บทที่ 26 - ความวุ่นวายที่ไม่จำเป็น

บทที่ 26 - ความวุ่นวายที่ไม่จำเป็น

ในขณะเดียวกัน

จวนของเฉียนหลงซีสว่างไสวเจิดจ้าดั่งเวลากลางวัน

เฉียนหลงซี หานควง เฉิงจีหมิง หลี่เปียว และขุนนางบูรพาคนอื่นๆ ในเมืองหลวงที่ร่วมอุดมการณ์เดียวกันล้วนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

แม้ว่าทั้งในและนอกจวนจะมีทั้งเวรยามเปิดเผยและสายสืบซุ่มซ่อน เดินลาดตระเวนอย่างต่อเนื่อง

รวมถึงผู้คุ้มกันและคนรับใช้จากจวนต่างๆ กว่าร้อยชีวิตที่คอยคุ้มกันอย่างแน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก

แต่ใบหน้าของทุกคนก็ยังคงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและตึงเครียด

เป็นเพราะที่ใจกลางโถงรับแขก บนโต๊ะไม้จันทน์ม่วงที่ปูด้วยผ้าไหม มีกล่องหยกใบเล็กๆ ที่งดงามประณีตจัดเรียงอยู่อย่างเป็นระเบียบถึงสิบห้าใบ

สิ่งที่บรรจุอยู่ภายในคือโอสถเบิกจุดชีพจรที่พวกเขาต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลประมูลมาได้

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานใจราวกับเวลาผ่านไปเป็นปี กินไม่ได้นอนไม่หลับ

เหตุผลที่พวกเขาต้องอดกลั้นความปรารถนาที่จะมีอายุยืนยาวเอาไว้และไม่ยอมกินโอสถเซียนเสียที ก็เพื่อรอฟังข่าวจากผู้ประมูลได้คนอื่นๆ

โดยเฉพาะผลข้างเคียงหลังจากกินยา

ทว่ากลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ปิดปากเงียบสนิท แม้กลุ่มขุนนางบูรพาจะพยายามสืบหาข้อมูลทุกวิถีทาง ก็รู้เพียงแค่ว่าขุนนางบรรดาศักดิ์ส่วนใหญ่กินยาเข้าไปแล้ว

แค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเบาใจลงได้บ้าง

แต่ในขณะที่เฉิงจีหมิงและคนอื่นๆ กำลังเตรียมตัวจะกินยา ก็มีข่าวที่น่าตกใจยิ่งกว่าแพร่สะพัดมา

ขุนนางหลายคนเกิดความคิดแผลงๆ นำโอสถเบิกจุดชีพจรหนึ่งเม็ดมาแบ่งกันกินหลายคน

เมื่อหลี่เปียวและคนอื่นๆ ได้ยินข่าวนี้ ตอนแรกก็ตกตะลึง จากนั้นก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ

หากวิธีนี้ได้ผล กลุ่มขุนนางบูรพาของพวกเขาที่มีโอสถเซียนอยู่ในมือถึงสิบห้าเม็ด ก็จะสามารถสร้าง 'ว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียร' เพิ่มขึ้นมาได้อีกหลายสิบคนเลยไม่ใช่หรือ

นั่นจะเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหนกัน

ดังนั้นพวกเขาจึงระงับความอยากที่จะกินยาในทันที และรอคอยดูผลลัพธ์ของคนที่แบ่งยากันกิน

พวกเขาไม่ต้องรอนานนัก

ขุนนางที่แบ่งโอสถเซียนกันกินเมื่อคืนนี้ มีอาการปวดท้องอย่างรุนแรง กระอักเลือดไม่หยุด และจบชีวิตลงพร้อมกันในวันนี้

แม้แต่ศพก็ยังถูกกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรหามเข้าไปในวัง

เมื่อข่าวนี้ถูกส่งมา ภายในโถงรับแขกของจวนตระกูลเฉียนก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ความหวังและความตื่นเต้นบนใบหน้าของทุกคนถูกทำลายป่นปี้ แทนที่ด้วยความหวาดผวา

"เกือบไปแล้วไหมล่ะ"

เฉิงจีหมิงลูบหน้าอก ใบหน้าซีดเผือด

"หากไม่ได้มหาเสนาบดีทั้งสองท่านคอยเตือนให้ระวัง พวกเราก็คงมีจุดจบไม่ต่างจากคนพวกนั้น"

ยังไม่ทันหายจากอาการอกสั่นขวัญแขวน พวกเขาก็ได้รับข่าวใหญ่อีกข่าวหนึ่ง

ลั่วหย่างซิ่งนำกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรไปบุกยึดทรัพย์จวนเจียติ้งป๋อ

โจวขุยถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์และปลดเป็นสามัญชน

"วะ ว่าไงนะ"

"ยึดทรัพย์ปลดบรรดาศักดิ์เชียวหรือ"

"นั่นมันพ่อตาของฝ่าบาท บิดาบังเกิดเกล้าของฮองเฮาเลยนะ"

เฉียนหลงซีกล่าวด้วยใบหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

"ก็แค่ค้างชำระค่าโอสถเซียน ถึงกับต้องลงดาบหนักขนาดนี้เชียวหรือ ฝ่าบาท พระองค์ไม่ไว้หน้าฮองเฮา ไม่คำนึงถึงสายสัมพันธ์เครือญาติเลยหรืออย่างไร"

โจวเหยียนหรูถอนหายใจด้วยน้ำเสียงเยียบเย็นอยู่ด้านข้าง

"ตั้งแต่ฝ่าบาทเริ่มบำเพ็ญเพียร การกระทำของพระองค์ก็คาดเดาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ขนาดพ่อตาของตัวเองยังสั่งยึดทรัพย์ สั่งปลดได้ง่ายๆ ช่างใจหินไร้เยื่อใย มองสายเลือดเป็นอากาศธาตุจริงๆ"

บรรยากาศหนาวเหน็บปกคลุมไปทั่วทั้งห้องโถง

เมื่อโหวสวินเห็นท่าทางของทุกคน เขาก็แสดงสีหน้าไม่ค่อยเห็นด้วยนัก

"จะตื่นตระหนกไปทำไม"

"คนที่ฝ่าบาททรงลงโทษคือเครือญาติฝ่ายฮองเฮาของราชวงศ์จู ไม่ใช่ขุนนางบุ๋นอย่างพวกเราเสียหน่อย"

"อีกอย่างโจวขุยก็เป็นพวกละโมบโลภมาก ไร้ความสามารถ อาศัยบารมีของพ่อตาฮ่องเต้ทำตัวกร่างไปทั่วเมือง พวกเราเห็นมาน้อยเสียเมื่อไหร่ล่ะ"

"การที่ฝ่าบาทกวาดล้างคนในครอบครัวตัวเองครั้งนี้ ก็ถือเป็นเรื่องดีต่อบ้านเมืองและราษฎรไม่ใช่หรือ"

คำพูดของโหวสวินสะท้อนความรู้สึกของขุนนางบูรพาบางคนในที่นี้

ในแวดวงการเมืองของราชวงศ์หมิง กลุ่มขุนนางบุ๋นได้พัฒนาโครงสร้างอำนาจที่มั่นคงมาตลอดระยะเวลากว่าสองร้อยปี

พวกเขาก้าวขึ้นมามีอำนาจผ่านการสอบคัดเลือก กุมอำนาจหลักของราชวงศ์หมิง ยกย่องตนเองว่าเป็นเสาหลักและบรรทัดฐานทางศีลธรรมของประเทศชาติ

ส่วนพระญาติฝ่ายหญิงก็แค่พึ่งพาบารมีของตระกูลมารดาหรือภรรยาของฮ่องเต้จึงได้เป็นใหญ่ เป็นสัญลักษณ์ของพวก 'ชุบมือเปิบ' โดยกำเนิด จึงต้องคอยระแวดระวังเอาไว้ให้ดี

ทว่ามหาเสนาบดีหานควงกลับส่ายหน้าช้าๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่ฝ่าบาทก็ทรงโหดเหี้ยมเกินไปอยู่ดี หากทรงจัดการกับบิดาบังเกิดเกล้าของภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากได้อย่างไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองทุกคนในที่นั้น

"แล้วขุนนางผู้ผุดผ่องอย่างพวกเรา ในสายพระเนตรของฝ่าบาทล่ะ จะมีความหมายอะไร"

หลี่เปียวพูดแทรกขึ้นมาอย่างลังเล

"พวกเราไม่เหมือนโจวขุยนะ พวกเราจ่ายเงินค่าโอสถเซียนครบถ้วนตรงเวลา ไม่ได้ขัดราชโองการเสียหน่อย"

เฉียนหลงซีอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเฮือกใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหนักใจและกังวล

"ใต้เท้าหลี่ ท่านลองดูสิว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมา ฝ่าบาทมีรับสั่งหรือคำแนะนำใดๆ ส่งมาให้พวกเราบ้างไหม ว่าต้องกินโอสถเซียนอย่างไร มีข้อห้ามอะไร หรือต้องระวังอะไรบ้าง"

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบ

ไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว

ฝ่าบาทโยนของล้ำค่าที่ร้อนลวกมือมาให้พวกเขา แล้วก็ไม่สนใจไยดี ปล่อยให้พวกเขางมหาทางเอาเอง

หลี่เปียวพูดขึ้นอีกครั้ง

"แต่ทางฝั่งขุนนางบรรดาศักดิ์ ดูเหมือนฝ่าบาทก็ไม่ได้ทรงให้คำแนะนำอะไรเป็นพิเศษเหมือนกันนะ"

เฉียนหลงซีจ้องมองเขาเขม็ง

"พวกเรายังแทบจะสืบไม่ได้เลยว่าอิงกั๋วกงกับเฉิงกั๋วกงกินยาไปแล้วหรือยัง แล้วใต้เท้าหลี่ไปแอบส่งสายสืบที่เก่งกาจขนาดนี้เข้าไปแฝงตัวอยู่ในกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ถึงได้รู้ว่าฝ่าบาทไม่ได้แอบส่งคนไปให้คำแนะนำ"

หลี่เปียวถึงกับพูดไม่ออก

ในตอนนั้นเอง เฉิงจีหมิงที่ลูบเคราครุ่นคิดอยู่นานก็เอ่ยปากขึ้นมาบ้าง

"ข้าเองก็มีความกังวลเช่นเดียวกัน"

เมื่อเห็นว่าทุกคนหันมามอง เขาก็พูดต่อ

"ย้อนกลับไปตอนที่ฝ่าบาทเพิ่งออกจากที่ประทับ ทรงใช้ร่างของเหมาเหวินหลงมาสอบสวน ทำให้มหาเสนาบดีเฉียนรอดพ้นจากการถูกลงโทษมาได้"

"ในตอนนั้น ข้ารู้สึกโล่งใจมาก คิดว่าฝ่าบาททรงยึดมั่นในความยุติธรรม แยกแยะผิดชอบชั่วดีได้ และมีใจเอนเอียงมาทางขุนนางผู้ผุดผ่องของพวกเรา"

น้ำเสียงของเฉิงจีหมิงเริ่มหนักอึ้งขึ้น

"แต่การประมูลที่หน้าประตูเฝิงเทียน ใครให้ราคาสูงกว่าก็ชนะไป เป็นการยุยงให้ขุนนางบุ๋น ขุนนางบรรดาศักดิ์ และพระญาติมาแข่งกันเสนอราคา ทำให้พวกเรา..."

"เฮ้อ ทำให้เบื้องลึกเบื้องหลังที่พวกเราซ่อนเร้นเอาไว้ต้องถูกเปิดโปงต่อสาธารณชน จนทำให้พวกหัวดื้อที่ไม่รู้ประสีประสาอย่างหลูเซี่ยงเซิง หรือแม้แต่เพื่อนขุนนางหลายคนที่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุ เกิดความคลางแคลงใจและเข้าใจผิดในชื่อเสียงอันผุดผ่องของพวกเรา"

"เรื่องนี้ทำให้ข้ารู้สึกว่า ฝ่าบาททรงมีเจตนาพุ่งเป้ามาที่วิญญูชนอย่างพวกเราจริงๆ"

คำพูดของเฉิงจีหมิงแทงใจดำของทุกคนเข้าอย่างจัง

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา นอกจากพวกเขาจะมารวมตัวกันเพื่อเฝ้าโอสถเซียนแล้ว อีกเหตุผลหนึ่งที่พูดไม่ออกก็คือ พวกเขายังไม่ตกลงกันว่าจะใช้ข้ออ้างใด

จะอธิบายที่มาของเงินก้อนโตหลักหมื่นตำลึงให้คนภายนอกฟังได้อย่างไร

จะรักษาภาพลักษณ์รวมกลุ่มที่พวกเขาอุตส่าห์สร้างมาหลายปีว่า 'มือสะอาด' และ 'ซื่อสัตย์สุจริต' เอาไว้ได้อย่างไร

ทั้งเงินและชื่อเสียง ต้องคว้าเอาไว้ให้ได้ทั้งสองอย่าง และต้องจับให้มั่นด้วย

เพราะหากสูญเสียชื่อเสียงอันผุดผ่องไป พวกเขาก็จะสูญเสียอิทธิพลในการชี้นำเหล่าบัณฑิต และสูญเสียรากฐานในการยืนหยัด

เนิ่นนานผ่านไป หลี่เปียวก็หันไปมองหานควงที่เงียบอยู่นาน แล้วถามว่า

"ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร"

หานควงครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"ไม่ต้องตื่นตูมไป การกระทำของฝ่าบาทนั้นยากจะคาดเดาก็จริง แต่จนถึงตอนนี้ เป้าหมายที่พระองค์ทรงใช้เชือดไก่ให้ลิงดู ก็ไม่ใช่พวกเราเสียหน่อย"

แม้เฉียนหลงซีจะดูโล่งใจขึ้นบ้าง แต่ก็ยังพูดเสริมว่า

"แต่ก็ต้องระวังตัวเอาไว้ก่อน"

เมื่อได้ยินดังนั้น หานควงก็ชำเลืองมองเฉียนหลงซี

"ท่านส่งจดหมายไปเตือนสหายขุนนางที่เมืองหลวงสำรองแล้วหรือยัง"

เมืองหลวงสำรองที่ว่าก็คือเมืองนานกิง

เฉียนหลงซีส่ายหน้า

"เรื่องวาสนาแห่งเซียน จะกล้าเขียนลงไปบนกระดาษสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร"

เขามองกล่องหยกที่บรรจุโอสถเบิกจุดชีพจรบนโต๊ะสองสามครั้ง น้ำเสียงซับซ้อน

"อีกอย่าง หากรีบส่งจดหมายไปตอนนี้ เกรงว่าจะนำมาซึ่งความวุ่นวายที่ไม่จำเป็น"

เงินจำนวนมหาศาลที่ใช้ในการประมูลโอสถเซียนครั้งนี้ ส่วนหนึ่งมาจากขุมข่ายอำนาจที่ซับซ้อนซึ่งคอยสนับสนุนกลุ่มขุนนางบูรพาอยู่เบื้องหลัง

หากรีบส่งข่าวเรื่องโอสถเซียนกลับไป บรรดา 'นายทุน' ที่ทุ่มเงินไปจำนวนมาก ย่อมต้องคิดว่าตนเองก็มีสิทธิ์ที่จะได้รับส่วนแบ่งเช่นกัน

แต่โอสถเซียนมีจำนวนจำกัด ลำพังแค่ขุนนางในราชสำนักอย่างพวกเขาก็ยังไม่พอแบ่งกันเลย จะเอาไปสนองความต้องการของนายทุนตามท้องถิ่นได้อย่างไร

วิธีที่ปลอดภัยที่สุดก็คือ ปิดปากเงียบเอาไว้ก่อน

รอจนกว่าพวกเขาจะกินโอสถเซียนและสำเร็จวิชาเซียนเสียก่อน แล้วค่อยแจ้งให้พวกนั้นทราบก็ยังไม่สาย

[จบแล้ว]