บทที่ 31 - สิ่งที่สูญเสียกลับคืนมาของหวังเฉิงเอิน

บทที่ 31 - สิ่งที่สูญเสียกลับคืนมาของหวังเฉิงเอิน

เช้าวันนี้ หวังเฉิงเอินตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

สะลึมสะลือ ราวกับหน่อไม้ผุดขึ้นจากดินหลังฝนตก เป็นความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

ในตอนแรกหวังเฉิงเอินไม่ได้ใส่ใจนัก คิดว่าเป็นเพราะความเหน็ดเหนื่อยจากการวิ่งวุ่นทำงานหนักติดต่อกันหลายวัน

เขาลุกขึ้นตามปกติ ล้างหน้าบ้วนปากแต่งตัวโดยมีขันทีน้อยคอยปรนนิบัติ เตรียมพร้อมเริ่มต้นวันใหม่ที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่ธรรมดาวันนี้

หวังเฉิงเอินเกิดในรัชศกว่านลี่ปีที่สามสิบสาม ปีนี้อายุเพิ่งจะยี่สิบสี่ปี

หากเป็นลูกหลานขุนนางทั่วไป อายุเท่านี้อาจจะยังต้องคร่ำเคร่งอ่านตำราเพื่อสอบรับราชการ หรือเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์

แต่ในกลุ่มคนพิเศษอย่างขันที เขาได้ก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจแล้ว

ขันทีผู้กุมลัญจกรแห่งสำนักพิจารณาอักษร

ยี่สิบสี่หน่วยงานขันทีฝ่ายในของราชวงศ์หมิง มีสำนักพิจารณาอักษรเป็นใหญ่ที่สุด โดยมีตำแหน่งขันทีผู้กุมลัญจกรหนึ่งตำแหน่ง และขันทีผู้จดบันทึกกับขันทีผู้รับใช้ประจำอีกจำนวนหนึ่ง

อำนาจหน้าที่หลักของพวกเขาคือการประทับหมึกแดง ทำหน้าที่พิจารณาฎีกาแทนฮ่องเต้ และใช้ตราประทับของฮ่องเต้ประทับลงไป

ขันทีผู้กุมลัญจกรมีอำนาจเทียบเท่ากับมหาเสนาบดีของราชสำนัก เป็นผู้นำสูงสุดของขันทีฝ่ายในทั้งหมด

หวังเฉิงเอินมีประสบการณ์ยังน้อยนัก เดิมทีไม่ควรจะได้รับตำแหน่งสำคัญเช่นนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย

เพียงแต่เมื่อต้นปี ฮ่องเต้ฉงเจินทรงเลื่อนขั้นให้เขาจากขันทีผู้รับใช้ประจำขึ้นเป็นขันทีผู้กุมลัญจกรอย่างก้าวกระโดด

แม้ว่าจะถูกดันขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งนี้ แต่ในช่วงที่ฮ่องเต้เก็บตัว กิจการบ้านเมืองทั้งหมดก็ถูกจัดการโดยสภาขุนนาง เมื่อมหาเสนาบดีปรึกษาหารือและลงมติเรียบร้อยแล้ว หวังเฉิงเอินก็มีหน้าที่แค่ประทับตราแทนฮ่องเต้ที่ไม่ยอมปรากฏตัวเท่านั้น ไม่มีโอกาสให้เขาได้แสดงฝีมือจัดการอะไรเองมากนัก

ทว่าหวังเฉิงเอินก็ไม่ได้เกียจคร้านเพราะเหตุนี้

เขาตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่ ทุกวันจะต้องไปยืนอยู่หน้าตำหนักอายุวัฒนะ รายงานเรื่องราวใหญ่โตในราชสำนักผ่านประตูตำหนักอย่างชัดเจน

แม้ว่าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา จะไม่ค่อยมีเสียงตอบรับจากในตำหนัก แต่เขาก็ยังคงไปรายงานทุกวันไม่เคยขาดจนกว่าดวงอาทิตย์จะตกดิน

ความจงรักภักดีที่ดื้อรั้นเช่นนี้ ไม่มีใครในวังที่ไม่รู้

โชคดีที่ในที่สุดฝ่าบาทก็ทรงออกจากที่ประทับแล้ว

ไม่เพียงแต่จะกลับมาว่าราชการอีกครั้ง แต่ยังได้รับการถ่ายทอดวิชาจากมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศ กลายเป็นบุคคลที่เปรียบดั่งเทพเซียนเดินดิน

หวังเฉิงเอินช่างดีใจเหลือเกิน

แม้ว่าช่วงหลายวันนี้ เขาจะยุ่งจนหัวหมุนวิ่งวุ่นจนเท้าแทบไม่ติดพื้น

แต่ขอเพียงได้เข้าเฝ้าฝ่าบาททุกวัน ได้เห็นฝ่าบาทแสดงอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์กับตาตัวเอง ความเหนื่อยแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้

ท้ายที่สุดแล้ว กว่าครึ่งชีวิตของเขาก็ผูกพันอยู่กับการรับใช้ฮ่องเต้มาโดยตลอด

พูดคำที่อาจจะดูหมิ่นเบื้องสูงสักหน่อย

ก่อนที่ฝ่าบาทจะขึ้นครองราชย์ หวังเฉิงเอินเคยถึงขั้นมองซิ่นหวังในวัยเยาว์ที่บอบบางเป็นเหมือนน้องชายของตัวเองที่ต้องคอยดูแลเอาใจใส่

แน่นอนว่า หวังเฉิงเอินทำได้แค่เก็บความรู้สึกนี้ไว้ในใจเท่านั้น

เดิมทีครอบครัวของเขาเคยมีน้องชายสองคน

คนโตด่วนจากไปตั้งแต่ยังเด็ก ส่วนคนเล็กก็ถูกพ่อที่ติดการพนันจับไปขายพร้อมกัน

แม้ว่าต่อมาหวังเฉิงเอินจะมีอำนาจล้นฟ้า พยายามสืบหาข่าวคราวจากหลายทาง แต่ก็ไม่เคยได้พบเจอน้องชายอีกเลย

'ช่างเถอะ ไม่คิดเรื่องพวกนี้แล้ว'

หวังเฉิงเอินสะบัดหัวไล่ความคิดฟุ้งซ่านออกไป

วันนี้ยามเที่ยง พิธีถ่ายทอดวิชาที่ตำหนักหวงจี๋ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

ฝ่าบาททรงเห็นใจที่เขาเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน จึงอนุญาตเป็นพิเศษให้ช่วงเช้าไม่ต้องคอยติดตามรับใช้อย่างใกล้ชิด

แต่เขาจะอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร

ในเมื่อตื่นเช้าแล้ว ก็ควรรีบไปรอรับใช้ข้างกายฝ่าบาทสิ

ดังนั้น หวังเฉิงเอินจึงทำตามกิจวัตรเดิม เริ่มจากการล้างหน้าล้างตาก่อน

ขันทีที่รับใช้ในวัง ล้วนผ่านการตอนมาตั้งแต่ยังเด็ก

หวังเฉิงเอินจึงเตรียมตัวขับถ่ายเหมือนเช่นเคย

แต่แล้วในตอนนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

เขารู้สึกแข็งทื่อไปทั้งตัว ก้มหน้าลงมองด้วยสมองที่ขาวโพลน

"หา นี่ นี่มัน"

หวังเฉิงเอินรู้สึกหน้ามืดตาลาย แทบจะล้มพับลงไปกองกับพื้น

สิ่งที่ไม่กล้าแม้แต่จะนึกฝันมาตลอดสิบสี่ปี ร่องรอยที่ขันทีไม่อยากแตะต้องมากที่สุด ในเวลานี้กลับ...

กลับมาเหมือนเดิมแล้วอย่างนั้นหรือ

หวังเฉิงเอินส่ายหัวที่หนักอึ้งอย่างแรง พยายามปัดเป่าภาพลวงตาอันน่าขันนี้ออกไป

'มันจะมีเหตุผลที่ของที่เสียไปแล้วจะได้คืนมาได้อย่างไร'

แต่เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง

อืม

ไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน

ในขณะที่เขาแทบจะสติแตก เสียงถามไถ่เบาๆ ของขันทีคนอื่นก็ดังมาจากข้างนอก

"กงกงหวัง ท่านเข้าไปข้างในนานแล้ว ร่างกายไม่ค่อยสบายหรือเปล่าขอรับ"

หวังเฉิงเอินดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว ฝืนตัวเองให้หลุดพ้นจากความตกใจสุดขีด พยายามข่มเสียงที่สั่นเครือตอบกลับไป

"อ้อ ไม่ ไม่เป็นไร ข้าใกล้จะเสร็จแล้ว"

หวังเฉิงเอินทำอะไรไม่ถูก ตอนที่ผลักประตูออกไปเขารู้สึกร้อนผ่าวไปทั้งหน้า ราวกับไปทำเรื่องผิดบาปใหญ่หลวงมา

เขาก้มหน้าค้อมหลังโดยสัญชาตญาณ หนีบขาสองข้างเข้าหากันแน่น เดินหนีบๆ เกร็งๆ เพราะกลัวว่าคนอื่นจะสังเกตเห็นความผิดปกติแม้เพียงนิดเดียว

หวังเฉิงเอินที่มัวแต่พะวงหน้าพะวงหลัง ไม่กล้ากลับไปที่ห้องพักเวร และก็ไม่กล้าเดินตรงไปยังตำหนักหวงจี๋

เขากลับเดินลัดเลาะไปตามทางเดินแคบๆ ในสวนของวังหลวงราวกับแมลงวันไร้หัว

จนกระทั่งจับพลัดจับผลูมาถึงห้องชำระล้างในตำหนักย่อยแห่งหนึ่ง

สถานที่นี้มีไว้สำหรับขันทีชั้นผู้ใหญ่ใช้งาน มีคนผ่านไปมาน้อยมาก เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทำใจให้สงบ

หวังเฉิงเอินจึงรีบแทรกตัวเข้าไปในห้องด้านในสุด

ลงกลอนประตู แล้วตรวจสอบอีกครั้งด้วยความสั่นเทา

ไม่ใช่ความฝัน

ของสำคัญกลับคืนมาแล้วจริงๆ

ความปีติยินดีและความหวาดกลัวปะทะกันอย่างรุนแรงราวกับน้ำแข็งและไฟในใจของเขา

ที่น่ายินดีก็คือ มีลูกผู้ชายคนไหนบ้างที่อยากทนรับความทรมานจากการถูกตอน

ตอนที่เขาเข้าวังมา ก็เป็นเพราะครอบครัวยากจนจนไม่มีจะกิน ถูกลุงแย่งตัวมาจากบ่อนพนัน แล้วจำใจขายตัวเข้าวัง

ที่น่ากลัวก็คือ ตอนนี้ร่างกายของเขาไม่สะอาดอีกต่อไป ไม่นับว่าเป็นขันทีที่แท้จริงแล้ว

นี่มันความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงเชียวนะ

ทุกยุคทุกสมัย การตรวจร่างกายขันทีนั้นเข้มงวดมาก

หากพบว่าตัดตอนไม่หมดจด จะต้องโทษประหารชีวิตสถานเดียว

แล้วเขาจะยังสามารถใช้ชีวิตอยู่ในวังด้วยฐานะขันที คอยรับใช้ฮ่องเต้ที่เขาเคารพรักหมดหัวใจต่อไปได้อีกหรือ

เมื่อฮ่องเต้ทรงทราบ จะทรงดีใจไปกับเขา หรือจะทรงพิโรธหนักแล้วไล่เขาออกจากวังกันแน่

หวังเฉิงเอินไม่กล้าคิดไปไกลกว่านี้

ความหวาดกลัวกลบความยินดีที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจนมิด

เขายืนนิ่งงันอยู่ในห้องชำระล้าง จิตใจว้าวุ่นสับสน บางครั้งก็ลูบคลำสิ่งเกิดใหม่ที่เหลือเชื่อนั้น บางครั้งก็เอามือปิดหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้นเสียงเบา

จนกระทั่งกะเวลาดูแล้วว่าไม่อาจชักช้าได้อีก หวังเฉิงเอินจึงพยายามปรับสีหน้าให้เป็นปกติ ตัดสินใจว่าต้องเอาตัวรอดจากงานถ่ายทอดวิชาในวันนี้ไปให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน

คิดไม่ถึงเลยว่า ทันทีที่ผลักประตูห้องด้านในสุดของห้องชำระล้างออกมา ข้างนอกกลับมีคนยืนแบ่งแยกฝั่งกันอยู่อีกยี่สิบสามสิบคน

พอมองดูดีๆ ที่แท้ก็เป็นหานควง เฉิงจีหมิง และเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ พร้อมด้วยขุนนางบรรดาศักดิ์ระดับสูงอย่างอิงกั๋วกงและเฉิงกั๋วกงยืนแยกกันอยู่สองฝั่ง

ในตอนนั้นเอง ทุกคนก็หันหน้ามามอง

สายตาที่เต็มไปด้วยความตกใจ สงสัย และอยากรู้อยากเห็น ล้วนพุ่งเป้ามาที่หวังเฉิงเอินเป็นตาเดียว

หวังเฉิงเอินตื่นเต้นจนเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ

'หรือว่า หรือว่าพวกเขามองเห็นอะไรผิดปกติเข้าแล้ว'

โชคดีที่ประสบการณ์การเป็นใหญ่เป็นโตมาตลอดหนึ่งปี ทำให้เขาไม่ใช่ขันทีน้อยที่ตื่นตระหนกตกใจง่ายๆ ในจวนซิ่นหวังอีกต่อไป

หวังเฉิงเอินฝืนข่มหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งเอาไว้ โค้งคำนับทำความเคารพเหล่าขุนนางผู้มีอำนาจและขุนนางบรรดาศักดิ์ทั้งสองฝั่งตามระเบียบ พยายามบังคับน้ำเสียงให้ฟังดูราบเรียบเป็นปกติที่สุด

"มหาเสนาบดีหาน อิงกั๋วกง ใต้เท้าทุกท่านล้วนอยู่ที่นี่หรือขอรับ จัดการธุระกันเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือยัง หากสะดวก รีบเดินทางไปที่ตำหนักหวงจี๋จะดีกว่านะขอรับ อย่าให้ฝ่าบาทต้องทรงรอนาน บ่าวขอตัวล่วงหน้าไปรายงานตัวก่อนนะขอรับ"

พูดจบ เขาก็ไม่รอให้ใครตอบรับ รีบก้าวเท้าเดินหนีออกจากตำหนักย่อยไปอย่างรวดเร็ว

เหล่าขุนนางบุ๋นและขุนนางบรรดาศักดิ์ต่างก็เต็มไปด้วยความสงสัย ไม่รู้ว่าเหตุใดขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ถึงมาอยู่ที่นี่ได้ และยิ่งเดาไม่ออกว่าอีกฝ่ายกำลังเล่นงิ้วฉากไหนอยู่

แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อถูกหวังเฉิงเอินเข้ามาขัดจังหวะ บรรยากาศการเผชิญหน้ากันเมื่อครู่นี้ก็มลายหายไปจนสิ้น

ทุกคนจัดการธุระส่วนตัวเสร็จแล้ว ก็รักษาระยะห่างกันอย่างรู้ใจ มุ่งหน้าไปยังตำหนักหวงจี๋

[จบแล้ว]