บทที่ 28 - จะเขี่ยใครทิ้งดี

บทที่ 28 - จะเขี่ยใครทิ้งดี

เฉิงจีหมิง หานควง หลี่เปียว เฉียนหลงซี และคนอื่นๆ ต่างก็รู้กันดีและไม่เอ่ยถึงเฉียนเชียนอี้เลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เป็นเพราะพวกเขารู้อยู่แก่ใจดีว่า

หากเอ่ยถึงเฉียนเชียนอี้ขึ้นมา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือความเหมาะสม ก็จำเป็นต้องเชิญเขามาร่วมด้วย

ปัญหาคือ แม้เฉียนเชียนอี้จะมีชื่อเสียงในฐานะผู้นำ แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นแค่ขุนนางที่ถูกพักงานอยู่บ้าน ไร้ซึ่งตำแหน่งและอำนาจ

ไม่มีเหตุผลจำเป็นใดๆ ที่จะต้องมาแย่งชิงกับสมาชิกที่ยังมีอำนาจหน้าที่ในราชสำนัก

อีกทั้ง เมื่อพวกเขาลองทบทวนความทรงจำกันดูอีกครั้ง ตอนที่หวังเฉิงเอินประกาศราชโองการ ก็มีการระบุคำว่า 'ชุดแรก' เอาไว้จริงๆ

นั่นหมายความว่าการประมูลโอสถเซียนน่าจะมีตามมาอีก

ดังนั้นหากในวันหน้าเฉียนเชียนอี้สามารถกลับมารับตำแหน่งได้อีกครั้ง ก็ค่อยให้เขาไปแย่งชิงโอสถเซียนชุดที่สองเอาเอง ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

ใครจะไปคิดว่า โหวสวินจะแอบส่งเทียบเชิญไปอัญเชิญเทพเจ้าอย่างเฉียนเชียนอี้มาโดยไม่บอกไม่กล่าวกันเลย

อัญเชิญเทพนั้นง่าย แต่ตอนส่งกลับนั้นยากนัก

เฉิงจีหมิงจึงทำได้เพียงกระแอมไอออกมาเบาๆ

"โซ่วจือโปรดใจเย็นลงก่อน การจัดสรรโอสถเซียนเป็นเรื่องใหญ่ พวกเราจำเป็นต้องหารือกันในระยะยาวและพิจารณาอย่างถี่ถ้วน..."

พูดไม่ทันขาดคำ นอกห้องโถงก็มีเสียงร้องรายงานด้วยความตื่นตระหนกตกใจของพ่อบ้านดังขึ้น

"ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร ใต้เท้าลั่วมาถึงแล้วขอรับ"

เพียงครู่เดียวก็เห็นลั่วหย่างซิ่งเหน็บดาบสลักวสันต์ไว้ที่เอว นำกองทหารยอดฝีมือกลุ่มหนึ่งก้าวฉับๆ บุกเข้ามาในลานบ้าน

เหล่าผู้คุ้มกันและคนรับใช้นับร้อยชีวิตที่กำลังเตรียมพร้อมรับมือ เมื่อเห็นกลุ่มคนหน้าดุบุกเข้ามา ก็กระชับอาวุธในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ

สายตาหวาดระแวงและเป็นปรปักษ์จับจ้องไปที่ลั่วหย่างซิ่งและพวกพ้องอย่างไม่คลาดสายตา

ลั่วหย่างซิ่งทำราวกับมองไม่เห็นท่าทีเหล่านั้น

เขาหยุดฝีเท้า ทอดสายตามองลานบ้านขนาดใหญ่ที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟและผู้คนเดินขวักไขว่ ก่อนจะกวาดสายตามองเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งกลุ่มบูรพาที่อยู่รวมกันในห้องโถง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

"มหาเสนาบดีเฉียน ขบวนการคุ้มกันในจวนของท่านช่างเปิดหูเปิดตาข้าเสียจริง จุ๊ๆ ข้าดูแล้ว น่าจะปลอดภัยกว่าในวังหลวงเสียอีกนะนี่"

สีหน้าของเฉียนหลงซีเปลี่ยนไปทันที เขาตวาดลั่นใส่เหล่าคนรับใช้ในลานบ้าน

"ยังไม่รีบเก็บอาวุธลงไปอีก"

ในขณะเดียวกัน หานควง เฉิงจีหมิง หลี่เปียว และคนอื่นๆ ต่างก็พากันเดินออกไปข้างหน้า ส่วนขุนนางบูรพาคนอื่นๆ ต่างก็ยืนล้อมรอบอยู่ด้านหลัง

เฉียนหลงซีข่มความกังวลใจเอาไว้แล้วเอ่ยถาม

"ท่านผู้บัญชาการมาเยือนกลางดึกเช่นนี้ เป็นพระราชประสงค์ของฝ่าบาทใช่หรือไม่"

ลั่วหย่างซิ่งหุบรอยยิ้มหยอกล้อบนใบหน้าลง

"ถูกต้อง ราชโองการปากเปล่า"

ขุนนางทุกคนที่มีหานควงเป็นผู้นำ ไม่ว่าในใจจะคิดอย่างไร ก็รีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยตามธรรมเนียม แล้วคุกเข่าลงบนพื้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

ลั่วหย่างซิ่งกระแอมไอเบาๆ แล้วหันหน้าไปทางพระราชวังหลวง ประกาศเสียงดังฟังชัด

"เราขอสั่งให้พวกเจ้าที่ยังไม่ได้กินโอสถเซียน กินโอสถเบิกจุดชีพจรเข้าไปในคืนนี้ พรุ่งนี้ยามเที่ยง เราจะบรรยายหลักธรรมและถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่ตำหนักหวงจี๋ จบราชโองการ"

"กระหม่อมรับราชโองการ"

ทุกคนโขกศีรษะ ร้องสรรเสริญขอทรงพระเจริญหมื่นปี ก่อนจะพากันลุกขึ้นยืน

เมื่อโหวสวินเห็นว่าเฉียนหลงซียังคงยืนนิ่งไม่ขยับ เขาก็เป็นฝ่ายล้วงถุงแพรใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ เดินก้าวฉับๆ ไปหาลั่วหย่างซิ่ง พร้อมกับส่งยิ้มกว้าง

"ใต้เท้าลั่วทำงานเหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนี้ คงจะยังไม่ได้รับประทานอาหารค่ำสินะ หากไม่รังเกียจ ข้าจะให้คนรับใช้เตรียมสุราอาหารมาให้ท่านอบอุ่นร่างกายสักหน่อยดีหรือไม่"

ระหว่างที่พูด เขาก็ยื่นถุงแพรใบเล็กส่งให้อย่างเป็นธรรมชาติที่สุด

ลั่วหย่างซิ่งเหลือบตามองต่ำลงไป เห็นปากถุงเปิดอ้าอยู่เล็กน้อย

ภายในมีใบไม้ทองคำไม่ต่ำกว่าห้าแผ่น

ลั่วหย่างซิ่งเกิดความลังเลขึ้นมา

เขานึกถึงคำสาบานแสดงความจงรักภักดีที่เคยให้ไว้ต่อหน้าฮ่องเต้ แต่ก็รู้สึกว่าการรับเงินค่าเหนื่อยแล้วเปิดเผยข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่มีผลกระทบต่อภาพรวม คงไม่นับว่าเป็นการทรยศหรอกมั้ง

เขาจึงยื่นมือออกไปรับถุงแพรมาโดยไม่แสดงอาการใดๆ แล้วยัดมันเข้าไปในช่องลับข้างเสื้อคลุม

จากนั้น ลั่วหย่างซิ่งก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กระซิบเสียงแผ่วกับโหวสวิน

"อย่าแบ่งโอสถเบิกจุดชีพจรกินเด็ดขาด"

โหวสวินเข้าใจความหมายโดยนัย เขาก็พยักหน้ารับอย่างจริงจัง

ข่าวเรื่องขุนนางหลายคนที่แบ่งยากันกินแล้วเสียชีวิตกะทันหันนั้นพวกเขารู้แล้ว และก็พอจะเดาข้อห้ามเรื่องนี้ได้ การได้ยินจากปากลั่วหย่างซิ่งถือเป็นการยืนยันอีกครั้ง

ลั่วหย่างซิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบเพิ่มเติม

"ฝ่าบาทเคยตรัสไว้ว่า มีเพียงจุดชีพจรวิญญาณ ก็เหมือนมีภูเขาสมบัติเปล่าๆ จำเป็นต้องมีเคล็ดวิชาฝึกฝนที่เหมาะสม จึงจะก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนได้"

ประกายตาของโหวสวินสว่างวาบ น้ำเสียงยิ่งแผ่วเบาลงกว่าเดิม

"พรุ่งนี้ยามเที่ยง ฝ่าบาทจะทรงถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้พวกเราอย่างนั้นหรือ"

ลั่วหย่างซิ่งพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมกับหลุดคำสั้นๆ ออกมาอีกประโยค

"และวิชาอาคมด้วย"

รูม่านตาของโหวสวินหดเกร็ง ลมหายใจเริ่มถี่รัว

ความอมตะและพลังอำนาจ สามารถครอบครองได้พร้อมกันเชียวหรือ

เมื่อบอกใบ้จนพอสมควรแล้ว ลั่วหย่างซิ่งก็ไม่พูดอะไรให้มากความ เขาประสานมือคารวะเหล่าขุนนาง

"ราชโองการส่งถึงแล้ว ข้าไม่รบกวนการชุมนุมของพวกท่านแล้ว ขอตัว"

พูดจบเขาก็นำกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรเดินจากไปอย่างองอาจ ทิ้งให้เหล่าขุนนางบูรพายืนคิดกันไปต่างๆ นานาอยู่เต็มลานบ้าน

เมื่อลั่วหย่างซิ่งจากไป หานควงก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ไปคุยกันที่ห้องหนังสือ"

เฉียนหลงซีเข้าใจความหมาย จึงรีบนำทางหานควง เฉิงจีหมิง หลี่เปียว และโหวสวินทั้งสี่คนเดินเข้าไปยังลานชั้นใน

โจวเหยียนหรูและเฉียนเชียนอี้ก้าวเท้าตามไปโดยสัญชาตญาณ

ทว่าเพิ่งจะยกส้นเท้าขึ้น ก็ต้องชะงักงันด้วยความกระอักกระอ่วน

ดูเหมือนว่าทั้งห้าคนข้างหน้า จะไม่ได้เชิญพวกเขาไปด้วยนี่นา...

โจวเหยียนหรูหดเท้ากลับด้วยความเก้อเขิน แกล้งทำเป็นจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย

ส่วนเฉียนเชียนอี้ก็แค่นเสียงเย็นชา เอามือไพล่หลังเชิดหน้าขึ้น มองดูดวงจันทร์บนท้องฟ้าอย่างสบายอารมณ์ ทำราวกับไม่สนใจการประชุมลับเลยแม้แต่น้อย

ภายในห้องหนังสือ

เฉิงจีหมิงเอ่ยตำหนิโหวสวิน

"เหตุใดถึงไม่ปรึกษาพวกเราก่อน แล้วแอบไปเชิญเฉียนโซ่วจือมาเอง ตอนนี้ฝ่าบาทมีรับสั่งเด็ดขาดว่าคืนนี้ต้องกินโอสถเซียน หากแบ่งโควตาให้เฉียนโซ่วจือต่อหน้าทุกคน จะไม่ทำให้คนอื่นๆ เสียความรู้สึกเอาหรอกหรือ"

เมื่อเผชิญหน้ากับการคาดคั้น โหวสวินก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างใจเย็น ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

"ก็เพราะมันตัดสินใจยากนี่แหละ ข้าถึงคิดว่ายิ่งควรจะมอบโควตาให้เฉียนโซ่วจือ"

หานควงขมวดคิ้วแน่น

"เพราะอะไรกัน"

โหวสวินเอ่ยเสียงดังกังวาน

"วิญญูชนอย่างพวกเราที่ยืนหยัดอยู่ในราชสำนัก ไม่ได้วัดความเป็นวีรบุรุษกันแค่ตำแหน่งขุนนางสูงต่ำ แต่เราให้ความสำคัญกับความรู้และชื่อเสียงมากกว่า"

"เฉียนโซ่วจือคือผู้นำแห่งวงการวรรณกรรม คือเสาหลักของกลุ่มขุนนางบูรพา"

"ไม่ว่าจะในแง่ส่วนตัวหรือส่วนรวม เขาก็มีสิทธิ์อย่างเต็มเปี่ยมที่จะได้กินโอสถเซียนเม็ดนี้"

เฉิงจีหมิงลูบเคราตอบกลับ

"ข้าไม่ได้ปฏิเสธคุณสมบัติและความดีความชอบของโซ่วจือหรอกนะ"

"แต่เขารอได้นี่"

"รอให้ฝ่าบาทปล่อยโอสถเบิกจุดชีพจรชุดที่สองออกมา พวกเราก็ช่วยกันลงขันประมูลให้เขา แบบนี้จะไม่ดีทั้งสองฝ่ายหรอกหรือ"

"ทำไมถึงต้องมอบให้คนที่ไม่มีตำแหน่งขุนนางในคืนนี้ด้วย แล้วไปหมางเมินสหายขุนนางที่ยังอยู่ในราชสำนักล่ะ"

นัยน์ตาของโหวสวินเป็นประกายจ้า เขากวาดสายตามองทั้งสี่คน

"การแบ่งปันวาสนาแห่งเซียนตามระดับตำแหน่งขุนนางในปัจจุบัน ในระยะสั้นอาจดูเหมือนจะลดข้อครหาได้ แต่ความจริงแล้วมันจะกลายเป็นปัญหาเรื้อรังไม่รู้จบ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนความคิดในใจออกมาอย่างเป็นทางการ

"ทุกท่านเคยคิดบ้างหรือไม่ว่า หากวันเวลาผ่านไป วิถีแห่งเซียนในราชวงศ์หมิงรุ่งเรืองขึ้น..."

"ในราชสำนัก จะต้องมีการแบ่งตำแหน่งขุนนางและกำหนดอำนาจตามระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน"

"ตำแหน่งบางตำแหน่ง หากเราไม่จองไว้ตั้งแต่ตอนนี้ วันหน้าจะเข้าไปนั่งก็คงยากแล้วล่ะ"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา

หานควง เฉียนหลงซี หลี่เปียว ไปจนถึงเฉิงจีหมิงที่เพิ่งจะซักไซ้เขาเมื่อครู่นี้ ทั้งสี่คนต่างก็รู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาด สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้พวกเขาไม่เคยคิดในมุมมองนี้มาก่อน ความคิดยังคงติดอยู่ในกรอบอำนาจของขุนนางบุ๋นแบบดั้งเดิม

แต่โหวสวินได้กระโดดออกจากกรอบนั้นไปแล้ว เขามองเห็นวงการขุนนางรูปแบบใหม่ที่เชิดชูระดับการบำเพ็ญเพียรเป็นหลัก

เขาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงและสีหน้าเคร่งขรึม

"และหากเฉียนโซ่วจือได้กลับมาสวมชุดขุนนางอีกครั้ง ด้วยชื่อเสียง ความรู้ และคอนเนกชันของเขา อิทธิพลของเขาย่อมเหนือกว่าสหายขุนนางที่รอกันอยู่ข้างนอกนั่นอย่างเทียบไม่ติด"

"อย่ามองแค่ปัจจุบัน จนละเลยอนาคตไปเสียล่ะ"

"การที่โซ่วจือกลับมาในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรให้เร็วที่สุด จะเป็นผลดีต่อการกอบกู้อำนาจในราชสำนักและฟื้นฟูชื่อเสียงอันผุดผ่องของพวกเรากลับคืนมา"

"ดังนั้น คืนนี้ ต้องมอบโควตาให้เขาหนึ่งที่"

หลังจากความเงียบงันอันยาวนานผ่านพ้นไป

หลี่เปียวก็คลึงหว่างคิ้ว เอ่ยปากอย่างยากลำบาก

"สิ่งที่ใต้เท้าโหวพูดก็มีเหตุผล เพียงแต่โอสถเซียนทั้งสิบห้าเม็ด ถ้านับโซ่วจือรวมเข้าไปด้วย ก็กินพื้นที่ไปหกคนแล้วนะ"

"รายชื่อคนที่จะได้กินยาพวกเราก็ร่างกันไว้ตั้งแต่ตอนเย็นแล้ว"

"...จะเขี่ยใครทิ้งดีล่ะ"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามที่โหดร้ายและตรงไปตรงมานี้

เฉิงจีหมิงก็หลุดชื่อหนึ่งออกมาโดยแทบไม่ต้องคิด

"โจวเหยียนหรู"

[จบแล้ว]