บทที่ 29 - แสร้งเป็นวิญญูชนผู้ไร้ซึ่งมลทิน

บทที่ 29 - แสร้งเป็นวิญญูชนผู้ไร้ซึ่งมลทิน

ตามธรรมเนียมของราชวงศ์หมิง วันหยุดประจำปีของขุนนางจะเริ่มตั้งแต่วันที่ยี่สิบสี่เดือนสิบสอง ไปจนถึงหลังเทศกาลโคมไฟในวันที่สิบห้าเดือนอ้ายของปีถัดไป รวมแล้วยี่สิบกว่าวัน

แม้จะไม่หยุดยาวเท่าสมัยราชวงศ์ซ่ง แต่ก็เพียงพอที่จะให้ขุนนางเมืองหลวงที่ทำงานหนักมาทั้งปีได้พักหายใจหายคอ

ในปีที่ผ่านๆ มา หลายหน่วยงานที่คิดว่าตัวเองไม่ค่อยสลักสำคัญอะไร พอเข้าต้นเดือนก็จะเริ่มเข้าสู่โหมดทำงานแบบทำครึ่งวันพักครึ่งวัน

เหล่าขุนนางต่างก็รู้กันดีและมักจะหาข้ออ้างขอลางาน เพื่อจะได้รีบกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดเร็วขึ้น

แต่วันที่หนึ่งเดือนสิบสองของปีนี้ บรรยากาศกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ด้านนอกประตูเฉิงเทียน รอบลานกว้าง ไปจนถึงถนนที่อยู่ไกลออกไป ผู้คนเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีที่ว่างให้แทรกตัว

เหล่าขุนนางในชุดขุนนางสีสันและระดับชั้นต่างๆ ต่างก็ชะเง้อคอมองด้วยความคาดหวัง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบัณฑิต เจ้าหน้าที่ บ่าวไพร่ของเศรษฐี และพ่อค้าแม่ค้าที่รู้ข่าวสารอย่างรวดเร็วจำนวนนับไม่ถ้วน ต่างก็ชะเง้อคอมองไปทางประตูวังเช่นเดียวกัน

บนใบหน้าของทุกคนล้วนเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในตอนนั้นเอง ชายชราผู้หนึ่งที่มีสภาพอิดโรยจากการเดินทางไกล ก็เดินฝ่าฝูงชนเข้ามาโดยมีผู้ติดตามสองคนคอยขนาบข้าง

อายุราวหกสิบปี ชุดขุนนางแม้จะเก่าแต่ก็ซักจนสะอาดและรีดเรียบกริบ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวของผู้ที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน ผสมผสานกับความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล

เขาได้รับราชโองการให้รีบเดินทางจากต่างจังหวัดกลับมารับตำแหน่งที่เมืองหลวง แต่กลับต้องมาตะลึงกับภาพความยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนตรงหน้า

ด้วยความประหลาดใจ ชายชราจึงคว้าตัวเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยคนหนึ่งที่กำลังวิ่งหน้าตั้งออกไปมาถาม

"วันนี้ไม่ได้มีการประชุมขุนนางใหญ่ เหตุใดจึงมีคนมารวมตัวกันมากมายขนาดนี้ แล้วเหตุใดกระทรวงทบวงกรมต่างๆ ถึงไม่มีคนทำงานเลยล่ะ"

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่ถูกดึงตัวไว้ ตอนแรกก็รู้สึกหงุดหงิด

แต่พอมองเห็นบารมีขุนนางที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวชายชรา เขาก็เปลี่ยนสีหน้าทันที พร้อมกับเดาะลิ้นพูดว่า

"ใต้เท้า ท่านเพิ่งกลับมาจากต่างถิ่นใช่หรือไม่ เมื่อหกวันก่อน ฝ่าบาทของพวกเราออกจากที่ประทับ ทรงได้รับการถ่ายทอดวิชาเซียนจากมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศโดยตรง ตอนนี้พระองค์ทรงกลายเป็นดั่งเทพเซียนเดินดินไปแล้วล่ะขอรับ"

คิ้วของชายชราขมวดเข้าหากันอย่างเห็นได้ชัด

เจ้าหน้าที่อีกคนที่อยู่ข้างๆ เห็นเขาทำท่าไม่ค่อยเชื่อ ก็รีบขยับเข้ามาช่วยยืนยัน

"เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ วันนั้นฝ่าบาททรงเหาะเหินเดินอากาศ ลอยอยู่เหนือประตูเฝิงเทียน บ้านของผู้น้อยอยู่แถวนั้น ผู้น้อยเห็นมากับตา ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ต่างก็คุกเข่าถวายบังคมกันถ้วนหน้าเลยขอรับ"

สีหน้าของซุนเฉิงจงยังคงสงบนิ่ง เพียงแค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"อ้อ แล้วพวกเจ้ามารวมตัวกันอยู่ที่นี่ด้วยเหตุอันใดเล่า"

"โธ่ ใต้เท้า ท่านลองคิดดูสิขอรับ"

เจ้าหน้าที่คนแรกตื่นเต้นจนออกท่าทางประกอบ

"ฝ่าบาททรงสำเร็จวิชาเซียน แต่ก็ไม่ได้ทรงเก็บไว้แต่เพียงผู้เดียว ยังไปขอโอสถเซียนมาจากมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศด้วย เรียกว่าอะไรนะ โอสถเบิกจุดชีพจรน่ะขอรับ"

"ได้ยินมาว่าถ้าคนธรรมดากินเข้าไป ก็จะผลัดเปลี่ยนกระดูก มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรขอรับ"

"เมื่อสามวันก่อน ฝ่าบาทเปิดประมูลโอสถเซียนที่หน้าประตูเฝิงเทียน มีใต้เท้าตั้งหลายท่านที่ประมูลไปได้"

"วันนี้เป็นวันที่บรรดาใต้เท้าที่ได้ยาจะได้เข้าวังไปฝึกวิชา ฝ่าบาทจะทรงบรรยายหลักธรรมอันสูงสุดด้วยพระองค์เองเลยนะขอรับ"

"พวกเราไม่มีวาสนาแห่งเซียน แต่ได้มองดูบารมีเซียนอยู่ไกลๆ ได้รับกลิ่นอายเซียนสักนิดก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้วขอรับ"

ซุนเฉิงจงฟังคำบอกเล่าที่เหลือเชื่อนี้จบ จิตใจก็ดิ่งวูบลงเหว

เขาประจำอยู่ชายแดนมานาน รู้ซึ้งถึงความโหดเหี้ยมของพวกกบฏแดนเหนือ กิจการบ้านเมืองกำลังปั่นป่วนวุ่นวาย นี่เป็นช่วงเวลาที่ต้องการให้โอรสสวรรค์ทุ่มเทบริหารประเทศ และขุนนางทั้งปวงร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเต็มที่

ใครจะไปรู้ว่าฮ่องเต้จะมาก่อเรื่องแปลกประหลาดอิทธิปาฏิหาริย์ในเมืองหลวงเสียได้

หรือว่าจะทรงตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อตอนที่กบฏแดนเหนืออ้อมด่านเข้ามา จนกลายเป็นเหมือนกับฮ่องเต้แซ่จ้าวในสมัยราชวงศ์ซ่งที่เพ้อฝันพึ่งพากองทัพสวรรค์ให้มาช่วยต้านทานการรุกรานจากภายนอก แล้วเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับวิชาอาคมลมๆ แล้งๆ ไปเสียแล้ว

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ซุนเฉิงจงก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอย่างหนักหน่วงอยู่เงียบๆ

'ภัยสงคราม ก็ต้องแก้ไขด้วยกำลังทหาร'

การแสวงหาวิถีแห่งเซียน ไม่นับว่าเป็นการดื่มยาพิษแก้กระหายด้วยซ้ำ แล้วจะนับเป็นสิ่งที่ฮ่องเต้พึงกระทำได้อย่างไร

การผลาญกำลังของชาติไปเปล่าๆ เช่นนี้ ย่อมต้องทำให้เหล่าทหารกล้าแนวหน้าต้องเสียกำลังใจเป็นแน่

ขณะที่เขากำลังกังวลอยู่เงียบๆ ฝูงชนด้านหน้าก็เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้น

มีคนตะโกนเสียงดัง

"หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย ใต้เท้ามากันแล้ว"

ที่หัวมุมถนน รถม้าที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายหลายคันกำลังแล่นเข้ามาโดยมีผู้คุ้มกันล้อมรอบ

ฝูงชนแหวกทางออกเป็นสองฝั่ง

รถม้าคันแรกหยุดลง ขุนนางวัยกลางคนรูปร่างผอมบางและมีแววตาสงบนิ่งค่อยๆ ก้าวลงมา

"ใต้เท้าเวินนี่"

"ใต้เท้าเวินคนไหนล่ะ"

"จะมีใครอีกล่ะ ก็ใต้เท้าเวินถี่เหริน รองเสนาบดีกรมพิธีการน่ะสิ"

"อ้อ"

เสียงชื่นชมด้วยความอิจฉาดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

"ได้ยินมาว่าวันนั้นใต้เท้าเวินทุ่มเงินมหาศาล ประมูลโอสถเซียนไปได้ตั้งสองเม็ดคนเดียวเลยนะ ช่างซ่อนคมไว้มิดชิดจริงๆ"

"อีกเม็ดก็ไม่รู้ว่าจะมอบให้ลูกหลานหรือลูกศิษย์คนไหน ช่างเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เสียจริง"

เวินถี่เหรินเผชิญหน้ากับการชี้ชวนและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน บนใบหน้าไม่เพียงแต่ไม่แสดงความไม่พอใจแม้แต่น้อย แต่กลับยิ้มแย้มแจ่มใส พยักหน้าทักทายคนรอบข้างเบาๆ อย่างเป็นมิตร

จากนั้นเขาก็เดินตามการนำทางของขันที ก้าวเข้าประตูวังไปอย่างสง่างาม ร่างของเขาหายลับเข้าไปท่ามกลางกำแพงสีแดงและกระเบื้องหลังคาสีเหลือง

ต่อจากนั้น รถม้าอีกหลายคันก็ทยอยเดินทางมาถึง

อารมณ์ของฝูงชนที่มุงดูก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก

"รีบดูสิ มหาเสนาบดีหานนี่นา"

"ใต้เท้าเฉิง ใต้เท้าหลี่ ใต้เท้าเฉียน"

"กลุ่มวิญญูชนบูรพามากันหมดแล้ว"

เมื่อเทียบกับเวินถี่เหรินแล้ว การปรากฏตัวของเหล่าขุนนางกลุ่มบูรพาย่อมได้รับความนิยมจากบรรดาบัณฑิตและชาวบ้านมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

หานควง เฉิงจีหมิง หลี่เปียว เฉียนหลงซี โหวสวินทยอยลงจากรถม้า

แม้ใบหน้าของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ก็ยังฝืนทำตัวให้สดชื่น พยายามรักษารอยยิ้มอันอบอุ่นเอาไว้ ประสานมือทักทายเจ้าหน้าที่และชาวบ้านรอบๆ ทั้งยังพูดคุยทักทายกับบัณฑิตหน้าคุ้นที่เบียดเข้ามาใกล้ๆ สองสามประโยค

"ขอแสดงความยินดีกับใต้เท้าทุกท่านที่ได้พบวาสนาแห่งเซียน"

"ขอให้ใต้เท้าบรรลุธรรมโดยเร็ว ปกป้องราชวงศ์หมิงของพวกเราด้วย"

"ขุนนางผู้ผุดผ่องบรรลุธรรม ถือเป็นความโชคดีของแผ่นดินจริงๆ"

คำเยินยอสรรเสริญดังเข้าหูไม่ขาดสาย

หานควงและคนอื่นๆ รู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย

รู้สึกเพียงว่าข้อครหาที่เกิดจากการประมูลเมื่อหลายวันก่อน ได้ถูกผู้คนลืมเลือนไปจนหมดสิ้นแล้ว

สิ่งเดียวที่กวนใจอยู่บ้างก็คือ การที่เวินถี่เหรินจงใจแซงหน้า แย่งซีนกลุ่มวิญญูชนบูรพาอย่างพวกเขาไปก่อน...

"ถุย ไอ้พวกจอมปลอม"

"แผละ"

"แผละ"

เศษผักเน่าจำนวนมาก พร้อมกับก้อนดินที่ลอยมาจากไหนก็ไม่รู้ ลอยข้ามหัวฝูงชนมาตกใส่ไหล่ของหานควงและเฉียนหลงซีดังแผละ

บรรยากาศที่คึกคักเงียบกริบลงในพริบตา

ทุกคนต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ต่อมาก็มีเสียงตะโกนด่าทอด้วยความโกรธแค้นของบัณฑิตอีกกลุ่มหนึ่งดังมาจากด้านข้างของฝูงชน

"ไอ้ขุนนางกังฉิน ยังจะกล้ามาอวดเบ่งอยู่ที่นี่อีกหรือ"

"เงินตั้งหลายแสนตำลึงที่พวกเจ้าเอาไปซื้อโอสถเซียนมาจากไหนกัน"

"ปกติเห็นพร่ำเพ้อถึงคุณธรรมความเมตตา อ้างตัวว่ามือสะอาด ที่แท้ก็มีสมบัติพัสถานมากมายขนาดนี้เชียว"

"ท้องพระคลังว่างเปล่า เสบียงทหารชายแดนยังค้างจ่าย แต่พวกเจ้ากลับมีเงินเป็นกอบเป็นกำเอาไปทุ่มซื้อยาอายุวัฒนะ"

"สำนักศึกษาบูรพาชูธงขาวสะอาด ปากด่าขุนนางฉ้อฉลแต่มือกลับคว้าหยิบ หยาดเหงื่อแรงงานราษฎรแอบเข้ากระเป๋า แสร้งทำเป็นวิญญูชนผู้ไร้ซึ่งมลทิน"

"ด่าได้ดี"

ปักกิ่งในฐานะศูนย์กลางทางวัฒนธรรมและการศึกษาของราชวงศ์หมิง มีทั้งราชวิทยาลัย มหาวิทยาลัย และสำนักศึกษามากมาย เป็นแหล่งรวมตัวของเหล่าหัวกะทิจากทั่วประเทศ

และพวกวัยรุ่นเลือดร้อน

พวกเขาสนใจเรื่องบ้านเมือง กล้าที่จะวิพากษ์วิจารณ์ราชสำนัก จึงทำให้เกิดกลุ่มที่มีความคิดเห็นแตกต่างกัน การโจมตีซึ่งกันและกันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ในเวลานี้ บรรดาบัณฑิตที่สนับสนุนกลุ่มขุนนางบูรพา มีหรือจะยอมให้อีกฝ่ายมาดูถูกไอดอลในดวงใจของพวกเขาได้ จึงรีบสวนกลับทันควัน

"กล้าดีอย่างไรมาใส่ร้ายขุนนางคนสำคัญของราชสำนัก"

"พวกเจ้าถูกใครบงการมา ถึงได้มาปั้นน้ำเป็นตัวหลอกลวงผู้คนอยู่ที่นี่"

"ปกป้องใต้เท้าทุกท่าน"

"สู้ตายกับไอ้พวกไร้ยางอายพวกนี้เลย"

บัณฑิตเลือดร้อนทั้งสองกลุ่มพุ่งเข้าหากันราวกับน้ำกับไฟ ไม่ทันไรก็ลงไม้ลงมือกันชุลมุน

เสียงด่าทอและเสียงชกต่อยดังระงม หานควงและคนอื่นๆ ตกอยู่ในสภาพทุลักทุเล ต้องรีบก้มหน้าก้มตาเอามือปิดบังใบหน้า อาศัยผู้ติดตามและบัณฑิตฝ่ายเดียวกันช่วยคุ้มกัน เบียดตัวฝ่าฝูงชนที่กำลังชุลมุนวุ่นวายหนีเข้าไปในพระราชวังอย่างเร่งรีบ

กว่าจะฝ่าวงล้อมเข้ามาได้และตัดขาดจากเสียงอึกทึกวุ่นวายภายนอกก็แทบแย่

หลี่เปียวและเฉิงจีหมิงมองคราบสกปรกบนใบหน้าของกันและกัน ต่างก็หอบหายใจฮักๆ ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดหน้าด้วยความโกรธจนตัวสั่นเทาไปหมด

[จบแล้ว]