฉิงจงยังมีสีหน้าลังเลฮ่องเต้ฉงเจินก็หมดความอดทนน้ำเสียงเริ่มเย็นชาลง

"หากเจ้าไม่ต้องการรับตำแหน่งมหาเสนาบดีนี้ข้าจะโยนให้เวินถี่เหริน"

เวินถี่เหรินงั้นหรือ

เวินถี่เหรินคนที่คอยโจมตีเฉียนเชียนอี้คนที่มีอำนาจของกลุ่มขันทีโฉดที่หลงเหลืออยู่คอยหนุนหลังคนที่นอกจากจะเอาแต่แก่งแย่งชิงดีกันเองแล้วก็ไม่ทำประโยชน์อันใดเลยคนนั้นน่ะหรือ

"ฝ่าบาท"

ซุนเฉิงจงไม่กล้าลังเลอีกต่อไปเขารีบค้อมกายก้มศีรษะลงจรดหน้าอกแล้วตอบอย่างเด็ดขาด

"ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยกระหม่อม... กระหม่อมละอายใจยิ่งนักไม่อาจรับไว้ได้"

"แต่เพื่อชาติและราษฎรแม้กระหม่อมจะต้องถวายหัวก็มิกล้าปฏิเสธพ่ะย่ะค่ะ"

"ตำแหน่งมหาเสนาบดีกระหม่อม... ขอรับไว้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นซุนเฉิงจงยอมจำนนในที่สุดฮ่องเต้ฉงเจินก็เบือนพระพักตร์ไปมองหลูเซี่ยงเซิงที่จิตใจกำลังว้าวุ่นเหมือนนั่งรถม้ามาครึ่งค่อนวัน

"หลูเซี่ยงเซิง"

น้ำเสียงของฮ่องเต้ฉงเจินไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้

"ขุนนางซุนไม่มีข้อโต้แย้งแล้วเจ้าล่ะยังมีคำปฏิเสธอันใดอีกหรือไม่"

หลูเซี่ยงเซิงสับสนวุ่นวายใจไปหมด

โอกาสอันยิ่งใหญ่และความรับผิดชอบอันหนักอึ้งกดทับลงบนบ่าพร้อมๆกัน

"ฝ่าบาทกระหม่อมมีใจดวงนี้จริงๆกระหม่อมยินดีที่จะควบม้าเข้าสู่สนามรบเพื่อฝ่าบาทและลงมือสังหารพวกกบฏให้สิ้นซากเพื่อล้างแค้นให้ชาติบ้านเมืองพ่ะย่ะค่ะ"

หลูเซี่ยงเซิงสูดหายใจเข้าลึกๆแล้วแข็งใจพูดออกไป

"แต่กระหม่อมรู้ตัวดีว่ายังมีประสบการณ์น้อยนิดโดยเฉพาะประสบการณ์ด้านการรบที่ยังขาดแคลนอย่างมากฝ่าบาททรงมอบหมายหน้าที่สำคัญอย่างผู้ว่าการแดนเหลียวตงให้กระหม่อม... กระหม่อมเกรงว่าจะทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังและอาจทำให้กิจการทหารและบ้านเมืองต้องเสียการได้พ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดของเขาไม่ใช่การถ่อมตัวแต่เป็นความกังวลจากใจจริง

นับจนถึงเดือนสิบสองปีฉงเจินที่สองประวัติของหลูเซี่ยงเซิงมีประสบการณ์ในการปะทะกับราชวงศ์จินยุคหลังจริงๆก็แค่ตอนวิกฤตการณ์รุกรานเมืองหลวงเมื่อไม่นานมานี้ที่เขาเร่งระดมกองกำลังทหารอาสาและนำทัพเข้าปกป้องเมืองหลวงเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้นหลูเซี่ยงเซิงมักจะดำรงตำแหน่งในท้องถิ่นและจัดการงานพลเรือนเสียมากกว่า

แม้เขาจะแสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการเป็นผู้นำทัพที่ยอดเยี่ยมและนิสัยที่เด็ดเดี่ยวไม่ยอมแพ้แต่ประสบการณ์ในการยืนหยัดด้วยตัวเองและสั่งการรบในศึกสำคัญนั้นยังขาดแคลนอย่างหนักจริงๆ

ดังนั้นหลูเซี่ยงเซิงที่ถูกฮ่องเต้เลื่อนตำแหน่งขึ้นมาอยู่ในจุดที่สูงส่งอย่างกะทันหันจึงรู้สึกหวาดหวั่นมากกว่าดีใจหลายเท่านัก

ในเวลานี้ฮ่องเต้ฉงเจินทอดพระเนตรมองหลูเซี่ยงเซิงและพยักพระพักตร์อย่างพอพระทัยที่เขายังรู้จักประเมินตนเอง

"เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องประสบการณ์อันน้อยนิดหรอก"

พระองค์ทรงหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะประกาศการตัดสินใจที่ทำให้หลูเซี่ยงเซิงและซุนเฉิงจงตกใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เพราะเมื่อถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าข้าจะไปที่เหลียวเสิ่นพร้อมกับพวกเจ้า"

[จบแล้ว]