บทที่ 30 - สันดานวานรและสายน้ำบริสุทธิ์

บทที่ 30 - สันดานวานรและสายน้ำบริสุทธิ์

"ใช้ไม่ได้เลย ใช้ไม่ได้จริงๆ"

หลี่เปียวโกรธจนแทบระเบิดกล่าวว่า

"กลางวันแสกๆ ใต้กำแพงวังหลวงแท้ๆ กลับกล้าหยามเกียรติขุนนางของราชสำนักถึงเพียงนี้"

ไอ้พวกกบฏนอกคอกพวกนี้ ช่างกำเริบเสิบสานไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตาเลยจริงๆ

เฉิงจีหมิงเองก็หน้าเขียวคล้ำ เขาช่วยหลี่เปียวปัดฝุ่นบนชุดขุนนางพลางกล่าวว่า

"ต้องเป็นไอ้เวินที่คอยบงการอยู่เบื้องหลังแน่ มันต้องการทำลายชื่อเสียงอันผุดผ่องของพวกเรา"

มหาเสนาบดีหานควงแม้ผมเผ้าจะหลุดลุ่ยแต่ก็ยังเก็บอาการได้ดี

"พวกคนพาลก็แค่ทำเรื่องเรียกร้องความสนใจ พวกเราประพฤติตรงไปตรงมา นั่งตัวตรงยืนหลังตรง รอให้เวลาผ่านไปสักพัก คลื่นลมก็จะสงบลงเอง"

เขาพยายามใช้คำพูดเหล่านี้เพื่อเรียกขวัญและกำลังใจของทุกคน แต่โหวสวินกลับไม่เห็นด้วย

"เรื่องแบบนี้จะปล่อยให้รอเฉยๆ ได้อย่างไร"

หากปล่อยปละละเลยไป ผู้คนในใต้หล้าก็คงคิดว่ากลุ่มขุนนางบูรพาของพวกเขาอ่อนแอและรังแกได้ง่าย

โหวสวินแค่นเสียงเย็นชา

"ตามความเห็นของข้า หลังจากงานถ่ายทอดวิชาในวันนี้จบลง ต้องรีบส่งคนไปสืบสวนให้ละเอียดทันที"

"พวกที่มาก่อเรื่องมาจากสถานศึกษาไหน ใครเป็นคนจัดการ ใครเป็นแกนนำ"

"ต้องลงโทษพวกที่เป็นหัวโจกให้หนัก"

มิเช่นนั้น วันหน้าใครหน้าไหนก็คงกล้าเอาของสกปรกมาปาใส่หัวของเขาได้ตามอำเภอใจ

โหวสวินพูดจบก็ใช้มือเช็ดหน้าอย่างแรง

ไม่เพียงแต่จะเช็ดไม่สะอาด แต่กลับยิ่งทำให้คราบสกปรกเลอะเทอะเป็นวงกว้าง ดูน่าขบขันและทุลักทุเลมากยิ่งขึ้น

เมื่อมองดูปลายแขนเสื้อและชุดขุนนางที่เปรอะเปื้อนของตนเอง นึกถึงเหตุการณ์ถูกหยามเกียรตินอกวังเมื่อครู่นี้ โหวสวินก็ยิ่งโกรธจนแทบทนไม่ไหว

"สภาพแบบนี้ จะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทได้อย่างไร"

โหวสวินพูดอย่างหงุดหงิด

"เอาอย่างนี้ไหม รีบส่งคนขี่ม้าเร็วกลับไปที่จวน เอาชุดขุนนางที่สะอาดมาเปลี่ยนสักชุดดีหรือไม่"

เฉียนหลงซีที่เยือกเย็นกว่ารีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"ไม่ได้ ฝ่าบาทกำลังจะเสด็จมาบรรยายธรรม จะปล่อยให้พระองค์ทรงรอได้อย่างไร"

โหวสวินพูดไม่ออก เขาก็รู้ดีว่าข้อเสนอนี้เป็นไปไม่ได้

ก็แน่ล่ะ ฮ่องเต้ฉงเจินที่สำเร็จวิชาเซียนในตอนนี้มีบารมีน่าเกรงขามขึ้นทุกวัน ใครจะกล้าปล่อยให้พระองค์ต้องรอ

โหวสวินจึงต้องยอมถอยลงมา

"ไม่มีเวลาเปลี่ยนชุดขุนนาง อย่างน้อยก็ต้องหาที่ล้างหน้าล้างตาก่อนสักหน่อยเถอะ"

นี่เป็นปัญหาที่ต้องแก้ไขอย่างเร่งด่วนที่สุด

เมื่อคืนนี้ พวกเขาทั้งสิบห้าคน ซึ่งรวมถึงเฉียนเชียนอี้ที่เพิ่งถูกเพิ่มชื่อเข้าไปในนาทีสุดท้าย ได้กลืนโอสถเบิกจุดชีพจรที่ใช้เงินมหาศาลประมูลมาเข้าไปแล้ว

เมื่อยาตกถึงท้อง ทุกคนต่างก็ตื่นเต้นจนนอนไม่หลับทั้งคืน

แต่ละคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ตั้งใจสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในร่างกาย หวังว่าจะได้สัมผัสกับความรู้สึกอันลึกล้ำของการผลัดเปลี่ยนกระดูกและการเปิดจุดชีพจรวิญญาณ

ทว่านั่งสมาธิมาทั้งคืน นอกจากความเหนื่อยล้าที่เพิ่มขึ้นจากความตื่นเต้นและรอยคล้ำใต้ตาแล้ว ทั้งร่างกายและจิตใจกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

อย่าว่าแต่สัมผัสถึงการไหลเวียนของพลังวิญญาณเลย แม้แต่เรออิ่มก็ยังไม่มีสักแอะ

เช้าวันนี้ เดิมทีพวกเขาก็หน้าหมองคล้ำและมีเส้นเลือดฝอยในตาเพราะนอนไม่พออยู่แล้ว

พอมาโดนเรื่องวุ่นวายเมื่อครู่นี้อีก บนใบหน้าก็เลยมีทั้งคราบเหงื่อและคราบโคลน สภาพดูไม่ได้เลยจริงๆ

หานควงเองก็รู้สึกว่าการเข้าเฝ้าด้วยสภาพไม่เรียบร้อยเช่นนี้ถือเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง

เขามองไปรอบๆ เห็นขันทีน้อยผู้นำทางยืนรออยู่อย่างสงบไม่ไกลนัก จึงเดินเข้าไปหาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"กงกงน้อย รบกวนเจ้าหน่อยเถอะ"

ขันทีน้อยเห็นมหาเสนาบดีเดินเข้ามาหาด้วยตัวเองก็ตกใจจนรีบโค้งตัว

"ใต้เท้าหานเกรงใจไปแล้ว มีอะไรให้บ่าวรับใช้บอกมาได้เลยขอรับ"

หานควงชี้ไปที่กลุ่มของตนเองแล้วยิ้มแห้งๆ

"เมื่อครู่นี้ที่หน้าวัง พวกเราโชคร้ายถูกพวกอันธพาลปาสิ่งสกปรกใส่เสื้อผ้าและใบหน้า หากไปเข้าเฝ้าทั้งสภาพนี้ เกรงว่าจะเสียมารยาท รบกวนกงกงน้อยช่วยพาพวกเราไปหาที่เงียบๆ หาน้ำสะอาดมาให้พวกเราล้างหน้าล้างตาสักหน่อยจะได้หรือไม่"

ขันทีน้อยเงยหน้าขึ้น แอบมองเศษผักบนหัวของบรรดาใต้เท้าอย่างรวดเร็ว เขาก็ไม่กล้าถามอะไรมาก รีบรับคำทันที

"ใต้เท้าหานพูดหนักไปแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของบ่าวเองขอรับ เชิญใต้เท้าทุกท่านตามบ่าวมา ข้างหน้าไม่ไกลมีห้องชำระล้างในตำหนักย่อย ให้ใต้เท้าทุกท่านได้จัดเสื้อผ้าหน้าผมขอรับ"

ขุนนางทั้งสิบห้าคนเดินตามขันทีน้อยไป ไม่นานก็มาถึงตำหนักย่อย

ตำหนักแห่งนี้มีห้องชำระล้างพิเศษ ซึ่งเดิมทีมีไว้สำหรับขันทีระดับสูงใช้งานประจำวัน

แต่ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไป ก็พบว่าข้างในมีคนอยู่ก่อนแล้วสิบกว่าคน กินพื้นที่แคบๆ ไปกว่าครึ่ง

'กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์มาทำอะไรที่นี่'

ช่างเป็นคู่แค้นที่ทางแคบเสียจริง

หานควงและเฉียนหลงซีรีบส่งสายตาให้กันอย่างรวดเร็ว ยืนเว้นระยะห่างออกไปสองสามก้าวแล้วประสานมือทักทาย

"อิงกั๋วกง เฉิงกั๋วกง"

สายตาของจางเหวยเสียนกวาดมองคราบสกปรกบนชุดขุนนางของหานควงและคนอื่นๆ ใบหน้าฉายแววเข้าใจทะลุปรุโปร่ง เขาก็ประสานมือทักทายกลับเช่นกัน

"มหาเสนาบดีหาน มหาเสนาบดีเฉียน"

หลังจากทักทายกันสั้นๆ ทั้งสองฝ่ายก็แบ่งแยกพื้นที่กันอย่างรู้ใจ

แบ่งเขตแดนกันอย่างชัดเจน ไม่มีการพูดคุยทักทายอะไรกันให้มากความ

ทางฝั่งหานควงเน้นไปที่การตักน้ำสะอาดมาล้างหน้าล้างตาและทำความสะอาดคราบสกปรกบนหมวกขุนนาง

เสียงน้ำดังจ๋อมแจ๋ม บรรยากาศอึดอัดหนักอึ้ง

ส่วนทางฝั่งขุนนางบรรดาศักดิ์นั้น สถานการณ์กลับดูแปลกประหลาดเล็กน้อย

เห็นเพียงโหวแห่งอู่ชิงหลี่เฉิงหมิงถูกคนหลายคนล้อมรอบไว้ตรงกลาง เขากำลังสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายบุนวมหนาเตอะด้วยอาการสั่นเทา

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ริมฝีปากเขียวคล้ำ ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งท่ามกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

ท่าทางและการกระทำของเขาช่างขัดกับสภาพอากาศภายในห้องอย่างสิ้นเชิง

โหวสวินจำได้ว่าหลี่เฉิงหมิงเป็นเครือญาติของพระพันปีหลวงตระกูลหลี่ อาศัยความเป็นพระญาติทำตัวหรูหราฟุ่มเฟือยมาตลอด

ตอนที่ราชสำนักเรี่ยไรเงินบำรุงกองทัพ เขากลับร้องห่มร้องไห้อ้างว่าที่บ้านไม่มีเงินเก็บ เป็นคนขี้เหนียวตัวยงที่มีชื่อเสียงในหมู่ขุนนางบรรดาศักดิ์

เมื่อสามวันก่อน คนขี้เหนียวผู้นี้กลับยอมทุ่มเงินก้อนโตประมูลโอสถเบิกจุดชีพจรมาได้และเป็นคนแรกที่กินยาเข้าไป

ไม่นานหลังจากนั้นเขาก็รู้สึกราวกับได้ผลัดเปลี่ยนกระดูก เลือดลมสูบฉีด ร้อนรุ่มจนทนไม่ไหว

นอกจากจะใส่เสื้อผ้าบางเบาราวกับเป็นฤดูร้อนแล้ว เขายังต้องอาบน้ำเย็นอยู่บ่อยๆ อีกด้วย

เมื่อได้ยินว่าขุนนางบรรดาศักดิ์คนอื่นๆ ที่กินยาเข้าไปไม่มีปฏิกิริยาอะไรที่ชัดเจน หลี่เฉิงหมิงก็ยังแอบเยาะเย้ยอยู่ในใจ คิดว่าพวกนั้นเป็นพวกหัวทึบ ไม่มีวาสนาแห่งเซียน

ใครจะไปรู้ว่า วันนี้เมื่อประมาณครึ่งก้านธูปที่ผ่านมา

ความร้อนรุ่มในร่างกายของหลี่เฉิงหมิงก็หายวับไป แทนที่ด้วยความหนาวเหน็บที่ไม่อาจต้านทานได้ ทำเอาเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว

อิงกั๋วกงจางเหวยเสียนอายุมากแล้วจึงกลัวความหนาวเป็นพิเศษ มักจะเตรียมเสื้อผ้าหนาๆ ไว้ในรถม้าเสมอ เขาจึงสั่งให้คนติดตามรีบไปหยิบมาให้

เพื่อหลีกเลี่ยงการเสียมารยาทต่อหน้าผู้คนมากมาย จึงได้มาหาห้องชำระล้างแห่งนี้เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า

ไม่นึกว่าจะมาบังเอิญเจอกับกลุ่มของขุนนางบูรพาเข้าพอดี

ในตอนนี้ โหวสวินที่เพิ่งจะเอาน้ำเย็นลูบหน้าเสร็จ พอเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นท่าทีหดหัวหดตัวของหลี่เฉิงหมิงที่พยายามสอดแขนเสื้ออย่างยากลำบาก

เดิมทีเขาก็ดูถูกพวกหนอนแมลงที่เกาะกินใบบุญบรรพบุรุษแต่ไร้ความสามารถพวกนี้อยู่แล้ว

ประกอบกับความโกรธที่ถูกหยามเกียรติอยู่นอกวังเมื่อครู่นี้ยังไม่ทันจางหาย โหวสวินจึงอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมา

"ลิงกังต่อให้สวมหมวกขุนนางก็ไม่อาจปิดบังสันดานวานร แมลงบ่อนทำลายต่อให้ห่มผ้าแพรพรรณก็ไม่อาจเทียบเคียงพญาหงส์"

เฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉินคิ้วกระตุก เตรียมจะโวยวายขึ้นมาทันที

แต่กลับเห็นอิงกั๋วกงจางเหวยเสียนยกมือขึ้นเบาๆ ห้ามปรามความวุ่นวายที่อยู่ด้านหลังเอาไว้

เขามองไปที่โหวสวินอย่างสงบนิ่งแล้วเอ่ยว่า

"สายน้ำใสซักสายหมวกยกตนเป็นสายธารบริสุทธิ์ แต่เมื่อแปดเปื้อนโคลนตมก็ทำลายชื่อเสียงจอมปลอมบนหัวไปเสียเปล่า"

"เจ้า"

สีหน้าของโหวสวินเปลี่ยนไปทันที

ภายในห้องชำระล้าง ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องหน้ากันเขม็ง

บรรยากาศตึงเครียดจนเหมือนจะระเบิดได้ทุกเมื่อ

ในตอนนั้นเอง เสียงเอี๊ยดอ๊าดก็ดังขึ้น

ประตูบานเล็กที่ปิดสนิทอยู่ด้านในสุดของห้องชำระล้าง ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจากด้านใน

ทุกคนหันไปมองโดยสัญชาตญาณ

เงาร่างหนึ่งเดินโซเซออกมาจากข้างใน

ดูเหมือนจะเสียขวัญ แต่ความจริงแล้วใบหน้ากลับเปี่ยมไปด้วยความดีใจ

จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ ถ้าไม่ใช่ขันทีผู้กุมลัญจกรแห่งสำนักพิจารณาอักษร ขันทีคนสนิทที่สุดของฮ่องเต้ หวังเฉิงเอิน

[จบแล้ว]