บทที่ 40 - เลือดร้อนพลุ่งพล่านของหลูเซี่ยงเซิง

บทที่ 40 - เลือดร้อนพลุ่งพล่านของหลูเซี่ยงเซิง

สี่วันก่อน

โจวอวี้จี๋ปรึกษาหารือเรื่องการระดมทุนกับสหายร่วมรบที่คุ้นเคยกัน โดยตั้งใจว่าจะรวบรวมกำลังกันประมูลโอสถเบิกจุดชีพจรมาให้ได้สักเม็ดในงานประมูล

โจวอวี้จี๋เห็นว่าสหายหลูเซี่ยงเซิงเป็นคนซื่อตรง จึงอยากดึงเขามาเป็นแนวร่วม เพื่อเพิ่มกำลังทรัพย์

หลูเซี่ยงเซิงในวัยยี่สิบเก้าปี ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ว่าการเมืองต้าหมิงและมีตำแหน่งงานจริงในท้องถิ่น รู้ซึ้งถึงความซับซ้อนของสันดานมนุษย์ดี เขาจึงปฏิเสธไปโดยแทบไม่ต้องคิด

"เรื่องนี้ห้ามทำเด็ดขาด"

หลูเซี่ยงเซิงเกลี้ยกล่อมด้วยความจริงใจ

"ต่อให้พวกเรารวบรวมเงินจนครบ และประมูลโอสถเซียนมาได้หนึ่งเม็ด แล้วหลังจากนั้นจะแบ่งกันอย่างไรล่ะ ใครจะเป็นคนกินยาเม็ดนั้น อย่าบอกนะว่าหวังจะให้คนที่กินยาเข้าไปฝึกวิชาเซียนจนสำเร็จ แล้วค่อยกลับมาตอบแทนบุญคุณพี่น้องอย่างพวกเราน่ะ"

"คนผู้นั้นเมื่อได้รับวาสนาแห่งเซียน เขาจะเลือกดูแลเครือญาติของตัวเองก่อน หรือจะเลือกทดแทนบุญคุณที่พวกเราช่วยกันออกเงินให้เขาก่อนล่ะ"

"บุญคุณอาจจะไม่ได้รับการทดแทน แต่ความแค้นนั้นเกิดได้ง่ายดายนัก การกระทำในวันนี้ อาจจะกลายเป็นรอยร้าวที่ทำให้พวกเราต้องผิดใจกันในวันหน้าได้เลยนะ"

โจวอวี้จี๋รู้ดีว่าสิ่งที่หลูเซี่ยงเซิงพูดนั้นมีเหตุผล จึงทำได้เพียงเดินจากไปอย่างหมดสนุก

แต่ใครจะไปคาดคิดว่า ในวันประมูลที่หน้าประตูเฝิงเทียน สถานการณ์จะพลิกผันไปไกลเกินกว่าที่หลูเซี่ยงเซิงจะจินตนาการไว้มากนัก

บรรดาขุนนางกลุ่มบูรพาที่ปกติชอบป่าวประกาศว่าตนเองเป็น วิญญูชน และ สุภาพชน เวลาเสนอราคาแต่ละทีช่างกล้าทุ่มไม่อั้น เงินหลักพันหลักหมื่นตำลึงถูกตะโกนออกมาโดยไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ สุดท้ายราคาพุ่งสูงไปถึงห้าหมื่นตำลึงอย่างมหาศาล

ในเสี้ยววินาทีนั้น

หลูเซี่ยงเซิงรู้สึกเหมือนความเชื่อมั่นบางอย่างในใจพังทลายลง

"ขุนนางตงฉินเต็มราชสำนัก... ที่แท้ก็เป็นเรื่องหลอกลวงหรือนี่"

ด้วยความผิดหวัง ความโกรธแค้น และความต้องการที่จะพิสูจน์ความจริง หลูเซี่ยงเซิงจึงไปตามหาโจวอวี้จี๋ที่อยู่ในงานประมูลเช่นกัน

"ไปรวบรวมเงินกับพวกพี่น้องของเจ้าซะ"

โจวอวี้จี๋ถึงกับอึ้งไป

"เอ๊ะ พี่หลู ก่อนหน้านี้ท่านไม่ใช่เพิ่งจะเกลี้ยกล่อมไม่ให้พวกเราเข้าร่วมหรอกหรือ"

"ข้าก็ไม่ได้ให้พวกเจ้าตั้งใจจะประมูลจริงๆ เสียหน่อย"

สายตาของหลูเซี่ยงเซิงกวาดมองไปทางบริเวณที่ขุนนางกลุ่มบูรพานั่งอยู่

"ข้าก็แค่อยากจะดูว่า ไอ้พวกที่ทำตัวดีแต่เปลือกพวกนี้ จะมีทรัพย์สินเงินทองซุกซ่อนอยู่มากน้อยแค่ไหน ตะโกนไปเลย ดันราคาขึ้นไปให้สุด"

โจวอวี้จี๋ไม่เข้าใจเหตุผล แต่เขาก็เชื่อมั่นในตัวหลูเซี่ยงเซิงทั้งในเรื่องงานและเรื่องส่วนตัวเป็นอย่างมาก เขาจึงหันไปปรึกษากับสหายขุนนางบู๊ที่อยู่รอบๆ ครู่หนึ่ง

จากนั้น โจวอวี้จี๋ในฐานะตัวแทน ก็เริ่มเข้าร่วมการเสนอราคา

"หกพันตำลึง"

"เจ็ดพัน"

"หนึ่งหมื่น"

ทว่า ไม่ว่าพวกเขาจะเสนอราคาไปเท่าไหร่ ทางฝั่งขุนนางกลุ่มบูรพาก็จะเสนอราคาที่สูงกว่าเพื่อกดราคาลงมาเสมอ

ตัวเลขที่น่าตกใจแต่ละตัว เปรียบเสมือนค้อนเหล็กที่ตอกย้ำลงบนหัวใจของหลูเซี่ยงเซิงและขุนนางบุ๋นที่มาจากครอบครัวยากจน รวมถึงบรรดาแม่ทัพที่เลื่อนขั้นมาด้วยผลงานการรบ

เมื่อเห็นเหล่าขุนนางกลุ่มบูรพาตะโกนเสนอราคาสี่หมื่น ห้าหมื่นตำลึงซึ่งเป็นราคาที่สูงเสียดฟ้าออกมาโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า หลูเซี่ยงเซิงก็ถอนหายใจยาว แล้วดึงตัวโจวอวี้จี๋ที่ยังอยากจะเสนอราคาต่อเอาไว้

"ไม่ต้องหยั่งเชิงอีกต่อไปแล้ว แค่นี้ก็ชัดเจนมากพอแล้ว"

จึงเป็นที่มาของเหตุการณ์หลังจากงานประมูลสิ้นสุดลง หลูเซี่ยงเซิงอดไม่ได้ที่จะเดินไปขวางหน้าหานควง เฉียนหลงซี และคนอื่นๆ ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย พร้อมกับตั้งคำถามที่สั่นสะเทือนเลือนลั่น

"เงินทองมหาศาลมากมายขนาดนี้ พวกท่านเอามาจากไหนกัน"

แม้จะไม่ได้รับคำตอบที่เป็นชิ้นเป็นอัน แต่การกระทำของเขากลับสร้างชื่อเสียงอันโด่งดังในหมู่บัณฑิตรุ่นเยาว์และนายทหารระดับล่างในเมืองหลวง

ในตอนนี้ ในแวดวงบัณฑิตหนุ่ม มีคนราวครึ่งหนึ่งกำลังยกย่องสรรเสริญในความ ซื่อสัตย์กล้าหาญตรงไปตรงมา และความ กล้าพูดในสิ่งที่ผู้อื่นไม่กล้าพูด ของเขา

แล้วทำไมอีกครึ่งหนึ่งถึงไม่ชื่นชมล่ะ

ก็เพราะพวกนั้นส่วนใหญ่เป็นลูกศิษย์ลูกหาของกลุ่มขุนนางบูรพาน่ะสิ

เครือข่ายลูกศิษย์ของพวกเขาแผ่ขยายไปทั่วทั้งในและนอกราชสำนัก ฝังรากลึกและเติบโตอย่างแข็งแกร่ง พวกเขาจะมายอมสะเทือนซางเพียงเพราะถูกตั้งข้อสงสัยเรื่อง เผยความร่ำรวย ได้อย่างไรกัน

สามวันต่อมา หลูเซี่ยงเซิงรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง เขาปิดประตูงดรับแขก

ไม่สืบข่าวคราวภายนอก ไม่มีกะจิตกะใจจะทำงาน ได้แต่นั่งดื่มสุราดับทุกข์เพียงลำพัง หวังเพียงให้ถึงวันหยุดเทศกาลส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่เร็วๆ เพื่อจะได้รีบหนีไปจากเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยเรื่องวุ่นวายแห่งนี้

เขาถึงขั้นคิดว่า เพื่อไม่ให้ต้องเห็นอะไรขวางหูขวางตา ก่อนกลับเขาจะลองวิ่งเต้นหาลู่ทาง ขอย้ายไปประจำการที่ชายแดนเสียเลย

จะได้ไม่ต้องกลับมาเหยียบเมืองหลวงที่มืดฟ้ามัวดินแห่งนี้อีก

เพียงแต่ ชื่อเสียงน่ะละทิ้งได้ง่าย แต่ราชวงศ์หมิงนี่สิ

'จะปล่อยให้ล่มสลายไปไม่ได้หรอกนะ'

ในขณะที่ความมุ่งมั่นของหลูเซี่ยงเซิงดิ่งลงถึงขีดสุด เขากลับได้รับราชโองการที่ถ่ายทอดโดยขันทีเกาฉี่เฉียนอย่างไม่คาดคิด ว่าฝ่าบาททรงเรียกตัวเขาไปเข้าเฝ้าที่ตำหนักหวงจี๋

หลูเซี่ยงเซิงตกตะลึงไปเลย

โจวอวี้จี๋ที่แวะมาดื่มสุราเป็นเพื่อน ดูเหมือนจะเคยพูดไว้ว่า เที่ยงวันนี้ ฝ่าบาทจะทรงถ่ายทอดวิชาที่ตำหนักหวงจี๋

แต่เขา หลูเซี่ยงเซิง ไม่ได้กินโอสถเบิกจุดชีพจรเสียหน่อย แล้วจะให้เขาไปที่ตำหนักหวงจี๋ทำไมกัน

หลังจากหายจากอาการตกตะลึง

ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าแลบ

'งานประมูลนี้ฝ่าบาททรงเป็นประธานจัดงานด้วยพระองค์เอง และตั้งแต่เริ่มประมูลก็กำหนดราคาเริ่มต้นไว้ที่ห้าพันตำลึง ซึ่งเป็นราคาที่ขุนนางธรรมดาทั่วไปไม่อาจเอื้อมถึงได้อย่างแน่นอน'

และเรื่องที่เงินเดือนขุนนางในราชวงศ์หมิงนั้นน้อยนิดจนน่าสงสาร ก็เป็นความจริงที่ทุกคนต่างรู้กันดี

ขุนนางระดับหนึ่งขั้นเอกมีรายได้เพียงพันสือต่อปี เมื่อหักลบกลบหนี้แล้ว เงินที่ได้มาอยู่ในมือจริงๆ กลับน้อยยิ่งกว่าน้อย

ประกอบกับสถานะการคลังของราชสำนักที่ฝืดเคือง การค้างจ่ายเงินเดือนก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

จนกระทั่งถึงรัชศกฉงเจินปีที่สอง เงินเดือนของขุนนางหลายคนก็ถูกค้างจ่ายมาหลายเดือนหรือนานกว่านั้นแล้ว

เช่นนั้นแล้ว เงินทองจำนวนหลายหมื่นตำลึงของหานควง เฉียนหลงซี และคนอื่นๆ จะต้องมีที่มาที่ไม่ถูกต้องอย่างแน่นอน

"ที่แท้... ฝ่าบาทก็ทรงทราบเรื่องนี้ล่วงหน้าอยู่แล้ว"

หัวใจของหลูเซี่ยงเซิงเต้นระรัว

"หรือว่าฝ่าบาทจะมีพระราชประสงค์ที่จะกวาดล้างราชสำนักและจัดระเบียบขุนนางใหม่ ที่เรียกข้าไปเข้าเฝ้า อาจจะเป็นเพราะต้องการสอบถามความเห็นของข้าเกี่ยวกับสถานการณ์ในราชสำนักกระมัง"

ข้อสันนิษฐานนี้ช่วยปัดเป่าความหดหู่ที่เกาะกินใจมาหลายวันจนหมดสิ้น

หลูเซี่ยงเซิงที่กลับมามีไฟอีกครั้ง รีบสั่งให้คนรับใช้ต้มน้ำร้อนหม้อใหญ่หลายหม้อ แล้วอาบน้ำชำระล้างร่างกายอย่างหมดจดท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บของเดือนสิบสอง

ก็เพราะช่วงที่หมดอาลัยตายอยากหลายวันที่ผ่านมา เขาปล่อยเนื้อปล่อยตัวจนดูไม่ได้เลยจริงๆ

จะไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ด้วยสภาพแบบนั้นได้อย่างไร

อาบน้ำเสร็จ กว่าผมจะแห้งก็กินเวลาอยู่นาน เขาจึงนั่งนิ่งๆ อยู่ที่ขอบเตียง ในใจเต็มไปด้วยความตื่นเต้นฮึกเหิม แทบจะเบิกตากว้างรอจนกระทั่งฟ้าสาง

กว่าจะถึงเวลานัดหมาย หลูเซี่ยงเซิงคิดว่าเขาจะได้เข้าเฝ้าและถวายรายงานในทันที

ใครจะไปรู้ว่าหลังจากเกาฉี่เฉียนพาเขาเข้าวังมาแล้ว ก็ส่งตัวเขาให้ขันทีอีกคนชื่อเฉาฮว่าฉุนดูแลต่อ

จากนั้น เฉาฮว่าฉุนก็นำเขาไปที่หลังฉากกั้นที่ตั้งขึ้นมาใหม่ภายในตำหนักหวงจี๋ พร้อมกับสั่งว่า ให้นั่งรออยู่ที่นี่ สามารถพูดคุยกันได้ แต่ห้ามเปิดเผยตัว แล้วก็ไม่สนใจเขาอีกเลย

ความโกรธแค้นและความผิดหวังแทบจะอธิบายเป็นคำพูดไม่ได้

หลูเซี่ยงเซิงรู้สึกเหมือนเลือดที่กำลังเดือดพล่านในกาย ถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนดับมอดลงไปอีกครั้ง

แต่ความโกรธของเขาก็อยู่ได้ไม่นานนัก

ด้านหลังฉากกั้น เริ่มมีคนทยอยถูกพาตัวมานั่งลงเรื่อยๆ

เขาได้เห็นหลี่ปังฮว่า สวีกวงฉี่ และคนอื่นๆ ที่มีชื่อเสียงแต่เขาไม่ค่อยคุ้นเคยนัก และยังได้เห็นท่านผู้เฒ่าซุนเฉิงจงที่ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงซึ่งถูกเกาฉี่เฉียนพาเข้ามาด้วยตัวเองอีกด้วย

สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจที่สุดก็คือ แม้แต่โจวอวี้จี๋ก็ยังเดินลูบหัวเข้ามาด้วยสีหน้างุนงง

หลูเซี่ยงเซิงอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเสียงเบา

"พี่โจว นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย"

โจวอวี้จี๋แบมือออกสองข้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความว่างเปล่า

"พี่หลูยังไม่รู้เลย แล้วคนหยาบกระด้างอย่างข้าจะไปรู้เรื่องอะไรได้ล่ะ เมื่อเช้ากงกงเกาบอกให้มา ข้าก็มาน่ะสิ"

ในขณะที่พวกเขากำลังเต็มไปด้วยความสงสัย และกระซิบแลกเปลี่ยนข้อมูลอันน้อยนิดที่ต่างฝ่ายต่างมีอยู่นั้น

ภาพภายในตำหนักหวงจี๋ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

จักรวาลเกิดดับ สายใยแห่งเต๋าสั่นสะเทือน

ภาพอันยิ่งใหญ่ตระการตาที่เหนือจินตนาการและมหาเต๋าอันสูงสุดที่ฮ่องเต้ทรงอธิบาย แม้หลูเซี่ยงเซิงจะรู้ดีว่านี่คือเวทมนตร์เซียนที่ฝ่าบาททรงสำแดง แต่ก็ยังถูกความน่าเกรงขามนั้นสะกดจนจิตใจสั่นคลอน ไม่อาจควบคุมตัวเองได้

"หากใช้พลังอันยิ่งใหญ่นี้จัดการกับพวกกบฏแดนเหนือนอกด่าน แล้วเรื่องภัยคุกคามชายแดนจะยังเป็นปัญหาอยู่อีกหรือ"

ในขณะที่ความคิดของเขากำลังโลดแล่นไปถึงเหลียวตง สภาพแวดล้อมรอบตัวก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่ริมแม่น้ำในฤดูใบไม้ผลิอย่างงงๆ

และตามมาด้วยเหตุการณ์ตกน้ำอย่างทุลักทุเล

ในตอนนี้ ชุดขุนนางที่เปียกชุ่มแนบติดกับลำตัว ความหนาวเย็นยังคงคืบคลานเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ถึงจะบอกว่าเป็นภาพมายา แต่มันก็สมจริงเกินไปแล้ว หลูเซี่ยงเซิงกลับมีแววตาที่แน่วแน่มากยิ่งขึ้น

"กระหม่อม หลูเซี่ยงเซิง มีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ"

เขาสูดหายใจลึก ไม่สนใจน้ำที่หยดลงมาจากตัว จ้องมองเข้าไปในดวงตาอันลึกล้ำยากจะหยั่งถึงของฮ่องเต้

"กบฏแดนเหนือก่อความวุ่นวายที่เหลียวตง สังหารราษฎร ทำลายเกียรติภูมิของชาติ ถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรงของราชวงศ์หมิงพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมขอวิงวอนฝ่าบาท โปรดส่งกองทัพสวรรค์ออกไปโดยเร็ว และกำหนดแผนการที่ดี ด้วยการใช้เวทเซียนอันทรงพลังดั่งสายฟ้าฟาด กวาดล้างศัตรูร้ายให้สิ้นซาก"

"เพื่อความสงบสุขของบ้านเมือง เพื่อปลอบประโลมราษฎรพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]