บทที่ 14 - ราคาเริ่มต้นคือ

บทที่ 14 - ราคาเริ่มต้นคือ

เวินถีเหรินแอบหัวเราะเยาะในใจ แต่ภายนอกกลับรีบเปลี่ยนเรื่องสนทนา "เรื่องวาสนาแห่งเซียนสำคัญกว่า ไปกันเถอะ พวกเรารีบไปที่ประตูเฟิ่งเทียนกันดีกว่า อย่ามัวชักช้าเดี๋ยวจะพลาดทำเลดีๆ!"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินนำไปก่อน

โจวเหยียนหรูมองตามแผ่นหลังที่หลีกเลี่ยงการตอบคำถามของอีกฝ่ายด้วยสายตาที่มืดครึ้มลงชั่วขณะ แต่เพียงไม่นานก็ปรับสีหน้าให้กลับมายิ้มแย้ม และรีบเดินตามไป

ณ ลานหน้าประตูเฟิ่งเทียน ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ยืนเรียงแถวตามลำดับขั้นอย่างเป็นระเบียบ

ขุนนางทุกคนที่เข้าร่วมงานใหญ่ในครั้งนี้ ล้วนได้รับแผ่นไม้ด้ามยาวที่ออกแบบมาเป็นพิเศษจากเหล่าขันที

ด้านบนสุดของแผ่นไม้สลักตัวเลขเอาไว้ ว่ากันว่ามีไว้สำหรับใช้ชูขึ้นเพื่อเสนอราคาในการประมูล

โจวเหยียนหรูใช้หางตากวาดมองไปยังกลุ่มบุคคลสำคัญของกลุ่มขุนนางบูรพาที่ยืนอยู่ไม่ไกล ทั้งหานควง เฉิงจีหมิง หลี่เปียว และโหวสวิน

เมื่อสบตากันในอากาศ ทุกคนต่างก็พยักหน้าให้กันเบาๆ อย่างรู้ใจโดยไม่แสดงออกทางสีหน้า

ทว่า บรรยากาศทางฝั่งตรงข้ามกลับดูแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

กลุ่มขุนนางบรรดาศักดิ์ที่มีจางเหวยเสียน ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นอิงกั๋วกงเป็นผู้นำ รวมถึงขุนพลระดับสูงหลายคน แม้จะยืนอยู่ในแถวอย่างเป็นระเบียบ แต่ก็ซุบซิบกระซิบกระซาบกันอยู่ตลอดเวลา และมักจะปรายตามองมาทางฝั่งขุนนางบุ๋นเป็นระยะ

โดยเฉพาะตอนที่มองมาทางหานควง เฉียนหลงซี และคนอื่นๆ แววตาของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย...

ราวกับกำลังกระหายที่จะลงมือเต็มแก่

'รู้สึกแปลกๆ แฮะ...'

ลางสังหรณ์ในใจของเฉียนหลงซียิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาแทบจะขยับเท้าเพื่อเดินไปกระซิบเตือนหานควงหรือเฉิงจีหมิงเป็นการส่วนตัว

แต่ในจังหวะนั้นเอง กลิ่นหอมจางๆ ที่อธิบายไม่ถูกก็ลอยมาเตะจมูก

แสงสว่างเหนือหอคอยประตูเฟิ่งเทียนดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

ทุกคนต่างก็รู้สึกได้ จึงพร้อมใจกันแหงนหน้าขึ้นมอง

วินาทีต่อมา เสียงอุทานก็ดังอื้ออึง

พวกเขาเห็นกลุ่มก้อนเมฆสีขาวบริสุทธิ์ขนาดประมาณครึ่งไร่ ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นมาจากด้านหลังหอคอยประตูเมือง

เมฆหมอกปกคลุมหนาแน่น ทำหน้าที่รองรับบัลลังก์มังกรสีเหลืองทองเอาไว้

ผู้ที่ประทับอยู่บนนั้นก็คือโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบัน

จักรพรรดิฉงเจิน จูโหยวเจี่ยน!

วันนี้จักรพรรดิฉงเจินไม่ได้สวมชุดมังกรเต็มยศที่ดูรุ่มร่าม แต่กลับสวมชุดลำลองที่เน้นให้เห็นถึงรูปร่างอันสูงโปร่งสง่างามของพระองค์

ทางซ้ายของบัลลังก์คือ หวังเฉิงเอิน หัวหน้าขันทีผู้ดูแลคลังเอกสาร

เขามีสีหน้าขาวซีด สองมือจับแส้ปัดฝุ่นเอาไว้แน่น เห็นได้ชัดว่ายังคงหวาดกลัวกับการขี่เมฆเหินเวหาอยู่

แต่หากเทียบกับความทุลักทุเลในครั้งแรก ก็นับว่าเขาสามารถควบคุมสติได้ดีขึ้นมากแล้ว

ทางขวาคือ ลั่วหยั่งซิ่ง ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร

เขาสวมชุดลายมัจฉาเหินเวหา ห้อยดาบสลักวสันต์ไว้ที่เอว ในตอนแรกร่างกายของเขาก็เกร็งแน่นเช่นกัน แต่ไม่นานก็สามารถปรับตัวให้เข้ากับความรู้สึกที่ล่องลอยอยู่กลางอากาศได้

ลั่วหยั่งซิ่งก้มหน้ามองดูใบหน้าของขุนนางที่เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ มองดูขุนนางที่ปกติมักจะวางมาดสูงส่ง แต่บัดนี้กลับไม่สามารถซ่อนความตกตะลึงและความปรารถนาเอาไว้ได้ ความรู้สึกในใจของเขาช่างสับสนวุ่นวาย

'งานยิ่งใหญ่ระดับนี้ เป็นการแบ่งแยกเขตแดนระหว่างเซียนกับมนุษย์อย่างแท้จริง แต่ข้ากลับทำได้แค่ยืนคุ้มกัน ไม่มีวาสนาได้เข้าร่วม... ไม่รู้ว่าในภายภาคหน้า จะยังมีโอกาสได้ทูลขอวาสนาแห่งเซียนนี้จากฝ่าบาทอีกหรือไม่'

ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง เมฆมงคลก็ค่อยๆ ลดระดับความสูงลง พร้อมกับแบกรับบัลลังก์มังกรเอาไว้

และมาหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ ห่างจากพื้นดินประมาณห้าจั้ง

"ข้าพระพุทธเจ้าทั้งหลาย ขอถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

เสียงถวายพระพรดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์สะท้านภูเขา

ขุนนางบุ๋นและบู๊ต่างคุกเข่าหมอบกราบลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง ศีรษะจดพื้นอย่างนอบน้อม

สิ่งที่มากกว่าความเคารพยำเกรงต่อพระราชอำนาจ ก็คือความโหยหาที่จะได้ ขี่เมฆเหินเวหา บ้าง

"ทุกคนลุกขึ้นเถิด"

เหล่าขุนนางกล่าวขอบพระทัยและลุกขึ้นยืน

ในเวลานี้ หวังเฉิงเอินต้องข่มความกลัวความสูงเอาไว้ เขายกม้วนราชโองการสีเหลืองทองขึ้น ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว จนมายืนอยู่ตรงขอบด้านหน้าของก้อนเมฆ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วเปล่งเสียงอ่านราชโองการดังกังวาน

"ราชโองการจากโอรสสวรรค์ผู้รับบัญชาจากสวรรค์ มีใจความว่า..."

"นับตั้งแต่เราขึ้นครองราชย์ ก็เฝ้าทรงงานอย่างหนักไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ปรารถนาเพียงให้ประเทศชาติสงบสุข ประชาชนอยู่ดีกินดี"

"ทว่า สภาพอากาศกลับแปรปรวน ภัยพิบัติเกิดขึ้นบ่อยครั้ง... ประชาชนตกระกำลำบาก ประเทศชาติตกอยู่ในวิกฤต"

"ทุกครั้งที่เรานึกถึงเรื่องนี้ ก็รู้สึกปวดร้าวใจยิ่งนัก รู้สึกละอายต่อสวรรค์ และผิดต่อความไว้วางใจของบรรพกษัตริย์"

บทนำที่แสนหนักอึ้งและจริงใจ ทำให้ขุนนางหลายคนหวนนึกถึงภัยพิบัติทางธรรมชาติและหายนะจากสงครามที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

"ทว่า สวรรค์ยังทรงมีความเมตตา ไม่ตัดรอนความหวังของปวงชน"

"มหาเทพบิดรเจินอู่ทรงซาบซึ้งในความจริงใจของเรา ทรงสงสารสรรพสัตว์ในใต้หล้า จึงได้ประทานวิชาเซียนลงมา เพื่อเป็นสิริมงคลแก่โลกใบนี้"

"นี่คือโอกาสในการพลิกฟื้นชะตากรรมของโลก และเป็นจุดเริ่มต้นของเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรและแสวงหาสัจธรรม..."

"ในเมื่อเราได้รับวาสนานี้มาแล้ว ก็สมควรที่จะร่วมมือกับพวกท่าน ทั้งขุนนางบุ๋นและบู๊ รวมถึงผู้มีปัญญาความสามารถทั่วแผ่นดิน เพื่อร่วมกันศึกษาเคล็ดวิชาอันล้ำลึก ก้าวขึ้นสู่วิถีแห่งเซียนไปด้วยกัน เพื่อปกป้องราชวงศ์หมิงของเราให้มั่นคงสถาพร และนำพาความผาสุกมาสู่พสกนิกรสืบไป!"

เหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่างต่างกลั้นหายใจ หัวใจเต้นระรัว

ในที่สุดก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญเสียที!

"เพื่อแสดงให้เห็นถึงความยุติธรรม และเพื่อคัดเลือกผู้ที่มีวาสนา เราจึงตัดสินใจจัดการประมูลโอสถเซียนชุดแรกขึ้นอย่างเปิดเผย ณ ลานหน้าประตูเฟิ่งเทียนแห่งนี้"

"ผู้ที่ประมูลโอสถไปได้ จะถือว่าเป็น เมล็ดพันธุ์แห่งการบำเพ็ญเพียร รุ่นแรกที่เราเป็นผู้คัดเลือกด้วยตนเอง หวังว่าพวกท่านจะหมั่นฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อ เพื่อไม่ให้วาสนาแห่งเซียนนี้ต้องสูญเปล่า และไม่ให้ความคาดหวังของเราต้องสูญเปล่า"

"จบราชโองการ!"

เมื่ออ่านราชโองการจบ หวังเฉิงเอินก็ม้วนเก็บราชโองการ แล้วถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าว

หลังจากความเงียบงันสั้นๆ ผ่านพ้นไป

"ข้าพระพุทธเจ้าขอน้อมรับพระราชโองการ!"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งแล้ว!"

"มหาเทพบิดรเจินอู่ทรงเมตตายิ่งนัก!"

"ทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

จักรพรรดิฉงเจินที่ประทับอยู่บนก้อนเมฆ มองดูเหล่ามนุษย์เดินดินเบื้องล่างที่มีอารมณ์พุ่งพล่านจนถึงขีดสุด มุมปากของพระองค์ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

พระองค์ไม่ตรัสสิ่งใดเพิ่มเติม เพียงแค่ยกพระหัตถ์ขึ้นเบาๆ แล้วโยนขวดหยกขาวในฝ่ามือออกไปข้างหน้า

ขวดหยกไม่ได้ร่วงหล่นลงมา แต่กลับลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ

ในชั่วพริบตา แสงสว่างห้าสิบดวงก็พุ่งออกมาจากปากขวด ราวกับดวงดาวดวงเล็กๆ ห้าสิบดวง ลอยคว้างอยู่เหนือประตูเฟิ่งเทียนอย่างบางเบา

พวกมันเรียงตัวกันอย่างไม่เป็นระเบียบ แต่กลับแฝงไว้ด้วยจังหวะที่ลึกลับซับซ้อนบางอย่าง

โอสถเบิกจุดชีพจรมีขนาดไม่ใหญ่มากนัก ประมาณเท่าเมล็ดลำไยเท่านั้น ตัวยาเป็นสีขาวขุ่นและดูนวลตา

จักรพรรดิฉงเจินย่อมคำนึงถึงจุดนี้อยู่แล้ว

พระองค์ใช้ความคิดเพียงเล็กน้อย พลังวิญญาณก็แผ่กระจายออกไป

ทันใดนั้น รอบๆ โอสถเบิกจุดชีพจรแต่ละเม็ด ก็เปล่งประกายแสงสีรุ้งอันงดงามและนุ่มนวลออกมา

ลูกบอลแสงสีรุ้งทั้งห้าสิบดวงลอยคว้างอยู่อย่างเงียบสงบ ประดับประดาท้องฟ้าเหนือประตูเฟิ่งเทียนให้ดูงดงามราวกับความฝัน

"โอสถเซียน! นั่นคือโอสถเซียนจริงๆ ด้วย!"

"ประกายแสงเจ็ดสี นี่ต้องเป็นของวิเศษจากสรวงสวรรค์อย่างแน่นอน!"

"ซี๊ดดด หากได้ครอบครองสักเม็ด..."

"ข้าต้องการสองเม็ด!"

เหล่าขุนนางที่อยู่เบื้องล่างต่างก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

หลายคนถึงกับเสียกิริยา แหงนหน้าขึ้นและยื่นมือออกไป พยายามจะคว้าลูกบอลแสงที่อยู่กลางอากาศอย่างสูญเปล่า ราวกับว่าทำแบบนั้นแล้วจะสามารถนำมันมากอดไว้ในอ้อมอกได้

แม้แต่หวังเฉิงเอินที่ยืนคอยรับใช้อยู่ข้างกายจักรพรรดิฉงเจิน เมื่อได้เห็นโอสถทั้งห้าสิบเม็ดที่ถูกล้อมรอบด้วยประกายแสงสีรุ้ง เขาก็ถึงกับชะงักไป

เขาจำได้แม่นยำว่า โอสถที่ฝ่าบาทประทานให้เขากินก่อนหน้านี้ ดูเหมือน... จะไม่มีปรากฏการณ์อัศจรรย์เช่นนี้เลยนี่นา

หรือว่าเม็ดที่เขากินเข้าไปจะไม่ใช่โอสถเบิกจุดชีพจร

หรือว่า... ความจริงแล้วจำนวนของโอสถเบิกจุดชีพจร มีมากกว่าห้าสิบเม็ดกันแน่

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็ถูกหวังเฉิงเอินปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

"โอสถเซียนปรากฏแล้ว โอกาสมาถึงแล้ว การประมูลจะเริ่มขึ้นเดี๋ยวนี้"

หัวใจของทุกคนกระดอนขึ้นมาอยู่ที่คอหอยในพริบตา

โดยเฉพาะสมาชิกของ พันธมิตรกำหนดราคา อย่างหานควง โจวเหยียนหรู และคนอื่นๆ ต่างก็ลอบกำแผ่นไม้ในมือเอาไว้แน่น ส่งสายตาให้กันไปมา เตรียมพร้อมที่จะทำตามแผนการที่วางไว้ เพื่อให้ได้มาซึ่งวาสนาแห่งเซียนในราคาที่ต่ำที่สุด

หวังเฉิงเอินกวาดสายตามองลงมายังใบหน้าที่เต็มไปด้วยความปรารถนา ความตึงเครียด และความโลภเบื้องล่าง แล้วประกาศเสียงดังฟังชัด

"โอสถเบิกจุดชีพจรเม็ดแรก ราคาเริ่มต้นคือ..."

เขาจงใจหยุดชะงัก เพื่อสร้างความตื่นเต้นให้ทุกคนถึงขีดสุด

"ห้าพันตำลึงเงิน!"

"อะไรนะ!"

"ห้าพันตำลึงงั้นหรือ!"

"นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร!"

สมาชิกของพันธมิตรกำหนดราคา ไม่ว่าจะเป็นมหาเสนาบดีอย่างหานควงและเฉียนหลงซี ขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างโจวเหยียนหรูและหวังหย่งกวง หรือแม้แต่ขุนนางคนอื่นๆ ที่ไม่ได้นัดแนะกันมาก่อน ต่างก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกในทันที

[จบแล้ว]