บทที่ 11 - โจวฮองเฮา

บทที่ 11 - โจวฮองเฮา

การกระทำที่รวมหัวกันกำหนดราคาของกลุ่มขุนนางบูรพานั้น หากมองจากมุมมองภายในของพวกเขาเอง อาจจะถือเป็นกลอุบายอันชาญฉลาดเพื่อรักษาชื่อเสียงอันดีงามเอาไว้

แต่ทว่าในสายตาของจูโยวเจี้ยนผู้ล่วงรู้ถึงทิศทางประวัติศาสตร์ในช่วงปลายราชวงศ์หมิงทะลุปรุโปร่ง นี่เป็นเพียงพฤติกรรมหน้าไหว้หลังหลอกที่จะเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในอนาคต

ลองนึกดูสิ

หากเปลี่ยนเป็นจูโหยวเจี่ยน จักรพรรดิองค์เดิมผู้ขึ้นครองราชย์ในวัยสิบเจ็ดปี ผู้เปี่ยมไปด้วยปณิธานอันแรงกล้าที่จะกอบกู้บ้านเมือง แต่กลับต้องจบชีวิตด้วยการผูกคอตายใต้ต้นฮวายบนภูเขาด้านหลังพระราชวัง หากเขาได้มาเห็นภาพเหตุการณ์ในคืนนี้

จักรพรรดิผู้เด็ดเดี่ยวและสิ้นหวังพระองค์นั้น คงจะโกรธแค้นจนแทบกระอักเลือด และต้องรีบออกราชโองการกลางดึก สั่งจับกุมขุนนางจอมปลอมที่ทำตัวเป็นตัวถ่วงความเจริญของชาติเหล่านี้ ไปประหารชีวิตที่ลานประหารกลางเมืองเสียให้สิ้นซากเป็นแน่

แต่ทว่า ไม่มีคำว่าถ้า

จิตวิญญาณที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างของโอรสสวรรค์ในขณะนี้ คือจูโยวเจี้ยน

วิญญาณจากต่างมิติที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กมานานนับร้อยปี ผู้เคยเป็นประจักษ์พยานในการกำเนิดและดับสูญของดวงดาว เคยเห็นยอดฝีมือที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ด้วยมือเปล่า

สำหรับเขาแล้ว การได้เป็น จักรพรรดิผู้ประเสริฐ ที่ได้รับการสรรเสริญจากพสกนิกรและถูกจารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์นั้น แทบจะไม่มีแรงดึงดูดใดๆ เลย

การผลัดเปลี่ยนราชวงศ์บนโลกมนุษย์ หรือเรื่องราวสุขเศร้าเคล้าน้ำตาของสรรพสัตว์นับล้าน ในสายตาอันกว้างไกลของเขาที่มุ่งเน้นแต่เพียงความหลุดพ้นและวิถีแห่งความเป็นอมตะ ล้วนเป็นเพียงฟองสบู่ที่แตกสลายไปในชั่วพริบตา

เหตุผลที่เขายอมเสียสละเวลาอันมีค่า มารับช่วงต่อจักรวรรดิหมิงที่บอบช้ำแห่งนี้ ก็เพื่อเปลี่ยนดินแดนที่ไร้พลังวิญญาณนี้ ให้กลายเป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรระดับสูง

เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการควบแน่นแก่นทองคำอีกครั้งในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า

ราชวงศ์หมิง รวมถึงพสกนิกรนับร้อยล้านคนและดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล ในสายตาของจูโยวเจี้ยนแล้ว อันดับแรกคือสนามทดลองและแหล่งรวบรวมทรัพยากรสำหรับการสร้างโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรขึ้นมาใหม่

ด้วยเหตุนี้ เมื่อจูโยวเจี้ยนพิจารณากลุ่มขุนนางบูรพา หรือแม้แต่ระบบข้าราชการที่เทอะทะซับซ้อนทั้งหมด เขาจึงไม่ปล่อยให้อารมณ์โกรธครอบงำได้ง่ายๆ

และเขาจะไม่ตัดสินประหารชีวิตใครล่วงหน้า เพียงเพราะบันทึกไม่กี่บรรทัดในหน้าประวัติศาสตร์

เขาวางตัวเป็นเสมือนสถาปนิกผู้มองลงมาจากมุมมองของพระเจ้า

เขามองมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ มีความปรารถนาและความสามารถที่แตกต่างกันเหล่านี้ เป็นเพียงทรัพยากรหรือส่วนประกอบที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

แนวคิดหลักของเขา ก็เหมือนกับการสกัดเอาพลังวิญญาณออกมาจากหินวิญญาณ นั่นคือการขุดค้น ชี้นำ และรีดเค้นเอาคุณค่าทุกอย่างที่พวกเขาสามารถมอบให้ออกมาให้ได้มากที่สุด

ไม่ว่าจะเป็นความมั่งคั่งมหาศาลที่สะสมมาของบุคคลหรือตระกูล ความสามารถในการบริหารจัดการประเทศ หรือศักยภาพที่ซ่อนเร้นอยู่ของกลุ่มชนชั้นสูงที่มีจำนวนมหาศาล

เขาจะขับเคลื่อนทรัพยากรเหล่านี้ ให้หลอมรวมเข้าสู่ แผนการยุคทองแห่งเซียน ทั้งหมด

'ปล่อยให้พวกเจ้าแสดงละครกันต่อไปอีกสักพักก็แล้วกัน'

จูโยวเจี้ยนครุ่นคิดอย่างเย็นชา

รอจนกว่าเขาจะสามารถคัดแยกบุคลากรที่มีศักยภาพและพอจะใช้งานได้ออกมาเสียก่อน

ส่วนพวกเศษสวะที่เหลือ ก็สมควรจะตายๆ ไปให้หมด

"กลับวัง"

รถม้าแล่นไปอย่างช้าๆ บนถนนในเมืองปักกิ่งที่เงียบสงัดไร้สรรพเสียง

เมื่อถึงประตูข้างของพระราชวังต้องห้าม ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว

มีเพียงเสียงฝีเท้าของทหารยามที่ทำลายความเงียบงัน

ทว่า เมื่อจักรพรรดิฉงเจินก้าวลงจากรถม้าโดยมีหวังเฉิงเอินคอยประคองซึ่งไม่จำเป็นเลยสักนิด และก้าวเข้าสู่อาณาเขตของตำหนักอายุวัฒนะ เขาก็พบความผิดปกติในทันที

ภายในตำหนักสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

โดยไม่ต้องก้าวผ่านประตูตำหนักเข้าไป พระองค์เพียงแค่แผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ก็สามารถ มองเห็น ร่างที่นั่งตัวตรงอยู่ภายในโถงด้านนอกได้อย่างชัดเจน

'อ้อ ฮองเฮาเสด็จมางั้นหรือ'

โจวฮองเฮามีบรรพบุรุษเป็นชาวเมืองซูโจว ต่อมาครอบครัวได้ย้ายถิ่นฐานขึ้นเหนือ และตั้งรกรากอยู่ที่เมืองซุ่นเทียนเขตต้าซิง

บิดาของนางก็คือโจวขุย ขุนนางบรรดาศักดิ์ชั้นเจียติ้งป๋อ ผู้ที่ชิงบ่นเรื่องความยากจนเป็นคนแรกในการประชุมเช้าเมื่อวานนี้นั่นเอง

ในปีที่หกแห่งรัชศกเทียนฉี นางซึ่งมีอายุเพียงสิบหกปีได้ผ่านการคัดเลือกสาวงาม และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นชายาของท่านอ๋องซิ่น

ปีต่อมา เมื่อท่านอ๋องซิ่น จูโหยวเจี่ยน ได้ขึ้นครองราชย์อย่างกะทันหัน นางก็ย้ายเข้าสู่ตำหนักคุนหนิง และกลายเป็นมารดาแห่งแผ่นดินราชวงศ์หมิง

บันทึกประวัติศาสตร์มีคำยกย่องสรรเสริญนางอยู่ไม่น้อย โดยกล่าวว่าหลังจากที่นางกุมอำนาจดูแลฝ่ายใน นางก็ทำตนเป็นแบบอย่าง เป็นผู้นำในการรณรงค์เรื่องความประหยัดมัธยัสถ์ ตัดทอนค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นออกไปจนหมดสิ้น

นางมักจะสวมใส่เสื้อผ้าเก่าๆ ที่ผ่านการซักล้างมาหลายครั้ง และยังตั้งกี่กระตุกจำนวนยี่สิบสี่เครื่องไว้ในฝ่ายใน เพื่อสอนเหล่านางกำนัลปั่นด้ายทอผ้าด้วยตัวเอง คอยดูแลจัดการกิจการต่างๆ ภายในวังอย่างขันแข็ง บางครั้งนางถึงกับลงมือทำอาหารด้วยตนเอง

ว่ากันว่า นางแทบจะไม่เคยร้องขอความดีความชอบให้แก่ตระกูลเดิมของตนเองเลย ส่วนการพระราชทานรางวัลให้แก่บรรดาภริยาขุนนางก็เป็นไปตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด ไม่เคยให้สิทธิพิเศษพร่ำเพรื่อ

ในฐานะฮองเฮาองค์สุดท้ายของราชวงศ์หมิง ยามมีชีวิตนางบริหารจัดการครอบครัวด้วยความประหยัดมัธยัสถ์ เมื่อแผ่นดินถึงคราวล่มสลาย นางก็ยังคงความหนักแน่นเด็ดเดี่ยว ในวันที่ชาติย่อยยับ นางก็ตัดสินใจปลิดชีพตนเองเพื่อแสดงความจงรักภักดี ด้วยเหตุนี้คนรุ่นหลังจึงให้การยกย่องนางอย่างสูง

จักรพรรดิฉงเจินโบกพระหัตถ์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่งสัญญาณให้ลั่วหยั่งซิ่งและทหารองครักษ์ที่คอยคุ้มกันมาตลอดทางถอยออกไป

เหลือเพียงหวังเฉิงเอินเดินตามหลังเข้ามาในโถงใหญ่ของตำหนักอายุวัฒนะอย่างเงียบเชียบ

พระองค์ทอดพระเนตรเห็นโจวฮองเฮากำลังใช้มือค้ำคาง นั่งตะแคงตัวอยู่บนตั่งนุ่มในโถงด้านนอก เห็นได้ชัดว่านางมารอเป็นเวลานานแล้ว หว่างคิ้วของนางเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

นางกำนัลคนสนิทที่ยืนรับใช้อยู่ข้างๆ ก็อยู่ในสภาพง่วงหงาวหาวนอนเช่นกัน

จนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้า นางกำนัลถึงเพิ่งสะดุ้งตื่น และรีบสะกิดเรียกโจวฮองเฮา

โจวฮองเฮาลืมตาขึ้น ก็พอดีกับที่เห็นจักรพรรดิในชุดนักพรตเรียบง่ายที่มีใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา

นางรีบผุดลุกขึ้น และย่อเข่าถวายบังคมด้วยท่าทางที่สง่างามและถูกต้องตามระเบียบประเพณีชาววังทุกประการ "หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ"

"อืม"

จักรพรรดิฉงเจินเพียงแค่ส่งเสียงตอบรับสั้นๆ ในลำคอโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

จากนั้น พระองค์ก็ทอดพระเนตรมองโจวฮองเฮาด้วยสายตาสงบนิ่ง

ต้องยอมรับว่า ฮองเฮาวัยสิบแปดปีผู้นี้ คู่ควรกับคำบรรยายในหน้าประวัติศาสตร์ที่ว่า มีรูปโฉมงดงามและสง่าผ่าเผย อย่างแท้จริง

ผิวพรรณละเอียดผุดผ่องราวกับหยกมันแกวชั้นเลิศ

เครื่องหน้างดงามและดูสูงส่ง เมื่อประกอบเข้าด้วยกันก็เปล่งประกายความงามอันโอ่อ่า และแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความสูงศักดิ์ของมารดาแห่งแผ่นดิน

นับตั้งแต่จูโยวเจี้ยนทะลุมิติมาสิงอยู่ในร่างนี้ เวลาก็ล่วงเลยมาเกือบหนึ่งปีแล้ว

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากเพื่อดึงดูดพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายอีกครั้ง ทำให้เขาไม่ได้พบหน้าภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากในนามผู้นี้มานานมากแล้ว

หากเป็นผู้ทะลุมิติคนอื่นๆ ที่เข้ามาสิงอยู่ในร่างนี้แทน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮองเฮาผู้มีชื่อเสียงดีงามในประวัติศาสตร์ และมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับเจ้าของร่างเดิมอย่างกะทันหันเช่นนี้ คงจะรู้สึกประหม่าวิตกกังวลไม่น้อย และต้องพยายามปกปิด แสร้งแสดงบทบาทสามีภรรยาที่ได้กลับมาพบกันใหม่หลังจากห่างหายไปนาน เพื่อไม่ให้โจวฮองเฮาเกิดความสงสัยเป็นแน่

แต่จูโยวเจี้ยนไม่ใส่ใจเรื่องพรรค์นั้นเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่สนเลยว่ามนุษย์ธรรมดาเหล่านี้จะเกิดความสงสัยในคำพูดและการกระทำของเขาหรือไม่

และยิ่งไม่สนใจว่าพวกเขาจะวิพากษ์วิจารณ์หรือตัดสินเขาในแง่ใด

ตลอดระยะเวลาสามร้อยหกสิบกว่าปีในชาติก่อนที่มุ่งมั่นแสวงหาวิถีแห่งเต๋า จูโยวเจี้ยนได้เดินทางท่องไปทั่วดินแดนแห่งการบำเพ็ญเพียรอันกว้างใหญ่ไพศาล ได้พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปโฉมงดงามมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปข้ามแม่น้ำ

บางคนก็เยือกเย็นดุจจันทราบนเก้าสวรรค์ บางคนก็เย้ายวนดุจบัวปีศาจแห่งปรโลก บางคนก็มีกลิ่นอายความห้าวหาญดุจเทพแห่งสงครามจุติลงมา...

เปลือกนอกอันงดงามหรือ โครงกระดูกสีชมพูหรือ

สำหรับเขาแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงทิวทัศน์ที่เห็นจนชินตา ยากที่จะทำให้จิตใจของเขาสั่นไหวได้อีก

ดังนั้น เขาจึงไม่มีความตั้งใจที่จะทักทาย อธิบาย หรือปลอบประโลมใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อเผชิญกับสายตาแห่งความคาดหวังของโจวฮองเฮา จักรพรรดิฉงเจินก็เดินผ่านหน้านางไปโดยไม่หยุดฝีเท้าแม้แต่นิดเดียว

"เราออกไปนอกวังมาน่ะ"

โจวฮองเฮายังคงอยู่ในท่าถวายบังคม

ร่างอันบอบบางของนางดูโดดเดี่ยวและแข็งทื่อภายใต้แสงไฟอันสว่างไสวในตำหนัก

โชคดีที่หวังเฉิงเอินรีบส่งสัญญาณให้นางกำนัลเข้าไปช่วยประคอง

นางถึงเพิ่งจะฝืนลุกขึ้นยืนได้อย่างยากลำบาก สายตาเหม่อมองตามหลังจักรพรรดิที่กำลังเดินหายเข้าไปในตำหนักอุ่น ภายในดวงตาฉายแววตกตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

พร้อมกับความรู้สึกสูญเสียและน้อยเนื้อต่ำใจที่ทิ่มแทงหัวใจอย่างรุนแรง

เสด็จออกนอกวังยามดึกดื่น กลับมาถึงก็แสดงท่าทีเย็นชาถึงเพียงนี้เชียวหรือ

'ไม่ได้พบกันเพียงหนึ่งปี... ฝ่าบาททรงเปลี่ยนไป กลายเป็นคนแปลกหน้าถึงเพียงนี้เลยหรือ'

[จบแล้ว]