บทที่ 24 - หากพบพวกนอกรีต

บทที่ 24 - หากพบพวกนอกรีต

แม้จะเย้ยหยันตนเอง แต่ในใจกลับไร้ซึ่งความเสียใจแม้แต่น้อย

เขาเดินไปที่แท่นทรมาน ปลดโซ่ตรวนออก แล้วพยุงร่างช่างไม้ที่ร่อแร่จวนเจียนจะขาดใจลงมา

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัสจนแทบเดินไม่ไหว เขาก็ถอนหายใจแล้วเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาที่พอจะไว้ใจได้เพียงไม่กี่คนในกองกำลังองครักษ์มาสั่งการ

"หารถเข็นมาสักคัน แล้วส่งเขาออกนอกเมืองไปอย่างระมัดระวังด้วย"

ก่อนจากไป หลี่รั่วเหลียนล้วงเอาเงินสิบตำลึงที่พกติดตัวยัดใส่อกเสื้อของช่างไม้ พร้อมกระซิบเสียงแผ่ว

"รับไว้ใช้ระหว่างทาง ไปให้ไกลจากเมืองหลวง แล้วอย่ากลับมาอีก"

น้ำตาซึมไหลออกมาจากดวงตาที่บวมเป่งของช่างไม้

เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยน้ำเสียงอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หลี่รั่วเหลียนก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

เขาเดินออกจากประตูหลังของกองปราบอุดร เตรียมจะกลับไปยังห้องพักเวรของตนที่อยู่ภายในคุกหลวง

'นี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะได้เดินบนเส้นทางนี้ในฐานะนายกองพันแห่งกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร'

ทันทีที่หลี่รั่วเหลียนก้าวเข้าสู่โถงทางเดินอันมืดมิดของคุกหลวง เขากลับพบว่าที่หน้าประตูห้องพักเวรมีกลุ่มคนยืนรออยู่อย่างเงียบเชียบ

ผู้นำของคนกลุ่มนั้นมีใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา สวมใส่เครื่องแต่งกายที่บ่งบอกถึงสถานะอันสูงส่งของขันทีชั้นผู้ใหญ่ จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากขันทีผู้ดูแลสำนักพิจารณาอักษรและผู้บัญชาการสำนักบูรพา หวังเฉิงเอิน

"ใต้เท้าหลี่ปล่อยให้บ่าวรอเสียนานเลยนะ"

หวังเฉิงเอินมองหลี่รั่วเหลียนที่ชะงักฝีเท้าด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเอ่ยปากพร้อมรอยยิ้ม

"ฝ่าบาทมีรับสั่ง ให้เรียกตัวท่านเข้าเฝ้าเดี๋ยวนี้"

หลี่รั่วเหลียนใจหายวาบ

'ฝ่าบาทต้องการพบข้า นายกองพันขั้นห้าตัวเล็กๆ อย่างข้าเนี่ยนะ'

แถมยังเป็นตอนนี้อีก

ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

เรื่องแรกที่แวบเข้ามาคือการขัดคำสั่งของหลิวเฉียว แอบปล่อยตัวช่างไม้ไป

เรื่องนี้รู้ไปถึงพระกรรณแล้วอย่างนั้นหรือ

หรือว่าหลิวเฉียวจะชิงฟ้องร้องใส่ร้ายเขาก่อน

แต่หากฝ่าบาทต้องการจะเอาผิดเขาจริงๆ แค่มีราชโองการสั่งจับกุมก็สิ้นเรื่อง เหตุใดต้องลำบากขันทีชั้นผู้ใหญ่อย่างหวังเฉิงเอินมาเชิญด้วยตัวเอง

ยิ่งคิดหลี่รั่วเหลียนก็ยิ่งสับสน จับต้นชนปลายไม่ถูก

เขามองมหาขันทีผู้มีท่าทีสุขุมและรอยยิ้มอ่อนโยนตรงหน้า ริมฝีปากขยับเตรียมจะเอ่ยปากถามหยั่งเชิง แต่หวังเฉิงเอินกลับหันหลังเดินนำไปเสียก่อน

"ใต้เท้าหลี่ ตามบ่าวมาเถิด"

หลี่รั่วเหลียนต้องกลืนคำพูดที่เตรียมไว้ลงคอ

เขาคลำแขนเสื้อตามสัญชาตญาณ แต่ภายในกลับว่างเปล่า เงินสิบตำลึงเมื่อครู่นี้คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามี

ประกอบกับนิสัยซื่อตรงเป็นทุนเดิม เขาไม่เคยทำเรื่องติดสินบนหรือวิ่งเต้นหาเส้นสายมาก่อน ตอนนี้แม้จะอยากรู้เรื่องราวแค่ไหน ก็ไม่รู้จะเริ่มต้นถามอย่างไรดี

'ช่างเถอะ'

ความดื้อรั้นผุดขึ้นในใจของหลี่รั่วเหลียน

'เป็นโชคดีก็ไม่ใช่เคราะห์ร้าย เป็นเคราะห์ร้ายก็หลีกเลี่ยงไม่ได้'

อย่างมากก็แค่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง

จะหดหัวหรือยืดคอก็ต้องโดนดาบฟันอยู่ดี

สรุปแล้ว การกระทำของหลี่รั่วเหลียนล้วนทำไปโดยไม่ละอายแก่ใจ แล้วเขามีอะไรต้องกลัว

หลี่รั่วเหลียนยืดอกขึ้น

'ไปก็ไป'

รถม้าแล่นเข้าสู่พระราชวังต้องห้าม ผ่านประตูวังชั้นแล้วชั้นเล่า ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่หน้าตำหนักอายุวัฒนะ

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่รั่วเหลียนได้มาเยือนตำหนักที่เป็นที่ประทับส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ เขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ตำหนักใหญ่โตโอ่อ่า แม้จะไม่ยิ่งใหญ่อลังการเท่าตำหนักหลักทั้งสามด้านหน้า แต่ก็มีกลิ่นอายของความน่าเกรงขามที่ล้ำลึก ทำเอาผู้คนรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

"ใต้เท้าหลี่ ที่นี่คือเขตพระราชฐานชั้นใน ห้ามสอดส่ายสายตาไปมาตามอำเภอใจ"

หวังเฉิงเอินเตือนเสียงเบา น้ำเสียงไม่ได้ตำหนิ แต่เหมือนเป็นการแนะนำด้วยความหวังดีมากกว่า

หลี่รั่วเหลียนรีบเก็บสายตา ก้มหน้ามองจมูกตัวเอง สงบจิตสงบใจ เดินตามหวังเฉิงเอินไปติดๆ

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในตำหนักอายุวัฒนะ ไออุ่นก็ปะทะเข้าหน้า ทำให้หลี่รั่วเหลียนเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

ยังไม่ทันที่หลี่รั่วเหลียนจะปรับตัวกับอุณหภูมิได้ เขาก็ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันดังมาจากด้านใน

หนึ่งในนั้นเป็นเสียงที่คุ้นหูมาก

เขาแอบชำเลืองมองไป เห็นแผ่นหลังของชายในชุดลายมัจฉาเหินเวหาคนหนึ่งกำลังประสานมือรายงานบางอย่างต่อฮ่องเต้บนบัลลังก์ด้วยท่าทางนอบน้อม

ที่แท้ก็คือผู้บัญชาการคนใหม่ของเขา ลั่วหย่างซิ่ง

สิ่งที่ทำให้หลี่รั่วเหลียนตกใจยิ่งกว่าก็คือ บนพื้นตรงหน้าลั่วหย่างซิ่งมีเปลหามวางอยู่สามอัน บนนั้นมีผ้าขาวคลุมร่างมนุษย์เอาไว้

"ฝ่าบาท ทั้งสามคนนี้คือขุนนางผู้ตรวจการหลิว ขุนนางธุรการจาง และขุนนางกรมคลังหลี่ที่แบ่งโอสถเบิกจุดชีพจรกันกินพ่ะย่ะค่ะ"

ได้ยินเสียงลั่วหย่างซิ่งรายงาน

"ตามที่คนในครอบครัวให้การ หลังจากกินยาเข้าไป พวกเขาก็กระอักเลือดไม่หยุด ปวดท้องอย่างรุนแรง เชิญหมอมาตรวจหลายคนก็หมดหนทางรักษา และสิ้นใจพร้อมกันในวันนี้พ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ได้ยินดังนั้น สีพระพักตร์กลับไม่มีความแปลกใจหรือเวทนาแม้แต่น้อย พระองค์เพียงพยักหน้าอย่างสงบ ราวกับกำลังยืนยันผลการทดลอง

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ดูเหมือนว่าคุณสมบัติข้อแรกของโอสถเบิกจุดชีพจรจะได้รับการทดสอบแล้ว

"ห้ามแบ่งกิน ต้องกลืนเข้าไปทั้งเม็ด มิฉะนั้นถึงแก่ชีวิต"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่ทำเอาหลี่รั่วเหลียนที่อยู่ด้านล่างฟังแล้วเย็นวาบไปถึงสันหลัง

โอสถเซียน สรรพคุณยาช่างรุนแรงและแปลกประหลาดถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ฉงเจินตรัสถามต่อ

"มีกรณีแบ่งกินโอสถเบิกจุดชีพจรแบบนี้อีกหรือไม่"

ลั่วหย่างซิ่งครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วตอบ

"เท่าที่กระหม่อมทราบ กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์และพระญาติล้วนกินกันคนละเม็ดพ่ะย่ะค่ะ"

"กลุ่มขุนนางบุ๋นก็เช่นกัน"

"แต่ก็ยังมีใต้เท้าบางท่านที่ยังไม่ได้กิน อย่างเช่นมหาเสนาบดีหาน มหาเสนาบดีเฉียน และใต้เท้าเฉิงเป็นต้น"

"ได้ยินว่าช่วงนี้พวกเขาไปรวมตัวกันที่จวนของมหาเสนาบดีเฉียน รวบรวมผู้คุ้มกันและคนรับใช้ของแต่ละจวนมาเฝ้ากล่องสมบัติที่บรรจุโอสถเซียนเอาไว้ตลอดทั้งวันทั้งคืนพ่ะย่ะค่ะ"

มุมพระโอษฐ์ของฉงเจินยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา

"พวกเขาก็ระมัดระวังตัวดี"

"นอกจากนี้ กระหม่อมได้ทำการยึดทรัพย์ที่จวนเจียติ้งป๋อเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ลั่วหย่างซิ่งรายงานเรื่องอื่นต่อ

"นับเงินสดได้เก้าหมื่นแปดพันกว่าตำลึง เครื่องเงินเครื่องทอง ของเก่า ภาพวาด ที่ดินและโฉนดที่ดินต่างๆ ประเมินมูลค่าแล้วไม่ต่ำกว่าสามแสนตำลึงพ่ะย่ะค่ะ ส่วนเจียติ้งป๋อโจวขุยนั้นได้ถอดถอนบรรดาศักดิ์และปลดเป็นสามัญชนตามรับสั่งก่อนหน้านี้ของฝ่าบาทแล้ว และขับไล่ครอบครัวของเขาออกจากจวนไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินพยักพระพักตร์เล็กน้อย

"ดีมาก เรื่องการจัดการทรัพย์สินที่ยึดมาเข้าคลัง เจ้าไปคุมด้วยตัวเองก็แล้วกัน"

"กระหม่อมรับราชโองการ"

ลั่วหย่างซิ่งโค้งตัวรับคำสั่ง

เมื่อเห็นว่าเรื่องด้านหน้าจบลงแล้ว หวังเฉิงเอินจึงก้าวออกไปข้างหน้าแล้วทูลเสียงเบา

"องค์หมื่นปี นายกองพันกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร หลี่รั่วเหลียน มารอรับราชโองการอยู่ด้านนอกตำหนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

สายตาของฉงเจินมองข้ามลั่วหย่างซิ่งไปหยุดอยู่ที่ด้านหลัง

ลั่วหย่างซิ่งก็หันไปมองเช่นกัน

เมื่อเห็นหลี่รั่วเหลียนที่เดินตามหวังเฉิงเอินเข้ามา ในดวงตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง แต่สีหน้ายังคงความนอบน้อมเอาไว้ ไม่แสดงอาการใดๆ ออกมา

หลี่รั่วเหลียนรีบก้าวเข้าไปข้างหน้า คุกเข่าลงทำความเคารพตามธรรมเนียมอย่างครบถ้วนต่อร่างบนบัลลังก์

"กระหม่อม หลี่รั่วเหลียน นายกองพันกองปราบอุดรแห่งกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ"

นับตั้งแต่สอบผ่านเป็นขุนนางฝ่ายบู๊เมื่อปีที่แล้ว นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาได้เข้าเฝ้า ความรู้สึกในตอนนี้ซับซ้อนและกระวนกระวายใจยิ่งกว่าครั้งแรกมากนัก

ฉงเจินไม่กล่าวทักทายใดๆ ให้มากความ

"หลี่รั่วเหลียน ตอนนี้เจ้าอยู่กองกำลังองครักษ์เสื้อแพร มีหน้าที่รับผิดชอบอะไรบ้าง"

หลี่รั่วเหลียนหมอบตอบ

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมมีหน้าที่หลักในการสอบสวนและรวบรวมพยานหลักฐานของนักโทษบางส่วนในคุกหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

ในใจของเขาเต้นรัว ไม่รู้ว่าเหตุใดจู่ๆ ฝ่าบาทจึงถามเรื่องนี้ขึ้นมา

"พอใจกับงานที่ทำหรือไม่"

คำถามของฉงเจินเหนือความคาดหมาย

หลี่รั่วเหลียนชะงักงันไปชั่วขณะ ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

พอใจหรือ

เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งขัดใจหลิวเฉียว จนเกือบจะตัดอนาคตตัวเองไปแล้ว

ไม่พอใจหรือ

เขาจะไปฟ้องฮ่องเต้ว่าเจ้านายไม่ยุติธรรมอย่างนั้นหรือ

หลี่รั่วเหลียนลังเล ริมฝีปากขยับไปมา ไม่รู้จะเรียบเรียงคำพูดอย่างไรดี

ดูเหมือนฉงเจินจะไม่ได้ต้องการคำตอบจากเขา พระองค์เพียงสั่งการว่า

"เรามีงานอื่นจะมอบหมายให้เจ้าทำ"

หลี่รั่วเหลียนกลั้นหายใจตั้งใจฟัง

ลั่วหย่างซิ่งที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ่งตื่นตระหนกในใจ

"รับราชโองการในนามมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศ จงไปเชิญเจ้าสำนัก เจ้าอาวาส และนักพรตผู้มีชื่อเสียงทั่วหล้ามาเสวนาธรรมที่เมืองหลวงให้หมด"

ฮ่องเต้ฉงเจินตรัสอย่างช้าๆ

"หากพบพวกนอกรีต ให้สังหารทิ้งได้ทันที"

[จบแล้ว]