บทที่ 15 - มติร่วมกันของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์

บทที่ 15 - มติร่วมกันของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์

ห้าพันตำลึง! แค่ราคาเริ่มต้น ก็พุ่งสูงเป็นสิบเท่าของราคาสูงสุดที่พวกเขาแอบตกลงกันไว้แล้ว! เรื่องนี้ทำลายความคาดหวังในใจของพวกเขาจนแหลกสลายไม่มีชิ้นดี

และในขณะที่กลุ่มขุนนางบูรพายังคงทำอะไรไม่ถูกกับราคาเริ่มต้นอยู่นั้น ทางฝั่งของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

จางเหวยเสียน ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นอิงกั๋วกงผู้มีท่าทางแข็งแรงกระฉับกระเฉง ชูแผ่นป้ายในมือขึ้นแทบจะทันทีโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

"ห้าพันตำลึง!"

หวังเฉิงเอินที่อยู่เบื้องบนรีบขานรับเสียงดัง "ห้าพันตำลึง ครั้งที่หนึ่ง!"

โจวเหยียนหรูและเวินถีเหรินสบตากันในอากาศ ต่างก็มองเห็นความลังเลในดวงตาของอีกฝ่าย

พวกเขายังไม่ทันได้ตัดสินใจว่าจะแหกกฎที่ตกลงกันไว้แล้วชูป้ายดีหรือไม่ ทางฝั่งขุนพลฝ่ายทหารก็มีคนตะโกนขึ้นมาแล้ว

"ห้าพันห้าร้อยตำลึง!"

เมื่อเห็นว่าราคากำลังจะถูกปั่นให้สูงขึ้น หลี่เปียวก็เริ่มร้อนรน เขาโพล่งออกไปโดยไม่ได้ปรึกษากับพรรคพวกเลยว่า

"หกพันตำลึง!"

"หกพันตำลึง ครั้งที่หนึ่ง!"

เสียงของหวังเฉิงเอินดังขึ้นอย่างทันท่วงที

ขุนนางหลายคนที่อยู่แถวกลางและแถวหลัง ต่างหันไปมองตรงจุดที่หลี่เปียวยืนอยู่ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

ราวกับเขื่อนที่ปริแตก การประมูลก็ดุเดือดขึ้นมาในชั่วพริบตา

"เจ็ดพันตำลึง!"

"แปดพันห้าร้อยตำลึง!"

"หนึ่งหมื่นตำลึง!"

"หนึ่งหมื่นสองพันตำลึง!"

...

เสียงเสนอราคาดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราคาก็ขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่เพียงแค่กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์และขุนพลฝ่ายทหารเท่านั้น แม้แต่ขุนนางที่มีพื้นเพมาจากครอบครัวพ่อค้าผู้มั่งคั่ง หรือขุนนางที่มีตระกูลใหญ่โตคอยหนุนหลัง ก็เริ่มกระโจนเข้าสู่สมรภูมินี้ด้วยเช่นกัน

ในช่วงแรก กลุ่มขุนนางบูรพายังพยายามรักษาหน้าตาเอาไว้

แต่เมื่อต้องเผชิญกับราคาที่พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน หานควงก็ถึงกับหน้าซีดเผือด ริมฝีปากของหลี่เปียวสั่นระริก เฉิงจีหมิงกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด ส่วนโหวสวินยิ่งร้อนใจจนตาแดงก่ำ

ท้ายที่สุด หลังจากผ่านการขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือดนับสิบยก โอสถเบิกจุดชีพจร เม็ดแรก ก็จบลงด้วยตัวเลขที่ทำให้ทุกคนต้องเบิกตาอ้าปากค้าง

"หนึ่งหมื่นเก้าพันตำลึง ขาย!"

หวังเฉิงเอินเคาะค้อนไม้เพื่อปิดการประมูล "โอสถเม็ดนี้ ตกเป็นของจูฉุนเฉิน ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นเฉิงกั๋วกง!"

จูฉุนเฉินเดินก้าวออกมาจากแถวของขุนนางบรรดาศักดิ์ด้วยใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี

จักรพรรดิฉงเจินทำสัญลักษณ์ด้วยมือ โอสถเม็ดกลมเกลี้ยงโปร่งใสก็ลอยละล่องลงไปเบื้องล่างอย่างนุ่มนวล

จูฉุนเฉินตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ เขารับโอสถเซียนมาด้วยความเคารพ แล้วกำไว้ในมือแน่น

ขุนนางบรรดาศักดิ์คนอื่นๆ ไม่ว่าจะประมูลได้หรือไม่ ต่างก็เข้ามารุมล้อมประสานมือแสดงความยินดี ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและอิจฉา ราวกับได้ร่วมภาคภูมิใจไปด้วย

แต่ทางฝั่งของขุนนางบุ๋นนั้น สายตาที่มองมากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนยิ่งกว่า

เฉิงจีหมิง รองเสนาบดีกรมพิธีการขยับเข้าไปใกล้หานควง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความร้อนรน "ท่านมหาเสนาบดี เอาอย่างไรดี"

หานควงนิ่งเงียบ ภายในใจกำลังเกิดการต่อสู้อย่างหนัก

เมื่อคืนนี้พวกเขาเพิ่งจะให้คำมั่นสัญญากันอย่างหนักแน่น ว่าเพื่อรักษาภาพลักษณ์ของการเป็นขุนนางที่ ปฏิบัติหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์สุจริต และ เป็นขุนนางผู้ผุดผ่อง พวกเขาจะไม่ยอมลดตัวลงไปแก่งแย่งแข่งขันในการประมูลอย่างเด็ดขาด

แต่มาตอนนี้ แค่ราคาเริ่มต้นก็ปาเข้าไปห้าพันตำลึงแล้ว แถมราคาปิดประมูลยังเกือบจะถึงสองหมื่นตำลึงอีก! สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกอับอายยิ่งกว่า ก็คือการที่หลี่เปียวชิงเสนอราคาหกพันตำลึงไปโดยไม่ยอมปรึกษาหารือกันก่อน ซึ่งนั่นถือเป็นการทำลายภาพลักษณ์ที่กลุ่มขุนนางบูรพาพยายามสร้างขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเห็นหานควงไม่ยอมปริปาก หลี่เปียวก็รู้ตัวว่าเมื่อครู่นี้ตนเองวู่วามเกินไป

แต่ในตอนนี้เขาสนใจแต่เรื่องโอสถเซียนมากกว่า จึงตัดสินใจพูดออกไปตรงๆ ว่า

"ท่านมหาเสนาบดีหาน จะมัวมาสนใจเรื่องพวกนี้อยู่ทำไม! หากพลาดวาสนาแห่งเซียนนี้ไป จะไม่ต้องมานั่งเสียใจไปตลอดชีวิตหรอกหรือ"

หานควงยังคงลังเล

"แต่ว่า... จุดยืนของกลุ่มบูรพาในการรับราชการ ก็คือชื่อเสียงและอุดมการณ์ หากวันนี้พวกเราใช้เงินทองเป็นเบี้ยหัวแตกเช่นนี้ บัณฑิตทั่วแผ่นดินจะมองพวกเราอย่างไร ปลายพู่กันของพวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ"

ในตอนนั้นเอง เสียงของหวังเฉิงเอินก็ดังขึ้นอีกครั้ง "โอสถเบิกจุดชีพจร เม็ดที่สอง ราคาเริ่มต้นคือ ห้าพันตำลึง!"

สิ้นเสียงประกาศ เสียงแข่งกันเสนอราคาก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วลานกว้างอีกครั้ง

"หกพันตำลึง!"

"แปดพันตำลึง!"

"หนึ่งหมื่นหนึ่งพันตำลึง!"

...

กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ ขุนพลฝ่ายทหาร และขุนนางที่ไม่ได้สังกัดกลุ่มบูรพา ต่างแข่งขันกันเสนอราคา บรรยากาศดุเดือดยิ่งกว่ารอบแรกเสียอีก

เพียงเวลาแค่ครึ่งก้านธูป โอสถเซียนเม็ดที่สองก็ถูกประมูลไปโดยสวีอวิ่นเจิน ว่าที่ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นติ้งกั๋วกง ในราคาสองหมื่นห้าร้อยตำลึง

ตามมาด้วยเม็ดที่สาม เม็ดที่สี่ เม็ดที่ห้า...

การประมูลดำเนินไปอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ

โอสถเซียนสิบเม็ดรวด ตกเป็นของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ทั้งหมดโดยไม่มีข้อยกเว้น

ราคาประมูลต่ำสุดอยู่ที่หนึ่งหมื่นแปดพันตำลึง และราคาสูงสุดก็ทะลุไปถึงสองหมื่นสี่พันตำลึง!

เมื่อเห็นโอสถเซียนที่เปล่งประกายเจิดจรัส ตกไปอยู่ในมือของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ที่ปกติแล้วพวกเขาจะมองว่าเป็นเพียงพวก ลูกผู้ดีเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ หรือ พวกปลิงดูดเลือด โหวสวินก็ลืมเลือนกฎระเบียบและมารยาทไปจนสิ้น เขาคว้าแขนเสื้อของหานควงเอาไว้แน่น แล้วตะคอกด้วยความโกรธเกรี้ยว "ท่านมหาเสนาบดีหาน ท่านจะยอมทนดูอยู่เฉยๆ อย่างนี้หรือ! หากพวกมันได้วาสนาแห่งเซียนไป ในภายภาคหน้าในราชสำนัก จะยังมีที่ยืนสำหรับพวกเราขุนนางบุ๋นอยู่อีกหรือ"

การประมูลโอสถเซียนเม็ดที่สิบเอ็ดเริ่มต้นขึ้น

หวังเฉิงเอินเพิ่งจะประกาศ ราคาเริ่มต้นห้าพันตำลึง จบ เสียงดังกังวานเสียงหนึ่งก็ทะลุผ่านความวุ่นวายของการประมูลที่ถูกครอบงำโดยกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์

"สองหมื่นตำลึง!"

ทุกคนต่างหันไปมอง ผู้ที่เสนอราคาก็คือ รองเสนาบดีกรมพิธีการ...

เวินถีเหริน!

'เงินเก็บแค่ไม่กี่หมื่นตำลึง ข้ายังมีปัญญาจ่ายได้สบายมาก'

ในที่สุดเขาก็ไม่อาจอดกลั้นต่อความปรารถนาในความมีอายุยืนยาวได้อีกต่อไป และยังได้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่า พันธมิตรกำหนดราคา ที่ว่านั้นมันเปราะบางเพียงใด

ส่วนเรื่องที่กลุ่มขุนนางบูรพาจะมองเขาด้วยสายตาดูแคลนนั้น เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุด โอสถเซียนเม็ดที่สิบเอ็ดนี้ ก็ถูกเวินถีเหรินประมูลไปอย่างดุดันในราคาสองหมื่นหกพันห้าร้อยตำลึง

การทรยศและการปั่นราคาของเวินถีเหริน ได้จุดไฟแห่งการแข่งขันให้ลุกโชนขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบ

ความลังเลถูกแทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยว หานควงลืมตาที่ปิดสนิทขึ้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ประมูลเลย"

เมื่อมาถึงจุดนี้ ก็คงต้องโยนความกังวลทั้งหมดทิ้งไปเสียแล้ว!

สมาชิกคนสำคัญของกลุ่มขุนนางบูรพาที่แทบจะทนไม่ไหวอยู่นานแล้ว อย่างเช่นเฉิงจีหมิงและหลี่เปียว ต่างก็ส่งสัญญาณให้ขุนนางกลุ่มบูรพาคนอื่นๆ ทราบทันที

ไม่นาน กลุ่มขุนนางบูรพาก็ทุ่มกำลังทั้งหมด กระโจนเข้าสู่การขับเคี่ยวด้วยเงินทองในครั้งนี้

แต่พวกเขาก็ต้องพบกับความจริงที่ว่า ไม่ว่าพวกเขาจะเสนอราคาสูงสักเพียงใด ทางฝั่งของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ก็มักจะมีคนเสนอราคาเกทับเพิ่มอีกห้าร้อยตำลึงเสมอ

"สองหมื่นตำลึง!"

"สองหมื่นห้าร้อยตำลึง!"

"สองหมื่นสองพันตำลึง!"

"สองหมื่นสองพันห้าร้อยตำลึง!"

"สองหมื่นห้าพันตำลึง!"

"สองหมื่นห้าพันห้าร้อยตำลึง!"

แม้กลุ่มขุนนางบูรพาจะพยายามเสนอราคาอย่างสุดความสามารถ แต่โอสถเซียนห้าเม็ดติดต่อกัน ก็ยังคงถูกกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์แย่งชิงไปได้อยู่ดี

โหวสวินโกรธจนหน้าเขียวปัด ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาหันไปตะโกนใส่จางเหวยเสียนที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ด้วยความโมโห "ท่านอิงกั๋วกง พวกท่านได้โอสถไปตั้งหลายเม็ดแล้ว ทำไมถึงยังกดดันกันไม่เลิก ไม่ยอมเว้นช่องว่างให้พวกเราบ้างเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเหวยเสียนก็ปรายตามองโหวสวินด้วยสีหน้าเรียบเฉย ปราศจากอารมณ์ใดๆ

แต่นั่นก็เป็นการแสดงออกถึงจุดยืนอย่างชัดเจนแล้ว

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ขั้วอำนาจในราชวงศ์หมิงเอียงกะเท่เร่ไปทางฝ่ายขุนนางบุ๋นอย่างรุนแรง

ผ่านการพัฒนาระบบการปกครองมากว่าสองร้อยปี ระบบขุนนางฝ่ายบริหารก็สามารถกุมอำนาจในการตัดสินใจทั้งด้านการปกครอง การคลัง การแต่งตั้งโยกย้ายบุคลากร หรือแม้แต่ด้านการทหารของจักรวรรดิไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

ในขณะที่กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์และพระประยูรญาติ เมื่อเทียบกับช่วงต้นของการก่อตั้งราชวงศ์ อำนาจทางการเมืองของพวกเขาก็ถูกลิดรอนไปอย่างมหาศาล

แม้ภายนอกจะดูมีฐานะสูงส่งและได้รับเบี้ยหวัดก้อนโต แต่พวกเขากลับถูกกีดกันออกจากแวดวงการบริหารระดับสูง

อำนาจที่มีอยู่มักจะเป็นเพียงแค่สัญลักษณ์และพิธีการเท่านั้น ซึ่งต้องพึ่งพาพระมหากรุณาธิคุณของจักรพรรดิเพียงอย่างเดียว

จางเหวยเสียน ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นอิงกั๋วกง ในฐานะเสาหลักของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ ย่อมมีสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบแหลมหาตัวจับยาก

เมื่อคืนนี้ ในระหว่างการประชุมลับของกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ เขาได้ชี้ให้เห็นถึงประเด็นสำคัญอย่างทะลุปรุโปร่งว่า โอสถเบิกจุดชีพจร ไม่ได้เป็นเพียงแค่สัญลักษณ์ของการมีอายุยืนยาวของปัจเจกบุคคลเท่านั้น

แต่มันยังหมายถึงการล้างไพ่ขั้วอำนาจในราชสำนักอีกด้วย

ใครก็ตามที่สามารถครอบครองพลังแห่งการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้ ผู้นั้นก็จะเป็นผู้กุมอำนาจในการเจรจาต่อรองในราชสำนักในอนาคต

นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี สำหรับกลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ที่จะได้สลัดแอกจากการถูกกดขี่โดยกลุ่มขุนนางบุ๋น และกลับมาทวงคืนอำนาจอีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ที่มีจูฉุนเฉินเป็นแกนนำ จึงมีมติร่วมกันอย่างเป็นเอกฉันท์ว่า ต้องยอมทุ่มเททุกวิถีทาง เพื่อสกัดกั้นกลุ่มขุนนางบุ๋น และแย่งชิงโอสถเซียนมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!

[จบแล้ว]