บทที่ 10 - การประชุมของกลุ่มขุนนางผู้ผุดผ่อง

บทที่ 10 - การประชุมของกลุ่มขุนนางผู้ผุดผ่อง

ประมาณหนึ่งก้านธูปให้หลัง จักรพรรดิฉงเจินก็เคาะผนังรถม้าอีกครั้ง

ภายนอกรถม้า ลั่วหยั่งซิ่งในชุดลำลองกำลังกวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยความระแวดระวัง ในใจแอบนึกสงสัย

เขาจำถนนสายนี้ได้

หากเดินหน้าไปอีกแล้วเลี้ยวขวาที่ทางแยกข้างหน้า ก็จะเป็นที่ตั้งของจวนหานควงมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางแล้ว

'ฝ่าบาททรงหยุดพักที่นี่ในยามวิกาลเช่นนี้ ทรงมีพระประสงค์สิ่งใดกันแน่'

เขาไม่มีทางคาดคิดได้เลยว่า จักรพรรดิที่ประทับอยู่ภายในรถม้า เพียงแค่อาศัยสัมผัสวิญญาณอันเร้นลับ ก็สามารถล่วงรู้ทุกความเคลื่อนไหวภายในจวนของหานควงได้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

ในเวลานี้ ห้องโถงใหญ่ของจวนตระกูลหานสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

แม้จะเข้าสู่ยามวิกาลแล้ว แต่สถานที่แห่งนี้กลับเป็นแหล่งรวมตัวของบุคคลระดับแนวหน้าหลายท่าน

นอกจากหานควงผู้เป็นเจ้าบ้านแล้ว ยังมีหลี่เปียวรองมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง เฉียนหลงซีขุนนางในสภาที่เพิ่งจะรอดพ้นจากวังวนคดีของหยวนฉงหว่าน เฉิงจีหมิงรองเสนาบดีกรมพิธีการ และโหวสวินที่เพิ่งจะกลับมารับตำแหน่งผู้ตรวจการได้ไม่นานนักและมีชื่อเสียงด้านความเชี่ยวชาญการทหาร

หลี่เปียวมีนิสัยค่อนข้างประนีประนอม จัดอยู่ในกลุ่มที่เน้นการปฏิบัติจริงของกลุ่มขุนนางบูรพา

ในรัชศกเทียนฉี เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งเพราะต่อต้านกลุ่มขันทีโฉด เมื่อจักรพรรดิฉงเจินขึ้นครองราชย์จึงถูกเรียกตัวกลับมารับตำแหน่งในสภาขุนนางอีกครั้ง

เฉิงจีหมิงเป็นขุนนางอาวุโส มีนิสัยซื่อตรงกล้าพูด ถือเป็นกำลังสำคัญของกลุ่มขุนนางบูรพา มักจะมีมุมมองที่เฉียบขาดในเรื่องการทหารและการเมือง

ส่วนโหวสวินเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงของกลุ่ม มีนิสัยแข็งกร้าวและใจร้อน โด่งดังจากความรู้ด้านการทหาร ในหน้าประวัติศาสตร์เขาเคยสนับสนุนขุนพลจั่วเหลียงอวี้ และในเวลานี้เขาก็เพิ่งจะถูกเรียกตัวกลับมารับราชการใหม่เช่นกัน

เฉียนหลงซีนั้นไม่ต้องพูดถึง แม้จะรอดพ้นวิกฤตมาได้ชั่วคราวเพราะเรื่องวาสนาแห่งเซียน แต่ภัยร้ายก็ยังไม่หมดไป สีหน้าของเขาจึงยังคงดูเคร่งเครียด

โหวสวินเป็นคนใจร้อน นั่งลงได้ไม่นานก็เริ่มหมดความอดทน เขายกถ้วยชาขึ้นแล้ววางลง พลางขมวดคิ้วกล่าวว่า "ใต้เท้าโจวทำไมยังไม่มาอีก"

เฉิงจีหมิงที่ค่อนข้างสุขุมตอบกลับไปว่า "จวนของเขาอยู่ไกลจากที่นี่พอสมควร ดึกดื่นป่านนี้ การเดินทางย่อมต้องล่าช้าไปบ้างเป็นธรรมดา รออีกสักหน่อยเถิด"

พูดจบไม่ทันไร เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตู

ปรากฏร่างของโจวเหยียนหรูเดินจ้ำอ้าวเข้ามา พร้อมกับประสานมือขออภัยครั้งแล้วครั้งเล่า

"มีเรื่องจุกจิกกวนใจนิดหน่อย ทำให้ทุกท่านต้องรอนานแล้ว"

โหวสวินที่อารมณ์ไม่ค่อยดีอยู่แล้ว เมื่อเหลือบไปเห็นหมวกขุนนางใบใหม่เอี่ยมที่สวมปิดศีรษะมิดชิดของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะพูดจาถากถางออกไป "ใต้เท้าโจวช่างระมัดระวังตัวเสียจริง ดึกดื่นค่อนคืนแถมยังอยู่ในจวนของพวกเราเองแท้ๆ ท่านก็ยังคงสวมหมวกขุนนางไม่ยอมถอด หรือกลัวว่าจะสูญเสียความน่าเกรงขามไปหรืออย่างไร"

สีหน้าของโจวเหยียนหรูแข็งค้างไปในทันที

ทุกคนในที่นี้มีใครบ้างที่ไม่รู้ว่า เมื่อวานนี้เขาถูกฝ่าบาทใช้ ศรวิญญาณควบแน่น ยิงทะลุมวยผมไป ภายใต้หมวกใบนี้นั้นย่อมต้องซ่อนสภาพอันน่าอับอายเอาไว้อย่างแน่นอน

คำพูดของโหวสวิน ช่างเป็นการเปิดโปงบาดแผลของเขาต่อหน้าธารกำนัลชัดๆ

หานควงมหาเสนาบดีเห็นบรรยากาศเริ่มอึดอัด จึงกระแอมเบาๆ เพื่อคลี่คลายสถานการณ์ "ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็ขอเข้าเรื่องเลยแล้วกัน"

เขากวาดสายตามองทุกคนในห้องด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"วาสนาแห่งเซียนนั้นช่างเย้ายวนใจ ความเป็นอมตะยิ่งเป็นสิ่งที่ผู้คนปรารถนามาแต่โบราณกาล"

"ทว่า พวกเราชาวกลุ่มขุนนางบูรพา เชิดชูเกียรติยศแห่งการเป็นกลุ่มขุนนางผู้ผุดผ่อง ยึดมั่นในอุดมการณ์ความถูกต้อง และถือความซื่อสัตย์สุจริตเป็นแบบอย่างแก่คนทั้งแผ่นดิน"

"หากการประมูลในวันพรุ่งนี้ พวกเรายอมลดตัวลงไปแก่งแย่งชิงดีเพื่อโอสถเซียน แข่งกันเสนอราคาสูงลิ่ว ระดับหลายพันหรืออาจจะถึงหมื่นตำลึงเงิน ผู้คนทั่วหล้าจะมองพวกเราอย่างไร"

"แล้วบรรดาขุนนางฝ่ายตรวจสอบที่วันๆ เอาแต่พร่ำพูดถึงเรื่องศีลธรรม จะยกเรื่องนี้มาถวายฎีกาเอาผิดพวกเราอย่างไร"

เฉิงจีหมิงรีบกล่าวสนับสนุนทันที "ท่านมหาเสนาบดีหานกล่าวได้ถูกต้องที่สุด! หากวันนี้ท่านกล้าทุ่มเงินนับหมื่นเพื่อยาเซียน พรุ่งนี้กรมคลังบอกว่าท้องพระคลังว่างเปล่า ขอให้ช่วยบริจาคเงิน ท่านจะบริจาคหรือไม่"

"พรุ่งนี้กรมกลาโหมบอกว่าอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ชายแดนขาดแคลน ต้องการระดมทุน ท่านจะยอมจ่ายหรือไม่"

"เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราจะมีหน้าไปยืนอยู่ในราชสำนักได้อย่างไร"

"ดังนั้น ข้าพเจ้าขอเสนอว่า พรุ่งนี้พวกเราต้องตกลงกันให้แน่ชัด และยึดมั่นในจุดยืนอย่างเคร่งครัด"

"ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร โอสถเซียนหนึ่งเม็ด จะต้องเสนอราคาไม่เกินห้าร้อยตำลึงเด็ดขาด!"

"ห้าร้อยตำลึงหรือ"

เฉียนหลงซีขมวดคิ้วเล็กน้อย "ใต้เท้าเฉิง ราคานี้มันจะไม่ต่ำเกินไปหน่อยหรือ"

"ยังไม่ต้องพูดถึงพวกขุนนางบรรดาศักดิ์และพระประยูรญาติที่มีทรัพย์สมบัติมหาศาล แม้แต่กลุ่มของเวินถีเหรินกับหวังหย่งกวง ก็อาจจะไม่ยอมคล้อยตามพวกเราแน่"

หลี่เปียวพยักหน้าเห็นด้วย "หากพวกนั้นจงใจปั่นราคา พวกเราจะต้องทนดูวาสนาแห่งเซียนตกไปอยู่ในมือของคนพวกนั้นอย่างนั้นหรือ"

โหวสวินเองก็เข้าใจถึงผลเสียที่จะตามมา จึงบ่นอุบอิบว่า "ห้าร้อยตำลึง เกรงว่าจะสู้พวกเครือญาติของฮองเฮาไม่ได้ด้วยซ้ำ"

ดูเหมือนเฉิงจีหมิงจะคาดการณ์ไว้แล้ว "ด้วยเหตุนี้ หลังจากจบการหารือในคืนนี้ เราจะต้องรีบส่งคนไปแจ้งข่าวให้สหายขุนนางกลุ่มบูรพาทุกท่านทราบ เพื่อให้ร่วมมือกันอย่างพร้อมเพรียง ส่วนทางฝั่งของเวินถีเหรินนั้น..."

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองหานควงและโจวเหยียนหรู "แม้จะเดินกันคนละเส้นทาง แต่ในเรื่องนี้ อาจจะสามารถร่วมมือกันได้"

หานควงครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก็แสดงความเห็นด้วย "ทางฝั่งพวกเขานั้น ก็คงไม่อยากเห็นราคาของโอสถเซียนพุ่งสูงปรี๊ด จนทำให้ทรัพย์สินไปกองอยู่ในท้องพระคลังเปล่าๆ เช่นกัน พวกเราสามารถส่งคนไปเจรจาอย่างลับๆ เพื่อควบคุมราคาร่วมกันได้"

โหวสวินตบมือร้องดีใจทันที

"ขอเพียงกลุ่มบูรพาของเราร่วมมือกับขั้วอำนาจของเวินถีเหริน ขุนนางระดับล่างคนไหนจะกล้าหาเรื่องใส่ตัว เสนอราคาสูงๆ เพื่ออวดรวยอีกล่ะ"

หลี่เปียวคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งก็พยักหน้า "ข้อเสนอของใต้เท้าเฉิง นับเป็นการวางแผนเพื่อประเทศชาติอย่างรอบคอบ เพื่อผลประโยชน์ในระยะยาวและเพื่อรักษาชื่อเสียงอันดีงามของพวกเรา การไม่นำเงินทองไปแก่งแย่งแข่งขันกับพวกขุนนางบรรดาศักดิ์และพ่อค้านั้นถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุดแล้ว"

โจวเหยียนหรูลูบหมวกบนศีรษะ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ก็เอาตามที่ใต้เท้าเฉิงว่ามาก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นว่าทุกคนเห็นพ้องต้องกัน เฉิงจีหมิงก็สรุปเป็นข้อตัดสินใจเด็ดขาด

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าชักช้าอยู่เลย ทุกท่านจงรีบแยกย้ายกันไปจัดการ ต้องนำความข้อนี้ไปบอกกล่าวถึงจวนของสหายทุกท่านให้จงได้ วันพรุ่งนี้ ณ ตำหนักหวงจี๋ พวกเราจะร่วมเป็นร่วมตายไปด้วยกัน!"

ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนและทยอยเดินออกจากห้องโถง แยกย้ายกันมุ่งหน้าไปยังจวนของขุนนางต่างๆ ทั่วเมืองหลวง

ส่วนจักรพรรดิฉงเจินที่ประทับอยู่ภายในรถม้าตรงหัวมุมถนน ก็ค่อยๆ ถอนสัมผัสวิญญาณกลับมา มุมปากของพระองค์ปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างปิดไม่มิด

"กลุ่มขุนนางผู้ผุดผ่องหรือ รักษาอุดมการณ์หรือ ซื่อสัตย์สุจริตหรือ"

สำหรับบัณฑิตทั่วแผ่นดินที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง อาจจะคิดเช่นนั้น

แต่สำหรับจูโยวเจี้ยนผู้ล่วงรู้ประวัติศาสตร์เป็นอย่างดี

หึ

คนของกลุ่มขุนนางบูรพาเหล่านี้ ภายนอกดูสูงส่งสง่างาม ห่วงใยประเทศชาติและประชาชน

แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงพวกเจ้าเล่ห์เพทุบาย ปากว่าตาขยิบ หน้าไหว้หลังหลอกเท่านั้นแหละ

ภาพลักษณ์ความซื่อสัตย์สุจริตที่พวกเขาสร้างขึ้นมา ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการทำตัวเป็นฝ่ายตรงข้ามกับกลุ่มขันทีโฉดของเว่ยจงเสียนที่เน่าเฟะจนถึงแก่น เพื่อยกระดับความดีงามของตนเองต่างหาก

กอปรกับการชำระประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงในช่วงต้นราชวงศ์ชิง ที่ต้องการเชิดชูกลุ่มขุนนางบูรพาด้วยเหตุผลทางการเมือง ยิ่งทำให้ความเข้าใจผิดนี้ฝังรากลึก

หากลอกคราบอันสวยหรูนี้ออก คนของกลุ่มขุนนางบูรพาส่วนใหญ่ ล้วนมาจากครอบครัวคหบดีเจ้าที่ดินในแดนใต้ทั้งสิ้น

รากฐานของพวกเขา คือที่นาอันกว้างใหญ่นับหมื่นไร่ที่กระจายอยู่ทั่วหัวเมืองทางตอนใต้ต่างๆ

แดนใต้คือเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของราชวงศ์หมิงในยุคนี้

อุตสาหกรรมทอผ้า การผลิตเครื่องลายคราม การขนส่งทางน้ำ การทำนาเกลือ และการค้าขายทางทะเลเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด สร้างความมั่งคั่งมหาศาล

ตระกูลของกลุ่มขุนนางบูรพาหลายคน มีส่วนเกี่ยวข้องกับธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลเหล่านี้ไม่ทางตรงก็ทางอ้อม หรือมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับกลุ่มชนชั้นกระฎุมพีและเจ้าของธุรกิจเกิดใหม่

ยกตัวอย่างเช่น กู้เซี่ยนเฉิง และเกาพานหลง ผู้นำของกลุ่มขุนนางบูรพา

หรืออย่างเช่นเฉียนหลงซีเอง ก็เป็นชนชั้นสูงจากเมืองซงเจียง ที่มีความผูกพันทางสายเลือดกับกลุ่มผลประโยชน์ในแดนใต้ และเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของคนกลุ่มนี้ในสภาขุนนางโดยตรง

แต่ฐานเสียงหลักของกลุ่มขุนนางบูรพานั้น แท้จริงแล้วไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในแดนใต้ หากแต่ครอบคลุมถึงกลุ่มคหบดีเจ้าที่ดินทั่วประเทศ

อย่างเช่นหานควงและหลี่เปียว

แม้จะเป็นคนจากทางเหนือ แต่ก็จัดอยู่ในชนชั้นทางสังคมเดียวกับชนชั้นสูงแดนใต้ มีผลประโยชน์ร่วมกันอย่างแยกไม่ออก พวกเขาจึงมักจะต่อต้านแนวคิด การแย่งชิงผลประโยชน์จากประชาชน และเน้นย้ำเรื่อง การกักเก็บความมั่งคั่งไว้ที่ประชาชน อย่างแข็งขัน

ซึ่งคำว่า ประชาชน ในที่นี้ หมายถึงบรรดาเจ้าของธุรกิจและเจ้าที่ดิน ไม่ใช่ชาวบ้านตาดำๆ ทั่วไป

ในเวลานี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวาสนาแห่งเซียนที่สามารถต่ออายุขัย สิ่งแรกที่พวกเขาคำนึงถึง ไม่ใช่การเสริมสร้างความเข้มแข็งของชาติหรือการกำจัดศัตรูภายนอก

แต่กลับเป็นวิธีการรักษาภาพลักษณ์ความใสสะอาด และหาทางตักตวงผลประโยชน์จากการต่อรองราคานี้โดยไม่ต้องเสียเปรียบและไม่ต้องเปิดเผยความมั่งคั่งของตนเองให้ใครเห็น

[จบแล้ว]