บทที่ 23 - การเย้ยหยันตนเองของหลี่รั่วเหลียน

บทที่ 23 - การเย้ยหยันตนเองของหลี่รั่วเหลียน

นอกพระราชวังต้องห้าม ณ กองปราบอุดรแห่งกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร

ลึกลงไปในคุกหลวง

สองฝั่งของทางเดินอันมืดมิดมีแสงไฟจากคบเพลิงวูบไหว ดึงเงาคนให้ยืดยาวราวกับภูตผี

หลี่รั่วเหลียนผู้ดำรงตำแหน่งนายกองพันสวมชุดลายมัจฉาเหินเวหา เหน็บดาบสลักวสันต์ไว้ที่เอว เขาก้มหน้ามองกระดาษแผ่นเล็กในมือ

บนแท่นทรมานฝั่งตรงข้ามมีร่างของชายคนหนึ่งถูกแขวนห้อยหัวลงมาในสภาพหมดสติ ผิวหนังทั่วร่างแทบไม่มีชิ้นดี เต็มไปด้วยรอยเฆี่ยน รอยนาบด้วยไฟ และรอยช้ำจากการถูกหนีบด้วยไม้

หากผู้ที่ไม่รู้เรื่องราวมาเห็นเข้า คงคิดว่าชายผู้นี้ต้องเคยก่อคดีอุกฉกรรจ์ร้ายแรงมาเป็นแน่

แต่แท้จริงแล้ว เขาเป็นเพียงช่างไม้ธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น

เรื่องราวต้องย้อนกลับไปเมื่อเดือนก่อน

แม่ทัพหยวนฉงหว่านนำกองทัพม้าเหล็กพิทักษ์ด่านฝ่าความมืดเดินทางมาช่วยเหลือเมืองหลวง และสามารถตีโต้ขับไล่หวงไท่จี๋ออกไปจากนอกประตูเมืองกวงฉวีได้สำเร็จ ช่วยคลี่คลายวิกฤตการณ์ที่เมืองหลวงถูกล้อมเอาไว้ได้

ทว่าความดีความชอบยังไม่ทันได้รับ การใส่ร้ายป้ายสีก็มาถึงเสียก่อน

ขุนนางหลายคนในราชสำนัก โดยเฉพาะกลุ่มที่นำโดยใต้เท้าเวินถี่เหริน ต่างยืนกรานว่าหยวนฉงหว่าน 'สมคบคิดกับศัตรูและปล่อยปละละเลย' จึงเป็นเหตุให้กองทัพทหารม้าแมนจูสามารถอ้อมผ่านมองโกเลียมาประชิดกำแพงเมืองปักกิ่งได้

ด้วยเหตุนี้ หยวนฉงหว่านจึงถูกจับกุมและส่งตัวเข้าคุกเพื่อรอการไต่สวน และยังทำให้เกิดกระแส 'กวาดล้างสายลับของหยวนฉงหว่าน' ที่ลุกลามไปในวงกว้าง

เมื่อครึ่งเดือนก่อน กองกำลังองครักษ์เสื้อแพรจับกุมช่างไม้ผู้นี้มาได้ โดยมีข่าวลือว่าเขาเคยติดต่อกับลูกน้องของหยวนฉงหว่าน จึงถูกกล่าวหาว่าเป็นสายลับที่หยวนฉงหว่านส่งมาแฝงตัวในเมืองหลวง

คดีนี้ตกมาอยู่ในมือของนายกองพันหลี่รั่วเหลียน

หลี่รั่วเหลียนไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น เขาทำการสอบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วนและพิจารณาอย่างรอบคอบ จนพบว่าคำให้การของช่างไม้ผู้นี้ขัดแย้งกันเองและเต็มไปด้วยช่องโหว่ เห็นได้ชัดว่าเป็นการให้การซัดทอดมั่วซั่วเพราะทนการทรมานไม่ไหว

เขาจึงเขียนรายงานตามความเป็นจริงส่งขึ้นไป โดยลงความเห็นว่าชายผู้นี้ไม่ใช่สายลับ

ใครจะไปคิดว่า รายงานของเขาจะถูกตีกลับมาโดยหลิวเฉียว ผู้ช่วยผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาสายตรงของเขา

หลิวเฉียวเป็นขุนนางขั้นสี่ชั้นเอก มีตำแหน่งสูงกว่านายกองพันขั้นห้าชั้นเอกอย่างหลี่รั่วเหลียนมาก เขายืนยันว่าช่างไม้ผู้นี้ต้องถูกตัดสินจำคุกตามข้อกล่าวหา

ทีแรกหลี่รั่วเหลียนก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดใต้เท้าหลิวจึงยึดติดกับคดีนี้หนักหนา ถึงขั้นยอมบิดเบือนข้อเท็จจริง

ต่อมาผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่สนิทสนมกับเขาจึงแอบมากระซิบบอก

"มีข่าววงในว่า หลิวเฉียวสนิทชิดเชื้อกับใต้เท้าเวินคนนั้นมาก"

หลี่รั่วเหลียนกระจ่างแจ้งในทันที

ที่แท้ก็เป็นการงัดข้อกันของเบื้องบน หมายจะยัดข้อหา 'สมคบคิดกับศัตรูเพื่อก่อกบฏ' ให้หยวนฉงหว่าน เพื่อส่งเขาไปลงนรก

ช่างไม้ผู้นี้เป็นเพียงหมากตัวเล็กๆ ที่ถูกดึงเข้ามาเกี่ยวข้องอย่างบริสุทธิ์ใจ

หลี่รั่วเหลียนเพิ่งสอบผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางฝ่ายบู๊เมื่อปีที่แล้ว อาศัยฝีมือที่ยอดเยี่ยมและนิสัยที่ซื่อตรงจึงได้รับเลือกให้เข้าทำงานในกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร ในใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะจงรักภักดีต่อแผ่นดินและช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก

เขาจะยอมร่วมมือกับคนชั่ว ใส่ร้ายคนบริสุทธิ์ได้อย่างไร

แม้จะรู้สึกกดดัน แต่เขาก็เตรียมตัวที่จะต่อสู้เพื่อความถูกต้อง โดยการรวบรวมบันทึกการสอบสวนอย่างละเอียดและข้อสงสัยต่างๆ เพื่อยื่นเรื่องขึ้นไปอีกครั้ง

ทว่าเมื่อห้าวันก่อน สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ฮ่องเต้ฉงเจินเสด็จออกจากที่ประทับมาว่าราชการ ทรงแสดงอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์เหาะเหินเดินอากาศให้ทุกคนได้ประจักษ์

ตอนนั้นหลี่รั่วเหลียนก็อยู่ที่ลานกว้างหน้าประตูเฝิงเทียนด้วย เขาได้เห็นภาพอันน่าเหลือเชื่อนั้นกับตาตัวเอง

ไม่นานหลังจากนั้น ความสนใจของคนทั้งเมืองหลวงก็ถูกดึงดูดไปที่ 'วาสนาแห่งเซียน' และ 'การมีอายุยืนยาว'

แม่ทัพหยวนที่ถูกคุมขังอยู่ในคุกของศาลยุติธรรมสูงสุดกลับถูกลืมเลือนไปจนสิ้น

นับประสาอะไรกับช่างไม้ไร้ชื่อเสียงเรียงนามผู้นี้

มีเพียงหลิวเฉียวเท่านั้นที่ยังไม่ลืม

แม้ภายนอกคดีนี้จะอยู่ในความรับผิดชอบของหลี่รั่วเหลียน แต่ผู้ที่ต้องรับผิดชอบขั้นสุดท้ายก็คือหลิวเฉียวซึ่งดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการ

ในมุมมองของหลิวเฉียว ช่างไม้ผู้นี้กลายเป็นเผือกร้อนไปเสียแล้ว

ไม่ว่าฝ่าบาทจะเปลี่ยนพระทัยหรือไม่ ไม่ว่าในอนาคตหยวนฉงหว่านจะถูกปล่อยตัวหรือถูกประหารชีวิต

ช่างไม้ที่ยังมีชีวิตอยู่และถูกทรมานจนต้องยอมรับสารภาพอย่างเห็นได้ชัดผู้นี้ อาจกลายเป็นหลักฐานมัดตัวที่ย้อนกลับมาทำร้ายหลิวเฉียวได้ ในข้อหาทำงานหละหลวมและใส่ร้ายขุนนางตงฉิน หากหยวนฉงหว่านได้รับการล้างมลทิน

การฆ่าปิดปากจึงเป็นทางเลือกที่หมดจดและเด็ดขาดที่สุด

ดังนั้น สิ่งที่หลี่รั่วเหลียนถืออยู่ในมือขณะนี้ ก็คือจดหมายสั่งการที่หลิวเฉียวให้คนนำมาส่ง

ข้อความในจดหมายระบุชัดเจน สั่งให้เขาสั่งโบยช่างไม้ผู้นี้จนตายในทันที จากนั้นให้ลงนามและประทับตราใน 'คำรับสารภาพ' ที่หลิวเฉียวเตรียมไว้ให้ เพื่อปิดคดีนี้อย่างสมบูรณ์

หลี่รั่วเหลียนมองจดหมายแผ่นนั้น สลับกับมองร่างช่างไม้ที่ร่อแร่จวนเจียนจะขาดใจบนแท่นทรมาน ความรู้สึกหลากหลายตีรวนอยู่ในอก

ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ใบหน้ายังคงหลงเหลือความมุทะลุของวัยรุ่น แต่แววตากลับฉายแววหนักอึ้งเกินวัย

"เหตุใดใต้เท้าหลิวจึงไม่มาสั่งการด้วยตัวเอง"

หลี่รั่วเหลียนเงยหน้าขึ้น มองไปที่นายกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยท่าทางเย่อหยิ่งและกระวนกระวายใจ

พวกเขาทั้งสองเป็นคนสนิทของหลิวเฉียว

นายกองร้อยคนหนึ่งยิ้มหยันแล้วตอบกลับ

"ใต้เท้าหลี่ ท่านคิดว่าเพราะอะไรล่ะ"

"นายกองพันหลี่ ได้เวลาลงมือแล้ว"

อีกคนหนึ่งพูดจาไม่เกรงใจ เขาก้าวเข้ามาดึงจดหมายออกจากมือของหลี่รั่วเหลียน แล้วโยนมันลงไปในเตาไฟที่ใช้สำหรับเผาเหล็กประทับตรา

กระดาษแผ่นนั้นม้วนตัว ดำเกรียม และกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

หลี่รั่วเหลียนเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้ง เขาหัวเราะเยาะ

"แน่นอนว่าเขามาไม่ได้ เพื่อจะได้ไม่ทิ้งร่องรอยไว้ วันหน้าจะได้ปัดความรับผิดชอบได้ง่ายๆ"

"คราวนี้ท่านนายกองพันเดาผิดแล้วล่ะ"

นายกองร้อยที่เผาจดหมายหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเจือความโอ้อวด

"ใต้เท้าหลิวของพวกเราไม่ได้กลัวการทิ้งร่องรอยหรอก แต่ท่านกำลังไปกินโอสถเซียนต่างหาก ไม่มีเวลามาจัดการเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้หรอก"

"โอสถเซียน โอสถเบิกจุดชีพจรอย่างนั้นหรือ"

หลี่รั่วเหลียนแสดงสีหน้าประหลาดใจ

ในระบบของกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร ผู้บัญชาการสูงสุดคือขุนนางขั้นสามชั้นเอก รองผู้บัญชาการคือขุนนางขั้นสามชั้นโท และผู้ช่วยผู้บัญชาการคือขุนนางขั้นสี่ชั้นเอก

ดังนั้นตำแหน่งของหลิวเฉียวในเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยขุนนางใหญ่โตและชนชั้นสูง จึงไม่ถือว่าโดดเด่นอะไร

ในงานประมูลวันนั้น หลี่รั่วเหลียนก็ไม่เห็นหลิวเฉียวยกป้ายประมูลด้วยซ้ำ แล้วเขาไปเอาเงินมากมายก่ายกองมาจากไหนถึงประมูลโอสถเบิกจุดชีพจรที่ใครๆ ก็ปรารถนามาได้

เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่รั่วเหลียน นายกองร้อยทั้งสองก็ยิ่งได้ใจ คิดว่าถึงอย่างไรใต้เท้าหลิวก็กำลังจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในไม่ช้า บอกไปก็คงไม่เสียหายอะไร

"นายกองพันหลี่ ราคาประมูลโอสถเซียนไม่ได้วัดกันที่ตำแหน่งขุนนาง แต่ใครให้ราคาสูงกว่าก็ชนะไป"

"พ่อตาของใต้เท้าหลิวของพวกเรา เป็นถึงรองหัวหน้าพรรคขนส่งทางน้ำแห่งเทียนจิน ร่ำรวยมหาศาล"

"น้องเขยของเขาก็เป็นถึงขุนนางบุ๋นขั้นห้าในราชบัณฑิตยสภา"

"ใต้เท้าหลิวอาศัยการสนับสนุนจากครอบครัวภรรยา ประมูลโอสถเซียนมาได้ในราคาสูงถึงสามหมื่นห้าพันตำลึง"

หลี่รั่วเหลียนนิ่งเงียบไม่พูดอะไร

นายกองร้อยทั้งสองขยับเข้ามาใกล้ น้ำเสียงแฝงความข่มขู่

"นายกองพันหลี่ อีกไม่นานใต้เท้าหลิวก็จะได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ความแตกต่างระหว่างเซียนกับคนธรรมดา มันราวกับฟ้ากับเหวเลยนะ"

"ท่านเป็นคนฉลาด คงไม่อยากล่วงเกินว่าที่เซียนหรอกใช่ไหม"

"รีบจัดการตามที่ใต้เท้าสั่งซะดีๆ"

"ก็แค่ชีวิตของช่างไม้ต้อยต่ำคนหนึ่ง ตายไปก็แค่นั้น ไม่ได้ให้ท่านไปฆ่าแม่ทัพหยวนเสียหน่อย"

"ทำไมต้องเอาอนาคตของตัวเองมาทิ้งเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ด้วย"

หลี่รั่วเหลียนจ้องมองใบหน้าที่ดูเหมือนจะหวังดีแต่แท้จริงแล้วกำลังบีบบังคับเขา จากนั้นก็หันไปมองคนบริสุทธิ์บนแท่นทรมานที่ไม่อาจรอดพ้นความตาย ความโกรธแค้นอัดแน่นจนแทบระเบิดออกมาจากอก

"ข้า หลี่รั่วเหลียน ร่ำเรียนตำราปราชญ์ ฝึกฝนวิทยายุทธ์ ก็เพื่อตอบแทนบุญคุณแผ่นดิน และช่วยเหลือราษฎร"

หลี่รั่วเหลียนยืดตัวตรง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

"ต่อให้พรุ่งนี้ข้าจะต้องถอดชุดขุนนางออก ข้าก็จะไม่ยอมทำเรื่องเลวทราม เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ และส่งเสริมคนชั่วเด็ดขาด"

พูดจบ เขาก็คว้า 'คำรับสารภาพ' ที่หลิวเฉียวเตรียมไว้ให้บนโต๊ะขึ้นมา ขยำเป็นก้อนโดยไม่แม้แต่จะมอง แล้วโยนลงไปในเตาไฟที่กำลังลุกโชน

กระดาษติดไฟอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นเถ้าถ่านอีกกองหนึ่ง

เฉกเช่นเดียวกับหน้าที่การงานของเขาที่กำลังจะมอดไหม้ไป

นายกองร้อยทั้งสองไม่คิดว่าหลี่รั่วเหลียนจะแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ ถึงขั้นกล้าขัดคำสั่งของหลิวเฉียวโดยตรง สีหน้าของพวกเขาจึงบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัด

"ดีมาก หลี่รั่วเหลียน พูดดีๆ ไม่ชอบ ชอบให้ใช้กำลังนักใช่ไหม"

นายกองร้อยคนหนึ่งชี้หน้าด่าเขาอย่างเกรี้ยวกราด

"คอยดูเถอะ ถ้าใต้เท้าหลิวได้เป็นเซียนเมื่อไหร่ คนแรกที่เขาจะจัดการก็คือไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอย่างเจ้านี่แหละ ไปพวกเรา"

ทั้งสองทิ้งคำขู่ไว้ก่อนจะเดินกระแทกเท้าจากไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปในโถงทางเดิน

ภายในคุกเหลือเพียงหลี่รั่วเหลียนและช่างไม้ที่สลบไศล

หลี่รั่วเหลียนอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขื่นขมออกมา

"เอาล่ะสิ เป็นขุนนางได้ไม่กี่วันก็ต้องม้วนเสื่อกลับบ้านเกิดซะแล้ว ด้วยนิสัยของท่านพ่อ ไม่รู้ว่าไม้เรียวจะหักก่อน หรือกระดูกแข็งๆ ของข้าจะหักก่อนกันแน่..."

[จบแล้ว]