บทที่ 18 - ของล้ำค่าอย่างนั้นหรือ

บทที่ 18 - ของล้ำค่าอย่างนั้นหรือ

ภายในตำหนักอุ่น หลังจากที่จักรพรรดิฉงเจินได้ฟังรายงานของลั่วหยั่งซิ่ง พระพักตร์ของพระองค์ก็ไม่ได้ฉายแววประหลาดใจแต่อย่างใด

ในหน้าประวัติศาสตร์จากชาติก่อนหน้านั้น เมื่อกองทัพของหลี่จื้อเฉิงรุกประชิดเมืองปักกิ่ง ท้องพระคลังก็ว่างเปล่าจนถึงขีดสุด

จักรพรรดิฉงเจินองค์เดิมยอมทิ้งศักดิ์ศรีของโอรสสวรรค์ ร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนให้บรรดาขุนนางบรรดาศักดิ์ ขันที และขุนนางบุ๋นบู๊ช่วยกัน บริจาคเงิน เพื่อสมทบทุน แต่โจวขุย พระสัสสุระผู้แสนดีผู้นี้ กลับแสดงละครบีบน้ำตาแสร้งทำเป็นยากจนข้นแค้นอย่างแนบเนียน

แม้โจวฮองเฮาจะยอมขายเครื่องประดับส่วนตัวเพื่อหาเงินมาห้าพันตำลึง เพื่อมอบให้เขาใช้เป็นแบบอย่างในการบริจาค เขากลับยังแอบยักยอกเงินก้อนนั้นไว้ตั้งสองพันตำลึง และจำใจ บริจาค ออกไปเพียงสามพันตำลึงเพื่อหวังจะเอาตัวรอด

แต่ที่น่าขันก็คือ เมื่อหลี่จื้อเฉิงตีเมืองปักกิ่งแตก และบุกเข้า รีดไถทรัพย์สิน ถึงในจวนของเขา กลับสามารถค้นพบเงินสดกองโตถึงห้าแสนสามหมื่นตำลึงได้อย่างง่ายดาย!

นี่ยังไม่นับรวมสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ อย่างเช่น วัตถุโบราณ ภาพวาดลายพู่กัน และโฉนดที่ดินอีกมากมาย

ทรัพย์สินทั้งหมดของเขา รวมๆ แล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านตำลึงอย่างแน่นอน

"หึ"

จักรพรรดิฉงเจินแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาที่มีความหมายลึกซึ้ง และตรัสถามลั่วหยั่งซิ่งที่อยู่ภายนอกประตูผ่านบานประตูว่า "เจ้าเป็นถึงผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร มีหูตาอยู่ทั่วเมืองหลวง เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าพระสัสสุระผู้แสนดีของเราผู้นี้ ตอนนี้มีทรัพย์สมบัติอยู่เท่าไหร่กัน"

ร่างกายของลั่วหยั่งซิ่งแข็งทื่อไปเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเผชิญกับคำถามที่ยากจะตอบ

เพราะถึงอย่างไร โจวขุยก็คือพระสัสสุระ เป็นถึงพระประยูรญาติ

หากไม่มีราชโองการที่ชัดเจน การที่กองกำลังองครักษ์เสื้อแพรจะไปสืบสวนบิดาบังเกิดเกล้าของฮองเฮาอย่างเจาะลึก ถือเป็นเรื่องที่ผิดกฎอย่างร้ายแรง

ยิ่งไปกว่านั้น แม้โจวขุยจะดูเป็นคนธรรมดาสามัญ แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนฉลาดแกมโกง ทรัพย์สมบัติของเขาถูกซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิด มักจะทำธุรกิจผ่านตัวแทนหรือนอมินี บัญชีที่แสดงให้เห็นก็ทำไว้อย่างขาวสะอาด ทำให้กองกำลังองครักษ์เสื้อแพรยากที่จะตรวจสอบได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ตัวลั่วหยั่งซิ่งเองก็ไม่ได้มีเบื้องหลังที่ขาวสะอาดนัก

ในแวดวงขุนนางแห่งราชวงศ์หมิง เขาก็มีช่องทางหาเงินในแบบของตัวเองเช่นกัน

หากเขาแสดงออกว่าตนเอง หูตากว้างไกล ในเรื่องนี้มากเกินไป ก็อาจจะนำภัยมาสู่ตัว และถูกจักรพรรดิสอบสวนเรื่องของเขาไปด้วยก็ได้

ในเสี้ยววินาทีนั้น ลั่วหยั่งซิ่งก็เลือกที่จะตอบอย่างระมัดระวัง

"กระหม่อมโง่เขลา สืบสวนได้ไม่ทั่วถึง ทรัพย์สินของเจียติ้งป๋อนั้น กระหม่อมไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ด้วยสัมผัสวิญญาณอันเฉียบแหลมของจักรพรรดิฉงเจิน มีหรือที่จะไม่รับรู้ถึงอารมณ์ที่ชะงักงันในชั่วขณะของคนที่อยู่หลังประตู

พระองค์ไม่ได้ตีแผ่เรื่องนี้ แต่กลับตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังเล่าข้อเท็จจริงว่า

"เจ้าไม่รู้หรือ ถ้าอย่างนั้นเราจะบอกให้เจ้าฟังเอง"

"หากเป็นไปตามเส้นทางเดิม ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้าปี พวกกบฏก็จะสามารถรีดไถเงินสดจากจวนของเขาได้ถึงห้าแสนสามหมื่นตำลึง"

"ทรัพย์สินทั้งหมดของเขา หากตีเป็นเงิน ก็คงจะตกอยู่ราวๆ หนึ่งล้านตำลึง"

พระองค์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า

"แน่นอนว่า ตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ปีที่สองแห่งรัชศกฉงเจิน เขาอาจจะยังสะสมได้ไม่มากขนาดนั้น แต่ก็คงจะไม่หนีกันเท่าไหร่นักหรอก"

จักรพรรดิฉงเจินไม่ได้อธิบายว่า พวกกบฏ คือใคร พระองค์เพียงแค่สะบัดชายชุดเบาๆ

พลังที่มองไม่เห็นพุ่งทะยานออกไป กระแทกบานประตูที่ปิดสนิทให้เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าของลั่วหยั่งซิ่งที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาและอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงอย่างชัดเจน

ลั่วหยั่งซิ่งรีบก้มหน้าลง หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

'ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้าปี... หมายถึงปีที่สิบเจ็ดแห่งรัชศกฉงเจินอย่างนั้นหรือ'

เขาไม่ได้ตกใจแค่เรื่องความมั่งคั่งอันมหาศาลของโจวขุยเท่านั้น แต่สิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่า คือน้ำเสียงของฝ่าบาทเมื่อครู่นี้

มันไม่ใช่แค่การคาดเดาหรือการอนุมานแบบธรรมดา

แต่มันเหมือนกับ...

ความมั่นใจในการล่วงรู้อนาคต!

"เจ้าว่า พระสัสสุระของเราผู้นี้ ในอดีตก็เป็นเพียงคนยากจน ไม่ได้มีพื้นเพที่ยิ่งใหญ่อะไร หลังจากย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองหลวง หากอาศัยเพียงเบี้ยหวัดและรางวัลทั่วๆ ไป เขาจะไปสั่งสมความมั่งคั่งมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไร"

ความคิดที่น่ากลัวยิ่งกว่าผุดขึ้นมาในหัวของลั่วหยั่งซิ่ง หากฝ่าบาทสามารถล่วงรู้อนาคต และบอกจำนวนทรัพย์สินของโจวขุยได้อย่างแม่นยำ แล้วขุนนางทั้งราชสำนักล่ะ บรรดาขุนนางผู้ ผุดผ่อง แห่งกลุ่มบูรพาที่ใช้เงินเป็นเบี้ยในการประมูลล่ะ บรรดาขุนนางบรรดาศักดิ์ที่ร่ำรวยล่ะ...

ทรัพย์สมบัติที่แท้จริงของพวกเขา ฝ่าบาทจะไม่ทรงล่วงรู้จนหมดสิ้นเลยหรือ

การประมูลที่ดูเหมือนจะยุติธรรมและให้ผู้ที่ให้ราคาสูงสุดเป็นผู้ชนะนี้ มันจะเป็นแค่การซื้อขายธรรมดาจริงๆ หรือ

ความเย็นยะเยือกแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง ลั่วหยั่งซิ่งรู้สึกราวกับว่าเลือดในกายกำลังจะแข็งตัว

นี่ไม่ใช่การประมูลแล้ว!

นี่มันคือกับดักที่ฝ่าบาททรงวางแผนมาอย่างแยบยล!

เป็นกับดักที่ใช้โอสถเซียนเป็นเหยื่อล่อ เพื่อให้ปีศาจร้ายทั้งหมดเปิดเผยตัวตน และถูกเปิดโปงออกมากลางแสงสว่าง!

และเขาที่เป็นถึงหัวหน้ากองกำลังองครักษ์เสื้อแพร กลับไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย แถมก่อนหน้านี้ยังแอบอิจฉาพวกที่ประมูลโอสถเซียนได้อีกด้วย...

ลั่วหยั่งซิ่งรู้สึกคอแห้งผาก ขาสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากพูดอะไรออกมา

ราวกับจักรพรรดิฉงเจินสามารถมองทะลุความคิดของเขาได้ จึงได้ตรัสคำตอบแทนเขาว่า "ก็แค่กอบโกยคอร์รัปชัน ฉวยโอกาสกักตุนสินค้า และใช้ฐานะพระประยูรญาติเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ทางการเมือง... วิธีหาเงินเร็วๆ ก็ไม่พ้นสามวิธีนี้แหละ"

"ลั่วหยั่งซิ่ง เราพูดถูกหรือไม่"

ภายในใจของลั่วหยั่งซิ่งปั่นป่วนราวกับมีคลื่นยักษ์ถาโถม

'คำถามของฝ่าบาท ไม่ใช่แค่การชวนคุยเล่นๆ แน่!'

แต่มันคือบททดสอบอันแสนโหดร้ายที่กำลังทดสอบเขา!

เขาควรจะเลือกทำเป็นไขสือและพยายามเอาตัวรอดต่อไป

หรือจะสารภาพความจริงและยอมเสี่ยงกับท่าทีของฝ่าบาท

'หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว วันนี้ข้าคงไม่มีชีวิตรอดออกไปจากตำหนักอายุวัฒนะเป็นแน่...'

ในขณะเดียวกัน จูโยวเจี้ยนก็กำลังพิจารณาเขาอยู่เช่นกัน

ลั่วหยั่งซิ่ง ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรคนสุดท้ายแห่งราชวงศ์ฉงเจิน ผู้ซึ่งได้รับความไว้วางใจจากจักรพรรดิอย่างมาก จนได้เลื่อนขั้นเป็นถึงผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายระดับสอง

ทว่า เมื่อกองทัพของหลี่จื้อเฉิงบุกโจมตีเมืองหลวง เขากลับไม่ได้เป็นผู้นำในการต่อต้านอย่างมีประสิทธิภาพ หนำซ้ำหลังจากเมืองแตก เขายังเป็นฝ่ายนำเงินสามหมื่นตำลึงไปมอบให้กองทัพกบฏเพื่อแสดงความจงรักภักดีอีกด้วย

แต่ก่อนหน้านั้น ตอนที่จักรพรรดิฉงเจินร้องขอให้เหล่าขุนนางบริจาคเงิน เขากลับบริจาคเงินเพียงหกสิบแปดตำลึงเท่านั้น

ชายผู้นี้ หลังจากยอมจำนนต่อหลี่จื้อเฉิงแล้ว ก็แปรพักตร์ไปเข้ากับราชวงศ์ชิง และกลายเป็นผู้ว่าราชการคนแรกของราชวงศ์ชิง

แต่สุดท้ายเขาก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งและถูกลดขั้น เพราะ แอบรับ ทูตจากราชวงศ์หมิงใต้ ทำให้ราชวงศ์ชิงเกิดความหวาดระแวง และเขาก็ต้องจบชีวิตลงด้วยความตรอมใจ

แต่ตอนนี้ ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรคือ จูโยวเจี้ยน

มนุษย์เดินดินทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน

ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มขุนนางบูรพาที่ชอบวางมาดสูงส่งและแบ่งพรรคแบ่งพวก หรือลั่วหยั่งซิ่งผู้ไร้ซึ่งศักดิ์ศรี

ล้วนเป็นเพียงทรัพยากรที่เขาสามารถหยิบมาใช้สอยได้ตามต้องการ

หยาดเหงื่อรวมตัวกันเป็นหยด ไหลรินลงมาตามปลายคางของลั่วหยั่งซิ่ง

ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจได้

"ฝ่าบาททรงมีพระเนตรกว้างไกล กระหม่อม... มีความผิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กระหม่อมในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างเต็มที่ และยัง... และยังแอบรับของกำนัล และมีกิจการส่วนตัว จนสะสมทรัพย์สินเงินทองไว้ได้ประมาณแปดหมื่นตำลึงพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมยินดีที่จะนำเงินทองอันไม่ชอบธรรมทั้งหมดนี้ ถวายคืนแด่ฝ่าบาท เพื่อใช้ในราชการแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ!"

จักรพรรดิฉงเจินได้ยินดังนั้นก็ไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ เพียงแต่ตรัสถามต่อไปว่า

"แล้วมีอะไรอีก"

ลั่วหยั่งซิ่งเงยหน้าขึ้น บนใบหน้าแยกไม่ออกว่าอะไรคือน้ำตาอะไรคือหยาดเหงื่อ เขากัดฟันพูดว่า

"กระหม่อม ลั่วหยั่งซิ่ง ขอสาบานต่อฟ้า—"

"นับจากนี้เป็นต้นไป ชีวิตของกระหม่อมเป็นของฝ่าบาทแต่เพียงผู้เดียว! กระหม่อมพร้อมที่จะตายถวายชีวิตให้ฝ่าบาท!"

"หาก... หากฝ่าบาทมีพระประสงค์ที่จะจัดระเบียบราชสำนักใหม่ และกวาดล้างพวกวิญญูชนจอมปลอมแห่งกลุ่มบูรพานั่น กระหม่อมก็ไม่กลัวที่จะถูกบัณฑิตทั้งแผ่นดินสาปแช่ง กระหม่อมยินดีจะเป็นดาบที่แหลมคมในพระหัตถ์ของฝ่าบาท"

"กระหม่อมจะเป็นคนแรกที่นำทีมไปบุกค้นจวนของพวกมัน และจะไม่ยอมปรานีใครหน้าไหนทั้งสิ้น!"

นี่แหละคือท่าทีที่จักรพรรดิฉงเจินต้องการ

"ลุกขึ้นเถิด"

แรงกดดันที่มองไม่เห็นค่อยๆ สลายตัวไป

ลั่วหยั่งซิ่งรู้สึกราวกับได้รับชีวิตใหม่ เขาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงอีกครั้ง ก่อนจะยืนขึ้นด้วยท่าทางราวกับคนหมดแรง

ในที่สุด... เขาก็รอดชีวิตมาได้ชั่วคราวแล้ว

ความรู้สึกโล่งใจหลังจากรอดพ้นจากความตาย ทำให้เขาสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง

จากนั้น คำถามข้อใหญ่ก็ผุดขึ้นมาในใจ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็รวบรวมความกล้าถามออกไป

"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้! เพียงแต่กระหม่อมโง่เขลา ยังมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ"

"ว่ามา"

"ในเมื่อฝ่าบาททรงมองทะลุถึงธาตุแท้ของพวกขุนนางจอมปลอมเหล่านั้นแล้ว และทรงทราบดีว่าทรัพย์สมบัติของพวกมันได้มาอย่างไม่ถูกต้อง แล้วเหตุใดจึงยังพระราชทานโอสถเซียนอันล้ำค่าเช่นนี้ให้พวกมันอีกล่ะพ่ะย่ะค่ะ นี่มันไม่เท่ากับ... เป็นการส่งเสริมให้พวกมันยิ่งกำเริบเสิบสานหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อจักรพรรดิฉงเจินได้ยินเช่นนั้น ก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

"ใครบอกเจ้าว่า โอสถเบิกจุดชีพจรเป็นของล้ำค่ากันล่ะ"

[จบแล้ว]