บทที่ 16 - ทรัพย์สินมหาศาลเหล่านี้ ได้แต่ใดมา

บทที่ 16 - ทรัพย์สินมหาศาลเหล่านี้ ได้แต่ใดมา

หานควงผู้ผ่านประสบการณ์ในแวดวงขุนนางมานานหลายสิบปี มีสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบแหลมไม่แพ้ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นอิงกั๋วกง เขาจึงตระหนักถึงการต่อสู้แย่งชิงอำนาจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการประมูลในครั้งนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยแรงผลักดันทั้งจากเรื่องวาสนาแห่งเซียนและการเปลี่ยนแปลงขั้วอำนาจในราชสำนัก ทำให้กลุ่มขุนนางบูรพาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้หลังชนฝา การเสนอราคาจึงดุเดือดและเด็ดเดี่ยวมากยิ่งขึ้น

ไม่นานนัก โอสถเบิกจุดชีพจรเม็ดที่สิบเจ็ดก็ถูกประมูลไปในราคาสูงถึงสามหมื่นสี่พันตำลึง และผู้ชนะก็ยังคงเป็นขุนนางบรรดาศักดิ์คนหนึ่งอยู่ดี

ทว่า แม้ตระกูลขุนนางบรรดาศักดิ์จะสั่งสมความมั่งคั่งมาหลายชั่วอายุคน แต่หลังจากที่กวาดโอสถเซียนไปติดๆ กันสิบกว่าเม็ด และสูญเงินไปแล้วกว่าห้าแสนตำลึง พวกเขาก็เริ่มแสดงอาการอ่อนล้าให้เห็น

ผู้ที่สามารถนำเงินสดหลักหมื่นตำลึงออกมาจ่ายได้ทันทีนั้น ท้ายที่สุดแล้วก็มีเพียงส่วนน้อย

ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของขุนนางบรรดาศักดิ์ มีไว้เพื่อรักษาหน้าตาและฐานะทางสังคมให้ดูดีเท่านั้น

ดังนั้น ตั้งแต่โอสถเซียนเม็ดที่สิบแปดเป็นต้นไป จำนวนขุนนางบรรดาศักดิ์ที่เข้าร่วมเสนอราคาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

หานควง หลี่เปียว เฉียนหลงซี และบรรดาแกนนำคนสำคัญคนอื่นๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น ก็เพิ่งจะจุดประกายความหวังขึ้นมาว่า โอกาสมาถึงแล้ว และเตรียมจะทุ่มเทกำลังเพื่อแย่งชิงมาสักสองสามเม็ด

แต่สิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึงก็คือ การที่กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์กล้าท้าทายและเป็นปฏิปักษ์กับกลุ่มขุนนางบูรพาอย่างเปิดเผยนั้น ได้ทำลายกำแพงแห่งความเกรงใจที่มองไม่เห็นลงจนหมดสิ้น

บรรดาพระประยูรญาติที่ก่อนหน้านี้ยังสงวนท่าทีและลังเลเพราะฐานะด้อยกว่า รวมถึงขุนนางระดับกลางและระดับล่างจำนวนมากที่มีฐานะร่ำรวย ต่างก็หมดความอดทนและกระโจนเข้าสู่สมรภูมิการประมูลอย่างบ้าคลั่ง

อย่าได้ดูถูกอิทธิพลของขุนนางระดับกลางและระดับล่าง รวมถึงพระประยูรญาติเหล่านี้เชียว

จริงอยู่ที่ตำแหน่งหน้าที่ของพวกเขาอาจจะไม่สูงส่ง และอำนาจที่มีก็อาจจะมีจำกัด

แต่เครือญาติของพวกเขาหลายคน ล้วนมีส่วนพัวพันและพึ่งพาอาศัยอยู่กับกลุ่มพ่อค้าและสมาคมการค้าต่างๆ ทั้งในเมืองหลวงและหัวเมืองอื่นๆ ซึ่งทรัพย์สินที่พวกเขาสั่งสมมานั้น มากมายมหาศาลเกินกว่าเบี้ยหวัดรายเดือนที่ได้รับหลายเท่านัก

ในยามปกติ พวกเขาอาจจะต้องเก็บซ่อนความมั่งคั่งเอาไว้ แต่ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานที่เดิมพันด้วยอนาคตของตระกูลและความเป็นอมตะของตัวเองเช่นนี้ มีหรือที่พวกเขาจะยอมตระหนี่ถี่เหนียว

ด้วยการปรากฏตัวของ กองกำลังใหม่ เหล่านี้ ทำให้กลุ่มขุนนางบูรพายังคงต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างยากลำบากในการแย่งชิง

นับตั้งแต่โอสถเบิกจุดชีพจรเม็ดที่สิบแปดเป็นต้นไป ราคาประมูลก็ไม่เคยต่ำกว่าสามหมื่นตำลึงอีกเลย

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์การประมูลที่ดุเดือดเลือดพล่าน โหวสวินก็เริ่มตั้งสติได้

เขาตระหนักว่า ตัวเขาเองและสหายขุนนางกลุ่มบูรพาที่ยืนอยู่ข้างๆ นี้ คือตัวแทนของกลุ่มชนชั้นสูงและคหบดีเจ้าที่ดินจากดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ทางตอนใต้ ซึ่งเป็นผู้กุมภาษีอากรมากกว่าครึ่งหนึ่งของทั้งแผ่นดินเอาไว้!

หากพูดถึงความมั่งคั่งและรากฐานที่หยั่งลึก พวกเขาต่างหากคือกลุ่มคนที่อยู่บนจุดสูงสุดของแผ่นดินจีน แล้วเหตุใดจะต้องไปกลัวใครด้วย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โหวสวินก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบกระซิบปรึกษาหารือกับหลี่เปียว เฉิงจีหมิง และคนอื่นๆ ทันที

จากนั้น แผนการใหม่ก็ถูกถ่ายทอดไปยังสมาชิกของกลุ่มขุนนางบูรพาทุกคน

"การประมูลหลังจากนี้ พวกเราไม่ได้ทำไปเพื่อแย่งชิงโอสถเซียนเท่านั้น แต่จะต้องพยายามปั่นราคาให้สูงขึ้นไปอีก เพื่อผลาญทรัพย์สินของพวกฝ่ายตรงข้ามให้หมดสิ้น!"

ทันทีที่งัดแผนการนี้มาใช้ รูปแบบการประมูลของกลุ่มขุนนางบูรพาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาไม่ได้ค่อยๆ เสนอราคาเพิ่มทีละห้าร้อยตำลึงเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่กลับเลือกจังหวะที่ราคากำลังสูสี แล้วจงใจเสนอราคาเพิ่มขึ้นทีละหลายพันตำลึง เพื่อบีบบังคับให้คู่แข่งต้องจ่ายแพงขึ้น

แผนการนี้ได้ผลชะงัดนัก

บรรยากาศการประมูลทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ราคาของโอสถเบิกจุดชีพจรก็พุ่งทะยานราวกับม้าป่าที่หลุดจากการควบคุม

เมื่อถึงคิวประมูลโอสถเซียนเม็ดที่สามสิบห้า ราคาสูงสุดก็พุ่งทะลุไปถึงสี่หมื่นห้าร้อยตำลึงแล้ว!

ราคาที่สูงลิบลิ่วจนน่าสยดสยองนี้ ในที่สุดก็ทำให้ผู้เข้าร่วมประมูลส่วนใหญ่ต้องยอมถอย เสียงเซ็งแซ่บนลานกว้างจึงเบาบางลงไปมาก

"ตอนนี้แหละ!"

เมื่อหวังเฉิงเอินประกาศเริ่มประมูลโอสถเซียนเม็ดที่สามสิบหก ด้วยราคาเริ่มต้นห้าพันตำลึงเช่นเดิม

เฉิงจีหมิงกับหานควงก็สบตากัน ก่อนจะชูแผ่นป้ายขึ้น แล้วตะโกนสุดเสียงว่า "สี่หมื่นสี่พันตำลึง!"

"ซี๊ดดด!"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นระงมไปทั่วบริเวณ

"สี่หมื่นสี่พันตำลึงเชียวหรือ รองเสนาบดีเฉิงไปเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน!"

"ยังมีผู้ตรวจการเฉิน กับจี๋ซื่อจงจ้าวอีก ไม่ใช่ว่าพวกเขาขึ้นชื่อว่าเป็นขุนนางผู้ผุดผ่องหรอกหรือ"

"แล้วพวกเขาเอาเงินทองมากมายก่ายกองมาจากไหนกัน"

"แยกย้ายกันเถอะๆ พวกเราต่อให้เก็บหอมรอมริบเบี้ยหวัดไปอีกสิบปี ก็ยังไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยวของเงินก้อนนั้นเลย..."

การประมูลในช่วงหลัง แทบจะกลายเป็นเวทีแสดงเดี่ยวของกลุ่มขุนนางบูรพาไปโดยปริยาย

เม็ดที่สามสิบเจ็ด สี่หมื่นหนึ่งพันตำลึง ผู้ชนะคือหลิวหงสวิ่น

เม็ดที่สามสิบแปด สี่หมื่นห้าพันห้าร้อยตำลึง ผู้ชนะคือเหยาซีเมิ่ง

...

"โอสถเบิกจุดชีพจรเม็ดที่ห้าสิบ ราคาเริ่มต้นคือ ห้าพันตำลึง!"

ขุนนางทุกคนบนลานกว้างต่างรู้ดีว่า นี่คือโอกาสสุดท้ายแล้ว

คนที่ก่อนหน้านี้จำใจต้องยอมแพ้เพราะเงินไม่พอ หรือคนที่แกล้งทำเป็นนิ่งเฉยเพื่อรอดูสถานการณ์ บัดนี้ต่างก็ตาแดงก่ำด้วยความโลภ

แม้จะต้องกู้หนี้ยืมสินตรงนั้น พวกเขาก็พร้อมจะทุ่มสุดตัวเพื่อโอกาสสุดท้ายนี้

ส่งผลให้ราคาพุ่งทะลุสี่หมื่นตำลึงไปอย่างรวดเร็ว และยังคงทะยานสูงขึ้นไปอีก

"สี่หมื่นสามพันตำลึง!"

"สี่หมื่นห้าพันตำลึง!"

"สี่หมื่นเจ็ดพันตำลึง!"

ในขณะนั้นเอง ทางฝั่งของขุนพลฝ่ายทหาร กลุ่มนายทหารระดับกลางและระดับล่างที่มีโจวอวี้จี๋เป็นผู้นำ ก็ไม่ยอมปล่อยให้วาสนาแห่งเซียนหลุดลอยไปเช่นกัน

พวกเขานับสิบคนรวบรวมเงินกันจนแทบจะหมดตัว ในที่สุดก็กวาดเงินมาได้ห้าหมื่นตำลึง และให้โจวอวี้จี๋เป็นตัวแทนเสนอราคาออกไป

ทว่า หานควงที่เอาแต่นิ่งเงียบเฝ้าสังเกตการณ์มาตลอด ในที่สุดก็ยอมชูป้ายขึ้นเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้าย ด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยวและมุ่งมั่นว่า "ห้าหมื่นสามพันตำลึง!"

ใบหน้าของโจวอวี้จี๋และบรรดาขุนพลเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม แต่ก็ทำได้เพียงลดแผ่นป้ายลงอย่างหมดหวัง

"ขาย!"

หวังเฉิงเอินเคาะแส้ปัดฝุ่นเพื่อยืนยันการประมูล

"โอสถเบิกจุดชีพจรเม็ดที่ห้าสิบ ตกเป็นของมหาเสนาบดีหาน!"

ทุกอย่างจบลงแล้ว

หวังเฉิงเอินหันกลับไปโค้งคำนับเพื่อขอรับพระราชโองการจากจักรพรรดิฉงเจิน

จักรพรรดิฉงเจินเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

หวังเฉิงเอินหันกลับมาเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่าง ซึ่งดูราวกับเพิ่งผ่านพ้นสมรภูมิรบอันดุเดือดมาหมาดๆ เขาประกาศเสียงดังฟังชัดว่า

"ฝ่าบาทมีพระราชโองการ การประมูลถือเป็นอันสิ้นสุดเพียงเท่านี้!"

"ผู้ที่ประมูลโอสถเซียนได้ทุกท่าน จะต้องนำเงินมามอบให้ครบถ้วน ณ ที่ทำการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรประจำทิศเหนือ ภายในเวลาสามวัน โดยใต้เท้าลั่วหยั่งซิ่งจะเป็นผู้ตรวจสอบและรับมอบด้วยตนเอง! หากผู้ใดส่งเงินล่าช้า หรือส่งเงินไม่ครบจำนวน..."

"จะต้องรับโทษสถานหนัก!"

ส่งยาให้ก่อนแล้วค่อยจ่ายเงินทีหลังหรือ

แม้ขั้นตอนการซื้อขายจะดูแปลกประหลาด แต่จักรพรรดิฉงเจินก็ไม่เปิดโอกาสให้มนุษย์ปุถุชนเหล่านี้ได้ตั้งคำถามใดๆ

กลุ่มเมฆหมอกก่อตัวขึ้นเหนือหอคอยประตูเมืองอีกครั้ง ทำหน้าที่รองรับบัลลังก์มังกรให้ลอยล่องกลับเข้าไปในพระราชวังชั้นใน

"ข้าพระพุทธเจ้าทั้งหลาย ขอส่งเสด็จฝ่าบาท!"

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการ ขุนนางที่ประมูลโอสถเซียนได้ โดยเฉพาะกลุ่มขุนนางบูรพาที่กวาดไปได้มากที่สุด ในตอนแรกต่างก็จับกลุ่มพูดคุย ประสานมือแสดงความยินดีให้แก่กัน และแบ่งปันความตื่นเต้นที่ได้ครอบครองโอสถเซียน

ทว่า ความปีติยินดีนั้นกลับอยู่ได้ไม่นาน

เพราะพวกเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ผิดปกติรอบข้าง

บรรดาขุนนางที่พลาดหวังจากการประมูล ต่างจับกลุ่มมองมาที่พวกเขา พร้อมกับกระซิบกระซาบกันอย่างมีนัย

โดยเฉพาะขุนนางชั้นผู้น้อยที่ยังหนุ่มแน่นและมาจากครอบครัวที่ยากจน สายตาที่พวกเขามองมานั้น เต็มไปด้วยความดูแคลน ความโกรธแค้น หรือแม้กระทั่งความเกลียดชัง

ทันใดนั้น ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากฝูงชน และเดินตรงดิ่งเข้าไปหาหานควงและโหวสวิน

เขาคือหลูเซี่ยงเซิง ผู้ว่าราชการเมืองต้าหมิงนั่นเอง

"ท่านมหาเสนาบดีหาน ผู้ตรวจการโหว และใต้เท้าทุกท่าน ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งที่ยังแคลงใจอยู่ บังอาจขอคำชี้แนะด้วยขอรับ"

เขามีสีหน้าเรียบเฉย ประสานมือคารวะหานควงและคนอื่นๆ

"ขุนนางผู้ผุดผ่องแห่งกลุ่มบูรพาของเรา มักจะยึดถือความซื่อสัตย์สุจริตและอุดมการณ์เป็นแบบอย่างให้คนทั้งแผ่นดินเสมอมา หมั่นขัดเกลาชื่อเสียงเกียรติยศ และห่วงใยประเทศชาติจนลืมเลือนครอบครัว"

"แต่ข้าน้อยกลับไม่เข้าใจเลยว่า... วันนี้ที่พวกท่านยอมจ่ายเงินหลายหมื่นตำลึงเพื่อซื้อโอสถเซียน ทรัพย์สมบัติมหาศาลเหล่านี้... พวกท่านไปเอามาจากที่ใดกัน"

"หรือว่าความซื่อสัตย์สุจริตในสายตาของพวกท่าน จะไม่เหมือนกับที่บัณฑิตธรรมดาอย่างพวกเราเข้าใจกันแน่"

คำพูดนี้ราวกับมีดกรีดแทงใจดำ ทำให้หานควง โหวสวิน และคนอื่นๆ หน้าถอดสีทันที

โหวสวินพยายามจะโต้แย้ง แต่กลับพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

"ไปกันเถอะ"

หานควงส่งเสียงต่ำๆ

กลุ่มขุนนางบูรพารู้สึกอับอายจนไม่กล้าอยู่สู้หน้า และไร้คำแก้ตัวใดๆ จึงพากันก้มหน้าก้มตาเดินจ้ำอ้าวหนีไปทางประตูวังอย่างรวดเร็ว

ส่วนโจวเหยียนหรู เวินถีเหริน และขุนนางคนอื่นๆ ที่ประมูลโอสถได้ อาศัยจังหวะที่หานควงกำลังดึงดูดความสนใจของทุกคน แอบหลบฉากหนีออกไปจากบริเวณนั้นตั้งนานแล้ว

ทางฝั่งกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ก็จับกลุ่มรวมตัวกัน เพื่อที่จะได้เดินออกไปจากวังพร้อมกัน และคอยคุ้มกันโอสถเซียนให้ปลอดภัย

มีเพียงคนส่วนน้อยอย่างโจวขุยและหลี่เฉิงหมิงเท่านั้น ที่ตัดสินใจกลืนโอสถเบิกจุดชีพจรลงคอไปเสียตรงนั้นเลย ไม่ยอมแม้แต่จะให้ใครได้เห็นรูปร่างหน้าตาของมันด้วยซ้ำ

[จบแล้ว]