บทที่ 13 - พันธมิตรกำหนดราคา

บทที่ 13 - พันธมิตรกำหนดราคา

แสงเงินแสงทองจับขอบฟ้า

ลานกว้างหน้าประตูพระราชวัง เนืองแน่นไปด้วยรถม้าและเกี้ยวหลากหลายรูปแบบจนแทบไม่มีทางเดิน

ทั้งเกี้ยวหรูหราประดับประดาด้วยผ้าปัก เกี้ยวเล็กเรียบง่าย ไปจนถึงรถเทียมล่อที่เห็นได้ชัดว่าเช่ามาเฉพาะกิจ จอดปะปนกันจนทำให้สถานที่สำคัญระดับชาติกลายเป็นเหมือนตลาดนัดที่วุ่นวาย

ขุนนางหลายคนมารอตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเพื่อจับจองทำเลดีๆ ทำให้โจวเหยียนหรูที่มาสายต้องติดแหงกอยู่รอบนอก

ด้วยความร้อนใจ เขาถึงกับลืมรักษาความน่าเกรงขามในฐานะเสนาบดี ยื่นตัวออกไปนอกหน้าต่างรถม้าครึ่งตัว แล้วตะโกนใส่ฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่เบื้องหน้าว่า "หลีกทางหน่อย! ข้าคือโจวเหยียนหรู เสนาบดีกรมพิธีการ ต้องรีบเข้าวังไปจัดการเตรียมงานพิธีการ!"

เมื่อผู้คนได้ยินเช่นนั้น ก็จำยอมหลีกทางให้เป็นช่องเล็กๆ อย่างไม่ค่อยจะเต็มใจนัก

กว่ารถม้าจะกระดึ๊บมาถึงหน้าประตูวังได้ก็แทบแย่ พอลงจากรถ โจวเหยียนหรูก็เหลือบไปเห็นเวินถีเหรินกำลังยืนจัดระเบียบชุดขุนนางอยู่ไม่ไกล

โจวเหยียนหรูรีบปั้นรอยยิ้มประจบประแจงที่คุ้นเคย เดินจ้ำอ้าวเข้าไปประสานมือทักทาย "ใต้เท้าเวิน อรุณสวัสดิ์"

เวินถีเหรินเองก็เป็นคนลึกซึ้งยากหยั่งถึง เมื่อเห็นเช่นนั้นก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มแจ่มใส ประสานมือตอบรับ "ใต้เท้าโจว ท่านก็มาแต่เช้าเช่นกัน วันนี้ช่างเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยจริงๆ"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไป พลางสนทนาปราศรัยกันอย่างรู้ใจ

ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขานั้นค่อนข้างซับซ้อน

ในปีแรกแห่งรัชศกฉงเจิน จักรพรรดิมีราชโองการให้เสนอชื่อขุนนางเพื่อเข้ารับตำแหน่งในสภาขุนนาง ทว่าเวินถีเหรินและโจวเหยียนหรูผู้เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานกลับพลาดหวังอย่างไม่คาดคิด

ด้วยความไม่ยินยอม ทั้งสองจึงลอบติดต่อกัน และร่วมมือกันโจมตีกลุ่มขุนนางบูรพา

พวกเขาใช้ข้ออ้างเรื่องที่เฉียนเชียนอี้ รองเสนาบดีกรมพิธีการและผู้มีชื่อเสียงแห่งกลุ่มขุนนางบูรพา เคยพัวพันกับคดีทุจริตการสอบจอหงวนในอดีต มาสกัดกั้นเส้นทางการเข้าสู่สภาขุนนางของเขาได้สำเร็จ

จากเหตุการณ์นั้น ทั้งสองจึงกลายเป็นพันธมิตรทางการเมืองกันอย่างผิวเผิน

แต่แท้จริงแล้ว ต่างฝ่ายต่างก็ซ่อนเล่ห์เหลี่ยมและใช้ประโยชน์จากกันและกัน

ตามแผนการเดิมของพวกเขา พวกเขาตั้งใจจะใช้ข้ออ้างเรื่องที่ราชวงศ์จินยุคหลังบุกทะลวงด่านใน วิกฤตการณ์รุกรานเมืองหลวง ให้เวินถีเหริน หวังหย่งกวง และพรรคพวก ออกหน้าถวายฎีกาโจมตีเฉียนหลงซีและหยวนฉงหว่านอย่างหนัก เพื่อดึงหานควง เฉียนหลงซี และคนอื่นๆ ลงจากตำแหน่ง

หากทำสำเร็จ ก็จะสามารถผลักดันให้โจวเหยียนหรูก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางได้อย่างราบรื่น

ส่วนโจวเหยียนหรูก็จะต้องตอบแทนด้วยการมอบผลประโยชน์ทางการเมืองที่สมน้ำสมเนื้อให้แก่เวินถีเหริน

ใครจะไปคาดคิดว่าแผนการทั้งหมดจะถูกทำลายลงจนย่อยยับด้วย วิชาเซียน และ วาสนาแห่งเซียน ที่จักรพรรดิฉงเจินทรงแสดงให้ประจักษ์

การโจมตีกลุ่มขุนนางบูรพาทั้งหมด หมดความหมายไปในทันที

ในยามนี้ ผู้คนทั่วทั้งเมืองหลวงต่างสนใจเพียงว่า โอสถเบิกจุดชีพจร ทั้งห้าสิบเม็ดจะตกไปอยู่ในมือของใครเท่านั้น

โจวเหยียนหรูและเวินถีเหรินเดินเคียงข้างกัน เมื่อเห็นว่าไม่มีขุนนางคนอื่นอยู่ใกล้ๆ จึงลดเสียงลงและเริ่มพูดคุยกันอย่างเจาะลึก

"ใต้เท้าเวิน พันธมิตรกำหนดราคาที่เสนอไปเมื่อวานนี้ สหายขุนนางในสังกัดของท่าน คงจะ..."

เวินถีเหรินพยักหน้าเบาๆ แววตาประกายความเฉียบแหลมวูบหนึ่ง "วางใจเถอะ วันนี้พวกเราจะไม่เสนอราคาเกินห้าร้อยตำลึงอย่างแน่นอน แต่คนอื่นๆ ล่ะ"

โจวเหยียนหรูรู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง รอยยิ้มอย่างผู้ชนะปรากฏขึ้นบนใบหน้า "พวกขุนนางบรรดาศักดิ์และพระประยูรญาติต่อให้มีเงินทองล้นฟ้า ก็ต้องชั่งน้ำหนักดูว่ากล้าล่วงเกินพวกเราพร้อมกันหรือไม่ ส่วนพวกขุนนางชั้นผู้น้อย... หึ ข้าเชื่อว่าพวกนั้นไม่มีความกล้าพอหรอก!"

เวินถีเหรินปรายตามองโจวเหยียนหรูอย่างมีความหมาย ก่อนจะหยั่งเชิงว่า "จะว่าไปแล้ว เมื่อคืนนี้คนที่มาเป็นตัวแทนกลุ่มบูรพาเพื่อเจรจาเรื่องการกำหนดราคากับข้า กลับกลายเป็นใต้เท้าโจว... อย่าเข้าใจผิด ข้าเพียงแต่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเท่านั้น"

โจวเหยียนหรูหน้าไม่เปลี่ยนสี ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "ดังคำกล่าวที่ว่า หากต้องการทำลายสิ่งใด ย่อมต้องเข้าใกล้สิ่งนั้น ข้าก็แค่แสร้งทำเป็นโอนอ่อนผ่อนตาม เพื่อหาโอกาสสืบความเคลื่อนไหวและขีดจำกัดของพวกนั้นก็เท่านั้นเอง"

"รอจนกว่าเรื่องวาสนาแห่งเซียนคลี่คลายลง ข้าย่อมมีวิธีอื่นที่จะขับไล่พวกหานควงและเฉียนหลงซีออกไปจากราชสำนักให้สิ้นซาก"

"ตำแหน่งในสภาขุนนาง จะต้องเป็นของท่านและข้าเท่านั้น"

"ใต้เท้าโจวช่างมองการณ์ไกล ข้าพเจ้าขอเลื่อมใส"

เวินถีเหรินเหลือบมองเขาอย่างไม่ค่อยเชื่อในเจตนาที่แท้จริงนัก แต่ก็เออออห่อหมกตามน้ำไป "เรื่องสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือต้องมั่นใจว่าจะสามารถประมูลโอสถเบิกจุดชีพจรมาให้ได้ ส่วนเรื่องอื่นๆ ค่อยๆ จัดการไปก็ยังไม่สาย"

ขณะที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็เดินมาถึงลานหน้าตำหนักหวงจี๋แล้ว

แต่กลับเห็นขันทีวัยกลางคนรูปร่างกะทัดรัด สวมชุดขันทีเต็มยศ วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา เขาคือเกาฉี่เฉียน ขันทีผู้ดูแลกองกำลังรักษาเมืองหลวงนั่นเอง

เกาฉี่เฉียนหอบหายใจเล็กน้อย ก่อนจะดัดเสียงแหลมเล็กกล่าวกับโจวเหยียนหรูและเวินถีเหรินว่า "ไอหยา ใต้เท้าทั้งสอง! ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เปลี่ยนสถานที่จัดการประมูลในวันนี้ ไม่ใช่ที่ตำหนักหวงจี๋แล้วนะขอรับ!"

"เปลี่ยนสถานที่หรือ"

โจวเหยียนหรูขมวดคิ้ว "เปลี่ยนไปที่ใด แล้วเหตุใดจึงไม่รีบแจ้งให้เหล่าขุนนางทราบล่วงหน้า"

ลานหน้าประตูเฟิ่งเทียนอยู่ห่างจากตำหนักหวงจี๋ไม่ไกลนัก เดินย้อนกลับไปเพียงร้อยสองร้อยก้าวก็ถึงแล้ว

น้ำเสียงของเขาดูเหมือนกำลังต่อว่า แต่แท้จริงแล้วแฝงความสนิทสนม เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์อันดีกับเกาฉี่เฉียน

ดังนั้น คำถามของโจวเหยียนหรู จึงเป็นเพียงการหาข้ออ้างเพื่อจะได้สนทนากับเกาฉี่เฉียนให้มากขึ้น เพื่อโอ้อวดบารมีทางการเมืองของตนต่อหน้าเวินถีเหรินนั่นเอง

เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งจะแอบส่ง ค่าเหนื่อย จำนวนสามพันตำลึงให้เกาฉี่เฉียนไปหมาดๆ นี่คือโอกาสอันดีที่จะได้แสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์นี้

เกาฉี่เฉียนฉลาดเป็นกรด เขาย่อมเดาความตั้งใจของโจวเหยียนหรูออกทันที ดวงตากลอกกลิ้งไปมา ในใจแอบคำนวณแผนการบางอย่าง

"ใต้เท้าโจวโปรดเข้าใจด้วย แท้จริงแล้วเรื่องนี้ควรจะแจ้งให้ใต้เท้าทุกท่านทราบตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว เพียงแต่..."

เกาฉี่เฉียนทำท่าอึกอักเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็ไม่กล้า "เพียงแต่ขันทีหวัง ช่วงนี้อาจจะยุ่งอยู่กับการคอยปรนนิบัติรับใช้ฝ่าบาทจนงานล้นมือ เลยลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท เพิ่งจะนึกขึ้นได้และมาแจ้งพวกเราเมื่อเช้านี้เอง ทำให้ต้องรีบเปลี่ยนสถานที่กันจ้าละหวั่น รบกวนเวลาของใต้เท้าทุกท่าน... อุ๊ยตาย!"

เกาฉี่เฉียนยกมือขึ้นปิดปาก ราวกับเพิ่งรู้ตัวว่าพูดหลุดปากออกไป "ดูปากข้าสิ! ใต้เท้าทั้งสองถือเสียว่าไม่ได้ยินก็แล้วกันนะขอรับ ไม่ได้ยิน! ขันทีหวังเป็นคนสนิทที่รับใช้ฝ่าบาทมานาน ทำงานเหน็ดเหนื่อยมามาก การเผลอเลอไปบ้างก็เป็นเรื่องสุดวิสัย"

คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นการแก้ต่างให้หวังเฉิงเอิน แต่แท้จริงแล้วทุกถ้อยคำล้วนตอกย้ำถึงความบกพร่องในการทำงานของหวังเฉิงเอิน แฝงนัยยะว่าเขาเหลิงอำนาจและมีท่าทีละเลยต่อเหล่าขุนนาง

พูดจบ เกาฉี่เฉียนก็อ้างว่าต้องไปแจ้งขุนนางคนอื่นๆ ต่อ แล้วรีบเดินจากไป

เมื่อเกาฉี่เฉียนเดินลับสายตาไปแล้ว เวินถีเหรินก็หันมามองโจวเหยียนหรูด้วยสายตาครุ่นคิด แล้วกล่าวช้าๆ ว่า "กงกงเกาผู้นี้... ดูสนิทสนมกับใต้เท้าโจวดีนะ"

โจวเหยียนหรูยิ้มบางๆ ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องสนทนากลับมา "ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยขันทีหวังมาก แทบจะให้ติดตามอยู่ข้างกายตลอดเวลา ท่านว่า... ฝ่าบาทจะทรงมีพระมหากรุณาธิคุณเป็นพิเศษ เช่น ประทานโอสถเซียนสักสองสามเม็ดให้เขาโดยตรงจากโควตาทั้งห้าสิบเม็ดหรือไม่"

เวินถีเหรินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พระทัยของโอรสสวรรค์ยากจะหยั่งถึง ย่อมมีความเป็นไปได้"

โจวเหยียนหรูทำทีเป็นแสดงความกังวลออกมาให้เห็น และถอนหายใจ "ขันทีหวังย่อมมีความจงรักภักดีอย่างแน่นอน เพียงแต่ เขายังลืมเรื่องสำคัญอย่างการเปลี่ยนสถานที่ประชุมเช้าได้เลย ในช่วงหนึ่งปีที่ฝ่าบาททรงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ฎีกาของเหล่าขุนนางที่ส่งผ่านกรมคลังเอกสารก็มักจะถูกจัดการล่าช้าอยู่บ่อยครั้ง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จะส่งผลดีต่อการบริหารบ้านเมืองของราชวงศ์หมิงหรือ ในฐานะขุนนาง พวกเราสมควรที่จะ..."

เวินถีเหรินปรายตามองโจวเหยียนหรู

สุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าต้องการจะยืมมือเขาเพื่อโจมตีหวังเฉิงเอิน เหมือนกับที่เคยทำกับเฉียนเชียนอี้เมื่อปีที่แล้ว

'ช่างเจ้าเล่ห์นักโจวเหยียนหรู เอาแต่ผลักข้าไปรับเคราะห์แทน โดยไม่ดูเลยว่าหวังเฉิงเอินกับฝ่าบาทนั้นมีความผูกพันลึกซึ้งมาตั้งแต่สมัยอยู่จวนอ๋องซิ่น ต่อให้สามารถโค่นหวังเฉิงเอินลงได้จริงๆ ก็จะต้องสร้างความไม่พอพระทัยให้แก่ฝ่าบาทอย่างแน่นอน สุดท้ายคนที่ได้ประโยชน์ก็คือเจ้ากับเกาฉี่เฉียนไม่ใช่หรือ'

คิดว่าเขาโง่นักหรืออย่างไร

[จบแล้ว]