บทที่ 12 - หญิงงามถามไถ่วิถีเซียน

บทที่ 12 - หญิงงามถามไถ่วิถีเซียน

ไม่ นางไม่เชื่อเด็ดขาด

ภาพความผูกพันอันแสนหวานเมื่อครั้งยังอยู่ที่จวนอ๋องซิ่น การประคับประคองช่วยเหลือกันในช่วงแรกที่ขึ้นครองราชย์ ภาพที่นางคอยเป็นหญิงงามปรนนิบัติอยู่เคียงข้างยามที่พระองค์ทรงงานดึกดื่น

ความทรงจำอันงดงามในอดีตนั้นช่างแจ่มชัด สวามีของนางจะเปลี่ยนไปอย่างปุบปับได้อย่างไร

จะกลายเป็นคนที่เย็นชาไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้เชียวหรือ

โจวฮองเฮาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้นเบ้าตาให้ไหลกลับคืนไป

นางหันไปหาหวังเฉิงเอิน และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ขันทีหวัง ไม่ทราบว่าคืนนี้ฝ่าบาทเสด็จไปที่ใดมาหรือ"

หวังเฉิงเอินเหลือบมองไปทางตำหนักอุ่นอย่างระมัดระวัง สีหน้าดูหนักใจยิ่งนัก

แต่เมื่อเผชิญกับคำถามของฮองเฮา เขาก็ไม่กล้าปิดบัง ทำได้เพียงตอบไปตามความจริง "ทูลฮองเฮา ฝ่าบาท... เพียงแต่ให้บ่าวเตรียมรถม้า แล้วเสด็จไปรับลมแถวทิศเหนือของเมืองพ่ะย่ะค่ะ"

"ทิศเหนือของเมืองหรือ"

โจวฮองเฮาขมวดคิ้วมุ่น "เสด็จไปเพื่อหารือเรื่องการประมูลยาเซียนที่ตำหนักหวงจี๋ในวันพรุ่งนี้ หรือไปพบมหาเสนาบดีท่านใดกัน"

หวังเฉิงเอินส่ายหน้า "รถม้าของฝ่าบาทเพียงแต่วิ่งวนไปตามถนนสองสามสาย ไม่ได้หยุดแวะที่หน้าจวนใดเลย และไม่ได้เรียกพบผู้ใดทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

ความสงสัยในใจของโจวฮองเฮายิ่งเพิ่มพูนขึ้น

ในเมื่อไม่ได้เสด็จไปพบปะขุนนางเป็นการส่วนตัว แล้วการปลอมตัวออกไปยามดึกดื่นเช่นนี้ จะมีจุดประสงค์อันใดกัน

แต่นางก็รู้ดีว่า คงไม่สามารถง้างปากหวังเฉิงเอินเพื่อหาคำตอบได้มากกว่านี้แล้ว

นางจึงเลิกซักไซ้ ยกมือขึ้นจัดปอยผมให้เข้าที่ รอยยิ้มอันอ่อนหวานและเหมาะสมกับฐานะปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้ง

นางพยักหน้าให้นางกำนัลรออยู่ด้านนอก ส่วนตัวเองก็แหวกม่านประตู ก้าวเดินเข้าไปในตำหนักอุ่น

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า จักรพรรดิฉงเจินที่นั่งขัดสมาธิอยู่ก็ไม่ได้ลืมตาขึ้นมาด้วยซ้ำ พระองค์ตรัสถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฮองเฮายังมีเรื่องอันใดอีกหรือ"

โจวฮองเฮาเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าพระองค์ ย่อเข่าถวายบังคมอีกครั้ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นทูล "ฝ่าบาท หม่อมฉันและพระองค์เป็นสามีภรรยาที่ผูกพันเป็นหนึ่งเดียวกัน มีสิ่งใดก็ควรเปิดเผยต่อกันโดยไม่มีสิ่งใดปิดบัง บัดนี้ ข่าวลือเรื่องที่ฝ่าบาททรงได้รับการถ่ายทอดวิชาเซียนจากมหาเทพบิดรเจินอู่ ได้แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนักและภายนอกวังแล้ว ภายในฝ่ายในเอง เหล่าบรรดาพระสนมก็ยังไม่รู้เท็จจริงประการใด ต่างก็รู้สึกกระวนกระวายใจ หม่อมฉันในฐานะผู้ดูแลฝ่ายใน ย่อมต้องมาขอคำยืนยันให้แน่ชัด เพื่อจะได้นำไปปลอบขวัญทุกคนให้คลายกังวลเพคะ"

จักรพรรดิฉงเจินยังคงหลับตาอยู่ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เพียงแค่เปล่งเสียง "อืม" ออกมาเบาๆ

จากนั้น พระองค์ก็สะบัดชายชุดนักพรตอันกว้างขวางเบาๆ

หน้าต่างบานพิเศษบนหลังคาตำหนักอุ่น ก็เลื่อนเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง

สายลมหนาวยามค่ำคืน พัดพาแสงจันทร์สีเงินยวงสาดส่องลงมา

ในขณะเดียวกัน แสงเทียนทั้งหมดภายในตำหนักอุ่น ก็ดับวูบลงพร้อมกันราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบอัด

มีเพียงลำแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาราวกับแสงสปอตไลต์ อาบไล้ไปทั่วร่างของจักรพรรดิฉงเจิน

"นั่นไม่ใช่เพียงข่าวลือหรอกนะ"

ในที่สุดจักรพรรดิฉงเจินก็ตรัสขึ้น เสียงของพระองค์ดังกังวานก้องกังวานในความเงียบงัน ฟังดูศักดิ์สิทธิ์และลึกลับยิ่งนัก

"เราได้รับการถ่ายทอดวิชาเซียนมาจริงๆ"

ตรัสจบ นิ้วมือเรียวยาวของพระองค์ ก็ขยับประสานกันเบาๆ ท่ามกลางแสงจันทร์

ในชั่วพริบตา จุดแสงสว่างไสวสีขาวนวลราวกับหิ่งห้อยหลายดวงก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า บินวนรอบตัวของคนทั้งสองอยู่หลายรอบ

ก่อนจะแตกตัวออกอย่างแผ่วเบา กลายเป็นดอกไม้ไฟขนาดจิ๋วที่งดงามตระการตา และสลายหายไปในอากาศ

ภาพปาฏิหาริย์ที่ปรากฏตรงหน้า ทำให้โจวฮองเฮาถึงกับกลั้นหายใจไปชั่วขณะ

'นี่เป็นเรื่องจริงหรือนี่... ฝ่าบาททรงก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้วจริงๆ...'

จากนั้น จักรพรรดิฉงเจินก็ใช้ถ้อยคำที่รวบรัด สรุปเรื่องราวเกี่ยวกับมหาเทพบิดรเจินอู่ และแผนการที่จะเปลี่ยนราชวงศ์หมิงให้เป็นยุคทองแห่งการบำเพ็ญเพียร ซึ่งพระองค์ได้ตรัสต่อหน้าเหล่าขุนนางไปเมื่อวันก่อน ให้นางฟังอีกครั้งอย่างคร่าวๆ

ทว่า โจวฮองเฮากลับแทบจะไม่ได้ฟังสิ่งที่พระองค์ตรัสเลยแม้แต่น้อย

จิตใจทั้งหมดของนาง ล้วนถูกดึงดูดด้วยพระพักตร์ด้านข้างภายใต้แสงจันทร์อย่างไม่อาจละสายตาได้

แสงจันทร์สีเงินยวงอาบไล้ไปตามสันจมูกอันโด่งเป็นสัน ริมฝีปากที่เม้มสนิท และโครงหน้าอันคมคายของพระองค์ ขับเน้นให้เห็นถึงความศักดิ์สิทธิ์อันสูงส่งที่มิอาจล่วงละเมิดได้

เมื่อรวมเข้ากับรูปโฉมอันหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาของจักรพรรดิฉงเจินแล้ว ก็ยิ่งทำให้พระองค์ดูงดงามและโดดเด่นเสียยิ่งกว่ายุวกษัตริย์ในความทรงจำของโจวฮองเฮาเสียอีก

ในเวลานี้โจวฮองเฮายังคงอ่อนวัยนัก นางยังไม่อาจเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งที่ว่า ยิ่งเป็นสิ่งที่สูงส่งจนมิอาจเอื้อมถึงมากเท่าใด ก็ยิ่งไปกระตุ้นความปรารถนาเร้นลับที่ซ่อนอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจคนเราได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

สรุปก็คือ อารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง ได้ทำลายความเหนียมอายที่ฮองเฮาพึงมีไปจนหมดสิ้น

นางอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไป ลูบไล้พระพักตร์ของจักรพรรดิฉงเจินอย่างแผ่วเบา

สัมผัสที่ได้รับนั้นทั้งเย็นเยียบและอบอุ่น

มันขัดแย้งกันอย่างประหลาดจนยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด

"..."

จักรพรรดิฉงเจินนิ่งเงียบ

แต่ก็ไม่ได้ผลักนางออกไปในทันที

โจวฮองเฮาราวกับได้รับการอนุญาต นางจึงกล้ามากขึ้น ปลายนิ้วค่อยๆ ลากไล้ไปตามโครงหน้าของพระองค์อย่างเชื่องช้า

จนกระทั่งเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ลูกกระเดือกที่นูนเด่นของพระองค์

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงอันเย็นชาของจักรพรรดิฉงเจินก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง "หากฮองเฮาลูบคลำจนพอใจแล้ว ก็จงรีบกลับไปพักผ่อนเสียเถิด"

โจวฮองเฮาสะดุ้งราวกับถูกของร้อนลวก พวงแก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

นางรีบผุดลุกขึ้นและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง น้ำเสียงเบาหวิวราวกับเสียงยุงร้อง เต็มไปด้วยความเขินอายอย่างสุดแสน "หม่อมฉัน... หม่อมฉันเสียกิริยาแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดลงอาญาด้วยเพคะ"

จักรพรรดิฉงเจินไม่ได้สนใจคำขอประทานอภัยของนาง พระองค์เพียงแค่หลับตาลงอีกครั้ง และรักษารูปแบบการนั่งขัดสมาธิเอาไว้

โจวฮองเฮายืนนิ่งอยู่กับที่ หัวใจเต้นโครมครามราวกับตีกลอง ผ่านไปพักใหญ่ นางจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้

นางนึกถึงจุดประสงค์อีกอย่างหนึ่งที่มาเยือนในวันนี้ ลังเลอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าเอ่ยปากทูล "ฝ่าบาท ความจริงแล้วเมื่อช่วงบ่ายวันนี้ ท่านพ่อ... ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นเจียติ้งป๋อ ได้เข้ามาหาหม่อมฉันในวังเพคะ"

จักรพรรดิฉงเจินนิ่งเงียบ

โจวฮองเฮาจึงจำต้องทูลต่อไปด้วยความจนใจ "ท่านพ่อของหม่อมฉัน... หวังว่าหม่อมฉันจะช่วยกราบทูลขอร้องฝ่าบาทให้เพคะ ท่านพ่อบอกว่าวาสนาแห่งเซียนนั้นหาได้ยากยิ่ง หวังว่าฝ่าบาทจะทรงเห็นแก่หน้าหม่อมฉัน พระราชทานโอสถเบิกจุดชีพจรให้แก่ตระกูลโจวสักสองสามเม็ด เพื่อที่บุตรหลานตระกูลโจว... จะได้มีโอกาสรับใช้ฝ่าบาท และทำคุณประโยชน์ให้แก่ยุคทองแห่งเซียนบ้างเพคะ"

นางพยายามเลือกใช้คำพูดที่ฟังดูนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่พอพูดจบถึงเพิ่งรู้ตัวว่า คำขอเช่นนี้ไม่มีทางทำให้ฟังดูนุ่มนวลได้เลย

จักรพรรดิฉงเจินลอบส่ายพระเศียรอยู่ในใจ

ตั้งแต่เห็นฮองเฮามาเยือนในค่ำคืนนี้ เขาก็เดาได้แล้วว่าโจวขุยจะต้องแอบมาหาบุตรสาวเป็นการส่วนตัวอย่างแน่นอน

เดิมทีเขาคิดว่าโจวขุยคงอยากจะใช้ฐานะพระสัสสุระ เพื่อขอซื้อโอสถเซียนในราคาที่ถูกลงสักหน่อย

ไม่คิดเลยว่าชายผู้นี้จะหน้าหนาไร้ยางอายถึงเพียงนี้ กล้าเอ่ยปากขอประทานกันดื้อๆ แถมยังขอทีละ "สองสามเม็ด" อีกต่างหาก เห็นได้ชัดว่าคงกะจะเผื่อแผ่ไปถึงลูกผู้ชายที่ไม่เอาถ่านในตระกูลโจวด้วยอย่างแน่นอน

นี่กะจะเห็นโอสถเซียนเป็นเหมือนขนมหวานที่แจกจ่ายกันได้ง่ายๆ เลยหรืออย่างไร

เมื่อเห็นจักรพรรดิฉงเจินยังคงนิ่งเฉย โจวฮองเฮาก็ยิ่งรู้สึกใจคอไม่ดี เกรงว่าพระองค์จะเข้าใจผิดคิดว่านางเป็นคนริเริ่มเรียกร้องผลประโยชน์ให้ตระกูลเดิม จึงรีบอธิบายว่า "ฝ่าบาทก็ทรงทราบอุปนิสัยของหม่อมฉันดี หม่อมฉันไม่เคยปรารถนาที่จะใช้ฐานะฮองเฮา เพื่ออ้อนวอนขอความดีความชอบให้แก่ตระกูลให้เป็นที่ครหาเลยเพคะ"

"เพียงแต่วันนี้ท่านพ่อเห็นแก่วาสนาแห่งเซียน ถึงกับยอมคุกเข่าโขกศีรษะต่อหน้าหม่อมฉันไม่ยอมลุกไปไหน..."

"หม่อมฉันในฐานะบุตรสาว จะใจแข็งปฏิเสธได้อย่างไรเพคะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ความเย็นชาของสวามีและการบีบบังคับของบิดาประดังประเดเข้ามาพร้อมกัน น้ำเสียงของนางจึงเจือไปด้วยเสียงสะอื้น และไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้อีกต่อไป

นางยกแขนเสื้อขึ้นปิดหน้า และปล่อยโฮออกมา

เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นดังก้องไปทั่วตำหนักอุ่นอันเงียบสงัด

จักรพรรดิฉงเจินรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก

หากปล่อยให้สตรีผู้นี้ร้องไห้ต่อไป เวลาอันมีค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียรของเขาคงต้องสูญเปล่าไปอย่างแน่นอน

เขาชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยื่นแขนทั้งสองข้างออกไป รวบตัวโจวฮองเฮาเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก

โจวฮองเฮาร่างแข็งทื่อไปในทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงอ้อมกอดที่ห่างหายไปนาน ความอัดอั้นตันใจทั้งหมดก็ราวกับหาทางออกเจอ

นางไม่อาจทนเก็บกดความรู้สึกได้อีกต่อไป กอดจักรพรรดิฉงเจินเอาไว้แน่น และซบหน้าลงบนไหล่กว้างของพระองค์

จักรพรรดิฉงเจินตบหลังนางเบาๆ อย่างเป็นจังหวะ ราวกับกำลังกล่อมเด็กทารก

พร้อมกันนั้น พระองค์ก็พึมพำบทสวดมนต์อันซับซ้อนและยากจะเข้าใจออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา

โจวฮองเฮารู้สึกเพียงว่า น้ำเสียงอันทุ้มต่ำของฝ่าบาท ช่างให้ความรู้สึกปลอดภัยยิ่งกว่าแผงอกอันอบอุ่นแต่ห่างเหินของพระองค์เสียอีก

แล้วเสียงร้องไห้ของนางก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เมื่อโจวฮองเฮาหลับสนิทไปแล้ว จักรพรรดิฉงเจินก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายไร้สัมผัส ประคองร่างของนางขึ้น และนำไปวางไว้บนแท่นบรรทมเพียงแห่งเดียวในตำหนักอุ่น

"รูปโฉมของปุถุชนเพียงเท่านี้ มีค่าคู่ควรให้มากวนใจการบำเพ็ญเพียรของข้าด้วยหรือ"

จักรพรรดิฉงเจินพึมพำอย่างเย็นชา เตรียมตัวจะกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อหลังจากถูกขัดจังหวะ

แต่ในชั่ววินาทีก่อนที่เขาจะหลับตาตั้งสมาธิ สายตาของเขาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นร่างที่นอนอยู่บนตั่ง

โจวฮองเฮาที่หลับสนิท ปราศจากความสง่างามสูงส่งของมารดาแห่งแผ่นดิน บนขนตายาวงอนยังคงมีหยาดน้ำตาเกาะพราวอยู่

มันคือความงดงามอันน่าตื่นตะลึง ราวกับแก้วบางใสที่พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

การเคลื่อนไหวของจักรพรรดิฉงเจินชะงักไปเล็กน้อย

วิญญาณของจูโหยวเจี่ยนได้สลายไปแล้ว ดังนั้น นี่คงเป็นความทรงจำที่ตกค้างอยู่ในร่างกายนี้ ที่กำลังส่งผลกระทบต่อเขาอย่างนั้นหรือ...

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดชุดนักพรตที่สวมใส่อยู่ออก แล้วนำไปห่มให้กับโจวฮองเฮา

จากนั้นจึงหลับตาประสานมือทำสมาธิ อาบแสงจันทร์และเข้าสู่ภวังค์อีกครั้ง

[จบแล้ว]