บทที่ 32 - ส่งสัญญาณ

บทที่ 32 - ส่งสัญญาณ

กล่าวถึงหวังเฉิงเอินเมื่อหนีออกจากสถานที่แห่งความวุ่นวายมาได้ เขาก็แทบจะวิ่งตรงไปยังตำหนักหวงจี๋

พอไปถึงหน้าตำหนักสอบถามกับองครักษ์ที่เฝ้ายามอยู่ จึงได้รู้ว่าขบวนเสด็จของฝ่าบาทยังมาไม่ถึง

เขาเปลี่ยนใจกะทันหัน รีบจ้ำอ้าวไปยังตำหนักอายุวัฒนะทันที

แม้ว่าในใจจะเริ่มพอคาดเดาถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าอับอายของตนเองได้เลือนรางแล้ว

แต่เขาก็ยังคงก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่เบาและสั้น ร่างกายภายใต้ชุดขันทีตัวโคร่งค้อมไปข้างหน้าเล็กน้อย กลัวว่าถ้าขยับตัวแรงไปสักนิด จะทำให้ความลับที่บอกใครไม่ได้นี้เปิดเผยออกมา

เมื่อไปถึงตำหนักอายุวัฒนะ ภาพที่อยู่ตรงหน้าทำเอาหวังเฉิงเอินต้องรีบหุบปากฉับ

เห็นเพียงฮ่องเต้ฉงเจินสวมชุดนักพรตที่ถักทอขึ้นจากหญ้าและต้นไม้ รูปร่างกำลังเคลื่อนไหวสลับไปมาอยู่ภายในวงแหวนค่ายกลสองวงที่วาดด้วยดินเหนียวซ้อนทับกัน ท่วงท่าดูเก่าแก่และลึกล้ำดั่งการร่ายรำบูชาฟ้าดินของปราชญ์ในยุคโบราณ

ส่วนบนโต๊ะที่อยู่ไม่ไกลนัก อักขระเวทที่มีแสงเรืองรองเปล่งประกายซึ่งฝ่าบาทเรียกว่าอักขระเวทนั้น ปรากฏจำนวนมากขึ้นกว่าที่หวังเฉิงเอินเคยเห็นในครั้งก่อนหลายตัว

พวกมันลอยล่องเบาๆ อยู่กลางสายลมฤดูหนาว แผ่ซ่านคลื่นพลังที่ทำให้คนมองรู้สึกหวั่นเกรง

หวังเฉิงเอินไม่กล้าเข้าไปรบกวน ได้แต่ยืนนิ่งสำรวมอยู่ด้านข้าง พยายามผ่อนลมหายใจให้เบาที่สุด

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม การเคลื่อนไหวของฉงเจินก็ค่อยๆ หยุดลง

ในวินาทีที่พระองค์เก็บกระบวนท่า ชุดนักพรตต้นไม้นั้นราวกับถูกสูบพลังชีวิตหยดสุดท้ายไป ดอกไม้หลากสีสันขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนเบ่งบานออกมาอย่างกะทันหัน

แล้วก็ร่วงโรยเหี่ยวเฉากลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงมาในพริบตา

หวังเฉิงเอินเห็นดังนั้นก็รีบรับชุดลำลองที่สะอาดสะอ้านซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้าจากขันทีน้อยด้านข้าง เข้าไปสวมใส่ให้ฉงเจินอย่างคล่องแคล่ว

ฉงเจินกางแขนออก ปล่อยให้หวังเฉิงเอินคอยปรนนิบัติ สายตาของพระองค์กวาดมองร่างของเขาดั่งสายตาที่มีรูปร่าง ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รู้สึกอย่างไรบ้าง"

คำถามนี้เปรียบดั่งการตอกย้ำ ยืนยันข้อสันนิษฐานในใจของหวังเฉิงเอินในทันที

มือของเขาชะงักไป

"ฝะ ฝ่าบาท อาการของบ่าว มันเป็นผลมาจากโอสถเซียนนั่นจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"แน่นอน"

ฉงเจินตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร

ระหว่างที่สนทนากับหวังเฉิงเอิน พระองค์ก็หยิบอักขระเวทที่ปรากฏรูปร่างบนโต๊ะขึ้นมา เพียงแค่กวาดสายตามองสองครั้ง ลวดลายอันลึกล้ำบนนั้นก็ถูกประทับลงในความทรงจำ

"ส่วนที่ขาดหายไปของเจ้าเพิ่งจะงอกขึ้นมาใหม่ เส้นเอ็นและเส้นประจุพลังยังไม่มั่นคง พลังชีวิตยังไม่เสถียร ช่วงนี้ห้ามเคลื่อนไหวรุนแรงเด็ดขาด"

"อีกสักพัก เราจะอนุญาตให้เจ้าลางานออกไปพักผ่อนนอกวังได้"

"ไปหาสตรีตระกูลดีๆ มาสืบทอดสายเลือดของตระกูลหวังเสีย"

"ฝ่าบาท"

ทันทีที่สิ้นรับสั่ง หวังเฉิงเอินก็รู้สึกราวกับได้ยินเสียงสวรรค์ ทั้งร่างของเขาถูกความสุขและความซาบซึ้งใจอันมหาศาลถาโถมเข้าใส่

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าดังกึก น้ำตาไหลทะลักออกมาดั่งเขื่อนแตก

เขาไม่ใช่ชายพิการที่ไม่สมประกอบ และต้องพึ่งพาอาศัยเพียงชีวิตในวังหลวงอีกต่อไป

สิ่งที่ฝ่าบาทประทานให้เขา คือศักดิ์ศรีของการได้เป็นลูกผู้ชายที่สมบูรณ์

คือโอกาสที่จะได้สร้างครอบครัวและสืบทอดสายเลือด

บุญคุณนี้สูงดั่งภูเขา ลึกดั่งมหาสมุทร

ต่อให้ต้องแหลกสลายกลายเป็นผุยผง ก็ยากที่จะตอบแทนได้หมด

"ฝ่าบาท พระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทเปรียบดั่งการให้ชีวิตใหม่แก่บ่าวพ่ะย่ะค่ะ"

หวังเฉิงเอินโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง ร้องไห้สะอึกสะอื้นจนพูดไม่เป็นคำ

"บ่าว ชาตินี้ทั้งชาติ บ่าวขอเป็นวัวเป็นม้าให้ฝ่าบาท จะยอมสละชีวิตและเลือดเนื้อเพื่อฝ่าบาท ขอสาบานว่าจะจงรักภักดีจนตาย หากบ่าวมีความเกียจคร้านแม้เพียงครึ่งส่วน ขอให้ฟ้าผ่าตาย ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงร้องไห้ที่ปะปนไปด้วยความปีติและความโศกเศร้า อัดแน่นไปด้วยความรู้สึกต่ำต้อยและอัปยศที่ฝังลึกอยู่ในใจมาตลอดสิบสี่ปี และความยินดีที่ได้เกิดใหม่พรั่งพรูออกมา

ผู้ที่ได้ยินนอกจากจะรู้สึกสะเทือนใจแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง

"กงกงหวังกำลังพูดอะไรกับฝ่าบาทน่ะ"

"ขอบพระทัยอยู่น่ะสิ"

"ขอบพระทัยเรื่องอะไรกัน สองสามวันนี้ฝ่าบาทก็ไม่ได้ประทานอะไรให้กงกงหวังนี่นา"

ฉงเจินชำเลืองมอง ขันทีที่กำลังซุบซิบนินทากันอยู่วงนอกก็เงียบเสียงลงทันที

แล้วพระองค์ก็หันไปตรัสกับหวังเฉิงเอินด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"คำพูดพวกนี้ของเจ้า เราเคยได้ยินลั่วหย่างซิ่งพูดอะไรทำนองนี้มาแล้วล่ะ"

"ฝ่าบาท"

"ลุกขึ้นเถอะ"

ตรัสจบ พระองค์ก็ก้าวเดินนำออกจากตำหนักอายุวัฒนะไป

หวังเฉิงเอินจึงต้องพยายามระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาและน้ำมูกบนใบหน้าอย่างลวกๆ ลุกขึ้นยืนค้อมหลัง แล้วซอยเท้าวิ่งตามไปติดๆ

เหล่าองครักษ์ที่อยู่ด้านนอกไม่รู้เรื่องรู้ราว ไม่รู้ว่ากงกงหวังได้รับพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินใด ถึงได้เสียอาการถึงเพียงนี้

แต่เมื่อเห็นฮ่องเต้เสด็จออกจากตำหนัก พวกเขาก็ต้องเก็บความสงสัยเอาไว้ แล้วตั้งขบวนติดตามเสด็จมุ่งหน้าไปยังตำหนักหวงจี๋อย่างยิ่งใหญ่

ที่แท้ ยาที่ฉงเจินประทานให้หวังเฉิงเอินเมื่อหลายวันก่อน ไม่ใช่โอสถเบิกจุดชีพจร แต่เป็นโอสถวิเศษที่อัดแน่นไปด้วยพลังแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้น

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรในระดับรวบรวมลมปราณและระดับสร้างรากฐาน ก็ยังสามารถใช้ยานี้ในการต่ออวัยวะที่ขาดหาย หรือฟื้นฟูร่างกายที่พิการให้กลับมาสมบูรณ์ได้

หวังเฉิงเอินเป็นเพียงคนธรรมดา หากกินเข้าไปโดยตรง เกรงว่าฤทธิ์ยาที่รุนแรงจะทำให้เส้นลมปราณของเขาระเบิดจนตาย

ดังนั้นในตอนที่ประทานยาให้ ฉงเจินจึงใช้พลังวิญญาณห่อหุ้มตัวยาเอาไว้ล่วงหน้าชั้นหนึ่ง

หากเปรียบเทียบกับความรู้ในอดีตชาติของพระองค์แล้ว ก็คงเหมือนความแตกต่างระหว่างยาแก้ปวดแบบธรรมดากับยาแคปซูลแบบค่อยๆ ออกฤทธิ์

ทำให้ฤทธิ์ยาค่อยๆ ปล่อยออกมาอย่างช้าๆ ราวกับสายน้ำไหลริน จนกระทั่งมาถึงวันนี้ถึงได้ทำการฟื้นฟูส่วนที่ขาดหายไปของเขาจนสำเร็จ

การที่ฉงเจินดูแลหวังเฉิงเอินเป็นพิเศษเช่นนี้ ย่อมมีเจตนาแอบแฝง

ประการแรก เพื่อตอบแทนความดีความชอบและกระตุ้นความจงรักภักดี

หวังเฉิงเอินคอยติดตามรับใช้มาตั้งแต่ตอนที่เจ้าของร่างเดิมยังไม่ได้ครองราชย์ ตามประวัติศาสตร์ยังเคยร่วมพลีชีพพร้อมกับฮ่องเต้ที่เขาจิ่งซาน ความจงรักภักดีไม่เป็นสองรองใคร สมควรได้รับความไว้วางใจให้เป็นคนสนิท

การมอบร่างกายที่สมบูรณ์ให้หวังเฉิงเอิน อนุญาตให้เขาสร้างครอบครัวและสืบทอดทายาท ไม่เพียงแต่เป็นรางวัลสำหรับการรับใช้อย่างขยันขันแข็งในอดีต แต่ยังเป็นการสร้างตระกูลที่จะจงรักภักดีต่อราชวงศ์อย่างถึงที่สุดและผูกพันเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันกับแผ่นดินในอนาคตอีกด้วย

ซึ่งวิธีนี้เป็นหลักประกันที่มั่นคงยิ่งกว่าการประทานเงินทองหรือที่ดินให้เสียอีก

ประการที่สอง และเป็นจุดที่สำคัญยิ่งกว่า ก็คือการส่งสัญญาณที่ชัดเจนและรุนแรงออกไปว่า

"เมื่อราชวงศ์เซียนถูกก่อตั้งขึ้น ระบบเก่าๆ ก็สมควรต้องถูกปฏิรูป"

ซึ่งนั่นหมายรวมถึงระบบขันทีที่มีสืบทอดกันมานานนับพันปีด้วย

หากมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ สาเหตุที่ระบบขันทีเกิดขึ้นมาได้ แก่นแท้ก็เพื่อรักษาสายเลือดของราชวงศ์ให้บริสุทธิ์และรักษาความสงบเรียบร้อยในวังหลัง

ฮ่องเต้มีพระสนมมากมาย จำเป็นต้องใช้แรงงานชายจำนวนมากในการคอยปรนนิบัติรับใช้ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องบัดสีบัดเถลิงในวังหลังอย่างเด็ดขาด

การใช้ผู้ชายที่ถูกตอนและสูญเสียความสามารถในการสืบพันธุ์ให้เข้ามาทำงานในวัง จึงกลายเป็นวิธีแก้ปัญหาที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่สุด

พวกขันทีเหล่านี้เนื่องจากร่างกายที่ไม่สมประกอบ จึงหมดโอกาสที่จะสืบทอดวงศ์ตระกูล อำนาจและความมั่งคั่งของพวกเขาต้องพึ่งพาพระราชอำนาจของฮ่องเต้เพียงอย่างเดียว ซึ่งช่วยลดความเสี่ยงที่เครือญาติฝ่ายหญิงจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการเมืองได้อย่างมาก ดูเหมือนจะเป็นกลุ่มคนที่ควบคุมได้ง่าย

นอกจากนี้ พวกเขายังอาศัยอยู่ในวังลึกมาตลอด แยกตัวออกจากระบบของขุนนางภายนอก ฮ่องเต้จึงมักจะใช้พวกเขาเป็นกองกำลังในการคานอำนาจกับขุนนางฝ่ายหน้าเสมอ

แต่ในอนาคต เมื่อพลังวิญญาณฟื้นคืน กฎเกณฑ์แห่งเต๋าจะสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ยุคสมัยใหม่ที่กำลังจะมาถึง

ฉงเจินตระหนักดีว่า โดยเฉพาะในอนาคตอันใกล้นี้ ผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์จะต้องมีบทบาทสำคัญอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่อวัยวะที่ขาดหายไปเลย แม้แต่บาดแผลที่ร้ายแรงกว่านี้ ก็อาจจะใช้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณสายการแพทย์ อาศัยโอสถหรือวิชาอาคมเฉพาะทาง ก็สามารถสร้างอวัยวะใหม่ขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ความบกพร่องที่เกิดจากการตอนซึ่งเคยถือว่าเป็นความเสียหาย "ถาวร" จะไม่ใช่สิ่งที่ไม่สามารถแก้ไขได้อีกต่อไปเมื่ออยู่ต่อหน้าวิชาอาคม

ในขณะเดียวกัน วิธีการตรวจพิสูจน์สายเลือดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็มีมากมายนับไม่ถ้วน

ไม่ว่าจะเป็นการใช้วิชาอาคมพึ่งพาความเชื่อมโยงของสายเลือด หรือใช้วิธีการทำนายโชคชะตา ความแม่นยำของมันก็เหนือกว่าวิธีต่างๆ ในโลกมนุษย์อย่างเทียบไม่ติด รวมถึงการตรวจพิสูจน์สายเลือดในยุคหลังด้วยซ้ำ

การรับประกันความบริสุทธิ์ของสายเลือดองค์ชาย ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีป่าเถื่อนที่ทำร้ายร่างกายมนุษย์และสร้างความบกพร่องขึ้นมาอีกต่อไปแล้ว

[จบแล้ว]