บทที่ 21 - พระทัยฮ่องเต้ยากหยั่งถึง

บทที่ 21 - พระทัยฮ่องเต้ยากหยั่งถึง

เกาฉี่เฉียนชะงักงันไปชั่วครู่

จากนั้นสีเลือดบนใบหน้าก็พลันเหือดหายไปจนหมดสิ้น

"ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตด้วย"

เกาฉี่เฉียนโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง น้ำเสียงแหลมพร่าจนผิดเพี้ยน

"ไม่ใช่บ่าว ไม่ใช่ฝีมือของบ่าวอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"บ่าวจงรักภักดีต่อฝ่าบาท ฟ้าดินเป็นพยานได้"

"ต่อให้ขอยืมความกล้ามาสักหมื่นก้อน บ่าวก็มิกล้ากระทำการกบฏอันเป็นเหตุให้ต้องโทษประหารเก้าชั่วโคตรเช่นนี้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

หวังเฉิงเอินและขันทีคนอื่นๆ ที่ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้างต่างก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ พวกเขารีบคุกเข่าลงอ้อนวอนพร้อมกัน

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"องค์หมื่นปีโปรดถนอมพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ทว่าบนพระพักตร์ของฉงเจินกลับมองไม่เห็นร่องรอยแห่งความโกรธกริ้วเลยแม้แต่น้อย

พระองค์ถึงขั้นหยิบตะเกียบงาช้างขึ้นมาใหม่อย่างอารมณ์ดี ท่ามกลางสายตาหวาดผวาของทุกคน พระองค์คีบเนื้อส่วนท้องอันอ่อนนุ่มของปลากะพงจากเมืองซงเจียงเข้าพระโอษฐ์อย่างเชื่องช้า

"ฝ่าบาท อย่าเสวยเด็ดขาดเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อครู่นี้พระองค์เพิ่งตรัสเองไม่ใช่หรือว่าในปลาจานนี้มีสารหนู

หวังเฉิงเอินร้อนใจจนแทบจะถลาเข้าไปแย่งตะเกียบ

ฮ่องเต้ฉงเจินทรงเคี้ยวเนื้อปลาอยู่สองสามคำ ก่อนจะพยักพระพักตร์แล้วตรัสวิจารณ์ออกมา

"ควบคุมไฟได้ไม่เลวเลยทีเดียว"

จากนั้นพระองค์ก็คีบเนื้อปลาขึ้นมาอีกชิ้น

"สารหนูบริสุทธิ์มาก ไม่ใช่ของชั้นเลวที่จะหาซื้อได้ตามท้องตลาดทั่วไปแน่"

พระองค์เสวยเนื้อปลาต่อไปอีกหลายคำโดยไม่สนใจผู้ใด ราวกับสิ่งที่กำลังลิ้มลองอยู่นั้นไม่ใช่ยาพิษร้ายแรง แต่เป็นเพียงอาหารเลิศรสธรรมดาจานหนึ่ง

จากนั้นพระองค์ก็หันพระพักตร์ไปรทอดพระเนตรเกาฉี่เฉียนที่หมอบตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้นราวกับนกกระทาหวาดกลัว

"เราชิมดูแล้ว"

ฉงเจินใช้ผ้าซับมุมพระโอษฐ์ น้ำเสียงยังคงราบเรียบเช่นเดิม

"ไปสืบมาให้ชัดเจนว่าใครเป็นคนวางยาพิษ แล้วกลับมารายงาน หากปลาจานนี้เย็นชืดแล้วเจ้ายังหาตัวคนร้ายไม่พบ..."

พระองค์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"เจ้าก็จงกินปลาที่เหลือพร้อมกับน้ำซุปในจานนี้เข้าไปให้หมด"

ฝ่าบาทไม่ได้สั่งประหารเขาในทันที ทั้งยังประทานโอกาสให้เขาพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง

เกาฉี่เฉียนราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ เขารีบรับคำเสียงสั่นเครือจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง

"พ่ะย่ะค่ะ พ่ะย่ะค่ะ บ่าวรับราชโองการ บ่าวจะต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา"

เมื่อกล่าวจบเขาก็ลุกคลานสี่ขาออกไปนอกตำหนัก สีหน้าเปลี่ยนเป็นดุร้ายถมึงทึงในพริบตา เขากรีดเสียงแหลมตวาดใส่ขันทีคนสนิทที่ยืนรออยู่ด้านนอก

"ยังมัวยืนบื้ออยู่อีกทำไม ไปสิ ไปจับตัวทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพระกระยาหารในวันนี้มาให้หมด ตั้งแต่คนจ่ายตลาด คนล้างผัก คนหั่นเนื้อ พ่อครัว ไปจนถึงคนยกอาหาร อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว จับตัวมาสอบสวนให้หนัก เร็วเข้า ใครกล้าชักช้าข้าจะถลกหนังมัน"

ฉงเจินทำหูทวนลมกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นด้านนอก พระองค์ยังคงค่อยๆ เสวยพระกระยาหารจานอื่นๆ ที่ไร้พิษต่อไปอย่างเชื่องช้า

ทว่าความสงบสุขนั้นคงอยู่ได้ไม่นานนัก

เมื่อพระกระยาหารพร่องไปได้เพียงครึ่งเดียว เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตูอีกครั้ง

เนื่องจากเกาฉี่เฉียนนำกำลังคนส่วนใหญ่ไปสืบคดี การคุ้มกันของตำหนักอายุวัฒนะจึงหละหลวมลงเล็กน้อย

เสียงร้องบอกว่า "ฮองเฮาเสด็จ" ดังขึ้นอย่างเร่งรีบ ร่างของสตรีที่ผมเผ้าหลุดลุ่ยก็พุ่งพรวดเข้ามาโดยไม่สนใจธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ

ฮองเฮาโจวมีสีหน้าตื่นตระหนกหวาดกลัว ไร้ซึ่งความสง่างามเยือกเย็นดังเช่นวันวาน

ดวงเนตรคู่งามบวมแดงหยาดน้ำตาเอ่อล้นคลอเบ้าพร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องอุ่น สายตาของพระนางก็จับจ้องไปที่ฉงเจินซึ่งกำลังเสวยพระกระยาหารอยู่ พระนางร้องเรียกเสียงหลง

"ฝ่าบาท"

ฉงเจินเงยพระพักตร์ขึ้นมองสตรีเบื้องหน้า

"ฮองเฮามาแล้วหรือ จะกินข้าวด้วยกันไหม"

ฮองเฮาโจวราวกับไม่ได้ยินคำถามของพระองค์ พระนางเดินตรงไปที่โต๊ะเสวย ถลกชายกระโปรงคุกเข่าลงบนพื้นแล้วโขกศีรษะลงอย่างสั่นเทา

"ฝ่าบาท หม่อมฉันขอร้องฝ่าบาทโปรดทรงเมตตา ละเว้นชีวิตท่านพ่อของหม่อมฉันด้วยเถิดเพคะ"

ฉงเจินวางตะเกียบลงแล้วหยิบผ้าขึ้นมาเช็ดพระหัตถ์

"เจ้าตระหนักหรือไม่ว่าเจียติ้งป๋อกระทำความผิดอันใด"

ฮองเฮาโจวส่ายหน้าอย่างแรง หยาดน้ำตาราวกับไข่มุกเม็ดงามร่วงหล่นอาบสองแก้ม

"หม่อมฉัน หม่อมฉันไม่ทราบเพคะ แต่ต้องเป็นความผิดมหันต์แน่ มิเช่นนั้น ฝ่าบาทคงไม่กริ้วจนถึงขั้นส่งกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรบุกไปถึงจวน"

เสียงสะอื้นไห้ขัดจังหวะคำพูดของพระนาง เหลือเพียงเสียงร้องไห้อย่างไร้ที่พึ่ง

หวังเฉิงเอินที่ยืนอยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นก็รีบคุกเข่าลง ขยับเข้าไปใกล้ฮองเฮาโจว

เมื่อเห็นว่าฉงเจินไม่ได้ห้ามปราม เขาจึงอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"พระนาง เจียติ้งป๋อประมูลโอสถเซียนไปได้ แต่พ้นกำหนดสามวันแล้วกลับไม่ยอมจ่ายเงิน ถือเป็นการลบหลู่เบื้องสูง ฝ่าบาทจึงกริ้วมากพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ฟังความจริง ฮองเฮาโจวก็ขบริมฝีปากแน่นราวกับตัดสินใจบางอย่างได้

"ฝ่าบาท โปรดอนุญาตให้หม่อมฉันออกนอกวังด้วยเถิด หม่อมฉันจะไปที่จวนเจียติ้งป๋อ เพื่อเกลี้ยกล่อมท่านพ่อด้วยตัวเองเพคะ"

"อย่าว่าแต่เงินไม่กี่หมื่นตำลึงเลย ต่อให้ต้องขายทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อนำเงินมาจ่ายค่าโอสถเซียน หม่อมฉันก็จะเกลี้ยกล่อมให้เขานำออกมาให้ได้ จะไม่ยอมให้เขาขัดราชโองการอีกเด็ดขาดเพคะ"

"ขอฝ่าบาทโปรดประทานโอกาสให้หม่อมฉันด้วยเถิดเพคะ"

"ไม่จำเป็น"

ฉงเจินส่ายพระพักตร์

"เรื่องนี้เรามอบหมายให้ลั่วหย่างซิ่งจัดการแล้ว เขาจะไปยึดทรัพย์ที่จวนเจียติ้งป๋อเอง เจ้าไม่ต้องไปหรอก"

ร่างบางของฮองเฮาโจวสั่นสะท้าน สีเลือดหยดสุดท้ายบนใบหน้าจางหายไป

"ฝ่าบาท นั่นคือบิดาบังเกิดเกล้าของหม่อมฉันนะเพคะ"

หวังเฉิงเอินก็โขกศีรษะช่วยพูดอีกแรง

"พระนางทรงมีความกตัญญู ฟ้าดินย่อมรับรู้ แม้เจียติ้งป๋อจะมีความผิด แต่ก็อาจไม่ถึงขั้นต้องโทษประหาร ขอฝ่าบาทโปรดทรงเมตตาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ดวงเนตรของฉงเจินลึกล้ำ พระองค์ทอดพระเนตรมองฮองเฮาโจวที่หมอบร้องไห้อยู่บนพื้นด้วยความเงียบงัน ในพระทัยเกิดความสงสัยขึ้นมา

แม้จะเพียงน้อยนิด

เหตุใดพระองค์จึงรู้สึกสงสารสตรีธรรมดาผู้นี้กัน

"ฝ่าบาท"

ฮองเฮาโจวเอียงใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ปลดท่านพ่อของหม่อมฉันเป็นสามัญชน เนรเทศไปชายแดน หม่อมฉันก็ยอมรับได้ ขอเพียงฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิตเขาด้วยเถิดเพคะ"

ภายในห้องอุ่นตกอยู่ในความเงียบสงัด

มีเพียงเสียงสะอื้นไห้ของฮองเฮาโจวที่ดังสะท้อนไปมา

เนิ่นนานผ่านไป ฉงเจินก็วางผ้าเช็ดพระหัตถ์ลง สายตาทอดมองดวงหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาอันน่าทะนุถนอมของฮองเฮาโจวอย่างราบเรียบ ก่อนจะตรัสประโยคหนึ่งออกมา

"เพียงครั้งนี้ครั้งเดียว จะไม่มีครั้งหน้าอีก"

คำพูดสั้นๆ แต่สำหรับฮองเฮาโจวแล้วกลับฟังดูไพเราะราวกับเสียงสวรรค์

พระนางโขกศีรษะลงอย่างแรงอีกครั้ง น้ำเสียงสะอื้นไห้

"หม่อมฉัน ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตาเพคะ"

นางกำนัลคนสนิทที่ติดตามมาด้วยรีบก้าวเข้าไปพยุงร่างที่แทบจะไร้เรี่ยวแรงของฮองเฮาขึ้นมาตามสัญญาณที่หวังเฉิงเอินส่งให้

ฮองเฮาโจวย่อกายถวายบังคมฉงเจินอีกครั้ง ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องอุ่นไปโดยมีนางกำนัลคอยประคอง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูตำหนัก พระนางก็สวนทางกับเกาฉี่เฉียนที่นำกลุ่มขันทีหน้าตาดุร้ายคุมตัวขันทีน้อยสองคนที่ถูกซ้อมจนสะบักสะบอมร่อแร่และนักพรตชราในชุดนักพรตที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและบาดแผลเดินตรงมายังตำหนักอายุวัฒนะ

ฮองเฮาโจวมองภาพตรงหน้าแล้วหวนนึกถึงท่าทีของฮ่องเต้เมื่อครู่นี้ ความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ฝ่าบาทในตอนนี้ช่างแตกต่างจากพระสวามีผู้ใจร้อนแต่ทว่าเปี่ยมไปด้วยความผูกพันเมื่อปีก่อนราวกับเป็นคนละคน

ทรงจัดการเรื่องราวได้อย่างเด็ดขาดเลือดเย็น ในแววตาไร้ซึ่งความผูกพันฉันท์เครือญาติอีกต่อไป

นางกำนัลคนสนิทเห็นสีหน้าหวาดหวั่นของพระนางจึงกระซิบปลอบโยน

"พระนางเพคะ ฝ่าบาทยังทรงมีพระทัยให้พระนางอยู่นะเพคะ พระนางลองคิดดูสิ พอพระนางมาขอร้อง ฝ่าบาทก็ทรงเปลี่ยนพระทัยไว้ชีวิตเจียติ้งป๋อไม่ใช่หรือเพคะ"

"ในใจเขายังมีข้าอยู่ จริงหรือ"

"ยิ่งไปกว่านั้น พระนางยังให้ประสูติการองค์ชายใหญ่ พระสายโลหิตนี้เป็นสิ่งที่ตัดขาดกันไม่ได้หรอกเพคะ"

องค์ชายใหญ่จูฉือล่างประสูติเมื่อต้นปีนี้ ปัจจุบันมีพระชันษาเพียงเก้าเดือน เป็นพระราชโอรสเพียงพระองค์เดียวของฮ่องเต้ฉงเจินในขณะนี้

แววตาที่เลื่อนลอยของฮองเฮาโจวค่อยๆ กลับมามีความหวัง

"ใช่ ข้ายังมีล่างเอ๋อร์อยู่"

จู่ๆ พระนางก็แย้มรอยยิ้มออกมา

"พรุ่งนี้อย่าลืมเตือนข้า ให้พาล่างเอ๋อร์มาเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยล่ะ ฝ่าบาทออกจากตำหนักมาหลายวันแล้ว แต่สองพ่อลูกยังไม่ได้เจอกันเลย"

[จบแล้ว]