บทที่ 22 - มือลอบสังหาร

บทที่ 22 - มือลอบสังหาร

ฮองเฮาโจวจากไปพร้อมกับความหวังอันริบหรี่

ภายในห้องอุ่นของตำหนักอายุวัฒนะ ฉงเจินเสวยพระกระยาหารเสร็จแล้วก็เอนกายพิงพนักนุ่มหลับพระเนตรพักผ่อน

เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายและเสียงตวาดอย่างระมัดระวังดังแว่วมาจากด้านนอกตำหนัก ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ไม่นานเกาฉี่เฉียนก็นำคนเข้ามา

"ฝ่าบาท"

เกาฉี่เฉียนคุกเข่าดังตุบ สีหน้าผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวที่เพิ่งผ่านพ้น การประจบเอาความดีความชอบ และความดุร้าย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมสูง

"บ่าวปฏิบัติภารกิจสำเร็จลุล่วง ลากคอพวกกบฏบังอาจที่ซ่อนตัวอยู่ออกมาได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ ทั้งสามคนนี้คือตัวการหลักที่วางยาพิษ หมายจะลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาท"

ขณะที่พูดเขาก็ลอบสังเกตสีพระพักตร์ของฉงเจินไปด้วย

ฉงเจินยังคงหลับพระเนตรครึ่งหนึ่ง เอนกายอย่างเกียจคร้าน มีเพียงคำสั้นๆ ที่หลุดรอดออกมาจากพระโอษฐ์

"ว่ามา"

เกาฉี่เฉียนกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขารีบชี้ไปที่ขันทีน้อยสองคนที่นอนอยู่บนพื้น

"ทูลฝ่าบาท ไอ้เดรัจฉานสองคนนี้เป็นเศษเดนที่ขันทีโฉดเว่ยจงเสียนส่งเข้ามาแฝงตัวอยู่ในสำนักเครื่องเสวยตั้งแต่สมัยที่มันยังมีอำนาจพ่ะย่ะค่ะ"

"ด้วยพระปรีชาญาณของฝ่าบาทที่กวาดล้างกลุ่มขันทีโฉด พวกมันจึงผูกใจเจ็บ แอบซุ่มซ่อนตัวเพื่อรอคอยโอกาสแก้แค้นมาโดยตลอด"

จากนั้นเกาฉี่เฉียนก็ชี้ไปที่นักพรตชรา

"ส่วนนักพรตปีศาจผู้นี้ เป็นนักพรตที่ได้รับการปูนบำเหน็จให้อยู่ในตำหนักอารักษ์สันติ มีฉายาว่าชิงชิงจื่อพ่ะย่ะค่ะ"

"คนผู้นี้เชี่ยวชาญการปรุงยา ได้แอบลักลอบปรุงสารหนูขึ้นมา แล้วมอบให้เศษเดนขันทีโฉดสองคนนี้นำไปผสมในพระกระยาหารของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ตำหนักอารักษ์สันติสร้างขึ้นในสมัยของจักรพรรดิหย่งเล่อ เป็นตำหนักที่สร้างขึ้นเพื่อใช้ในการประกอบพิธีเซ่นไหว้ตามความเชื่อของศาสนาเต๋าในราชสำนักโดยเฉพาะ

เทพเจ้าหลักที่ประดิษฐานอยู่คือเทพแห่งน้ำทิศเหนือ หรือที่รู้จักกันในนามเทวะสูงสุดแห่งสวรรค์ลี้ลับ ซึ่งก็คือมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศนั่นเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉงเจินก็ค่อยๆ ลืมพระเนตรขึ้น

สายตาของพระองค์มองข้ามขันทีสองคนที่ถูกทรมานจนปางตายไปหยุดอยู่ที่นักพรตชราผู้มีฉายาว่าชิงชิงจื่อ

"เศษเดนของกลุ่มขันทีโฉดวางยาลอบสังหาร เรื่องนี้เรายังพอเข้าใจได้"

สีพระพักตร์ของฉงเจินไร้ซึ่งความโกรธกริ้ว มีเพียงความใคร่รู้

"แต่เราได้รับความเมตตาจากมหาเทพให้สืบทอดเคล็ดวิชาแห่งเซียน เพื่อเผยแผ่หลักธรรมของพระองค์ให้รุ่งเรือง เจ้าเป็นคนในศาสนาเต๋าและเคารพบูชามหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศเช่นกัน เหตุใดจึงต้องกระทำการกบฏ ลักลอบปรุงสารหนูมาทำร้ายเราด้วย"

ชิงชิงจื่อที่เดิมทีก้มหน้าอยู่ เมื่อได้ยินคำว่า 'สืบทอดเคล็ดวิชาแห่งเซียน' และ 'เผยแผ่หลักธรรม' ก็ปัดเส้นผมที่ชุ่มไปด้วยเลือดซึ่งปรกหน้าออก

"ฮ่าฮ่าฮ่า เหลวไหลทั้งเพ เหลวไหลไร้สาระที่สุด"

ชิงชิงจื่อหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เขายกนิ้วที่ถูกตีจนหักชี้ไปทางฉงเจินที่ประทับอยู่บนแท่นบรรทม

"ท่านบอกว่า มหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศกำลังต่อสู้กับมารสวรรค์นอกพิภพในห้วงจักรวาลอันไกลโพ้นอย่างนั้นหรือ"

"น่าขัน น่าขันสิ้นดี"

"คัมภีร์วิถีคุณธรรม คัมภีร์บุปผาแดนใต้ คัมภีร์สุญญตา คัมภีร์เต๋าทั้งสามหมวดสี่แขนง ล้วนไม่มีบันทึกเรื่องนี้เอาไว้เลย"

"นั่นมันก็แค่เรื่องแต่งหลอกเด็กของพวกชาวบ้านโง่เขลา เป็นนิทานปรัมปราที่แต่งขึ้นมาอย่างเหลวไหลทั้งนั้น"

"ท่าน ท่านเป็นถึงโอรสสวรรค์ กลับกล้าแต่งเรื่องโกหกพรรค์นี้ขึ้นมาลบหลู่บูรพาจารย์และสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของเรา ลบหลู่คัมภีร์อันเป็นรากฐานของนิกายเรา"

"ฮ่องเต้ที่บิดเบือนเต๋าแห่งสวรรค์ หลอกลวงผู้คนทั่วหล้าเช่นท่านต่างหาก ที่เป็นมารร้ายตัวจริง"

"ปล่อยท่านไว้บนบัลลังก์ มีแต่จะชักนำผู้คนทั่วหล้าไปสู่เส้นทางที่ผิดพลาด ทำลายรากฐานของนิกายเต๋าจนพินาศ"

หวังเฉิงเอินฟังแล้วหน้าซีดเผือด ตวาดลั่น

"ไอ้คนบ้าบังอาจ"

เกาฉี่เฉียนก็รีบก้าวเข้าไปเตะอย่างแรง

"ฝ่าบาทเหาะเหินเดินอากาศได้ วิชากล้าแข็งเหนือมนุษย์ ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ต่างก็เห็นกับตา มหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศปรากฏกายประทานวิชาให้ แล้วจะยอมให้เจ้ามาพูดจาใส่ร้ายป้ายสีได้ยังไง"

"เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด"

ชิงชิงจื่อยิ่งคลุ้มคลั่ง ไม่สนใจการทุบตีของเกาฉี่เฉียน เขาสะบัดมือที่ถูกมัดไว้พร้อมกับแผดเสียงร้อง

"รากฐานของนิกายเต๋า สืบทอดมาตั้งแต่บรรพบุรุษผู้ก่อตั้ง ยาวนานนับพันปี ลึกซึ้งกว้างไกล"

"ข้าจุดธูปสวดมนต์ภาวนาทั้งเช้าค่ำ ศึกษาพระคัมภีร์อย่างถ่องแท้ ข้าต่างหากคือศิษย์ที่แท้จริงของมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศ"

"หากมหาเทพจะประทานวิชาให้จริงๆ ก็ควรจะประทานให้แก่ผู้ที่ตั้งใจศึกษาธรรมอย่างพวกข้าสิ ทำไม ทำไมถึงต้องประทานให้กับฮ่องเต้แซ่จูที่หลงใหลในอำนาจและไม่รู้ซึ้งถึงแก่นแท้ของเต๋าอย่างท่านด้วย"

"ของปลอม ทั้งหมดนี้คือของปลอม ท่านต้องฝึกวิชามารอะไรมาแน่ๆ"

"เคล็ดวิชาเซียนที่แท้จริง จะต้องถ่ายทอดให้กับผู้สืบทอดสายตรงของนิกายเต๋า ถ่ายทอดให้ข้า ถ่ายทอดให้ข้า"

เมื่อเห็นดังนั้น เกาฉี่เฉียนก็รีบก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวเพื่ออธิบาย

"ฝ่าบาท ปกติแล้วชิงชิงจื่อผู้นี้เอาแต่ขลุกอยู่กับการปรุงยาในตำหนักอารักษ์สันติ มีนิสัยประหลาด เก็บตัว ไม่ค่อยสุงสิงกับใคร"

"เดิมทีก็มีอาการทางประสาทอยู่แล้ว สติสัมปชัญญะไม่ค่อยสมประกอบ"

"ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็ไปร่วมงานประมูลโอสถเซียนด้วย แต่เงินไม่พอ"

"ตอนนี้คงจะเสียสติไปแล้วจริงๆ ถึงได้กล้าพูดจาสามหาวเช่นนี้ ฝ่าบาทอย่าได้ทรงกริ้วเลยพ่ะย่ะค่ะ"

แน่นอนว่าฉงเจินไม่ได้กริ้วเลยสักนิด

ตั้งแต่ตอนที่พระองค์เลือกที่จะปรากฏตัวในนาม 'ผู้สืบทอดวิชาจากมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศ' พระองค์ก็รู้ดีว่าจะต้องไปกระตุกหนวดเสือของหลายฝักหลายฝ่าย นำมาซึ่งความหวาดระแวง การหยั่งเชิง และความอิจฉาริษยา

จะมีคนใช้วิธีการต่างๆ นานาเพื่อทดสอบว่า 'วิชาเซียน' ของพระองค์เป็นของจริงหรือของปลอม

หรือในอีกมุมหนึ่ง ยิ่งพวกเขาเชื่อว่าพระองค์ได้รับการสืบทอดวิชาเซียนมาจริงๆ พวกเขาก็ยิ่งต้องรีบกำจัดพระองค์ให้สิ้นซากตั้งแต่ตอนที่ 'ปีกยังไม่กล้าขายังไม่แข็ง'

เพียงแต่พระองค์คาดไม่ถึงว่า การต่อต้านอย่างเป็นรูปธรรมครั้งแรก จะมาจากนักพรตที่ได้รับการปูนบำเหน็จให้อยู่ในวังหลวง

แถมยังมาเร็วถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของชิงชิงจื่อก็ช่วยเตือนสติฉงเจินในเรื่องหนึ่ง

ต้องรีบยุบรวมทุกสำนัก และรวมศูนย์ความคิดให้เป็นหนึ่งเดียวให้เร็วที่สุด

ดึงเอาทั้งลัทธิขงจื๊อ พุทธศาสนา และศาสนาเต๋า เข้ามาไว้ใต้ปีกของ 'การสืบทอดวิชาจากมหาเทพบิดรแห่งอุดรทิศ' ที่พระองค์เป็นผู้กำหนดเรื่องราวทั้งหมด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉงเจินก็รวบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน แล้วดีดเบาๆ ไปทางชิงชิงจื่อที่กำลังด่าทออย่างบ้าคลั่ง

"ฟึ่บ"

ศรแสงสีขาวควบแน่นจนดูราวกับวัตถุจริงพุ่งทะลวงออกไป

เสียงด่าทอของชิงชิงจื่อเงียบหายไปในทันที

บริเวณจมูกและดวงตาถูกลบหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงรูกลวงโบ๋น่าสยดสยองที่มีของเหลวสีแดงปนขาวไหลทะลักออกมา

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเริ่มแผ่กระจาย

ภายในห้องอุ่นตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ร่างของชิงชิงจื่อโอนเอนไปมา ก่อนจะล้มตึงหงายหลังลงไปกองกับพื้น

เกาฉี่เฉียนและเหล่าขันทีตกใจจนตัวสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

หวังเฉิงเอินเองก็ก้มหน้าลงต่ำ

ฉงเจินไม่ได้ปรายตามองศพนั้นเลยแม้แต่น้อย พระองค์ครุ่นคิดในใจ

'เรื่องแนวคิดเอาไว้ก่อน การจะกวาดล้างนิกายเต๋า จำเป็นต้องมีคนสนิทที่ไว้ใจได้และทำงานเก่ง...'

เพราะในแต่ละวัน นอกจากเวลาที่ต้องใช้ไปกับการบำเพ็ญเพียรแล้ว พระองค์ยังต้องเจียดเวลามาบริหารบ้านเมืองอีก แค่นี้ก็ยุ่งจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อนแล้ว

จะเอาเวลาที่ไหนไปออกทัศนาจรตรวจตราทั่วแคว้นกันเล่า

อย่างน้อยก็ในช่วงสิบปีนี้คงเป็นไปไม่ได้

ฉงเจินเงยหน้าขึ้น กวาดสายตามองขันทีผู้ชั่วร้ายสองคนที่หดตัวลีบด้วยความหวาดกลัว

'หึ แก้แค้นให้เว่ยจงเสียนอย่างนั้นหรือ'

ในทางทฤษฎีแล้ว เพียงแค่ฉงเจินใช้พลังวิญญาณผสานกับโสตประสาท พระองค์ก็สามารถรับรู้ความเคลื่อนไหวทั่วทั้งวังหลวงได้ด้วยร่างเนื้อนี้

แต่สำหรับผู้ที่อยู่ในขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับหนึ่ง การใช้พลังตรวจสอบเป็นวงกว้างเช่นนี้ไม่สามารถคงสภาพไว้ได้ตลอดทั้งวัน

โดยเฉพาะในช่วงที่ต้องรวบรวมสมาธิเพื่อบำเพ็ญเพียร

ดังนั้นในตอนนี้ฉงเจินจึงยังไม่รู้ว่า นอกจากสองคนนี้แล้ว ยังมีผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่นๆ อีกหรือไม่... รวมถึงตัวการใหญ่ที่อาจบงการอยู่เบื้องหลัง

จะสืบก็สืบได้

เพียงแค่พระองค์ยอมหยิบของวิเศษค้นวิญญาณ หรือค่ายกลพกพาสำหรับการทำนายดวงชะตาออกมาใช้

น่าเสียดายที่พวกมดปลวกเหล่านี้ ยังไม่คู่ควรให้พระองค์ต้องยอมเสียสละหินวิญญาณอันล้ำค่า

"เกาฉี่เฉียน"

"บะ บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

เกาฉี่เฉียนสะดุ้งสุดตัว รีบขานรับ

"ลากเศษเดนกลุ่มขันทีโฉดสองคนนี้ออกไป แล้วทรมานสอบสวนให้หนัก"

ฉงเจินตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"กวาดล้างคนในวังหลวงให้เราต่อไป ใครก็ตามที่มีสายสัมพันธ์กับเว่ยจงเสียน หรือมีความแค้นเคืองใจ ให้กำจัดทิ้งให้หมด"

"บ่าวรับราชโองการ"

เกาฉี่เฉียนราวกับได้รับการรอดพ้นจากโทษทัณฑ์ เขารีบโขกศีรษะรับคำสั่ง

เมื่อทุกคนถอยออกไปหมดแล้ว ฉงเจินจึงหันไปถามหวังเฉิงเอิน

"ตอนนี้นายกองพันกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร หลี่รั่วเหลียน อยู่ที่ไหน"

[จบแล้ว]